第61章.玉山頹（七）“你要是給我生個女兒………
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第61章.玉山頹（七）“你要是給我生個女兒………
瓊枝搖月, 金樹飛花，鸞影相印團圓扇，香爐沈冷煙。燭光暖洋洋的, 一行入傳, 把他與她，這樣一對男女，若以星為媒, 月為證，記載在愛的史冊裏。
那麽此刻, 就是歷史的重大轉折——
奚甯支起膝蓋，十分自在地摟著摟著奚緞雲靠在窗臺，擡眼綺窗上有影影綽綽的月影，他笑一笑，“你不承認就是了……好傻的話。你瞞得了別人，瞞得住天上的月亮, 瞞得了自己麽？”
月華散彩, 奚緞雲亦跟著扭頭望一望, 將他搡一把, “你到底什麽意思？”
“沒什麽意思，”奚甯收回眼來望她, 忽覺她的月宮開了門, 掉落在他命運裏的姮娥, “只是覺得, 你為什麽不承認？你愛我，我愛你，有何好遮掩的？若是他們判我有罪，那我視死如歸。”
燭光與奚緞雲的心一齊顫了顫, 她從他懷裏爬起來，凝視他很久，千言萬語都沈默，不知如何說。
她只好換上一副玩笑的臉，“你還說我傻呢，你自己也傻得恨。常言道，留得青山在，不愁沒柴燒，什麽死不死的，盡胡說。我知道你對我好就是了，你也知道我的心就好了呀，何必叫人也曉得，白白鬧出些事情來。”
他不比不退，眼裏始終是溫柔的堅持，“可我不想人來問我關於你，我得遮掩逃避，把你說成一個不大相幹的親戚，說成一個對我可有可無的人。不是的，雲兒，你對我很重要，即便我們不能結為連理，我也把你當成我的妻子，是要與我共榮共辱的一半。我奚甯這一生，一向坦坦蕩蕩無愧於心，為什麽我要不承認？”
雨檻弄花，淅淅瀝瀝的聲音敲擊著奚緞雲的心甸，那裏幾經枯萎，時下春華榮歸。
他為她，那麽她自然也該為他，她搖搖頭，撒下一滴熱淚，“若是為我，我真的不在意，我也從沒覺著是你將我藏起來。”
他用拇指揾了她的淚痕，“我已說過了，不是為了這個事要罰我，是朝野之爭，你我之事，不過是個名頭，我為什麽要遮掩？”
奚緞雲沈默一晌，半嘆半笑，肩膀一松，似生出了一對硬骨，能抵擋任何狂妄的風雨，“那我聽你的，你叫我認我就認，你叫我不認，我就不認。橫豎要杖刑，咱們倆一齊挨板子就是，怕只怕，他們既然抓著了你的把柄，就不會只是將你杖刑那麽簡單了事的。”
“他們是想借機逐我出內閣，還說不到死上頭。橫豎再等幾日，就能有結果了。”
說到此節，仿佛有新愁舊怨一霎沓來，將奚緞雲籠罩。她抱起雙膝，把半張臉埋在裙裏。奚甯歪著臉看她，將她的背輕撫著，“別愁，你一愁，外面的風雨湖都要流幹了。”
“胡說，”她嗔來一眼，有些難為情，“我怕到時候綢襖聽見，還不知要怎麽想我這個娘呢。”
奚甯笑著，把燈隨手撥近，照亮她又羞又臊的臉色，仿佛能一匹素白的軟緞，不小心染了點紅。“該怎麽想就怎麽想，妹妹不是那樣不懂事的人，心裏必定能體諒你。”
“你倒滿不在乎的樣子，就不怕桓兒輕看你？”
“我借他一百個膽，你且看他敢不敢，他若多一句嘴，也不必活著了。”
“你這個人，”奚緞雲擡起臉乜嗔他，“對兒子就跟對仇人似的。”
“你這可有些冤枉我了，我若待他不好，怎麽為他的事去得罪岳母大人？只是養兒子就得如此，面上不要帶出來，省得他不知天高地厚，學了那坑家敗業的惡行。”說著，他彎著手指劃一劃她的側臉，“你要是給我生個女兒，我保準不這樣兇巴巴對她，疼還來不及呢。”
奚緞雲腿一把他支起的膝蓋，“你不要信口胡說！”
“瞧，逗你一笑，就什麽愁事都擱下了。”奚甯放下手，去抓他的手，“別為那些煩心事掛心，交給我就是了。”
“你都告訴我了，我怎麽能不掛心？”奚緞雲嬌嗔一眼，眉黛裏繞來一絲自在風。
他又擡起手，將她的烏髻撫一撫，“我若不告訴你，到時候問起來，又得怪我瞞著你不是？”
她自己想來，也笑，“這倒是的。”
說著把腰裊裊端起，滿是被縱壞的嬌態，奚甯在後頭看著她的腰臀，似梅瓶的弧線，將他的慾望搖得叮當作響。他倏地將她撈倒在榻上，伸手夠了個金絲軟枕墊在她腦後，“我倒有個法子不叫你掛心這事。”
奚緞雲明知故問地揪著他的衣襟，婉媚地垂下眼，瞅他襟內一片堅實的胸膛，“什麽呀？”
燈下花香與獸相勾纏，就是無酒亦欲醉。奚甯俯底去吻她，把她朱唇馥舌吻得潤了，渾身脛骨吻得軟了，在綺麗的玉簟上，將她融化得濡濕柔軟，軟得小小的天地裏，足夠容納他一場堅固而粗魯的侵略。
他抱起她，摟在懷裏，月光與燭光半昧地照著她如緞的皮膚，起了薄汗，越來越似一副暈開的彩畫，迷離旖旎的寫意，有種不切實際的美。
許久後，他握著她的腰，如潑墨，把他自己潑灑在她的盡頭，仿佛是窗外的雨，滿紙淋漓。
雨停後，平添涼意，縱有金烏高照，也是實實在在的秋了。落紅成陣，雕葉成局，寧夏的快馬還未入京，奚甯先將疏本給了奚桓看。
