喬氏聽侍女來稟孟沛從國子監回來了, 心中驚奇，去了堂屋果然看到孟沛正悠閑地靠在椅子上和小侍女說笑。

喬氏輕咳一聲，孟沛擡起頭, 笑盈盈的起身走到她身側，扶著她的臂膀：“母親。”

“今天怎麽回來了？”喬氏嗔道，今天不逢旬假, 他估計又是翻了國子監的墻頭回來。

孟沛笑了兩聲，企圖糊弄過去：“我聽說三叔快到京城了。”

喬氏一聽便知道他心裏存著什麽小心思：“迎接你三叔一事自有你父親和二叔操持, 無需你操心, 你安安分分地待在國子監讀書就好。”

“兒子這不是想為長輩們分擔分擔嘛？三叔他們在通州下船, 二叔是不是明天就要去通州了？”孟沛厚著臉皮問。

“沛兒既然都打聽清楚了, 何必來問我。”喬氏端著茶, 慢聲說道。

這個兒子什麽都好，就是心思不在功課上。

孟沛見喬氏就是不提讓他同去的話茬, 有些著急了：“阿娘，二叔年紀大了, 要不然我過去幫著搭把手？”

喬氏見他急到和小時候一樣叫他阿娘，終於笑起來：“你二叔正值壯年, 到你口中如何就成了年紀大了？更何況府裏聽用的人數不勝數, 就缺你一個了？”

孟沛幹笑兩聲，他這些日子被喬氏拘在京師陪宋鶴元, 許久沒有好好玩過了，他可憐巴巴地說：“我已經有兩三個月不曾出京師了。”

孟沛軟磨硬泡地賴在喬氏身旁, 直把喬氏吵得頭疼。

“好了，好了，母親知道這些日子你憋壞了，等晚上我同你父親說說, 讓你去通州！這下行了吧？”喬氏松口，“正好前幾日我收到你舅母的來信，她們搭上了咱們家的船一同進京，你去通州也好，接接你表哥表妹。”

“母親放心，我定將舅母和表哥他們平安接回來。”

孟沛算過，三叔估計還有幾日才能到通州，他明日去，最少也能在通州玩三四天，心裏頗為滿意。

如願以償，孟沛撒腿就要往外跑，又被喬氏喊住：“等等，你回來了，你二哥呢？”

“二哥和忠順侯府的大公子找宋先生了。”孟沛說。

喬氏走過去，接過侍女手中的披風為他系上：“你二哥知道去找先生，你便只念著出去玩。”

“明天叫上你二哥一起去通州散散心。”

孟沛一口應下：“那您別忘了和父親提，也別忘了派人去國子監告假。”

喬氏看他滿心惦記著外頭，忍不住說：“明年便要成親了，穩重一些，去了通州聽你二叔的話，別惹事。”

想起明年要成婚，孟沛臉有些紅。

喬氏抿唇笑：“去鶴延堂給你祖母請過安了嗎？”

“我這就去。”孟沛連忙道。

喬氏頷首，擺擺手讓趕緊他過去，一直看他走出院門，才回到堂屋，端起熱茶飲了一口。

這才想起來問：“今日怎麽換茶了？”

“是昨天二爺派人送回來的，說這茶有補氣凝神之效。”侍女輕聲說。

聽到大兒子在國子監用功讀書都不忘記關心她，喬氏心頭熨帖，又抿了一口茶：“日後都換這個。”

侍女見她心情好，打趣道：“兩位爺都是有孝心的，太太往後可有福氣了。”

不說以後，就現在喬氏已經心滿意足了，她只盼著兩個兒子能順暢地娶妻生子，安穩地渡過這一生。

“姑娘，他們說估計還有半個時辰船就靠岸了。”

喬廣靈點點頭，讓她過來幫自己梳妝：“等會兒你陪我去那條船。”

侍女應諾，走到她身旁，瞥見喬廣靈臉上閃過一絲扭曲，猛地一驚，慌張地收回目光。

喬廣靈面色陰沈，揉碎了帕子，哥哥竟要她和母親去向那個外室賠禮道歉？她冷笑一聲，真是可笑！

侍女不敢出聲，默默拿起梳篦幫她梳頭。

喬廣靈忽而輕嘶一聲，轉頭掐像她的胳膊，擰著肉呵斥：“弄疼我了！”

“姑娘恕罪，姑娘恕罪。”侍女忍著胳膊的疼痛，跪在地上朝她磕頭。

喬廣靈看她伏在自己腳下，心情舒暢了一些：“瞧你這副上不得臺面的樣子，我又不會對你怎麽樣，讓人瞧見了還以為我苛待你了，起來吧！”

