江南十月，秋風瑟瑟。

蕭家大門前，書童忙著整理馬車，眾人便站在門前話別。

“路途遙遠，當謹慎而行。”大伯拍了拍蕭遠的肩膀，笑著道。

蕭遠低聲應諾，回頭看了看蕭家眾人，伯母、堂兄弟及一眾奴仆，不論心裏怎麽想，如今都是一副不舍的模樣。八月秋闈剛過，來年三月便是春闈，他要前往京城，準備來年的會試。

蕭家也算是丹陽城裏的名門望族，家中幾乎每代都有進士，蕭遠便是這一代中的佼佼者。他父母早逝，跟著伯父伯母過活，家中幾個堂兄弟俱在讀書，只是沒人能越過蕭遠去。

時人中舉多不易，有些人熬到胡子花白才能得一舉人稱號，未及弱冠的蕭遠卻考中了江州解元。自放榜之後，丹陽城裏有頭臉的都來恭賀，蕭家一時風光無兩。

蕭家族中覺得很是長臉，提前給蕭遠行了冠禮，大伯為他取字恒之。

大伯母用帕子點了點眼角，“何必這般著急，秋闈剛放榜就進京，年也不能在家過……”

“過年有甚要緊的，早早過去，各方走動一下才是正途，”大伯不以為意，笑呵呵地望著蕭遠，“恒之可是小輩裏最有出息的，萬不可耽擱了前程。”

兩個堂兄弟聽到大伯這句評語，紛紛羞愧地低下頭去。

“少爺，好了。”書童在馬車裏鋪好了坐墊，低著頭過來喚蕭遠上車。

蕭遠拱手拜別長輩，轉身上了馬車。

秋闈剛過，以蕭遠的年紀，中舉已屬難得，緊接著去參加來年的春闈，多數人都不看好，便是解元又如何，考進士跟考舉人可不一樣。大伯許他前去，也是為了長長見識。

“遠兒還小，當留他在家打理兩年庶務再去。”大伯母忍不住嘟噥一句，“也好讓平兒和卓兒安心讀兩年書。”

早年大伯母以蕭遠不會看賬本為由，阻撓他參與家中的庶務，並將他遠遠的送到麓山書院去讀書。誰料蕭遠學成歸來，非但書讀得頂好，看賬本打算盤也是一絕。

大伯聞言微微蹙眉：“婦人之見。”

大伯母看著漸行漸遠的馬車，慢慢攥緊了手中的帕子。她的兩個兒子，這幾年被庶務耽擱了學業，長子下場兩次了還沒能中舉，次子更是連院試都還沒過。若是蕭遠再中了進士做了官，這個家可就要完全落到他手中了……

眾人轉身回屋，一位身著褐色布裙的管事媽媽左右看了看，閃身進了正院，湊到大伯母耳邊低語：“都安排好了。”

大伯母微微頷首：“莫怪我心狠……”

馬車晃晃悠悠地出了丹陽城，直往城外的莽山走去。莽山綿延上百裏，要往京城去，那裏是必經之路。

“少爺，太太緣何不想讓咱今年進京呀？”書童將泡好的茶遞到蕭遠手中，先前少爺中了解元，太太就一直說少爺年紀小，應該等三年再去考進士。可書院的山長都說了，以少爺之才，考個進士不在話下。

蕭遠放下手中書，抿了口茶水，慢慢瞇起眼睛：“因為你家少爺我算學好。”

“啊？”書童撓了撓頭，不明所以。

“族中兄弟，不能都去做官。”蕭遠把杯中的茶水飲盡，嘲諷一笑，蕭家這一代人丁單薄，只他與兩個堂兄弟，偌大的家業，總得有一個人來打理庶務。

前些年大伯母防著他，生怕他接觸了庶務奪家產，如今見他讀書好，又覺得他兩個兒子是因為插手庶務才耽擱了學業，要與他換過來。

大伯母不明白，魚和熊掌不可得兼，這世間從沒有兩全其美的便宜事。

山路曲折，車夫交代了少爺坐穩，便趕著騾馬在崎嶇的山道上七拐八拐起來。言說這莽山上常有山匪出沒，必須在天黑之前穿過山去。

蕭遠靠身上裹著薄被，昏昏欲睡。年幼的書童卻是坐不住，扒著窗子一直往外瞧新鮮。

進山約莫有兩個時辰，原本走得好好的馬車驟然停了下來，蕭遠便“咚”地一聲磕到了車壁上。捂著腦袋擡起頭，又被自家書童撞了個滿懷。

“少爺，不好了！”書童嚇得面如土色，“遇上山賊了！”

蕭遠一驚，快速朝窗外瞧了一眼，此處離丹陽不足五十裏，且天還亮著，若是在亂世還好說，可如今的大辰分明是太平盛世，山賊怎會大膽至此？

未及細想，車門已經被粗暴地踢開，兩個兇神惡煞的壯漢伸手進來，一把將蕭遠拖了出去。

車夫見勢不妙，立時卸了馬匹，連滾帶爬地騎上就跑，剩下一個書生一個半大書童，與一群山賊面面相覷。

在場一共四個山賊，兩個虎背熊腰的壯漢，一個尖嘴猴腮的瘦子，還有一人以青布蒙面看不出樣貌，身形修長，負手而立，似乎是幾人的首領。

蕭遠彈了彈衣冠，拱手道：“各位好漢，兄弟進京趕考，不巧路過貴寶地，還請諸位行個方便。”

