藥鋪開了起來，寧夏又在皇城開設了一所學堂。不只是在皇城，也派了人分別去其他州縣開辦學堂。這種學堂規模不大，主要是啟蒙式的，教人識字識禮。

凡是十二歲以下，五歲以上的孩子都可以送到學堂念書識字。學費全免，吃住都可以在學堂。無論男娃女娃學堂都接收，男女學生分開教學、分開吃住。

原本寧夏是想搞男女混合學堂，考慮到實際情況，她就放棄了這種想法。七年男女不同席不共食，這個朝代還是挺註重男女大妨的，觀念不可能一下就徹底改變。所以寧夏采取了迂回的做法，讓男女學生分開接受啟蒙教育。

女孩子由女夫子教導，學習的內容與男孩子是一樣的。最初是識字，而後會教《三字經》《百家姓》這種朗朗上口的啟蒙讀物。待認字認得熟了，學生的年齡再大一點，夫子會慢慢教四書五經以及其他科考會用得上的知識。

同時會讓學生按照自己的喜好選擇一門選修課，有天文、地理、農學、機械、烹飪等。這些是寧夏要求的，為的是希望學生不要死讀書，也要懂得一些生活中用得到的實用知識。

比如觀天象知晴雨，熟讀地理知國家版圖。懂一點農學、機械等方面的知識，平常生活中用得到不說，日後若是能夠考得功名做官，也能夠更好地貼近百姓的生活。說做官都扯遠了，現在就是當作學生課餘的興趣愛好在培養。

學堂一修建好，那些致力於讓家中孩子走上科考之路的人家尚在觀望中。拿得出束脩的直接將孩子送到那些有名的老師處接受教導，盼著他有朝一日金榜題名光耀門楣。那些湊不齊束脩的，又或是沒打算讓自家孩子參加科考的家裏，想著能多認幾個字總是好的，才把家中適齡孩子送到新修建的學堂。

有些家中長輩純粹就是看中了學堂不收錢，還免費提供吃住。正好家中經濟不寬裕，就把孩子拎去學堂吃白食，想著能省點錢是一點。總之是抱著什麽目的的都有，就這樣，學堂迎來了第一批面黃肌瘦的學生。

大多數學生家中清貧，饑一頓飽一頓的。都是些名副其實的寒門學子，還有些窮得家裏揭不開鍋的。家裏情況稍微好點的，家人都不會選擇把孩子送到這個沒有名師又沒有任何名氣的學堂。

學生中男娃居多，女孩子比較少，一共就十來個。因為很多做父母的覺得女娃讀書識字沒用，又不能像男娃一樣參加科舉做官，那讀再多書識再多字又有什麽用？還不如在家幫著幹活，減輕家裏的負擔。

女孩子倒不是沒有書念得好的，不過都是些千金小姐，平日學學女紅、吟詩作畫，被人稱一聲“才女”。其實所謂才女也只是虛名而已，實現的不是自我價值，只是因門戶的關系不得不學習那些東西。未來嫁到夫家，被帶出去不至於被人說是粗鄙婦人，給丈夫家門丟臉。

窮苦人家出生的女娃能夠接觸到的大多是同個階層的人，將來會嫁的丈夫差不多也在這些人之中。他們自己都不是多有知識的人，自然不會要求妻子懂得吟詩作畫。只需要能夠操持家務、孝順公婆，好生養就行。

這種觀念殘存了很久，因而女娃能夠讀書識字的機會非常少。尤其是長在普通人家的女孩子，會認字的都沒幾個。這回學堂招收女學生，盡管不收學費，願意送家中女娃來念書的父母還是少之又少。

有十來個女學生總比一個都沒有好，這已經是進步了。一口氣吃不成胖子，改變總得一點一點來。

學堂的一應開銷全走的公主府的賬面，請夫子、給學生下發的紙筆、提供給學生的食宿、那些書本桌椅等等，加在一起絕對是一筆不小的錢。

寧夏不至於負擔不起，只是不能讓人白白浪費她的錢，於是便讓學堂定下了一些規矩。每月組織一次小考，由夫子出題，得分等級設置為優、良、中、差。只有得到中等評價及以上的學生才能繼續留在學堂，連續兩次得分等級為差的學生會被清理出學堂。

考試的題目不會很難，只要上課認真聽了絕對能夠考到中等以上，連中等都沒考到的，只能說明上課沒認真、課餘又沒看書，純粹就是來混日子的。

寧夏定下的原則就是可以允許學生笨、不聰明，但不能允許笨卻不懂得勤能補拙。那種沖著免費吃住來混日子的學生，夫子教得累，還浪費了教育資源。繼續留他們在學堂，費錢不說，還容易帶動其他學生浮躁起來，不利於良好學習風氣的養成。

有罰必有獎，每次考試得到優的學生可以領取十文錢，一學期的成績都是優，可以另外得到二十文錢的獎勵。別看十文錢不多，可每次考試都能得到十文錢的話，一年下來也能存不少。