侍女瑟著肩膀從地上起來，小心翼翼地幫她梳順發絲，再幫她挽上發髻，塗抹胭脂。

等梳妝打扮好，船也靠岸了，喬廣靈對她說：“你去看看太太準備好了沒有。”

不等侍女去敲門，喬家太太就已經過來了。

不僅喬廣靈被訓斥了一番，喬家太太也遭到了兒子的埋怨，面子上過不去，隱隱覺得難堪，心裏不痛快，忍不住埋怨道：“又不是什麽大事，事後也給孟三老爺送了信，何必還要我們親自走一趟。”

喬廣靈自然也是倍感屈辱，低頭捏著帕子遮了遮唇角，掩飾了眼裏閃過的厭惡：“母親別說了，小心讓哥哥聽到，又怪我們礙了他的事。”

喬家太太悻悻地嘆了一口氣，出了客艙，走到甲板上。

喬廣靈微擡著下巴，傲聲吩咐一旁的護衛搭上跳板。

“我不能做主。”護衛拒絕道。

喬廣靈皺了眉，不耐煩地說：“不過讓你放下跳板，又不是什麽大事。”

護衛面色嚴肅：“那是官船，沒有孟閣老的命令，閑雜人等禁止上船。”

喬廣靈難以置信地轉頭看他，嗤笑一聲：“我們喬家與國公府是姻親關系，我叫孟閣老一聲三叔，我怎麽會是閑雜人等。”

護衛是個油鹽不進的，板正著臉，厲聲拒絕。

喬廣靈像是聽見了什麽笑話，擡手揮去了喬家太太攔住她的手，往前走了幾步，站到護衛身邊，冷笑一聲：“你這是不把我們喬家放在眼裏？”

護衛握著□□巍然不動。

對面官船最底層，申維隔著牢房欄桿看著不遠處坐在圈椅上的孟紓丞，得意地笑著：“現在已經到天津了吧！”

申家盤踞天津，關系盤根錯節，人脈廣闊，想必父母已經找人救他了，想到這兒申維不經放松下來，忍著牢房內難聞的氣味，靠墻而坐。

孟紓丞將他的神情盡收眼底：“昨日到消息，申介夫婦在趕往歸德府的途中遇刺身亡。”

申維臉上的笑意尚未收起來，先楞了一下，瞳孔猛地瞪大，飛快地從地上爬起來，撲到欄桿上，帶起一陣稻草絮，強撐著笑容，臉色慢慢變得蒼白：“你對他們做了什麽？”

“申大人說笑了，您父母與本官有何幹系？”

“倒是本官要問問你，申家有什麽人在歸德府？能讓你父親母親有底氣攜申家全部家私連夜動身遷往歸德府？”孟紓丞淡聲道。

底艙沒有窗戶，只有光線微弱的燭臺照明，申維打了寒顫，猛地後退了兩步，背對著他，顫聲說：“我不明白孟閣老話裏是什麽意思？”

孟紓丞道：“仵作遞交的文書中記錄申大人的父母死於四個醉漢的亂刀下，那四個醉漢是成機營的逃兵。”

當地官員已經查明申大人父母的亡故只是一場意外，端王也已經著人將那四名醉漢送到官府，並上書陛下請罰。”

成機營是端王的私兵，駐軍歸德府，申維搖頭：“我不信，我不信。”

孟紓丞不緊不慢地起身，儀態端方：“六日後抵京，申大人可以仔細想想你父母為何要去歸德府，你到了殿前該如何向陛下自訴。”

“我祖父呢？”申維腦海紛亂，哪有那麽多意外，他父母肯定是……

申維緊緊地握著欄桿，揪著最後一根稻草，沖孟紓丞喊道。

他祖父曾也是內閣輔臣，肯定有辦法救他。

孟紓丞並未回答，只舉步徑直往外走。

“沒想到是端王自己先沈不住氣了。”坐在外間案後的秦靳舟對孟紓丞說道。

孟紓丞淡笑一聲，把手裏的信函交給他。

秦靳舟低頭看著信函，往刑房去了。

孟紓丞腳下沈穩，踩著樓梯，上了甲板，聽到喧囂聲，眉心微不可見地蹙了一下。

候在樓梯口的景碩上前稟道：“是喬家的人，她們過來求見娘子。”

“娘子呢？”孟紓丞問。

“娘子在艙裏，還不知道此事。”景碩說。

“還有巡官已經將通行證送過來了。”

景碩不知道孟紓丞是否有打算在天津碼頭逗留一晚，按前幾次經驗，應該會停留，但景碩還是多嘴問了一聲。

孟紓丞微微搖頭，讓他通知啟航直接過閘門去通州，隨後獨自往客艙走去，喬家人鬧騰的聲音逐漸消失在耳後。

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