抓他下車的兩個壯漢有些楞怔，這人遇到山賊竟不慌張！

瘦子呲了呲牙，惡狠狠道：“既然知道這是我等的地盤，識相的就把錢財交出來。”

書童嚇得腿軟，蹲在車輪邊不敢動彈，悄悄拽了拽蕭遠的衣擺：“少，少爺，給他們吧……”反正離丹陽這麽近，盤纏丟了再回家拿便是。

蕭遠嘆了口氣：“實不相瞞，在下一直寄人籬下，身上滿打滿算就帶了一百兩銀子，如今跑了馬匹和車夫，要再雇來須得十兩銀子；往京城去路途遙遠，吃食就得花去七八兩，再加上北方天寒，置辦棉服要二兩銀，沿途補充茶水五兩銀、馬匹糧草三兩銀、客棧住宿十兩銀，剩下的約莫六十兩，都贈與諸位。”

兩個壯漢聽得兩眼發暈，瘦子不由得跟著點頭，覺得這人說的頗有道理。“那就把剩下的六十兩都交出來“哈哈……”那蒙面人禁不住笑出聲來。

“跟這小子廢什麽話，綁了！”站在前面的壯漢終於反應過來，作為一個山賊，為何要給打劫對象留夠路費？

於是，兩個壯漢上前，七手八腳地把蕭遠和書童綁成一團，順道抽出一把尖刀，在蕭遠的身上比劃，似在考慮著先砍手還是先砍腳。

“有話好說，我是丹陽蕭家二少爺，家在荷花巷，你們若是要錢，只需拿了我的折扇去蕭家，要多少給多少！”蕭遠見勢不對，立時將自己的身份道破，說出的話一氣呵成，都不帶喘氣的。

“這……”兩個壯漢楞住了，紛紛回頭看向那蒙面人。

蕭家有人出價六百兩，要廢蕭遠一只手或是一只腳，日前已經給了三百定金，只消把這戲做足，就能拿到剩下的三百兩。

原本的打算是蕭遠不說自己是誰，山賊在威脅他的時候假意失手將之砍傷，如今蕭遠招得這般快，戲頓時沒法接下去了。

蒙面人定定地看了蕭遠半晌，沖一個壯漢擡擡下巴：“你去丹陽，通知蕭家，拿一千兩贖人。”

那壯漢想說什麽，被蒙面人瞪了一眼，照著地上啐了一口，憤憤地轉身下山。

天漸漸黑了下來，三個山賊燃起了篝火。

蕭遠打了個哈欠，靠著書童，不一會兒就打起了小呼嚕。

書童看著天塌下來當被蓋的少爺，欲哭無淚。

“周哥，不是我說你，怎的磨磨蹭蹭像個娘兒們似的！”留下的壯漢很是不忿，瞧了瞧熟睡的蕭遠，比劃了個割的動作，意思很明白，一刀砍了了事，即便蕭遠發覺這其中有蹊蹺又能如何？

“我自有打算。”蒙面人緩緩摘下臉上的布巾，露出了一張英武不凡的俊臉，一雙鷹目映著火光，越發顯得煞氣逼人。

被這樣的眼神掃過，壯漢不由得哆嗦了一下哆嗦，旋即覺得有些丟臉，扭過頭去撇了撇嘴。這周謹是跟著前一代山寨寨主混的，如今前寨主死了，新寨主可不怎麽待見他，若不是他武功高強，自己才不怕他呢。

周謹拿著樹枝撥了撥火堆：“牛老三，你去寨子裏給老大報個信。”

壯漢看了看周謹，又看了看熟睡的蕭遠，點點頭，起身往山中走去。左右他也不想跟這煞神多呆，事情有變，須得趕緊知會寨主一聲，若是辦砸了，他們都沒好果子吃。

瘦子見牛老三走遠，湊到周謹身邊：“周哥，咱為啥不動手啊？”這書生手無縛雞之力，何苦在此地浪費時間。

周謹嗤笑一聲：“蕭家如此不仁不義，到時候未免這二公子心生怨懟，定然會全力捉拿山賊，寨子裏總得有人出來頂罪。”

瘦子撓頭，周謹耐著性子給他解釋。

找人頂罪，那定然要找綁過蕭遠的這幾個，牛老三那兩人是新寨主的心腹，而他們兩個“前朝舊臣”則是眼中釘肉中刺，拿誰來頂罪，不言而喻。明白了其中關節，瘦子頓時出了一身冷汗。

“護我去京城，我給你們三百兩。”一道悅耳的聲音傳來，兩個山賊齊齊擡頭，正對上了蕭遠清明的雙眼。

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