陽光飛塵，奚桓看後，面色忽生憤慨，將帖子折放在書案上，愈發攪弄得塵舞灰揚，“潘懋是黔驢技窮，才用這個罪名來參爹，單煜晗也實在是個小人！”
奚甯將將打宮裏出來，下晌還要往戶部去，因此還穿著補服，鮮紅的影慢踱在多寶閣下，“今日下朝，皇上招我去問了幾句，皇上的意思，此刻不是十分明朗，寧夏的信這兩日一到，大約就能揣摩出來了，到底是我的敗仗還是潘懋輸局，過兩日就能知道。”
“爹，就算他潘懋這回得了意，皇上也不會對您重罰。他們無非是要將您踢出內閣，往後咱們還有機會。”
奚甯反剪著手，不甚在意，“也不見得就是我輸，不必心急。我現下想，都察院若問，你姑奶奶一屆女流，不好上堂去的，還是不叫她去了，我在堂上應了就是，你在家看顧好她。還有單煜晗，太常寺上這個疏，自然是他與咱們家反了目，你盡快斷了他與你姑媽的關系，免得日後牽連太多。”
奚桓把眉心輕鎖，又展開，“爹只管放心，兒子大了，會替自己綢繆，不要爹掛心。”
“說是不要我掛心，可我做老子的，哪裏真就不掛心？”奚甯笑一笑，取下一側高幾上的烏紗帽，“喬家那邊，松琴的事情，我已經與你外祖父回絕過了，你外祖父不是那種蠻不講理的人，他曉得事有輕重，會去與你外祖母和姨媽說明，你也沒什麽後顧之憂。”
聞言，奚桓忙躬身作揖，“兒子多謝父親。”
“別忙著謝我，你姑奶奶就這麽個女兒，倘或跟著你有一點不好，你自個兒掂量掂量。”
“兒子必定不叫姑媽受委屈。”
奚甯睞一睞他，將烏紗罩在頭上，“我要往戶部去核各省的秋稅，你在翰林院，凡事要當心。”
言訖出門去，奚桓後送他的背影穿廊度陰，撲朔的光影間，寧夏的消息以八百裏迅雷之速於下晌呈在了禦案之上，短短幾行字，卻使局勢漸漸清晰。
惠德撐在案上看了半晌，恰值小太監進來侍奉羹湯，金巧忙在邊上打個手勢，兩個太監便靜悄悄將跨進來的一只腳無聲無息地收回去。
金巧屏息凝神候了半晌，倏見惠德一掌拍在案上，一甩袖，怒卷風雲，“潘懋是想造反嗎？！”
震得殿廊外的一班太監伏跪在地，聽見一陣來回怒鏘的腳步聲，紛紛提心吊膽，生怕惠德踅出內殿來。
寂靜的紛嚷裏，金巧忙趕上去將惠德請到榻上，往左邊案上取來一盞茶吹一吹，遞到他眼前，“皇上先消消氣，造反，就給他潘懋加一個膽，他也是不敢的。”
惠德將袖一揮，打碎茶盅，濺得油光光地上一片茶湯，映照出他怒而生狠的笑臉，“他還不敢？我看他只差到朕面前來細數他的功績了。好啊，好啊……叫常志君借病拖延軍務，每日多耗數萬兩的軍餉，他是不是在提醒朕，沒有他與他的學生，朕的江山就無人能保？”
有小太監要進來收拾，被金巧揮退，自個兒蹲著一片片拾撿碎瓷盅，“或許……人老了嘛，總怕百年之後，世人就將他忘了，何況是潘閣老這麽位勞苦功高的老臣。我看他造反倒是不敢，不過是怕皇上忘了他從前的功勞，只記得奚大人這些年輕的大人。”
鶻突的一陣緘默後，惠德徐徐欹在榻上，眼望著墻根下大片大片的金光，“朕說呢，怎麽好端端的，去翻起奚甯的床鋪來，原來是想逼著朕停他的權，革他的職。”
“皇上聖明，奴婢前兩日也疑惑，怎麽好好兒的，提起奚大人這些私事。要說底下官員，嫖宿養娼的多了去了，朝中一向是睜一眼閉一眼，嗨，當官嘛，也苦啊，尋個樂子松快松快，也是常有的事。潘閣老參起奚大人這種事，大約……是想借個名頭，整一整他。”
“你還不算眼瞎。”惠德剔他一眼，“只是這麽幫著奚甯說話，你也不怕閃了舌根？”
金巧忙提了衣擺跪下，“奴婢不敢，奴婢不是幫奚大人說話，奴婢是為了皇上天威，是為皇上說話。”
“哼，”惠德牽著唇笑一聲，看不出是喜是怒，“你既說是為朕說話，那你說說，朕是要幫著他們哪一個？”
金巧叩首在地，聲音有些發悶，“皇上是千古明君，自然不會袒護私情幫著哪一個說話，若有偏，也是為了社稷江山。奴婢說一說，若說得不對了，請皇上恕罪。這潘閣老多年來，為朝中舉賢無數，知人善用，國事用人上，為皇上分憂不少。可要論起官德來，早些年還是謹慎的，只是近幾年，像是人老了，竟然縱容兒子在下頭收賄授官，以致地方上貪蠹橫行，亂民亂政。如今，竟然還聯絡黨羽，反制起皇上來，自古以來，哪位明君可受制於人？”
說到此節，頓住了，以聽聖意。惠德甩一甩袖，半闔了眼，“說下去。”
“是。”金巧擡起頭來，聲音添了幾分明亮，“說起奚大人嘛，這些年屢提良策，為朝廷增收不少，他早年推行施政的幾個省，如今都是富庶安居，為官為政，皇上與百官都是看在眼裏的。只是他為人頗謹慎小心了些，甚少為朝廷舉薦賢才，靠他一個人，如何能挑起這麽大的擔子？不過，這一二年，像是有些改了脾性，也為朝廷舉薦了幾位賢德。戶部那個衛珺，也是他提拔的，是個不錯的人才。還有今年的狀元周乾，被他派到登封去，聽說是查出了些東西，只是怕皇上煩心，暫且沒提。”
