第78章.夜飛鵲（四）“一定不叫你再做寡婦。……
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第78章.夜飛鵲（四）“一定不叫你再做寡婦。……
微風小扇, 暖霧晴絲，名利場上疏狂，豈知富貴虛唐。自打河南布政使命盧月押解到京, 潘鳳慌了神, 問到潘懋那裏，這位老謀深算的首揆卻只是淡淡擺袖，已將生死置之度外了。
潘鳳無奈之下, 請來昔日幕僚商議對策，有道是君要臣死臣不得不死, 人人嘆氣，無計可施。又尋到單煜晗那裏，誰知單煜晗左右推脫，借故不見，潘鳳大怒，直罵“樹倒猢猻散”。刑部那邊卻一點消息也探聽不到, 只如熱鍋上的螞蟻, 日日煎熬。
卻是惠德下令秘審盧月, 奚桓遵旨承辦, 不過三日，拿下口供呈到宮中。惠德看了聲色無異, 背影笑得抖了抖, “靠著登封一地, 官商勾結, 亂市亂民，竟牟利三百萬銀子，朕看潘鳳倒是做生意的一把好手，國庫交給他, 只怕比你父親還能掙銀子呢。”
奚桓面聖不過兩次，不大摸得透惠德的性子，聽見提起奚甯，心裏顫了顫，跪在地上，把頭低埋。
“聽說你是奚甯的獨子？”惠德由禦案上踱步過來，睨著奚桓伏低的身軀打量，“站起來說話，朕不喜歡人動不動就跪。”
奚桓忖度一二，到底提著衣擺站起來，“回皇上，是。”
“奚甯生個兒子，與他一樣，都是年少有為。說說，登封的事情，你怎麽看？”
奚桓思了又思，索性將反丟過去，“臣想，潘閣老任吏部尚書多年，又擔著閣揆多年，單靠這個案子，他手下舉薦的那些門生，是不是會上疏求情？是否緩一緩？臣愚見，若有違聖意，請皇上恕罪。”
問得金巧暗暗垂著腦袋笑他奸猾，惠德亦別眼看他，落到寶榻上去，“你比你父親……”說到此處，頓住了，手指點一點他，“也算難得，畢竟還年輕。索性就再等等吧，等你父親把荊州的事情辦妥了，一齊清算。”
奚桓遵了聖意，告退歸家，不想在宮門前撞見潘鳳，老遠地在兩堵紅墻間步履匆匆，恰巧他也望見奚桓，步伐倏而慢放，走出股氣定神閑的架勢來。
奚桓望著這強弩之末，心內暗笑，仍舊按禮作揖，“潘大人這是往內閣去？”
因近日來沒風聲，潘鳳只當是盧月抗住了沒有招供，正要往內閣細數盧月往年功績，妄圖死馬當活馬醫，上疏求皇上網開一面。眼前見了奚桓，剪起手冷蟄蟄笑，“世侄進宮，是面聖還是到內閣？”
“回大人，下官是進宮面聖。”奚桓垂垂眼，面上裝出有兩分難色。
潘鳳瞧見，借故調侃，“怎麽，是盧月不肯說出背後主使？我勸世侄一句，這沒有事情，叫人怎麽開口呢？世侄苦苦相逼，仔細被人參個屈打成招。在官場上，得饒人處且饒人，浮浮沈沈是稀松平常的事情，好比你父親，在戶部任著戶部尚書，又任著內閣次輔，還不是說貶就貶了。有人起有人落，今日落明日起，給人留幾分活路，就是給自己留幾分退路，這個道理，世侄年輕不知事，我來告訴世侄。”
“謹遵大人教誨。”
奚桓拱手送他前去，半晌直起腰來，唇角忽地噙著抹晦暗的笑意，像要由背後撲上去，將其文雅地撕碎。
午晌歸家，奚桓往自己屋裏換了件鵝黃圓領袍，急著要往蓮花顛與花綢一道吃午飯。采薇剛疊好他的補服，回頭嗔他，“索性將你的衣裳都裝起來，放到蓮花顛去算了，免得你日日還要往這裏來換衣裳。你去了，大家輕松，豈不便宜？”
緊著往下，又是嘮嘮叨叨一堆抱怨，“不是我說你，你也是不小的人了，眼瞧著就要弱冠，日日賴在姑媽屋裏，成什麽樣子？姑媽她老人家，雖說輩分大，到底也是年輕女人，她原是休退在家，你日日纏著她，傳出什麽話，往後她還怎麽嫁人呢？你既敬她愛她，愈發該為她著想才是，怎的不懂事起來？”
奚桓不發一言，片刻踅出門去，渡晴光涉花圃，嗓子眼裏哼著調子，好不自在。走到屋裏來，見寶鴨熏香，羅帳四垂，墻下繡架上繃著做了一半的芍藥，慵慵艷光，異常華美。
撩開帳，花綢睡得正好，寶靨偎霞，雲鬟低垂，手腕上戴著銀鐲，愈顯雪白的胳膊擱在枕上。奚桓無聲地笑了下，也輕輕睡到枕上去。
不想花綢沒睡沈，咯吱幾聲床架子響，便醒了，揉揉朦朧杏眼，一把推他，“人家剛要睡沈，你又來了。”
清明一過，暖日回天，蟬鳴稀疏，唱得人極易困倦，花綢翻個身，還欲再睡。奚桓卻將她摟著翻過來，眉目含怨，“我還沒吃飯呢，打發我吃飯吧，我餓了。”
“回去叫采薇打發你吃吧，我已吃過了。”
“那不成，我就是專門往你這裏用飯的。”
須臾，花綢狠狠回眸，蹭地坐起來，往他肩上一捶，“真是我的冤家！起來，我叫椿娘到廚房裏提飯！”
奚桓嘻嘻笑著爬起來，強行摟著她親一口，咂摸有聲，十分得意地把她兜著腿彎抱到榻上去。花綢直喊：“我的鞋！”
等他把鞋撿來，花綢盤著腿在榻上笑他，“怎的這樣高興？”
“登封的案子了結了，自然高興。”
花綢穿了鞋，廊下叫了椿娘，又踅進屋內，“潘家父子定的什麽罪？”
