賈妃自覆寵後，甘泉宮炙手可熱風頭一時無二。比起今年入宮的那些新秀,她成熟恬淡的韻味似乎更得聖上歡心,其巍然不動的地位使得許多不得志的妃嬪銀牙暗咬,滿心憤懣。

此番入宮的新秀中,大多是些敦厚安分之輩,少有逞艷掐尖的。若論聖寵，唯有蘭貴人和靜常在稍微能提得起些。蘭貴人出身極好倒也罷了,靜常在不過是個佐領的女兒，容貌雖算得上清秀標致,卻能突破重圍打敗其他出身容貌都比她強的小主，成為數得著的人物，必有其獨到之處。

“這個香是什麽？我聞著倒比她配的‘清蘅沈玉’還要典雅飄逸些。”賈妃用護甲挑起一點香放入小香爐裏，又輕輕扇了一點香風嗅了,由衷誇讚道。

李紈笑著答道：“這個叫‘昭陽飛鶴’，是松原制香世家老師傅的得意之作。他家裏早已沒落，是我一個妹子惜才重金奉養著他，才有此香回報。”

“可是松原龍家？”

“回娘娘，正是。”

“難怪。當初我還嘆這一脈斷得可惜，如今倒是另有一番因緣了。”賈妃笑著讓抱琴收起香盒，笑道：“以後就送這個香料入宮罷，‘細璽’之類就免了。”

李紈忙應了。賈妃照例叮囑了一些話，又賞賜了些東西才放李紈出宮。李紈才回到院子，就見碧月慌慌張張地跑來道：“奶奶，大事不好了。”

“慢著點說，怎麽了？”

“金陵那邊快馬送信來說，老太太快不行了！太太才打發人來說，等奶奶回來了立馬去她那兒呢！”

李紈嚇了一跳，連衣服也來不及換就匆匆帶人往王夫人院中去了。王夫人見她來，臉上一松又使了個眼色，李紈忙吩咐退下所有仆婢，僅她們婆媳二人進了內房說話。

“這是怎麽回事？前不久不是還說老太太心情好，吃飯也比平時多了麽？”

王夫人唉聲嘆氣道：“可不是嗎？我起初聽到時還不相信呢，可是信中說得嚴肅，來人又是璉兒身邊的得力小廝，便由不得我不信了。你自己看看罷！”

李紈忙接過信，看完後整個人心裏一沈。賈母畢竟年事已高，平時吃的是細糧又缺乏運動，很容易中風。中風這事大不妙，即便當時沒有性命之憂，後遺癥是跑不了的，歪嘴斜眼不能言語都算輕的，就怕臥在床什麽都不能做，與廢人無異。

“我和你們老爺年紀大了，咱們府裏想來想去，能去金陵的只有你了。”王夫人嘆息道：“還以為她老人家坐等享兒孫福呢，怎知又來這樣一個兇猛的病癥。”

李紈對王夫人道：“太太莫要驚慌，老太太福緣深厚，想必是有驚無險的。我這就收拾行李回金陵去侍奉老太太，太太和老爺都要保重自個兒身子，做長輩的身體康健才是小輩之福。：

王夫人得到一點安慰，心裏又十分感激，緊緊握著李紈手道：“你是個好孩子，我心裏明白。此番你去，蘭兒和靈犀我都會好好照看的。”

因怕黛玉寶玉等人得知了此事分心，於身體考試有礙，王夫人和李紈吩咐身邊人不得將此事傳出，若走漏一點風聲就打死丟出去。消息好歹是封住了，李紈卻不大好對賈蘭和黛玉等人解釋自己為何好好地要離家，並且不知道什麽時候回來。

“我本不該說出口，又怕你們擔心，只得告訴你們了。”李紈無奈，扯謊道：“鳳丫頭身子本就不好，連日操勞更添了癥候。此番我過去替她一替，順便帶巧姐兒看看她媽媽，在老太太面前孝敬一番，也是太太和我的心意。”

黛玉笑道：“你們兩個能人，誰缺了都不行。這邊府裏如今都是你管著，你若是走了，不怕府裏亂成一團麽？”

賈蘭道：“娘盡管去，我會看顧靈犀的。”

