沈約很快就追上了那個桃衣少女,他心急之下也顧不得許多，一把隔袖抓住對方的手臂，然後順手把她拉到了街邊少人處。

“你到底是什麽人？”他問道,“是如何認識我大哥哥的？”

那少女不肯說話，似是只想掙開他，沈約見狀,自然更不肯放。

她便半掙紮地道：“男女有別，小官人與我非親非故,這好歹是大街上……”

話還沒說完，急急趕到的姚之如已跟著一把將她的手抓住，喘著氣道：“我也是女孩兒,抓著你又怎麽？”

沈約微怔，看了姚之如一眼，然後松開了手，徑自向那少女道：“現在你可以說了？”

言罷，他又威脅道：“還是說你想去見官？你既然尋到了我們家，應該知道我爹爹是什麽人吧？”

少女聞言果然老實了,苦著臉道：“我們也是好心,用不著這樣吧？再說見了官有什麽好,人人都曉得你大哥哥棄考了。”

沈約一楞，腦子裏霎時“嗡”了聲。

姚之如也被驚住了,她下意識朝沈約看去，還沒來得及說什麽，就見他已回神憤怒地喝道：“你胡說！”

這三個字裏透著無比的堅定,但也明顯滿含壓抑。

桃衣少女似是被他嚇到了,瑟縮了一下,才回道：“我家小娘子姓範,家住豬兒巷東北曲，門前種著一叢月季。科考那日你大哥哥就在範家，今日奏名，我們小娘子也是擔心他會被長輩責備，所以才讓我來打聽下，曉得他無恙就好。”

沈約和姚之如雖然年紀不大，但卻都聽得懂她這話什麽意思。

這姓範的小娘子顯然不是正經人家的女孩兒，而是個私窠子——也就是與官妓相對的私妓。

沈約覺得腦海裏有些白茫茫的。

而趁著他楞神之際，那少女突然掙開姚之如的手，轉身紮入人群中便很快沒了蹤影。

姚之如一驚，下意識想去提醒沈約，卻見他仍怔怔地立在原地。

她有些擔心地看著他，踟躕了幾息，還是勸道：“她說話怪怪的，未必是真。”

沈約定了定神，回眸看著她。

“真的，”姚之如忙道，“先前她還一副怕你追問的樣子要逃，怎麽又不等你問，就主動替那範姓弟子把家門報得那麽清楚？好像生怕我們不知是哪家。”

沈約被這突如其來的消息搞得心亂如麻，此時聽姚之如這樣說，也才反應過來其中異樣。

“不錯。”他回憶道，“先前我抓住她時，她也不像是真心要掙脫。”

想到這裏，沈約頓時覺得心中安定了些許。

姚之如用力點點頭，又勸道：“所以你先別著急。”

沈約頷首，然後默了默，對她道：“此事，還要請你……”

“我明白，”姚之如立刻接道，“我不會胡亂對人說的。”說完似是怕他不信，又保證道，“你放心，嬌嬌我也不說。”

沈約默然須臾，看著她，由衷地道：“謝謝。”

兩人返身往回走，姚之如忽然腳下一歪打了個趔趄。

沈約及時將她扶住。

他看了眼她的腳，想到她方才追在後頭跟上來，大約也是用了很大的力氣。

“你若不介意的話，要不撐著我吧？”他一邊說著，一邊擡起了手臂。

姚之如當然不會介意。

她揣著小小的緊張，輕輕把手放了上去。

沈縉直到晚上才渾身酒氣地回了家。

屋裏點著燈，他推開門，便一眼看見了正坐在裏面的弟弟沈約。

沈縉怔了一下，旋即彎起唇角笑道：“都這麽大了，還玩嚇人的游戲呢。”

說罷，他便徑直走到桌前，自顧自地接連飲了三杯茶水。

沈約看著近在咫尺的兄長，聞到對方身上的酒氣和隱隱的脂粉香，不由攥了攥微涼的手指。

沈縉喝完了水，伸手來拍了拍他的肩，說道：“我沒事，你回去睡吧。”

沈約沒動，沈吟了半晌，開口說道：“大哥哥，你知道豬兒巷的範家麽？門前種著月季花的那個。”

剛走了幾步的沈縉倏然頓住。

沈約頓覺心中一沈。

“大哥哥，”他有些緊張地說道，“我知道狎妓是平常事，我，我也不是要管你的事，但是那女子不是個好心的，你因為她連科考都耽誤了……”

“不是她耽誤的。”沈縉忽然淡淡說道。

沈約驀地楞住。

沈縉轉過身，目光平靜地朝他看來。

“是我自己，我不想考了，所以就沒去。”沈縉道，“你去告訴爹爹吧。”

沈約不可置信地望著他，紅著眼睛，良久沒能說出話來。

沈縉也不再多說什麽，只是與弟弟這麽對望著，好像早已做好了準備，只平靜地等待著。

沈約只覺得心裏有什麽東西在轟然倒塌，壓得他完全無法承受。

“你，”開口時他才發現自己已然哽咽，“你就算不想考了，也不必這樣自暴自棄，你不僅沈溺酒色，還騙我們……爹爹為了你連仕途都放棄了，你這樣做怎麽對得起他？”

沈縉面露輕嘲地輕輕笑了一笑。

“我像你這個年紀的時候，也是這麽想的，躊躇滿志，覺得不能辜負爹爹，辜負沈家。”他說，“等你日後知道爹爹的期待有多沈重的時候，你就會明白，我為什麽再也不想理會你們的期待了。”