“還沒定呢，我瞧皇上的意思，還是有些忌憚潘懋手底下那些人，怕他們求情，因此要等著福建和荊州的案子辦上來，再向朝野公布，叫三法司匯同定罪。橫豎我的事情是了結了，不過等父親回來，通政司那裏，好些地方上的參本也都送來了，兆庵暫且壓著，就等到時候，數罪並論。”
提起這個，花綢往炕桌前搦一下腰，“嗳，我聽見說兆庵在議親，定的是哪家的小姐？”
奚桓凝眉想一想，倒了一盅茶銜在嘴邊，笑了笑，“仿佛聽見是吏部侍郎翟大人家的三小姐。如今這個情形，潘懋是死是活也罷，被罷官是板上釘釘的事情。他一走，少不得就是這位翟大人升任吏部尚書。施大人，還真是會選兒媳婦。”
聞言，花綢垂下眼皮，陽光漫射在她臉上，她索性推開了窗，撐在窗臺，洋洋半闔上眼，“官場聯姻，門當戶對，稀松平常，可不知怎的，聽見兆庵這門婚姻，我心裏卻有幾分不好過。”
“那你是多愁善感的緣故，”奚桓歪著臉，抓起她的手，“得此失彼，人間難得兩全事，關咱們什麽事呢？”
未幾擺了飯，奚桓說起采薇嘮叨他的事情，擡手往花綢鼻尖上點一點，“他們都當是我纏著你，殊不知你是何等的磨纏人。等婚書送回來，我索性就搬到你屋裏住來，你看好不好？”
花綢暗暗攢眉，有些擔憂，“就怕二嫂嫂又鬧起來，還是等你父親回來告訴了家裏再搬。或是我住到你屋裏，或是你住到這裏，都不要緊。”
說著，她擱下箸兒，額心倏愁，“我昨夜做了個夢，夢見我與我娘從揚州來，那趕車的車夫卻是大哥哥的模樣。送我們到了角門上，他就要走，我娘去拉他，說要留他吃飯，他卻擺手，死活不進門。我娘就在門上哭起來，我不知怎的，也跟著哭起來。醒來還傷心了半日，現在想來，總覺這夢不好。”
奚桓聽了好笑又不敢笑，端得一本正經勸她，“我說你多愁善感起來吧？也不知怎的，近日來總愛傷懷。那都是沒影子的夢，千虛觀的方丈常說，這夢要反著解，大兇乃大吉，說不準你這夢應在我要升官上頭，或是爹要升官。”
“去，我做的夢，與你什麽相幹？”花綢撿起把扇拍他，又嗔，“快吃你的飯，吃了與我往千虛觀走一趟，去拜一拜，求個心安也好。”
二人相嬉相笑，窗外薔薇壓墻，吱吱的蟬兒叫斷了春華，一嘆息間，夏日到了。
荊州的天，總算也見了幾分亮色，一樹垂柳掩門，進進出出的人備禮來拜，或是來回稟公務，或是來探奚甯的病，補服錦衣，履舃不停。
自那場洪水過去五六日後，暴雨落停，各處衙門皆忙著災後整頓，奚甯卻因那日泡在水裏二三個時辰，又淋了那些雨，一連嘔了兩日血，長病不起，四五個大夫來瞧過，皆說病入肺腑，又有舊傷，只怕難好。
奚緞雲聽後，哭了一日，好像命運兜兜轉轉，輪轉曾經。她也一如曾經，萬般無法，百般無奈，唯一能做的，就是衣不解帶地在床前服侍。可奚甯又是那性子，歇了兩日，吃了些藥，自覺能支撐了，照常過問起公事來。
那日萬道被下令收押後，府衙便暫且由同知馬煉頂上。眼下那馬煉坐在奚甯病床前，接了奚緞雲捧上的茶，連番拱手，“多謝夫人款待。”
扭頭又接著向奚甯稟報：“那兩岸三四裏的村子，虧得大人上回當機立斷洩洪，只淹了兩三個村，其中一個村全受了災，幸而傷亡不多，死了十二個人，幾處加起來，攏共死了五十八人，淹沒田地三千，受損屋舍四百餘間，除了投親靠友的，眼下還有五百多人無舍可庇，公安石首兩縣縣令已在搭棚收容災民，只是財力有限，五百多人日日要張嘴吃飯，小縣衙門，難以支撐。”
奚甯聽了半晌，要撐坐起來，奚緞雲忙去攙扶，壘了兩個枕頭他背後，又退到一邊。奚甯咳嗽了好一陣，氣定下來，臉色慘白，“我休書一封，叫武昌布政司調糧過來，等退了潮，再撥銀子修繕百姓屋舍。”
“有大人這話，下官便安心了，我還只怕萬府臺被收押，咱們寫信去請糧，那裏推脫，有大人發話，必定無人敢推。大人不必起身，下官代筆就是了。”
這廂點點頭，又囑咐了兩句，那馬煉便辭出去。恰值紅藕端藥進來，奚緞雲忙去接，坐在杌凳上餵他吃。
天光有晴，藥香熏帳，奚緞雲也不說話，只往他嘴裏送藥。他吃了兩口，抓著她的腕子，懨懨且柔情地望著她，心裏愧得要死，又無他話，只好問：“今日大夫瞧過沒有，淋了那些雨，你怎麽樣，孩兒怎麽樣呢？”
奚緞雲仍舊不吱聲，把一碗藥餵盡，望一眼他臉上，無半點血色，像一輪月，慘淡如積了經年的霜。
酸苦便從他的胃裏湧進她的心，又湧到鼻腔，淚一掉，倏地伏在他身上哭起來，“我知道勸不住你，到這時候，你還顧著這些事不肯安養。我索性也不勸了，只求你知道保重，就算你疼我了。”
頓時哭得奚甯心裏猶似萬箭穿心，把她扶起來勸，“我知道保重的，不過事有緊急，我一己之身，怎敵千萬生民的生計？我如今心裏有兩件事，一就是那些受災的百姓，二就是你，你日日衣不解帶在床前服侍我，倒把你拖累了……”
說到此節，聲嘶力竭地咳嗽起來，奚緞雲用絹子為他捂著，拿到手心一看，又是些許血漬，她哭得愈發傷心起來。
