第57章.玉山頹（三）哪裏刮來一陣酸風……
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第57章.玉山頹（三）哪裏刮來一陣酸風……
風吹竹林, 簌簌有聲，雲林館內簾動燕醒，各人帶了小廝丫頭, 治席開筵。花綢與韞倩自在屋裏, 外頭卻是一班男人並幾位妙妓坐花吟曲。
原是朋友相聚，奚桓卻記著奚甯說下的事，趁機也派北果套車去邀了昌其沖前來。
昌其沖此人, 雖入仕為官，卻有些書呆子習性, 常年與詩書為伴，對朝野黨爭之事，雖有洞察，卻從不涉身，一心只在翰林院舞文弄墨做文章。因此奚桓擔心說他不動，便以謝師之名, 將其邀到這裏, 請施兆庵等人幫忙勸說。
幾人席地而坐, 篩過幾圈酒, 幾輪飛花後，奚桓便推月見等人進去, “屋裏有女眷, 也請幾位抱琴而去, 與她們取樂取樂。”
打發了閑人, 奚桓便使北果上來篩酒，起身打拱請昌其沖，“學生承蒙老師教導，幸不辱老師這幾年來傾囊相授, 奪了個探花。如今又與老師同在翰林院當差，承蒙老師多番照拂，學生感激不盡。原該請老師到家中款待，只是近來暑熱，這雲林館雖然簡陋，卻是個再好不過的清涼來處，因此在這裏設宴簡褻，答謝老師多年教誨之恩！”
昌其沖留著一把五尺美髯，翛然一撫，面如野鶴仙翁，如玉做之骨，風裁之柳，“你越發講禮了，記得你十三四歲上頭，還為了不背書，與我爭論詩書在口或在心。你說‘道理在心，何須逐字逐句背誦下來？’我一時還被你問住了，正不知如何辯，還是你姑媽走了來，說‘若字句都不解，又如何通道理？你刁鉆耍滑，若通道理，如何不肯腳踏實地？’說完打了你幾鞭子，你才肯老老實實伏案讀書。”
“學生當時年少氣盛，不知高低與老師爭論，還請老師寬恕。”奚桓忙作揖賠罪。
他哈哈一笑，擡一擡袖，“我又不是怪責你，你忙著認什麽什麽罪呢？說到你姑媽，我想起來，她似乎是嫁到了侯門單家？不知她婚後可好？”
倏地把三人問得一懵，那連朝忙伸著胳膊為他篩酒，借著他的腔搭話，“老師還認得姑媽呢？”
昌其沖輕輕閉目，似回味無窮之態，“如何不認得？傾國傾城，非花非霧，春風十裏獨步。勝如西子妖嬈，更比太真澹濘。曾被風，容易送去。曾被月，等閑留住。似花翻使花羞，似柳任從柳妒①。”
奚桓一壁聽，一壁盤腿坐下，見他神情向往，便眼生警惕，將他上下打量。倏又聽他微微嘆息，“可惜、可惜……”
“老師可惜什麽？”奚桓挑著一側眉眱他
“沒什麽，說笑罷了。”嘆完，昌其沖眼色微沈，慢吞吞擱下金樽，撩一撩胡須，將幾位青年脧一眼，“今日請我來，不單單是為了謝師吧？你們有什麽話，不妨直說，我也不過三十出頭，可不是那起啰啰嗦嗦的老頭，不喜歡繞彎子。”
草亭內高卷竹箔，奚桓背著滿地陽光，暗朝施兆庵使個眼色。施兆庵領會了意思，便將昌其沖高高擡起來，“要說當今官場，誰不是攀權附勢以求高升？只有老師不與人相爭，在翰林院自在編史論道，學生們欽佩已久……”
“少拍馬屁，照直了說。”昌其沖不客氣地剔他一眼。