“不騙你們又能怎麽樣？難道你以為爹爹會答應我不考麽？”沈縉明明帶著笑，可眼圈也漸漸紅了。

“這三年是他推著我走的，我從未求過他為我放棄什麽，爹爹放棄仕途，是為了沈家，為了他自己的期望。”他說，“為何卻要我來承擔？”

沈約不敢相信地看著他：“可我們就是沈家的人啊！”

“所以我不能為沈家考上進士，就該去死麽？”沈縉驟然反問。

沈約驀地一震。

沈縉走到桌前，隨手拿起一本書，對著他說道：“你可知我現在看到書就惡心？我已經厭倦了爹爹總是口口聲聲說他那榜的探花郎如何如何，我也早就過了十九歲那個能幫他把這口氣爭回來的年紀了。別人如今已是三司副使，說不定還會成為下一任計相，可是爹爹卻還沒有明白，他的兒子要替他追上人家到底有多難！”

話音落下，他“啪”地一甩手將書摔在了地上。

沈約看著那本被棄若敝屣的《周易》，只覺手腳都在發涼。

“所以，現在你去對爹爹說吧。”沈縉道，“這次是我棄考了，而且以後我也不打算再考。”

沈約紅著眼定定看了他半晌，忽然轉身負氣地大步走了出去。

他越走越快，到最後幾乎是跑著回到了自己的屋裏。

小廝要跟進來照顧，他直接頭也不回地吼了聲“滾開”，便徑直摔上了門。

屋子裏靜悄悄的，只有燭花不時作響。

沈約沒走兩步，便突地跌坐到了地上。

然後他蜷縮地抱著雙腿，埋著頭無聲哭了起來。

這日上午，沈耀宗正和妻子鐘氏在店裏喝茶，忽然聽說侄兒沈約過來了，他不由微感詫異。

兄長的兩個兒子平日裏都是一心讀書的，沈約這破天荒地跑到鋪子裏來找他，不用想也知道定是有事。

鐘大娘子為了方便沈約和他二叔說話，就主動地回避了。

沈耀宗也不拿什麽長輩架子，關心地問沈約：“怎麽了？”

沈約憋了兩天的擔憂和惶恐在這一刻再也憋不住了，他倏地紅了眼眶，然後端端正正向著對方一禮，說道：“請二叔幫幫我大哥哥。”

沈耀宗先是意外地怔了一下，然後反應過來，伸手扶住沈約，皺眉問道：“好好說，縉哥兒怎麽了？”又關切地道，“可是這次沒中榜，他有什麽想不開的？”

沈約沈默了幾息，輕聲說道：“我大哥哥自上次不幸落第後，其實就受了些打擊，不過礙於父親的殷切期許，所以才咬著牙又堅持了三年。但爹爹的意思，是想大哥哥向他看齊，拿出百折不撓的意志，可是我怕……”

他沒有再往下說，但沈耀宗卻明白了他的未盡之意。

“原來是這樣。”沈耀宗恍然，沈吟道，“這樣下去的確不太妙。”

一個不想往前走，一個卻趕著對方往前走，最後必然會發生不可預計的結果。

沈耀宗對母親和兄長的性格也是了解的，想到這裏，當即問道：“那你要我怎麽幫？”

沈約默默深吸了一口氣，說道：“我想，大哥哥若是不想再走科舉這條路，是不是能來幫二叔理理家中庶務？不知二叔覺得他行不行？”

沈耀宗大感意外。

他萬萬沒想到沈約居然是要他帶著沈縉來做買賣，但這個請求，沈約敢提，他卻不敢馬上接。

這事往深了說，關乎他母親和兄長對人對事的看法，但他不可能與沈約這個晚輩去議論。

所以沈耀宗只能委婉地說道：“你大哥哥苦讀了這麽多年，就這樣放下書墨是不是有點可惜？其實不考科也還能有其他的文人行當做。”

拋開那些他們家孩子不用也不可能去做的，至少行醫也不錯啊，憑縉哥兒的悟性，他想習個醫應該是可以的。

沈約卻只覺心中越發苦澀。

他如何能說他大哥哥已經惡心那些書本了呢？

他總不能眼睜睜看著自己的兄長就這樣在酒色中墮落下去，那可是沈元豐啊！

沈約不好多言，只能道：“他好像對那些事都不太有興趣，其實就連做買賣我也不知他願不願意，但我想，能有些事讓他先做著，緩緩心情也是好的。”

沈耀宗一下就聽了出來，他這是想轉移沈縉的註意力，以免後者久久沈浸於挫折與壓力之中。

一個是他侄兒，另一個也是他侄兒，沈耀宗覺得自己於情於理都確實無法不幫這個忙。

於是他便硬著頭皮地答應了。

等沈約走後，他就嘆著氣把事情和妻子說了一遍，感慨地道：“我也沒想到，縉哥兒那孩子的心裏頭原來已是出了問題。”

鐘大娘子也有些同情沈縉，同時也不免感到遺憾：“若早知他不想再舉業了，我們還不如先和兄長商量一下，讓縉哥兒來跟著你慢慢學著把這些攤子接過去，這樣我們可能也不必編出這個謊來。”

沈耀宗苦笑著搖了搖頭：“大哥哥對子孫舉業的看重，和娘是很像的。他雖不至於覺得經商是下流，但若有的選，他是絕不會讓自己的兒子去從商的，不然今日來找我的就不是二哥兒了。”

“那你打算怎麽辦？要不，我去阿姑那裏也幫你勸兩句？”鐘大娘子道。

“你就算了。”沈耀宗一笑，拉過妻子的手握著，嘆道，“好不容易現在娘對你還好說話，你莫去招惹她，我們先安安穩穩把這關過了，其他的以後再說。”

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