奚甯不忍，愁腸像被抽到那藥罐子裏，與爐火同煎，卻拉著她的手笑笑，“依我的意思，先派人送你回京，你有孩兒，不好在病榻前熬。你雖為我，可也該顧著孩兒些，先回去，這裏的事情辦完，我後頭就回，好不好？”
“不好！”奚緞雲把腦袋搖得撥浪鼓一般，眼淚揮灑滿褥，“我就在這裏，你雖瞧我平日裏病歪歪的，骨子裏卻硬朗。大夫早晨來瞧，說我一切都好，孩兒也好，你不要為我擔憂，只把你自己顧好，若你有個好歹，我才真正活不成了！”說罷又嗚嗚咽咽放聲大哭起來。
奚甯見她哭得如此，只得將送她回去的話擱下不提，為叫她放心，笑說饑餓，要了飯來，兩個人就在床前安放桌兒，相顧吃些。
到下晌，一連又來了奚甯從臨府點來料理災情的兩個官員，探問了病情，又問起萬道何時審問，奚甯擺擺袖，“尚無他貪汙的證據，追究起來，頂多是個瀆職之罪，先不問他。等吳雲子查清了漢陽府那五十萬兩銀子的去向，再去問他。”
說罷，奚甯仰在枕上闔眼片刻，垂正了臉，“石首縣那個張帆，現在何處？”
“張帆現在石首收拾廟宇收容災民。”
“叫他趕來見我。”
眾人走後，奚甯昏昏沈沈地睡了一覺，奚緞雲在邊上坐了小半時辰，只覺胸口發悶，坐不住，往小花園裏走了一會兒，時景離春無信，來夏無書，豆蔻花殘，蓮荷半開，一場雨淹沒了春痕。
她獨自坐在太湖石上哭了一場，金烏漸落，適才不哭了。親自到廚房燒幾樣菜來，正要在床前安放桌子，倏見奚甯掀開了被，“到飯桌上吃，我在這裏躺得不是滋味。”
紅藕忙將飯擺在圓案上，二人對坐，奚甯見她兩眼紅紅的，不知又背地裏哭了多少。他心裏又酸又澀，面上還逗她，“你這樣子，好像我就要死了。”
奚緞雲眼底翻江倒海，到底忍住沒哭，剜他一眼，“胡說八道，這種話也是好隨口說的？你是咒我呢，還是咒你自己？”
“是了，我且死不了呢，你哭什麽呢？”奚甯笑笑，隨意吃了些，喉頭裏似卡著口血，吃什麽都有絲血腥味。
奚緞雲更吃不下，使紅藕收了飯桌，掌上燈，雙雙靠到床上去。窗外月滿，透著紗影影綽綽，奚甯便將奚緞雲摟在懷裏，低沈無力的哼了套《中呂·粉蝶兒》哄她高興。
唱得奚緞雲縮在他懷裏，眼淚一忍再忍，“你去哪裏聽來？”
“外頭應酬，聽見妓/女吟唱，就記住了。”奚甯一手在她鬢上輕撫著，另一手抓著她的手輕捏。
燭火倏明倏暗漂浮在旁，夜沈沈偶有蛙鳴，奚緞雲肚子已有了輕微的弧度，他怕擠著她，往床外頭挪一挪。誰知她又追著貼在他懷裏，淚盈盈地枕在他胸膛，“往後孩兒生出來，你唱給他聽，你唱得好聽。”
奚甯點點頭，“好。”
言畢，眼眶熱了，將她往上兜一兜，“一定不叫你再做寡婦。”
奚緞雲把沒流出的淚一揩，仰起眼，癟著嘴，目光帶著幽幽怨怨的恨意，“你可別說話不作數。”
“我堂堂的內閣次輔，哪裏會？”奚甯笑著，兜著她滑到枕上，又哼著調子哄她。
將睡未睡時，奚緞雲乍睜了眼，“你給孩兒取名了麽？”
“還沒，也不知是男是女，不知如何起名。桓兒出生時，名字還是姑父起的，我倒不大在行這個。”
奚緞雲點點下頜，戳得他胸膛裏癢癢的，“倒是不急，等孩兒生下來再計較。”扭頭又說起別的事情，“下晌你在屋裏談事情，吳縣令家的那位黃夫人又來。她近日來得十分勤勉，說是來探你的病，可也未免太殷勤了些，我陪著她說話，聽見她話裏，很有些恭維意思。”
“我用了吳雲子，她一是為了道謝，二是為了投門路，這地方上的官，若在朝中無人，十分難升。”
“那你要升他麽？”
“此刻還不知道，要看他在漢陽的差事辦得如何，若辦好了，倒是個人才，以後回京，少不得提拔他。”
半晌無言，奚甯垂眼一看，她已在他懷裏睡著了，他也闔上眼，將她抱得更緊，清宵細細，從他的懷抱裏流逝。
再兩日，奚甯嘔血少了，有些見好，喜得奚緞雲在心裏直謝神拜佛，三千神明，挨個謝過，餘歡未盡，誰知不防，轉頭又撞上個冤家。
這日早起，張帆應召由石首縣趕來，引入房內，奚甯正伏案在案上寫奏本，擡頭望他一眼，指了一座，“張大人忙著安頓災民，我還召張大人前來，請勿怪。”
那張帆素來直性子，這些日奚甯病中，多半地方官員都來瞧過，就連那公安縣的劉秋源都抽空備禮前來。唯獨他，連奚甯病了的事情都不打聽，更不願趕來奉承。
眼前見奚甯面上有些顏色，只當他就是個傷風的小病，說話便有些不明不白地憤懣，“哪裏哪裏，大人的事情就是第一要緊事，普天下，走到哪裏，哪裏不上趕著來遵辦？我區區縣官，能為大人效力，喜不自勝。”
說到“喜不自勝”時，匆匆滑過，也不講客氣，就從奚緞雲手上接了茶盅，一飲而盡。奚甯不愛與他計較，擱下筆來，望著他笑一笑，“張帆，我看你是個不愛繞彎子的人，我就直說了。當年修公安與石首一段的堤，聽說是你與公安縣的劉秋源一同監管，當時這堤是誰下令用料，用的什麽料，花了多少銀子，又有哪些人從裏頭抽了多少銀子，你必定都有一本帳，還請細細說了，我好去問萬府臺，追查出他們貪墨的銀子，好用來賑濟災民。”