李紈揉揉賈蘭的腦袋：“好孩子，還是你省心。”

黛玉道：“你的兩個哥兒都是乖巧聽話的，倒不必你憂心，只是你這一走，少不得有許多事耽擱下來。我偏偏身子不方便，但凡能夠替你就手兒管一管的，一定不客氣。”

李紈笑著點點頭：“正是如此。”

巧姐聽說要回去瞧鳳姐，歡喜得和什麽也似，一疊聲要自己的貼身丫鬟安兒收拾行李和自己剛剛學會繡的荷包：“這個送給媽媽的。”

“姐兒真乖。”李紈笑著摟住巧姐道：“見了你媽媽，不許哭鼻子。”

巧姐用力點頭道：“嗯，我不哭，我一哭媽媽也會哭，對她身體就不好了。”

李紈親了親巧姐，又親自檢查了安兒等人收拾的東西，確認沒有什麽遺漏的後才交待幾句話回房了。李紈和巧姐坐了一輛朱色寶蓋八輪馬車，除了各自貼身侍婢外，李紈又帶了八個粗使婦人，八個小廝，一行人又有一個老管家和二十個護院伴隨，浩浩蕩蕩地連夜往金陵趕去了。

到得金陵後，唯見消瘦許多的鳳姐和鴛鴦等人出來相迎。兩人還未來得及說話，一眼看到巧姐的鳳姐哽咽不已，抱著半天不肯松手。

“怎麽今個兒就你一個人？”入了內院，見府裏還是靜悄悄的，也不見邢夫人那邊的丫鬟來請，李紈低聲問道。

鳳姐好不容易松開巧姐要平兒引她去房裏休息，見李紈這樣問，冷笑道：“往先沒好意思對你說的，如今也瞞不住了。大老爺在你們入京後沒多久就吸上了泡兒煙，整日在房中吞雲吐霧地不出來，連小老婆都顧不上了。大太太那樣吝嗇的一個人，不知怎麽的也染上這習慣，倆人一輩子都沒這麽要好過，天天對著在炕上抽煙，倒比平時親近不少。”

李紈楞住了。她並不知道泡兒煙是個什麽東西，只當是鼻煙煙草之類的玩意：“這東西不是只有上了年紀的老爺們喜歡麽，怎麽大太太……”

“看來你還不知道。”鳳姐搖搖頭：“是從京裏流出來的，聽說好多大戶人家的老爺太太都迷上了呢缺一天都熬不得的。這泡兒煙賣得貴，有的家境一般之人為了這點子東西傾家蕩產也沒少見。那麽黑乎乎的一撮土樣的東西，一兩就要十兩銀子，十兩銀子又只夠一個人抽一天的，能不窮才怪！”

李紈大驚：“照這麽說，大太太第一個跳腳才對，怎麽她也抽上了呢？”

鳳姐道：“起初我也同你一樣想，怎知大太太被大老爺哄著抽了幾口後，話也變了：‘咱們人家又不是那抽不起的，隨便哪裏省下一項下來，就夠我們抽大半年了。你們鎮日裏扒錢，這點子東西都不孝敬，要你們何用！’大奶奶你聽聽這話，還叫我怎麽說呢？這府裏雖說主子少了一大半，平日的花費又是按照你舊時的規矩來，每年能省下一萬多兩銀子，照現在這勢頭，就怕哪天咱們爺也好了這一口，只怕還要貼進去。”

李紈隱隱察覺出了此物的可怕，不禁打了一個寒戰：“二爺沒有沾就好。”

鳳姐噗嗤道：“他雖沒沾，卻也好不到哪去。老太太病了，大老爺和大太太又顧不上管他，他越發得了意，像賊囚出牢一樣在外面發瘋。唱戲的賣花的，什麽臟的臭的都往府裏拉拽，我與他說；你愛怎麽樣只管在外頭，再把那些腌臜東西帶進府一步，我是一文錢也不會給你的。就這樣，他才收斂了點呢。”

李紈不知道該怎麽接話，唯有低頭。倒是鳳姐不怎麽在意，又說起了賈母的癥狀：“請了不少名醫來，都不見效。一個大夫一個方子，咱們又不敢混著來吃壞了人，只得用參湯和你之前留下的藥丸養著。那藥你帶來了沒有？”