“依你的意思，朕是該幫著奚甯？”
“奴婢不敢，奴婢的意思，是以社稷為重，如今誰對朝廷有利，咱們就向著誰。”
惠德仰頭靠在榻背上，望著錯綜覆雜的藻井想一陣，“都察院的施尋芳，聽說與奚甯是同科的進士？此人倒也是個可用之才，我記得當年貴州的‘空餉案’就是他辦的，福建鹽場的虧空，也是他派人在盯著？”
日晷西昃，由殿廊的窗戶裏斜曬進來，半落在金巧身上，將他一只眼照出一點精光，“是，施大人與奚大人還是多年的好友呢。只是……”
“只是什麽？說下去。”
“只是，朝野之上，又何來什麽不變的朋友？”
惠德垂下頭來，似笑非笑地下睨他，“算你猜得準朕的心思。潘懋老了，也該回鄉養老了，只是他走了，內閣由奚甯當了家，未免獨大……你去擬旨，先順了潘閣老的意，叫施尋芳親審奚甯，審下來，定個罪，報到朕這裏，怎麽罰，朕心裏有數。”
金巧提著衣擺起身，到禦案上筆書一旨，請給惠德看過，便命底下太監往都察院傳達上諭。
且說那施尋芳接過旨意，請了太監內堂用茶。彼時斜陽漸紅，從窗戶裏射在髤紅的太師椅上，壓過施尋芳的肩頭，仿佛有一輪朝陽由他背後遲遲升起。
姓徐的太監端著茶，盅口裏含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日後入列內閣，少不得咱們在宮裏要時常碰面呢。”
施尋芳心內了然，面上卻佯作驚駭，“徐公公的意思，施某不甚明白，還請指點一二。”
“嗨，這還有什麽不明白的？”徐太監擱下茶盅，磕得案幾叮當一聲，十分悅耳，“別瞧著皇上是要治奚大人的罪，不過是哄哄潘閣老罷了，這是要斷潘閣老的根基了。這內閣少了位潘閣老，自然就要補一個缺，虧得金公公在皇上面前說了你施大人諸多好處，少不得，明後年就是要點你施大人進內閣了。”
“施某多謝金公公。”施尋芳先斜打了個拱手，後又撩撩衣擺，翹起腿來，“只是施某一向為官本分，又無治國之才，不知進了內閣，能替皇上分什麽憂？”
“大人太過自謙，要點大人進內閣，自然是為了日後與奚閣老分庭抗禮，同理朝政。難不成，大人還顧念同科之宜，不大好拉下臉面與奚大人相爭？”
施尋芳笑一笑，偏照的日光下，臉色卻無熱溫，“公公取笑，同朝為官，自然以社稷聖上為重，同科之宜，也只好退居其後。”
“有您這句話，皇上放心，金公公也沒算幫錯人。得，上諭傳到，咱家先回宮，施大人遵旨辦事，請奚大人來問問吧。”
將人略送出去兩步後，施尋芳踱回案前，重執起那卷薄薄的細絹玉軸徐徐展開，像是展開了一段更高更遠的起點，窗格裏聚來一束光，罩著這位朝野上嶄新的主角。
聖意傳達到奚府是下晌，奚甯難得早歸，正於外書房與奚桓談議今年的秋稅。
這廂父子二人論古說今，談及各省“均徭”時，奚桓更是大談私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁應服雜役，能親自服役出力者為‘力差’，或不能服役者折繳銀錢為‘銀差’，有錢的出錢，有力的出力，為朝廷家國效力，原為初衷。可如今地方上，或能出力而不願服役者，多繳銀子買通差官，登記造冊就能避開力差，朝廷既不能獲人力，亦不獲財力，反倒成了這些貪蠹謀利之策。”
奚甯在案上頷首，“那依你之見，該如何改良方策為上？且說來我聽聽。”
“兒子以為……”
說到此節，倏見豐年進來通傳都察院來人。奚甯已有所料，連補服亦未換，使豐年迎到廳上款待。豐年去後，奚桓到高幾上為他取來烏紗，雙手遞上，“請爹千萬保重。”
奚甯接來戴上，拍拍他的肩，“聖意如何，其後便知，你長大了，切勿慌亂，安撫好家裏的人。福建那邊，我已與施大人議了叫季大人去盯著，登封那裏，你候聽聖意，若天有公道，你與昌其沖立刻上疏，請旨聖上派欽差去查。”
“兒子明白。”
在奚甯從容的一轉身間，莫如巨石投海，掀起驚濤，府中由下至上全然亂了陣腳，紛紛如鳥獸驚，妄論生死，竊議家變，不過一日，已是人心惶惶。
次日天不亮，馮照妝十萬火急地派小廝在碧喬胡同將奚巒叫回，奚巒驟聽始末，險些急得跳梁三尺高，倉惶將一身醇厚的酒氣卷入蓮花顛。
在正屋裏尋著奚桓，朝奚緞雲匆匆一拜禮，一屁股落在榻上，“桓兒，大老爺是為什麽被都察院傳訊的你曉不曉得？”
聞言，花綢暗暗將奚緞雲窺一眼，見她形容慚愧，急火燒黛，便挪坐在她身邊，將她手握在掌中。
馮照妝見奚桓不語，又見奚緞雲的模樣，心裏大約有了些數，當著人，又不好說穿，便落在椅上跺腳，“這個時候，為什麽被帶去，還有什麽要緊的？桓兒，你只說，會不會出什麽事！”
奚巒將一雙美目怒瞪過來，清雋的臉驀地添了幾分殺氣，“婦道人家，你懂個屁！”