那張帆端起腰來，肚子咕嚕嚕叫了一聲，奚甯便朝奚緞雲睇一眼，“張大人大約趕著過來，還未吃飯，吩咐下人做些飯來張大人用。”
奚緞雲才沒了影，張帆便拔座起來，冷哼了一聲，“大人問這些，果真要查辦貪墨？不是我信不過大人，萬府臺在任近十年，有多少人說要參他或是查辦，到後頭，不是上的疏沒了信，就是那些要查他的人反被扣了罪。他背後是誰，天下皆知，我張帆倒不怕事，只怕是做無用功。”
“你不做，怎知是無用功？我既然到了這裏，就是來徹查此事。”
闔著門，陽光由菱格裏撒下來，包裹著張帆，似有亦幻亦真的一股書生氣，是滿是圓滑世故的京師少見的氣度。他擡著下巴，有種視死如歸的毅然，“查明又能如何？潘黨就能伏法？或者他們伏法，這世道就能太平？當今官場，誰不是只為自己，誰是真正為百姓？潘黨也好，您奚大人也罷，不都是為私欲而爭？你們在上頭鬥得個你死我活，何時想起過天下百姓？我張帆身上有的是他們的爛賬，放在身上，等人來查，等了多年，誰肯來？誰又敢來？如今您奚大人來，是皇上要清除奸佞，若皇上無意，您敢來、您會來嗎？”
一番話猶如冷水澆頭，奚甯心下大震，他因前些日親眼所見洪水無情，百姓流離，心裏只感有愧黎民，心裏早有結郁。眼前被他直言不諱地指責，氣有不順，一連串地咳嗽起來，兩手扶案，擡起眉，目光卻些微閃避，“你怎的知道我不敢來？”
“是我說錯話，您當然敢來，也來了。”張帆肆意冷笑，一步步往書案前捱去，十分不怕死，“可您來，是為了天下百姓嗎？您摸著您自己的良心問問，難道不是為了掃清政敵，攘權奪利而來？有幾分是為了荊州的百姓，若有，怎麽明知河堤有險，一早不下令修繕？”
頷首間，那些被淹的稻田屋舍如水浮屍飄蕩在奚甯眼前，他胸膛裏有什麽亂竄著，腦子裏混混沌沌，說不出個所以然。或許是因他心裏有愧，不大想為自己開脫，任由人批判，來紓解他險些迷失在權勢黨爭的憂悒。
“您在等，等著禍及百姓，等著屍橫遍野，等著沒人能遮住這場天大的禍端，您就可以逼人就範，逼得皇上不給潘閣老留後路，要除天下之患，皇上之患，總比要除您奚大人一人之患要容易得多。”
“噗”一聲，奚甯陡地嘔出口血來，濺了滿案。張帆乍驚，有些發怔，盯著那案上的血，又盯著滿面病色的奚甯，一時不知所以。
恰聞得“砰”一聲，奚緞雲氣勢洶洶跨進門來。張帆不認得她，只曉得她是奚甯的內眷，正有些不知所措，見她陡地一個巴掌揚過來，打得十分響亮，打得他發蒙。
“你敢以下犯上不敬長官，我就替我們老爺教訓教訓你這個不知深淺的小小縣令，也為自幼教你讀書明理的先生打你是非不分！”
奚緞雲單薄的身子氣喘不定，眼睛裏漸漸凝聚淚花，扭頭望望奚甯，又惡狠狠地轉回來，“你憑什麽這麽說他？你張大人神機妙算，一早知道老天爺會連下大半月的雨？仕途之上，只有你張大人為國為民，別人都是為了一己私利，誰教得你如此狂妄自大？要不是老爺下令鑿堤洩洪，憑你優柔寡斷的性子，你手下的百姓只怕早死了幾千上萬，朝廷追責下來，你的人頭就是第一個掉！”
說著，她歪著臉譏誚，“你說他為什麽不一早下令修堤，他才到這裏，還有五十萬的工款下落不明，沒有銀子，拿什麽修？總不能拿我們一家幾口的身子去加固河堤吧？我倒要問問你，你從修堤時就知道有問題，為什麽不上報？你有膽量，什麽都不怕，那就去告啊，一次不成你就接著上告，通政司不行就內閣，內閣不成就去順天府喊冤，你為什麽不拼死一告？”
也把張帆問得無言，垂下手，佝僂著背，渾身不怕死的氣勢頃刻消弭。奚緞雲漸漸淚眼婆娑，退後兩步打量他，“官場如此，世道多艱，你也知道投告無門，你怨朝綱不正，就把這股怨氣撒到我們老爺頭上，難道不是欺善怕惡？若我們老爺有你所說的半點惡，你此時此刻就不能安穩站在這裏了。要不是為了你口中的百姓，他也不會病得這樣，我告訴你，你沒資格來問他的話，這天下，沒人有資格來問他。請你滾出去。”
張帆望望奚甯，心悔不及，垂頭喪氣地朝門前挪動步子，走出幾步，又扭頭撩了衣擺朝上案跪了一跪。
等人出去，奚緞雲立時踅到案後，袖裏慌慌地掏絹子，半晌掏不出來，急得淚雨滂沱，“甯兒，你怎麽樣？哪裏不好？”她蹲在椅下，捏著袖口去擦他滿嘴的血漬，“你哪裏痛，對我說。”
奚甯卻病骨支離地笑一笑，摸索著握她的手，好像她的手是他的浮木，抓緊了，他就能涉過風浪，“難得見你對外人發脾氣，跟個兇巴巴的小貓似的。”
她噗嗤一笑，淚如洪流，“這時候，你還逗我，我去喊人請大夫。”
說著站起來，卻被奚甯拽住，“別急，先扶我到床上去。”
奚緞雲轉個身背貼著他的胸膛，剛拽住他兩條胳膊，他便洩了力氣，將腦袋耷在她肩上，暈了過去。
他身上一沈，她的心險些嚇得蹦出來，反倒不哭不亂了，咬斷淚線，一步一步吃力地把他連背帶拽地往床拖過去，此刻，她一身弱不禁風的骨頭就在途經的一片晨光裏，無比堅壯起來。