李紈被她這麽一提醒，才想起自己帶來的最後一匣子回春丸，叫素雲拿出來給了鳳姐：“一天一丸，服侍老太太松下，不要斷了。”

鳳姐點點頭：“就等著你的藥救命呢。今兒你不要去瞧她了，難得睡個安穩覺，也沒怎麽暈吐。等明兒罷！”

兩人又說了一會子私房話，直到天快黑了，才擺飯一起吃過歇下。平兒引著李紈到收拾好的房裏，她悄悄對李紈道：“大奶奶一來，我這心就放下大半了。”

李紈取笑她：“怎麽，你家奶奶就不中用了麽？”

平兒笑道：“再要強的人，這麽些年折磨下來，能像她這樣樣子已經是難得了，只求將來平平安安，不要再出什麽事呢。”

平兒走後，李紈對鏡卸妝，望著燈臺裏的燭火呆呆出神。金陵這邊的府邸雖說還是老模樣，卻彌漫著一股讓她覺得很不舒服的氣息，似乎這都是狐妖鬼仙開的玩笑，一旦第二天醒來，會發現自己躺在一片墳地中央，一切都是幻覺。

看著空蕩蕩的手心，李紈發覺一件很為難的事：她已經許諾把莊子裏作物一年的收成都給了那位星雲界高人，這一年她該用什麽去換取能夠力挽狂瀾的仙丹靈藥之物呢？

突然，李紈眉心一跳：差點忘記那個東西了！

按照欠缺的數目，那位高人指的只是她莊子裏正在生在的靈物，但並不包括她存放在空位樓裏的那兩箱子龍精……

李紈托阿八將她那兩箱子龍精盡快賣出，阿八詫異道：“難道你不留在在萬寶盛會交換了？這東西賣出去劃不來，急切賣更虧損。”

李紈笑道：“出了點事，急著用錢，還是不等了。”

阿八道：“你若是手頭不便，我可以先給你一筆錢挪用。”

李紈忙道：“多謝你好意，只是你最近也在沖擊瓶頸，需要費錢的地方亦是很多。我但凡還能想法子，絕不願意叨擾你。”

阿八點點頭，給了李紈十盒子回春丸道：“既然如此，這個小東西我還是能給的，你若再推辭便是瞧不起我了。”

李紈千恩萬謝過了，又把龍精交給了阿八，阿八道：“你盡管放心罷，我會找熟人，叫他不要壓著你的價錢的。”

捧著沈沈的十盒子回春丸出了空位樓，李紈暫時松了一口氣。

好不容易想法子給賈赦和邢夫人請過安，李紈被兩人渙散的模樣驚得許久都回不過神。鳳姐對這些都習以為常，叫小丫鬟捧了飯菜過去後道：“今兒還算安靜的呢，有時候手頭事多耽擱了，泡兒煙一時沒能給他們續上，那房裏摔盤子推桌子的，和鬧鬼一般。”

李紈問：“為什麽不多放些在那房裏？”

鳳姐道：“這玩意兒不能一次用多了，發瘋還算是小事，還有人受用不了一下子挺過了去。”

李紈心下一咯噔，變色道：“這不就成毒藥了？哪裏還能用！趕緊叫大老爺和大太太找大夫瞧瞧。”

鳳姐默默搖搖頭：“請過了沒用，只好一直抽下去罷了。橫豎不是一下子就死，人活著不就是慢慢死的麽？”

李紈還欲說，鳳姐道：“老太太似乎是醒了，你和我一道去看看罷。”

李紈無奈，只得將話吞了下來，隨鳳姐一道去看賈母。賈母此病來得太突然太厲害，雖然好歹用回春丸挨過了險關，此刻卻依然不能言語，只是瞧著李紈和鳳姐兒落淚，啊啊地說不出話。

李紈見此場景心如刀割，強忍著對賈母道：“老太太莫要急，這病好好養著就能好的，想對我說什麽話兒也不急在一時，我不等您老人家病好不走，您瞧怎樣？”