“噢，我不懂，你懂，你懂你怎的不一早在家？”說到此節，馮照妝柳眉一提，左手拍著右手，恨不得把全身的骨頭抖散來砸他，“要不是我使人去叫你，你還在你那燒金窟裏鉆姑娘的裙底找屎吃呢！你這會曉得急了，早你娘的幹什麽去了？呸、天降的殺才，別找我罵你！”
給她一罵，奚巒頓時氣焰萎靡，“這個關頭，我不跟你吵！”
眼見馮照妝要跳腳起來，花綢忙撒開奚緞雲，走下去勸，“好了好了，二嫂嫂，都是二哥哥不好，犯不著在這個時候與他治氣，回頭罵他就是。只是自昨日大哥哥被都察院帶去，外頭還沒消息，家中下人先倒亂了章法。我半夜聽見說，有人盜了廚房一套官窯的碗碟，要到外頭典呢。如今我們切不可慌張，先穩住家裏才是正法。”
眾人不語了，奚桓笑一笑，朝吹胡子斜眼的奚巒打個拱手，“二叔莫急，都察院請父親去問幾句話，沒什麽了不得。二叔且想想，若是什麽大案，怎麽不叫刑部大理寺過問，只叫都察院問？都察院左僉都禦史施尋芳，與父親是同科至交，皇上下令都察院來問話，其中是否別有用意，還未可知呢。”
奚巒端正了身，凝眉思忖，“莫不是，皇上動了潘懋的念頭，跟這老匹夫玩個障眼法？你與施家小子是好友，明日，你去問一問他，看他有沒有什麽消息。”
“侄兒也是這個意思。二叔不必心急，再不濟，如今朝野，可以牽制潘懋的，除了父親，還有誰？況且父親為朝為國立了多少功？豈是說棄就能棄的？”
“有理有理，”奚巒將他點一點，漸漸松緩下來，“還是你小子穩得住些，我險些急昏了頭。我先往衙門裏去，看看那裏有沒有什麽消息。”
言訖拜了拜奚緞雲，拂衣要走，奚桓倏地站起來，朝他背影作了個揖，“二叔，要上繳戶部的那筆臟銀，衛大人那裏可有眉目了？”
“噢，還沒有，聽說衛家在四處借銀子填這個窟窿，上回我向你父親求了個情面，寬限他一些日子，到年關前交到戶部。”
奚桓點點頭，笑目送他出去，馮照妝懶怠送他，只在後頭坐著翻了個大大的白眼。花綢少不得安慰，“二哥哥就是這個性子，嫂嫂何必跟他動氣，倒傷了自己的身子，哪裏值當？”
“不是我要跟他動肝火，你瞧瞧他，家裏出了這樣大的事情，他還在那溫柔鄉裏打轉，要不是我使人去告訴他，他連個風聲也不知道呢，哪日死了，也是個糊塗鬼！我也懶得講他，你方才說有人偷盜，這倒是件要緊事，別大哥哥還沒怎麽樣呢，家裏倒先反了！”
“正是這個道理，因此咱們越是這時候，越要一條心，把家中的事情照管好。”
天下雲雲，皆為利聚，奚甯前途未蔔，倒令這一家子合了心。馮照妝當下便召集家中管事訓話，一番嚴詞厲色，暫且彈壓了一班仆從。
這廂人散，已是晚夕，奚緞雲遣花綢與奚桓回房歇息，二人將將踅入東廂，花綢臉上卻忽生急色，拽著奚桓的袖口坐在榻上，眉黛半憂，“你午晌與你二叔說的那些話，可有道理？你爹真的不會出什麽事情？”
奚桓兩個肩膀在燭地裏垂下來，有些淡淡頹唐，“我也說不準，畢竟潘懋是老臣，羽翼之豐，輕易不能撼動。皇上忍他良久，但會不會再忍，就在聖意一念間而已。”
言訖他笑笑，刻意逗花綢高興，“你方才在姑奶奶屋裏時，可一點也不見著急，這會兒怎麽又急起來了？”
“我方才不過是裝樣子罷了，闔家都急了，我也急起來，添什麽亂？”
一時無話，窗外明月漸滿，花綢擡眼一瞧，倏地嘆一句，“快中秋了。”
月圓有日，人圓無期，奚桓跟著扭頭瞧一眼，抓起她的手，“你怕了？”
花綢溫柔地笑，搖搖頭，整個人柔渡月光，如秋水岑寂，“我不怕，受你們家照料了小半輩子，自然要與你們榮辱與共的。”
夜靜燈闌，奚桓將腦子飛速運轉一圈，將所有的可能性都想了一遍，面龐剛毅起來，“你放心，就是皇上真要偏袒潘懋，爹的事，也不是什麽生死之罪，更牽連不到家中。只不過若聖意果真如此，那潘懋還會如日中天，要撼動他，只怕更難了。”
“我知道。”花綢冷靜地挪坐到對榻，拿了剪子剪燈花，呼吸將火炷吹得偏了偏，“你父親一生為公，這回雖不是什麽誅九族的罪，也牽涉不到生死，對別人來說，不過是失權敗職的事情。可對他來說，卻是公道有失，人心淪落，對他的打擊……”
後頭的話，彼此都懂得，奚桓托著半張臉睇她半晌，“想不到，你如此了解我爹。”
花綢支頤著臉，朝黑漆漆綺窗外看一眼，“因為他和我爹很像，一生所爭，不過是公道人心。”
奚桓若有所思，把胳膊徐徐放下來，“與你說句實話，我沒有見過什麽民生之苦，所謂蒼生之年，也不過是從聖學之書上學來，還有你教給我的。你讓我刻苦讀書，我便刻苦讀書，爹要我科舉入仕我便科舉入仕。此刻也一樣，我仍然不明白蒼生有何苦，但我會為爹去爭，倘或他對世間公道失望，那我就繼承他曾經的期望，在朝廷裏去爭出個公道出來。他有我這個兒子，人心怎麽會就此淪落呢？”
他沒有看過山川河流，自然不能切實體會到每一厘黃土之貴。但花綢敢肯定，有一天，他一定能愛民如愛她，因此她十分耐心，等著他再度長大。