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潘鳳無奈之下, 請來昔日幕僚商議對策，有道是君要臣死臣不得不死, 人人嘆氣，無計可施。又尋到單煜晗那裏，誰知單煜晗左右推脫，借故不見，潘鳳大怒，直罵“樹倒猢猻散”。刑部那邊卻一點消息也探聽不到, 只如熱鍋上的螞蟻, 日日煎熬。
卻是惠德下令秘審盧月, 奚桓遵旨承辦, 不過三日，拿下口供呈到宮中。惠德看了聲色無異, 背影笑得抖了抖, “靠著登封一地, 官商勾結, 亂市亂民，竟牟利三百萬銀子，朕看潘鳳倒是做生意的一把好手，國庫交給他, 只怕比你父親還能掙銀子呢。”
奚桓面聖不過兩次，不大摸得透惠德的性子，聽見提起奚甯，心裏顫了顫，跪在地上，把頭低埋。
“聽說你是奚甯的獨子？”惠德由禦案上踱步過來，睨著奚桓伏低的身軀打量，“站起來說話，朕不喜歡人動不動就跪。”
奚桓忖度一二，到底提著衣擺站起來，“回皇上，是。”
“奚甯生個兒子，與他一樣，都是年少有為。說說，登封的事情，你怎麽看？”
奚桓思了又思，索性將反丟過去，“臣想，潘閣老任吏部尚書多年，又擔著閣揆多年，單靠這個案子，他手下舉薦的那些門生，是不是會上疏求情？是否緩一緩？臣愚見，若有違聖意，請皇上恕罪。”
問得金巧暗暗垂著腦袋笑他奸猾，惠德亦別眼看他，落到寶榻上去，“你比你父親……”說到此處，頓住了，手指點一點他，“也算難得，畢竟還年輕。索性就再等等吧，等你父親把荊州的事情辦妥了，一齊清算。”
奚桓遵了聖意，告退歸家，不想在宮門前撞見潘鳳，老遠地在兩堵紅墻間步履匆匆，恰巧他也望見奚桓，步伐倏而慢放，走出股氣定神閑的架勢來。
奚桓望著這強弩之末，心內暗笑，仍舊按禮作揖，“潘大人這是往內閣去？”
因近日來沒風聲，潘鳳只當是盧月抗住了沒有招供，正要往內閣細數盧月往年功績，妄圖死馬當活馬醫，上疏求皇上網開一面。眼前見了奚桓，剪起手冷蟄蟄笑，“世侄進宮，是面聖還是到內閣？”
“回大人，下官是進宮面聖。”奚桓垂垂眼，面上裝出有兩分難色。
潘鳳瞧見，借故調侃，“怎麽，是盧月不肯說出背後主使？我勸世侄一句，這沒有事情，叫人怎麽開口呢？世侄苦苦相逼，仔細被人參個屈打成招。在官場上，得饒人處且饒人，浮浮沈沈是稀松平常的事情，好比你父親，在戶部任著戶部尚書，又任著內閣次輔，還不是說貶就貶了。有人起有人落，今日落明日起，給人留幾分活路，就是給自己留幾分退路，這個道理，世侄年輕不知事，我來告訴世侄。”
“謹遵大人教誨。”
奚桓拱手送他前去，半晌直起腰來，唇角忽地噙著抹晦暗的笑意，像要由背後撲上去，將其文雅地撕碎。
午晌歸家，奚桓往自己屋裏換了件鵝黃圓領袍，急著要往蓮花顛與花綢一道吃午飯。采薇剛疊好他的補服，回頭嗔他，“索性將你的衣裳都裝起來，放到蓮花顛去算了，免得你日日還要往這裏來換衣裳。你去了，大家輕松，豈不便宜？”
緊著往下，又是嘮嘮叨叨一堆抱怨，“不是我說你，你也是不小的人了，眼瞧著就要弱冠，日日賴在姑媽屋裏，成什麽樣子？姑媽她老人家，雖說輩分大，到底也是年輕女人，她原是休退在家，你日日纏著她，傳出什麽話，往後她還怎麽嫁人呢？你既敬她愛她，愈發該為她著想才是，怎的不懂事起來？”
奚桓不發一言，片刻踅出門去，渡晴光涉花圃，嗓子眼裏哼著調子，好不自在。走到屋裏來，見寶鴨熏香，羅帳四垂，墻下繡架上繃著做了一半的芍藥，慵慵艷光，異常華美。
撩開帳，花綢睡得正好，寶靨偎霞，雲鬟低垂，手腕上戴著銀鐲，愈顯雪白的胳膊擱在枕上。奚桓無聲地笑了下，也輕輕睡到枕上去。
不想花綢沒睡沈，咯吱幾聲床架子響，便醒了，揉揉朦朧杏眼，一把推他，“人家剛要睡沈，你又來了。”
清明一過，暖日回天，蟬鳴稀疏，唱得人極易困倦，花綢翻個身，還欲再睡。奚桓卻將她摟著翻過來，眉目含怨，“我還沒吃飯呢，打發我吃飯吧，我餓了。”
“回去叫采薇打發你吃吧，我已吃過了。”
“那不成，我就是專門往你這裏用飯的。”
須臾，花綢狠狠回眸，蹭地坐起來，往他肩上一捶，“真是我的冤家！起來，我叫椿娘到廚房裏提飯！”
奚桓嘻嘻笑著爬起來，強行摟著她親一口，咂摸有聲，十分得意地把她兜著腿彎抱到榻上去。花綢直喊：“我的鞋！”
等他把鞋撿來，花綢盤著腿在榻上笑他，“怎的這樣高興？”
“登封的案子了結了，自然高興。”
花綢穿了鞋，廊下叫了椿娘，又踅進屋內，“潘家父子定的什麽罪？”
“還沒定呢，我瞧皇上的意思，還是有些忌憚潘懋手底下那些人，怕他們求情，因此要等著福建和荊州的案子辦上來，再向朝野公布，叫三法司匯同定罪。橫豎我的事情是了結了，不過等父親回來，通政司那裏，好些地方上的參本也都送來了，兆庵暫且壓著，就等到時候，數罪並論。”