還是第一次聽說讀書能賺錢，那些孩子的父母簡直不敢相信，到學堂確認消息的真實性後，就壓著自家孩子使勁讀書了。

十文錢也是錢啊，反正在學堂混一天也是一天，好好聽講也是一天，倒不如選擇後者，考試的時候再考個好成績。何況考得差了要被退學的，到時候家裏又得多一張嘴巴吃飯，那多不劃算的。

定下這種獎懲機制後，學堂裏的讀書面貌煥然一新。以往皮得跟猴子似的學生也都乖乖地坐在座位上，捏著筆聽夫子講課，生怕以後考試考得差了被趕出去。丟人是其次的，就怕家裏父母將他們的屁股打開花。

考試用的試卷是同一套，第一次小考得到優的學生就有四個，其中三個是女孩子。女夫子在班裏表揚了那三個女孩子，發給了她們各自十文錢做獎勵。

不僅是女夫子表揚了她們，教導男娃班的夫子也在他們班上拿這幾個女孩子做了榜樣。說看看人家女班的學生，人數就那麽十多個，人家就有三個能夠在考試中得優的。再看看你們，人多了好幾倍，考到優的人數還沒人家一半多。

男娃嘛，年輕氣盛不服輸，縱然臉上羞成了猴屁股，嘴巴上還犟呢，說下次肯定考得比她們女班學生好。誰考得差了，就負責打掃衛生一個月。

男女學生班看不見的硝煙就這樣蔓延開來。這事報告給了寧夏，寧夏覺得挺好的，良性競爭有利於進步。不怕競爭激烈，就怕這些學生沒有上進心。

由於學堂招收的都是些湊不齊束脩的貧苦學生，因而沒有妨礙到其他學堂與夫子的利益，修建學堂這事便沒有鬧大，至少朝堂上沒有人關註到這個。

學堂的運行一步步進入正軌，時間一晃也到了深秋快要入冬了。這三四個月，葉述一直待在公主府內。寧夏沒有把他關在密室，在少年養好了傷她就開了門。可能是外面搜捕他的人手並沒有減少，基於安全的考量他沒有離開公主府，而是易容成了一個樣貌普通的小廝，堂而皇之地住了下來。

寧夏也沒有趕他走，反而有時會交代他去做一些事，對他頗為倚重。在公主府住了一段時間，葉述幾乎推翻了自己以前對曦和公主先入為主的了解。

他發現曦和公主是個肆意、有分寸卻又讓人捉摸不透的人。對方做的一些事並沒有避諱自己，比如開藥鋪，開設學堂。藥鋪給人看病拿藥只收很少的錢，這還可以理解為是公主仁善，施恩於百姓。

可自費開設學堂僅僅是為了讓那些付不起束脩的人有個讀書的地方麽？葉述覺得不是的，但他又說不清公主此舉是為了什麽，只隱隱約約感覺觸碰到了一點讓他心驚肉跳的東西。

幾次三番想開口直接問的，話到嘴邊又咽了回去。以自己與公主的關系，應該不到能夠談心的程度。葉述嘆息了幾聲，盤算著自己要什麽時候離開。

他是想等皇城的守衛松懈一些時再悄無聲息離開公主府的，沒想到這一等就從深秋又等到了年關。

皇城地理位置稍微偏北一些，臨近過年下了一場鵝毛大雪。那雪紛紛揚揚下了幾夜，放眼望去院子裏一片白色，天地間仿若寂靜無聲。白中一點紅，是紅梅迎著風雪綻開，帶來幾縷馨香。

這樣的雪景葉述很久以前看到過，自從家中遭逢劇變，他被師父帶走困在山谷中後便再沒瞧見了。乍一看倒有兩分欣喜，他站在屋檐下禁不住伸手接住幾片飄落的雪花。

餘光中瞥見一抹紅色，他順著那抹紅色看過去，只見曦和公主站在雪停後的院子中，披著紅得艷麗的披風，頭發沒有梳成婦人的發髻，而是輕柔地散落在肩頭，沾了幾片樹上被風吹落的結晶。

他以為女子見到美麗的雪景該是歡喜的，走近了才發現他想錯了。曦和公主一點沒有露出高興的模樣，望著遠處的天空有些愁眉不展。遲疑片刻，葉述才問：“公主為何不悅？難道是嫌雪景不夠美？”

寧夏鼻子靈敏，耳朵同樣靈得很。在葉述靠近時她就聽見了對方踩到雪地裏枯枝發出的聲響，故而沒有回頭。聽見那句問話，也只是搖頭不答。

起先葉述不解其意，恍惚間察覺曦和公主此時的表情與他父親有些像。父親還在時，每到過年暴雪總會哀嘆幾聲。他那會兒年紀小不理解，問瑞雪兆豐年，父親何故嘆息。

那時父親是怎麽回答的呢，葉述想起來了。父親說事物都有兩面性，瑞雪兆豐年不假，可這麽大的雪接連下了幾天幾夜，怕是有好些人會熬不過去。

每年寒冬街頭凍死、餓死的人總是不少的。

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