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瓊枝搖月, 金樹飛花，鸞影相印團圓扇，香爐沈冷煙。燭光暖洋洋的, 一行入傳, 把他與她，這樣一對男女，若以星為媒, 月為證，記載在愛的史冊裏。
那麽此刻, 就是歷史的重大轉折——
奚甯支起膝蓋，十分自在地摟著摟著奚緞雲靠在窗臺，擡眼綺窗上有影影綽綽的月影，他笑一笑，“你不承認就是了……好傻的話。你瞞得了別人，瞞得住天上的月亮, 瞞得了自己麽？”
月華散彩, 奚緞雲亦跟著扭頭望一望, 將他搡一把, “你到底什麽意思？”
“沒什麽意思，”奚甯收回眼來望她, 忽覺她的月宮開了門, 掉落在他命運裏的姮娥, “只是覺得, 你為什麽不承認？你愛我，我愛你，有何好遮掩的？若是他們判我有罪，那我視死如歸。”
燭光與奚緞雲的心一齊顫了顫, 她從他懷裏爬起來，凝視他很久，千言萬語都沈默，不知如何說。
她只好換上一副玩笑的臉，“你還說我傻呢，你自己也傻得恨。常言道，留得青山在，不愁沒柴燒，什麽死不死的，盡胡說。我知道你對我好就是了，你也知道我的心就好了呀，何必叫人也曉得，白白鬧出些事情來。”
他不比不退，眼裏始終是溫柔的堅持，“可我不想人來問我關於你，我得遮掩逃避，把你說成一個不大相幹的親戚，說成一個對我可有可無的人。不是的，雲兒，你對我很重要，即便我們不能結為連理，我也把你當成我的妻子，是要與我共榮共辱的一半。我奚甯這一生，一向坦坦蕩蕩無愧於心，為什麽我要不承認？”
雨檻弄花，淅淅瀝瀝的聲音敲擊著奚緞雲的心甸，那裏幾經枯萎，時下春華榮歸。
他為她，那麽她自然也該為他，她搖搖頭，撒下一滴熱淚，“若是為我，我真的不在意，我也從沒覺著是你將我藏起來。”
他用拇指揾了她的淚痕，“我已說過了，不是為了這個事要罰我，是朝野之爭，你我之事，不過是個名頭，我為什麽要遮掩？”
奚緞雲沈默一晌，半嘆半笑，肩膀一松，似生出了一對硬骨，能抵擋任何狂妄的風雨，“那我聽你的，你叫我認我就認，你叫我不認，我就不認。橫豎要杖刑，咱們倆一齊挨板子就是，怕只怕，他們既然抓著了你的把柄，就不會只是將你杖刑那麽簡單了事的。”
“他們是想借機逐我出內閣，還說不到死上頭。橫豎再等幾日，就能有結果了。”
說到此節，仿佛有新愁舊怨一霎沓來，將奚緞雲籠罩。她抱起雙膝，把半張臉埋在裙裏。奚甯歪著臉看她，將她的背輕撫著，“別愁，你一愁，外面的風雨湖都要流幹了。”
“胡說，”她嗔來一眼，有些難為情，“我怕到時候綢襖聽見，還不知要怎麽想我這個娘呢。”
奚甯笑著，把燈隨手撥近，照亮她又羞又臊的臉色，仿佛能一匹素白的軟緞，不小心染了點紅。“該怎麽想就怎麽想，妹妹不是那樣不懂事的人，心裏必定能體諒你。”
“你倒滿不在乎的樣子，就不怕桓兒輕看你？”
“我借他一百個膽，你且看他敢不敢，他若多一句嘴，也不必活著了。”
“你這個人，”奚緞雲擡起臉乜嗔他，“對兒子就跟對仇人似的。”
“你這可有些冤枉我了，我若待他不好，怎麽為他的事去得罪岳母大人？只是養兒子就得如此，面上不要帶出來，省得他不知天高地厚，學了那坑家敗業的惡行。”說著，他彎著手指劃一劃她的側臉，“你要是給我生個女兒，我保準不這樣兇巴巴對她，疼還來不及呢。”
奚緞雲腿一把他支起的膝蓋，“你不要信口胡說！”
“瞧，逗你一笑，就什麽愁事都擱下了。”奚甯放下手，去抓他的手，“別為那些煩心事掛心，交給我就是了。”
“你都告訴我了，我怎麽能不掛心？”奚緞雲嬌嗔一眼，眉黛裏繞來一絲自在風。
他又擡起手，將她的烏髻撫一撫，“我若不告訴你，到時候問起來，又得怪我瞞著你不是？”
她自己想來，也笑，“這倒是的。”
說著把腰裊裊端起，滿是被縱壞的嬌態，奚甯在後頭看著她的腰臀，似梅瓶的弧線，將他的慾望搖得叮當作響。他倏地將她撈倒在榻上，伸手夠了個金絲軟枕墊在她腦後，“我倒有個法子不叫你掛心這事。”
奚緞雲明知故問地揪著他的衣襟，婉媚地垂下眼，瞅他襟內一片堅實的胸膛，“什麽呀？”
燈下花香與獸相勾纏，就是無酒亦欲醉。奚甯俯底去吻她，把她朱唇馥舌吻得潤了，渾身脛骨吻得軟了，在綺麗的玉簟上，將她融化得濡濕柔軟，軟得小小的天地裏，足夠容納他一場堅固而粗魯的侵略。
他抱起她，摟在懷裏，月光與燭光半昧地照著她如緞的皮膚，起了薄汗，越來越似一副暈開的彩畫，迷離旖旎的寫意，有種不切實際的美。
許久後，他握著她的腰，如潑墨，把他自己潑灑在她的盡頭，仿佛是窗外的雨，滿紙淋漓。
雨停後，平添涼意，縱有金烏高照，也是實實在在的秋了。落紅成陣，雕葉成局，寧夏的快馬還未入京，奚甯先將疏本給了奚桓看。