提起這個，花綢往炕桌前搦一下腰，“嗳，我聽見說兆庵在議親，定的是哪家的小姐？”
奚桓凝眉想一想，倒了一盅茶銜在嘴邊，笑了笑，“仿佛聽見是吏部侍郎翟大人家的三小姐。如今這個情形，潘懋是死是活也罷，被罷官是板上釘釘的事情。他一走，少不得就是這位翟大人升任吏部尚書。施大人，還真是會選兒媳婦。”
聞言，花綢垂下眼皮，陽光漫射在她臉上，她索性推開了窗，撐在窗臺，洋洋半闔上眼，“官場聯姻，門當戶對，稀松平常，可不知怎的，聽見兆庵這門婚姻，我心裏卻有幾分不好過。”
“那你是多愁善感的緣故，”奚桓歪著臉，抓起她的手，“得此失彼，人間難得兩全事，關咱們什麽事呢？”
未幾擺了飯，奚桓說起采薇嘮叨他的事情，擡手往花綢鼻尖上點一點，“他們都當是我纏著你，殊不知你是何等的磨纏人。等婚書送回來，我索性就搬到你屋裏住來，你看好不好？”
花綢暗暗攢眉，有些擔憂，“就怕二嫂嫂又鬧起來，還是等你父親回來告訴了家裏再搬。或是我住到你屋裏，或是你住到這裏，都不要緊。”
說著，她擱下箸兒，額心倏愁，“我昨夜做了個夢，夢見我與我娘從揚州來，那趕車的車夫卻是大哥哥的模樣。送我們到了角門上，他就要走，我娘去拉他，說要留他吃飯，他卻擺手，死活不進門。我娘就在門上哭起來，我不知怎的，也跟著哭起來。醒來還傷心了半日，現在想來，總覺這夢不好。”
奚桓聽了好笑又不敢笑，端得一本正經勸她，“我說你多愁善感起來吧？也不知怎的，近日來總愛傷懷。那都是沒影子的夢，千虛觀的方丈常說，這夢要反著解，大兇乃大吉，說不準你這夢應在我要升官上頭，或是爹要升官。”
“去，我做的夢，與你什麽相幹？”花綢撿起把扇拍他，又嗔，“快吃你的飯，吃了與我往千虛觀走一趟，去拜一拜，求個心安也好。”
二人相嬉相笑，窗外薔薇壓墻，吱吱的蟬兒叫斷了春華，一嘆息間，夏日到了。
荊州的天，總算也見了幾分亮色，一樹垂柳掩門，進進出出的人備禮來拜，或是來回稟公務，或是來探奚甯的病，補服錦衣，履舃不停。
自那場洪水過去五六日後，暴雨落停，各處衙門皆忙著災後整頓，奚甯卻因那日泡在水裏二三個時辰，又淋了那些雨，一連嘔了兩日血，長病不起，四五個大夫來瞧過，皆說病入肺腑，又有舊傷，只怕難好。
奚緞雲聽後，哭了一日，好像命運兜兜轉轉，輪轉曾經。她也一如曾經，萬般無法，百般無奈，唯一能做的，就是衣不解帶地在床前服侍。可奚甯又是那性子，歇了兩日，吃了些藥，自覺能支撐了，照常過問起公事來。
那日萬道被下令收押後，府衙便暫且由同知馬煉頂上。眼下那馬煉坐在奚甯病床前，接了奚緞雲捧上的茶，連番拱手，“多謝夫人款待。”
扭頭又接著向奚甯稟報：“那兩岸三四裏的村子，虧得大人上回當機立斷洩洪，只淹了兩三個村，其中一個村全受了災，幸而傷亡不多，死了十二個人，幾處加起來，攏共死了五十八人，淹沒田地三千，受損屋舍四百餘間，除了投親靠友的，眼下還有五百多人無舍可庇，公安石首兩縣縣令已在搭棚收容災民，只是財力有限，五百多人日日要張嘴吃飯，小縣衙門，難以支撐。”
奚甯聽了半晌，要撐坐起來，奚緞雲忙去攙扶，壘了兩個枕頭他背後，又退到一邊。奚甯咳嗽了好一陣，氣定下來，臉色慘白，“我休書一封，叫武昌布政司調糧過來，等退了潮，再撥銀子修繕百姓屋舍。”
“有大人這話，下官便安心了，我還只怕萬府臺被收押，咱們寫信去請糧，那裏推脫，有大人發話，必定無人敢推。大人不必起身，下官代筆就是了。”
這廂點點頭，又囑咐了兩句，那馬煉便辭出去。恰值紅藕端藥進來，奚緞雲忙去接，坐在杌凳上餵他吃。
天光有晴，藥香熏帳，奚緞雲也不說話，只往他嘴裏送藥。他吃了兩口，抓著她的腕子，懨懨且柔情地望著她，心裏愧得要死，又無他話，只好問：“今日大夫瞧過沒有，淋了那些雨，你怎麽樣，孩兒怎麽樣呢？”
奚緞雲仍舊不吱聲，把一碗藥餵盡，望一眼他臉上，無半點血色，像一輪月，慘淡如積了經年的霜。
酸苦便從他的胃裏湧進她的心，又湧到鼻腔，淚一掉，倏地伏在他身上哭起來，“我知道勸不住你，到這時候，你還顧著這些事不肯安養。我索性也不勸了，只求你知道保重，就算你疼我了。”
頓時哭得奚甯心裏猶似萬箭穿心，把她扶起來勸，“我知道保重的，不過事有緊急，我一己之身，怎敵千萬生民的生計？我如今心裏有兩件事，一就是那些受災的百姓，二就是你，你日日衣不解帶在床前服侍我，倒把你拖累了……”
說到此節，聲嘶力竭地咳嗽起來，奚緞雲用絹子為他捂著，拿到手心一看，又是些許血漬，她哭得愈發傷心起來。
奚甯不忍，愁腸像被抽到那藥罐子裏，與爐火同煎，卻拉著她的手笑笑，“依我的意思，先派人送你回京，你有孩兒，不好在病榻前熬。你雖為我，可也該顧著孩兒些，先回去，這裏的事情辦完，我後頭就回，好不好？”