賈母略略安靜下來，渾渾噩噩地看著倆人。鳳姐服侍賈母用過藥，又安頓她睡下，兩人交待了守著的小丫鬟幾句，輕手輕腳地出了房間。

鳳姐和李紈說了些話後自去看巧姐兒了，李紈閑著無事便獨自在園子裏散心。走了一會子，只見園中花木蔥郁，流水潺潺，亭臺如新，就連頭頂的日頭亦是和順暖人，這才心情稍微好了些。

此番李紈回來動靜排場並不大，卻依然驚動了些賈府親戚，連著幾日有人來拜訪問安，其中有不少是來求情疏通關系的，李紈都一一打發了去。好不容易應酬完畢，她和鳳姐兒在炕上吃茶處理家務，忽的衛家的仆人拿帖子來請。

鳳姐道：“衛家奶奶也來過幾次，只是老太太已經不認得她了，可憐見的。你去走一走也好，權當散心，這些時你也累得夠嗆。”

李紈答應了。次日她坐車帶著丫鬟到了衛府，只見湘雲薄施脂粉，紅了眼圈地在門口迎她：“房子小，禮數缺了不要見怪。奶奶倒是狠心，來了這些時，也不來見我一見！”

李紈也有些感傷：“你也知道這邊府裏的光景，哪是存心不見你呢。”

湘雲和一個婆子把李紈接近了屋裏，一會兒一個才留頭的小丫鬟捧了茶上來又退下了。湘雲叫跟隨李紈來的仆婦們在外間喝茶吃點心，自己留李紈說話。

“府裏大老爺和大太太的事，想必你知道了？”

李紈詫異道：“你知道點什麽嗎？”

湘雲低低道：“早先我對鳳姐兒明裏暗裏說起過，她卻只顧把話推開去，後來想想才清楚，大太太那個樣子，她還樂個自在呢，哪裏想要去生事。今兒叫我抓到你，少不得多管閑事，也不負老太太當年疼我那麽些年。”

李紈正了色道：“好姑娘，你且說。”

“我家爺蒙你找門路，如今也在金陵做個小官兒，雖不如以往風光，好歹咱們也能摸到些官場上的消息。這泡兒煙只有京中有得賣，也不是什麽人都能買到的，在金陵抽的人家就那麽幾戶，還經常斷了貨大鬧呢，你們府上大老爺本是個閑職，後來又打牢裏經了一遭，哪裏能有這樣大的臉面？該不會是中了什麽人的道兒罷？”

李紈細思極恐：“怕……不能罷？就如你所說，大老爺有什麽可值得盯上的？”

湘雲搖搖頭：“我叫我家爺去暗中打聽過，卻摸不出往你家送煙的人是什麽來路。說句揪心話，這手法做派絕不是什麽正經商家能幹出來的，就怕是那些蠻夷歪門邪道，白白讓府上受累。”

兩人談了半日，李紈越發憂心忡忡起來，連後來湘雲悉心準備的酒宴和戲曲都覺得淡然無味。辭了湘雲之後，李紈寫了一封信給來福，叫她務必打探清楚賣泡兒煙的是何等人物。

原先賈母服用回春丸時斷時續，效果自然勉強。如今有了李紈穩定的供應，賈母漸漸回轉過來，不再口角流涎，精神頭也強了不少，雖還不能說話，卻也讓李紈和鳳姐都十分歡喜。

為了給賈母沖喜祛病，鳳姐叫人用大紅龍鳳呈祥如意緞給賈母裁了新衣裳，又把被褥攤單一律用喜慶顏色綢緞改換，房裏也換了許多開光的吉利擺設，請了一幹道士來府裏做祛病式。

賈赦和邢夫人照例專心抽泡兒煙，不把此事放在心上，唯有賈璉十分不滿，喃喃道：“還沒死人呢，倒先做起法事來了！銀子花如水，就不往正道上去。”因有李紈在，他不好露出來，只得陪著笑臉主持一應事務，倒也像模像樣。只可惜狗改不了吃屎，還沒正經半天，便和一個眉清目秀的小道士勾搭上了。那小道士也是個熟門子，被他師傅弄慣了的，見其有意，便丟了個眼風轉頭就走。賈璉急著去追，兩人在走廊拐角處遇見，說不得粘手捏腳，急不可耐地推開角房的門滾到床上去……

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