陽光飛塵，奚桓看後，面色忽生憤慨，將帖子折放在書案上，愈發攪弄得塵舞灰揚，“潘懋是黔驢技窮，才用這個罪名來參爹，單煜晗也實在是個小人！”
奚甯將將打宮裏出來，下晌還要往戶部去，因此還穿著補服，鮮紅的影慢踱在多寶閣下，“今日下朝，皇上招我去問了幾句，皇上的意思，此刻不是十分明朗，寧夏的信這兩日一到，大約就能揣摩出來了，到底是我的敗仗還是潘懋輸局，過兩日就能知道。”
“爹，就算他潘懋這回得了意，皇上也不會對您重罰。他們無非是要將您踢出內閣，往後咱們還有機會。”
奚甯反剪著手，不甚在意，“也不見得就是我輸，不必心急。我現下想，都察院若問，你姑奶奶一屆女流，不好上堂去的，還是不叫她去了，我在堂上應了就是，你在家看顧好她。還有單煜晗，太常寺上這個疏，自然是他與咱們家反了目，你盡快斷了他與你姑媽的關系，免得日後牽連太多。”
奚桓把眉心輕鎖，又展開，“爹只管放心，兒子大了，會替自己綢繆，不要爹掛心。”
“說是不要我掛心，可我做老子的，哪裏真就不掛心？”奚甯笑一笑，取下一側高幾上的烏紗帽，“喬家那邊，松琴的事情，我已經與你外祖父回絕過了，你外祖父不是那種蠻不講理的人，他曉得事有輕重，會去與你外祖母和姨媽說明，你也沒什麽後顧之憂。”
聞言，奚桓忙躬身作揖，“兒子多謝父親。”
“別忙著謝我，你姑奶奶就這麽個女兒，倘或跟著你有一點不好，你自個兒掂量掂量。”
“兒子必定不叫姑媽受委屈。”
奚甯睞一睞他，將烏紗罩在頭上，“我要往戶部去核各省的秋稅，你在翰林院，凡事要當心。”
言訖出門去，奚桓後送他的背影穿廊度陰，撲朔的光影間，寧夏的消息以八百裏迅雷之速於下晌呈在了禦案之上，短短幾行字，卻使局勢漸漸清晰。
惠德撐在案上看了半晌，恰值小太監進來侍奉羹湯，金巧忙在邊上打個手勢，兩個太監便靜悄悄將跨進來的一只腳無聲無息地收回去。
金巧屏息凝神候了半晌，倏見惠德一掌拍在案上，一甩袖，怒卷風雲，“潘懋是想造反嗎？！”
震得殿廊外的一班太監伏跪在地，聽見一陣來回怒鏘的腳步聲，紛紛提心吊膽，生怕惠德踅出內殿來。
寂靜的紛嚷裏，金巧忙趕上去將惠德請到榻上，往左邊案上取來一盞茶吹一吹，遞到他眼前，“皇上先消消氣，造反，就給他潘懋加一個膽，他也是不敢的。”
惠德將袖一揮，打碎茶盅，濺得油光光地上一片茶湯，映照出他怒而生狠的笑臉，“他還不敢？我看他只差到朕面前來細數他的功績了。好啊，好啊……叫常志君借病拖延軍務，每日多耗數萬兩的軍餉，他是不是在提醒朕，沒有他與他的學生，朕的江山就無人能保？”
有小太監要進來收拾，被金巧揮退，自個兒蹲著一片片拾撿碎瓷盅，“或許……人老了嘛，總怕百年之後，世人就將他忘了，何況是潘閣老這麽位勞苦功高的老臣。我看他造反倒是不敢，不過是怕皇上忘了他從前的功勞，只記得奚大人這些年輕的大人。”
鶻突的一陣緘默後，惠德徐徐欹在榻上，眼望著墻根下大片大片的金光，“朕說呢，怎麽好端端的，去翻起奚甯的床鋪來，原來是想逼著朕停他的權，革他的職。”
“皇上聖明，奴婢前兩日也疑惑，怎麽好好兒的，提起奚大人這些私事。要說底下官員，嫖宿養娼的多了去了，朝中一向是睜一眼閉一眼，嗨，當官嘛，也苦啊，尋個樂子松快松快，也是常有的事。潘閣老參起奚大人這種事，大約……是想借個名頭，整一整他。”
“你還不算眼瞎。”惠德剔他一眼，“只是這麽幫著奚甯說話，你也不怕閃了舌根？”
金巧忙提了衣擺跪下，“奴婢不敢，奴婢不是幫奚大人說話，奴婢是為了皇上天威，是為皇上說話。”
“哼，”惠德牽著唇笑一聲，看不出是喜是怒，“你既說是為朕說話，那你說說，朕是要幫著他們哪一個？”
金巧叩首在地，聲音有些發悶，“皇上是千古明君，自然不會袒護私情幫著哪一個說話，若有偏，也是為了社稷江山。奴婢說一說，若說得不對了，請皇上恕罪。這潘閣老多年來，為朝中舉賢無數，知人善用，國事用人上，為皇上分憂不少。可要論起官德來，早些年還是謹慎的，只是近幾年，像是人老了，竟然縱容兒子在下頭收賄授官，以致地方上貪蠹橫行，亂民亂政。如今，竟然還聯絡黨羽，反制起皇上來，自古以來，哪位明君可受制於人？”
說到此節，頓住了，以聽聖意。惠德甩一甩袖，半闔了眼，“說下去。”
“是。”金巧擡起頭來，聲音添了幾分明亮，“說起奚大人嘛，這些年屢提良策，為朝廷增收不少，他早年推行施政的幾個省，如今都是富庶安居，為官為政，皇上與百官都是看在眼裏的。只是他為人頗謹慎小心了些，甚少為朝廷舉薦賢才，靠他一個人，如何能挑起這麽大的擔子？不過，這一二年，像是有些改了脾性，也為朝廷舉薦了幾位賢德。戶部那個衛珺，也是他提拔的，是個不錯的人才。還有今年的狀元周乾，被他派到登封去，聽說是查出了些東西，只是怕皇上煩心，暫且沒提。”
“依你的意思，朕是該幫著奚甯？”