“不好！”奚緞雲把腦袋搖得撥浪鼓一般，眼淚揮灑滿褥，“我就在這裏，你雖瞧我平日裏病歪歪的，骨子裏卻硬朗。大夫早晨來瞧，說我一切都好，孩兒也好，你不要為我擔憂，只把你自己顧好，若你有個好歹，我才真正活不成了！”說罷又嗚嗚咽咽放聲大哭起來。
奚甯見她哭得如此，只得將送她回去的話擱下不提，為叫她放心，笑說饑餓，要了飯來，兩個人就在床前安放桌兒，相顧吃些。
到下晌，一連又來了奚甯從臨府點來料理災情的兩個官員，探問了病情，又問起萬道何時審問，奚甯擺擺袖，“尚無他貪汙的證據，追究起來，頂多是個瀆職之罪，先不問他。等吳雲子查清了漢陽府那五十萬兩銀子的去向，再去問他。”
說罷，奚甯仰在枕上闔眼片刻，垂正了臉，“石首縣那個張帆，現在何處？”
“張帆現在石首收拾廟宇收容災民。”
“叫他趕來見我。”
眾人走後，奚甯昏昏沈沈地睡了一覺，奚緞雲在邊上坐了小半時辰，只覺胸口發悶，坐不住，往小花園裏走了一會兒，時景離春無信，來夏無書，豆蔻花殘，蓮荷半開，一場雨淹沒了春痕。
她獨自坐在太湖石上哭了一場，金烏漸落，適才不哭了。親自到廚房燒幾樣菜來，正要在床前安放桌子，倏見奚甯掀開了被，“到飯桌上吃，我在這裏躺得不是滋味。”
紅藕忙將飯擺在圓案上，二人對坐，奚甯見她兩眼紅紅的，不知又背地裏哭了多少。他心裏又酸又澀，面上還逗她，“你這樣子，好像我就要死了。”
奚緞雲眼底翻江倒海，到底忍住沒哭，剜他一眼，“胡說八道，這種話也是好隨口說的？你是咒我呢，還是咒你自己？”
“是了，我且死不了呢，你哭什麽呢？”奚甯笑笑，隨意吃了些，喉頭裏似卡著口血，吃什麽都有絲血腥味。
奚緞雲更吃不下，使紅藕收了飯桌，掌上燈，雙雙靠到床上去。窗外月滿，透著紗影影綽綽，奚甯便將奚緞雲摟在懷裏，低沈無力的哼了套《中呂·粉蝶兒》哄她高興。
唱得奚緞雲縮在他懷裏，眼淚一忍再忍，“你去哪裏聽來？”
“外頭應酬，聽見妓/女吟唱，就記住了。”奚甯一手在她鬢上輕撫著，另一手抓著她的手輕捏。
燭火倏明倏暗漂浮在旁，夜沈沈偶有蛙鳴，奚緞雲肚子已有了輕微的弧度，他怕擠著她，往床外頭挪一挪。誰知她又追著貼在他懷裏，淚盈盈地枕在他胸膛，“往後孩兒生出來，你唱給他聽，你唱得好聽。”
奚甯點點頭，“好。”
言畢，眼眶熱了，將她往上兜一兜，“一定不叫你再做寡婦。”
奚緞雲把沒流出的淚一揩，仰起眼，癟著嘴，目光帶著幽幽怨怨的恨意，“你可別說話不作數。”
“我堂堂的內閣次輔，哪裏會？”奚甯笑著，兜著她滑到枕上，又哼著調子哄她。
將睡未睡時，奚緞雲乍睜了眼，“你給孩兒取名了麽？”
“還沒，也不知是男是女，不知如何起名。桓兒出生時，名字還是姑父起的，我倒不大在行這個。”
奚緞雲點點下頜，戳得他胸膛裏癢癢的，“倒是不急，等孩兒生下來再計較。”扭頭又說起別的事情，“下晌你在屋裏談事情，吳縣令家的那位黃夫人又來。她近日來得十分勤勉，說是來探你的病，可也未免太殷勤了些，我陪著她說話，聽見她話裏，很有些恭維意思。”
“我用了吳雲子，她一是為了道謝，二是為了投門路，這地方上的官，若在朝中無人，十分難升。”
“那你要升他麽？”
“此刻還不知道，要看他在漢陽的差事辦得如何，若辦好了，倒是個人才，以後回京，少不得提拔他。”
半晌無言，奚甯垂眼一看，她已在他懷裏睡著了，他也闔上眼，將她抱得更緊，清宵細細，從他的懷抱裏流逝。
再兩日，奚甯嘔血少了，有些見好，喜得奚緞雲在心裏直謝神拜佛，三千神明，挨個謝過，餘歡未盡，誰知不防，轉頭又撞上個冤家。
這日早起，張帆應召由石首縣趕來，引入房內，奚甯正伏案在案上寫奏本，擡頭望他一眼，指了一座，“張大人忙著安頓災民，我還召張大人前來，請勿怪。”
那張帆素來直性子，這些日奚甯病中，多半地方官員都來瞧過，就連那公安縣的劉秋源都抽空備禮前來。唯獨他，連奚甯病了的事情都不打聽，更不願趕來奉承。
眼前見奚甯面上有些顏色，只當他就是個傷風的小病，說話便有些不明不白地憤懣，“哪裏哪裏，大人的事情就是第一要緊事，普天下，走到哪裏，哪裏不上趕著來遵辦？我區區縣官，能為大人效力，喜不自勝。”
說到“喜不自勝”時，匆匆滑過，也不講客氣，就從奚緞雲手上接了茶盅，一飲而盡。奚甯不愛與他計較，擱下筆來，望著他笑一笑，“張帆，我看你是個不愛繞彎子的人，我就直說了。當年修公安與石首一段的堤，聽說是你與公安縣的劉秋源一同監管，當時這堤是誰下令用料，用的什麽料，花了多少銀子，又有哪些人從裏頭抽了多少銀子，你必定都有一本帳，還請細細說了，我好去問萬府臺，追查出他們貪墨的銀子，好用來賑濟災民。”
那張帆端起腰來，肚子咕嚕嚕叫了一聲，奚甯便朝奚緞雲睇一眼，“張大人大約趕著過來，還未吃飯，吩咐下人做些飯來張大人用。”