“奴婢不敢，奴婢的意思，是以社稷為重，如今誰對朝廷有利，咱們就向著誰。”
惠德仰頭靠在榻背上，望著錯綜覆雜的藻井想一陣，“都察院的施尋芳，聽說與奚甯是同科的進士？此人倒也是個可用之才，我記得當年貴州的‘空餉案’就是他辦的，福建鹽場的虧空，也是他派人在盯著？”
日晷西昃，由殿廊的窗戶裏斜曬進來，半落在金巧身上，將他一只眼照出一點精光，“是，施大人與奚大人還是多年的好友呢。只是……”
“只是什麽？說下去。”
“只是，朝野之上，又何來什麽不變的朋友？”
惠德垂下頭來，似笑非笑地下睨他，“算你猜得準朕的心思。潘懋老了，也該回鄉養老了，只是他走了，內閣由奚甯當了家，未免獨大……你去擬旨，先順了潘閣老的意，叫施尋芳親審奚甯，審下來，定個罪，報到朕這裏，怎麽罰，朕心裏有數。”
金巧提著衣擺起身，到禦案上筆書一旨，請給惠德看過，便命底下太監往都察院傳達上諭。
且說那施尋芳接過旨意，請了太監內堂用茶。彼時斜陽漸紅，從窗戶裏射在髤紅的太師椅上，壓過施尋芳的肩頭，仿佛有一輪朝陽由他背後遲遲升起。
姓徐的太監端著茶，盅口裏含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日後入列內閣，少不得咱們在宮裏要時常碰面呢。”
施尋芳心內了然，面上卻佯作驚駭，“徐公公的意思，施某不甚明白，還請指點一二。”
“嗨，這還有什麽不明白的？”徐太監擱下茶盅，磕得案幾叮當一聲，十分悅耳，“別瞧著皇上是要治奚大人的罪，不過是哄哄潘閣老罷了，這是要斷潘閣老的根基了。這內閣少了位潘閣老，自然就要補一個缺，虧得金公公在皇上面前說了你施大人諸多好處，少不得，明後年就是要點你施大人進內閣了。”
“施某多謝金公公。”施尋芳先斜打了個拱手，後又撩撩衣擺，翹起腿來，“只是施某一向為官本分，又無治國之才，不知進了內閣，能替皇上分什麽憂？”
“大人太過自謙，要點大人進內閣，自然是為了日後與奚閣老分庭抗禮，同理朝政。難不成，大人還顧念同科之宜，不大好拉下臉面與奚大人相爭？”
施尋芳笑一笑，偏照的日光下，臉色卻無熱溫，“公公取笑，同朝為官，自然以社稷聖上為重，同科之宜，也只好退居其後。”
“有您這句話，皇上放心，金公公也沒算幫錯人。得，上諭傳到，咱家先回宮，施大人遵旨辦事，請奚大人來問問吧。”
將人略送出去兩步後，施尋芳踱回案前，重執起那卷薄薄的細絹玉軸徐徐展開，像是展開了一段更高更遠的起點，窗格裏聚來一束光，罩著這位朝野上嶄新的主角。
聖意傳達到奚府是下晌，奚甯難得早歸，正於外書房與奚桓談議今年的秋稅。
這廂父子二人論古說今，談及各省“均徭”時，奚桓更是大談私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁應服雜役，能親自服役出力者為‘力差’，或不能服役者折繳銀錢為‘銀差’，有錢的出錢，有力的出力，為朝廷家國效力，原為初衷。可如今地方上，或能出力而不願服役者，多繳銀子買通差官，登記造冊就能避開力差，朝廷既不能獲人力，亦不獲財力，反倒成了這些貪蠹謀利之策。”
奚甯在案上頷首，“那依你之見，該如何改良方策為上？且說來我聽聽。”
“兒子以為……”
說到此節，倏見豐年進來通傳都察院來人。奚甯已有所料，連補服亦未換，使豐年迎到廳上款待。豐年去後，奚桓到高幾上為他取來烏紗，雙手遞上，“請爹千萬保重。”
奚甯接來戴上，拍拍他的肩，“聖意如何，其後便知，你長大了，切勿慌亂，安撫好家裏的人。福建那邊，我已與施大人議了叫季大人去盯著，登封那裏，你候聽聖意，若天有公道，你與昌其沖立刻上疏，請旨聖上派欽差去查。”
“兒子明白。”
在奚甯從容的一轉身間，莫如巨石投海，掀起驚濤，府中由下至上全然亂了陣腳，紛紛如鳥獸驚，妄論生死，竊議家變，不過一日，已是人心惶惶。
次日天不亮，馮照妝十萬火急地派小廝在碧喬胡同將奚巒叫回，奚巒驟聽始末，險些急得跳梁三尺高，倉惶將一身醇厚的酒氣卷入蓮花顛。
在正屋裏尋著奚桓，朝奚緞雲匆匆一拜禮，一屁股落在榻上，“桓兒，大老爺是為什麽被都察院傳訊的你曉不曉得？”
聞言，花綢暗暗將奚緞雲窺一眼，見她形容慚愧，急火燒黛，便挪坐在她身邊，將她手握在掌中。
馮照妝見奚桓不語，又見奚緞雲的模樣，心裏大約有了些數，當著人，又不好說穿，便落在椅上跺腳，“這個時候，為什麽被帶去，還有什麽要緊的？桓兒，你只說，會不會出什麽事！”
奚巒將一雙美目怒瞪過來，清雋的臉驀地添了幾分殺氣，“婦道人家，你懂個屁！”
“噢，我不懂，你懂，你懂你怎的不一早在家？”說到此節，馮照妝柳眉一提，左手拍著右手，恨不得把全身的骨頭抖散來砸他，“要不是我使人去叫你，你還在你那燒金窟裏鉆姑娘的裙底找屎吃呢！你這會曉得急了，早你娘的幹什麽去了？呸、天降的殺才，別找我罵你！”
給她一罵，奚巒頓時氣焰萎靡，“這個關頭，我不跟你吵！”
眼見馮照妝要跳腳起來，花綢忙撒開奚緞雲，走下去勸，“好了好了，二嫂嫂，都是二哥哥不好，犯不著在這個時候與他治氣，回頭罵他就是。只是自昨日大哥哥被都察院帶去，外頭還沒消息，家中下人先倒亂了章法。我半夜聽見說，有人盜了廚房一套官窯的碗碟，要到外頭典呢。如今我們切不可慌張，先穩住家裏才是正法。”
眾人不語了，奚桓笑一笑，朝吹胡子斜眼的奚巒打個拱手，“二叔莫急，都察院請父親去問幾句話，沒什麽了不得。二叔且想想，若是什麽大案，怎麽不叫刑部大理寺過問，只叫都察院問？都察院左僉都禦史施尋芳，與父親是同科至交，皇上下令都察院來問話，其中是否別有用意，還未可知呢。”
奚巒端正了身，凝眉思忖，“莫不是，皇上動了潘懋的念頭，跟這老匹夫玩個障眼法？你與施家小子是好友，明日，你去問一問他，看他有沒有什麽消息。”
“侄兒也是這個意思。二叔不必心急，再不濟，如今朝野，可以牽制潘懋的，除了父親，還有誰？況且父親為朝為國立了多少功？豈是說棄就能棄的？”
“有理有理，”奚巒將他點一點，漸漸松緩下來，“還是你小子穩得住些，我險些急昏了頭。我先往衙門裏去，看看那裏有沒有什麽消息。”
言訖拜了拜奚緞雲，拂衣要走，奚桓倏地站起來，朝他背影作了個揖，“二叔，要上繳戶部的那筆臟銀，衛大人那裏可有眉目了？”
“噢，還沒有，聽說衛家在四處借銀子填這個窟窿，上回我向你父親求了個情面，寬限他一些日子，到年關前交到戶部。”
奚桓點點頭，笑目送他出去，馮照妝懶怠送他，只在後頭坐著翻了個大大的白眼。花綢少不得安慰，“二哥哥就是這個性子，嫂嫂何必跟他動氣，倒傷了自己的身子，哪裏值當？”
“不是我要跟他動肝火，你瞧瞧他，家裏出了這樣大的事情，他還在那溫柔鄉裏打轉，要不是我使人去告訴他，他連個風聲也不知道呢，哪日死了，也是個糊塗鬼！我也懶得講他，你方才說有人偷盜，這倒是件要緊事，別大哥哥還沒怎麽樣呢，家裏倒先反了！”
“正是這個道理，因此咱們越是這時候，越要一條心，把家中的事情照管好。”
天下雲雲，皆為利聚，奚甯前途未蔔，倒令這一家子合了心。馮照妝當下便召集家中管事訓話，一番嚴詞厲色，暫且彈壓了一班仆從。
這廂人散，已是晚夕，奚緞雲遣花綢與奚桓回房歇息，二人將將踅入東廂，花綢臉上卻忽生急色，拽著奚桓的袖口坐在榻上，眉黛半憂，“你午晌與你二叔說的那些話，可有道理？你爹真的不會出什麽事情？”
奚桓兩個肩膀在燭地裏垂下來，有些淡淡頹唐，“我也說不準，畢竟潘懋是老臣，羽翼之豐，輕易不能撼動。皇上忍他良久，但會不會再忍，就在聖意一念間而已。”
言訖他笑笑，刻意逗花綢高興，“你方才在姑奶奶屋裏時，可一點也不見著急，這會兒怎麽又急起來了？”
“我方才不過是裝樣子罷了，闔家都急了，我也急起來，添什麽亂？”
一時無話，窗外明月漸滿，花綢擡眼一瞧，倏地嘆一句，“快中秋了。”
月圓有日，人圓無期，奚桓跟著扭頭瞧一眼，抓起她的手，“你怕了？”
花綢溫柔地笑，搖搖頭，整個人柔渡月光，如秋水岑寂，“我不怕，受你們家照料了小半輩子，自然要與你們榮辱與共的。”
夜靜燈闌，奚桓將腦子飛速運轉一圈，將所有的可能性都想了一遍，面龐剛毅起來，“你放心，就是皇上真要偏袒潘懋，爹的事，也不是什麽生死之罪，更牽連不到家中。只不過若聖意果真如此，那潘懋還會如日中天，要撼動他，只怕更難了。”
“我知道。”花綢冷靜地挪坐到對榻，拿了剪子剪燈花，呼吸將火炷吹得偏了偏，“你父親一生為公，這回雖不是什麽誅九族的罪，也牽涉不到生死，對別人來說，不過是失權敗職的事情。可對他來說，卻是公道有失，人心淪落，對他的打擊……”
後頭的話，彼此都懂得，奚桓托著半張臉睇她半晌，“想不到，你如此了解我爹。”
花綢支頤著臉，朝黑漆漆綺窗外看一眼，“因為他和我爹很像，一生所爭，不過是公道人心。”
奚桓若有所思，把胳膊徐徐放下來，“與你說句實話，我沒有見過什麽民生之苦，所謂蒼生之年，也不過是從聖學之書上學來，還有你教給我的。你讓我刻苦讀書，我便刻苦讀書，爹要我科舉入仕我便科舉入仕。此刻也一樣，我仍然不明白蒼生有何苦，但我會為爹去爭，倘或他對世間公道失望，那我就繼承他曾經的期望，在朝廷裏去爭出個公道出來。他有我這個兒子，人心怎麽會就此淪落呢？”
他沒有看過山川河流，自然不能切實體會到每一厘黃土之貴。但花綢敢肯定，有一天，他一定能愛民如愛她，因此她十分耐心，等著他再度長大。
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