奚緞雲才沒了影，張帆便拔座起來，冷哼了一聲，“大人問這些，果真要查辦貪墨？不是我信不過大人，萬府臺在任近十年，有多少人說要參他或是查辦，到後頭，不是上的疏沒了信，就是那些要查他的人反被扣了罪。他背後是誰，天下皆知，我張帆倒不怕事，只怕是做無用功。”
“你不做，怎知是無用功？我既然到了這裏，就是來徹查此事。”
闔著門，陽光由菱格裏撒下來，包裹著張帆，似有亦幻亦真的一股書生氣，是滿是圓滑世故的京師少見的氣度。他擡著下巴，有種視死如歸的毅然，“查明又能如何？潘黨就能伏法？或者他們伏法，這世道就能太平？當今官場，誰不是只為自己，誰是真正為百姓？潘黨也好，您奚大人也罷，不都是為私欲而爭？你們在上頭鬥得個你死我活，何時想起過天下百姓？我張帆身上有的是他們的爛賬，放在身上，等人來查，等了多年，誰肯來？誰又敢來？如今您奚大人來，是皇上要清除奸佞，若皇上無意，您敢來、您會來嗎？”
一番話猶如冷水澆頭，奚甯心下大震，他因前些日親眼所見洪水無情，百姓流離，心裏只感有愧黎民，心裏早有結郁。眼前被他直言不諱地指責，氣有不順，一連串地咳嗽起來，兩手扶案，擡起眉，目光卻些微閃避，“你怎的知道我不敢來？”
“是我說錯話，您當然敢來，也來了。”張帆肆意冷笑，一步步往書案前捱去，十分不怕死，“可您來，是為了天下百姓嗎？您摸著您自己的良心問問，難道不是為了掃清政敵，攘權奪利而來？有幾分是為了荊州的百姓，若有，怎麽明知河堤有險，一早不下令修繕？”
頷首間，那些被淹的稻田屋舍如水浮屍飄蕩在奚甯眼前，他胸膛裏有什麽亂竄著，腦子裏混混沌沌，說不出個所以然。或許是因他心裏有愧，不大想為自己開脫，任由人批判，來紓解他險些迷失在權勢黨爭的憂悒。
“您在等，等著禍及百姓，等著屍橫遍野，等著沒人能遮住這場天大的禍端，您就可以逼人就範，逼得皇上不給潘閣老留後路，要除天下之患，皇上之患，總比要除您奚大人一人之患要容易得多。”
“噗”一聲，奚甯陡地嘔出口血來，濺了滿案。張帆乍驚，有些發怔，盯著那案上的血，又盯著滿面病色的奚甯，一時不知所以。
恰聞得“砰”一聲，奚緞雲氣勢洶洶跨進門來。張帆不認得她，只曉得她是奚甯的內眷，正有些不知所措，見她陡地一個巴掌揚過來，打得十分響亮，打得他發蒙。
“你敢以下犯上不敬長官，我就替我們老爺教訓教訓你這個不知深淺的小小縣令，也為自幼教你讀書明理的先生打你是非不分！”
奚緞雲單薄的身子氣喘不定，眼睛裏漸漸凝聚淚花，扭頭望望奚甯，又惡狠狠地轉回來，“你憑什麽這麽說他？你張大人神機妙算，一早知道老天爺會連下大半月的雨？仕途之上，只有你張大人為國為民，別人都是為了一己私利，誰教得你如此狂妄自大？要不是老爺下令鑿堤洩洪，憑你優柔寡斷的性子，你手下的百姓只怕早死了幾千上萬，朝廷追責下來，你的人頭就是第一個掉！”
說著，她歪著臉譏誚，“你說他為什麽不一早下令修堤，他才到這裏，還有五十萬的工款下落不明，沒有銀子，拿什麽修？總不能拿我們一家幾口的身子去加固河堤吧？我倒要問問你，你從修堤時就知道有問題，為什麽不上報？你有膽量，什麽都不怕，那就去告啊，一次不成你就接著上告，通政司不行就內閣，內閣不成就去順天府喊冤，你為什麽不拼死一告？”
也把張帆問得無言，垂下手，佝僂著背，渾身不怕死的氣勢頃刻消弭。奚緞雲漸漸淚眼婆娑，退後兩步打量他，“官場如此，世道多艱，你也知道投告無門，你怨朝綱不正，就把這股怨氣撒到我們老爺頭上，難道不是欺善怕惡？若我們老爺有你所說的半點惡，你此時此刻就不能安穩站在這裏了。要不是為了你口中的百姓，他也不會病得這樣，我告訴你，你沒資格來問他的話，這天下，沒人有資格來問他。請你滾出去。”
張帆望望奚甯，心悔不及，垂頭喪氣地朝門前挪動步子，走出幾步，又扭頭撩了衣擺朝上案跪了一跪。
等人出去，奚緞雲立時踅到案後，袖裏慌慌地掏絹子，半晌掏不出來，急得淚雨滂沱，“甯兒，你怎麽樣？哪裏不好？”她蹲在椅下，捏著袖口去擦他滿嘴的血漬，“你哪裏痛，對我說。”
奚甯卻病骨支離地笑一笑，摸索著握她的手，好像她的手是他的浮木，抓緊了，他就能涉過風浪，“難得見你對外人發脾氣，跟個兇巴巴的小貓似的。”
她噗嗤一笑，淚如洪流，“這時候，你還逗我，我去喊人請大夫。”
說著站起來，卻被奚甯拽住，“別急，先扶我到床上去。”
奚緞雲轉個身背貼著他的胸膛，剛拽住他兩條胳膊，他便洩了力氣，將腦袋耷在她肩上，暈了過去。
他身上一沈，她的心險些嚇得蹦出來，反倒不哭不亂了，咬斷淚線，一步一步吃力地把他連背帶拽地往床拖過去，此刻，她一身弱不禁風的骨頭就在途經的一片晨光裏，無比堅壯起來。
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