奚桓訕訕一笑，接過話去，“老師依然是舊日的脾性不改，那學生只好照實講來。多年來，潘懋父子仗著各地為官的門徒學生弄權斂財，朝中人早有異論，可潘懋根莖之深，實在可怖，往年或有彈劾者，不是奏疏沒在了通政司，就是反被潘懋治一個誣陷亂政之罪。幸而早年有喬閣老左右掣衡，如今喬閣老卸甲歸田，潘懋肆無忌憚……”
昌其沖鼻腔哼一哼，擺擺袖，“早有喬閣老，如今不是你有你父親在內閣嗎？誰說潘家父子就肆無忌憚了？你說這些，無非是你父親不堪忍了，想把潘黨連根拔起，他好獨攬大權，何必說得這般大義凜然？”
“老師此言有差，”施兆庵怕奚桓尷尬，忙插了一嘴，“潘懋多年來結黨貪墨，難道就不該清肅？倘或肅清朝野是為了獨攬大權，那自古懲奸除惡的忠臣豈不是都是以大義謀私權？”
昌其沖睞他一眼，滿不在乎地捋著須，望向奚桓，“我不聽你們這些‘大義’，你只說，你父親想叫我做什麽？”
奚桓直言道：“登封有人趁著去年的雪災官商勾結，亂民亂市，父親派去的人，已經查出了一些端倪。想請老師在皇上面前略漏一漏風，好讓皇上下旨徹查此案。朝中人，要麽是潘懋一黨，要麽便怕了潘懋，無人敢在皇上面前說話，若寫奏疏，也要先經通政司，後經內閣，能不能到皇上面前，難說得很，因此只能來求老師。”
“求我？”昌其沖笑眼睨他，“你怎麽知道我就會幫你？況且你怎麽知道我不是潘懋一黨？”
奚桓泠然一笑，“老師既為我之老師，場中自然就把老師看為父親一黨，您想撇清，只怕也難了。何況當初老師來教導我，只怕也不是看中我一個碌碌庸才，不過是賣我父親一個情面罷了。”
他緘默多時，眱一眼奚桓，提壺篩酒，琤琮水聲伴著他清冽的聲音徐徐流出，“我勸你一句，登封的事，就算查有實證，也奈何不了潘懋，你不要白費力。前不久，潘鳳寫了一封信遞到寧夏給總兵常志君，你可以回去告訴你父親，讓他猜一猜，那信上寫了什麽，他猜著了，大約就不會去進這個言了。”
奚桓會其弦外之音，眼色稍凝，“寧夏總兵常志君是潘懋的學生，寧夏又戰事頻繁，書信往來，不是常用的事情？”
“是常有的事情，可兵部有軍情，從開年起賀蘭山一帶常有瓦剌兵集結，兵力雖不多，可屢次來犯。按說潘懋有什麽話，可讓兵部傳達，為什麽要私自給他遞信？你回去問問你父親，他可能會比我明白一些。”
眾人相繼不語，忖度之際，聽見屋裏傳來嘻嘻笑聲，晴光和藹，鶯雀舌簧，又伴著琵琶搖動，把人聽得呆了。
那昌其沖傾耳聽覷，聽見一縷輕飄飄的女人聲音道：“這‘一臉半邊嬌’後一句我來聯，‘繞眼酒暈紅’如何？”
他心內咂摸片刻，只覺聲音好生耳熟，便立起身來問奚桓：“你說屋裏有女眷，我聽聲音，仿佛是你姑媽。從前她與我在你家書齋內講談詩書，腹內十分博學，令我欽佩，不巧後來她嫁人，一直無緣得聚。機緣巧合，今日在此得見，免不得我要去拜見拜見。”
奚桓見他果真要進去，忙起來在竹箔下攔住他，“老師老師，咱們正事還沒說完呢，晚些拜見也不遲。”
“哪裏沒說完？”昌其沖提著眉瞪他，“不是我不願意幫你這個忙，只是我方才講的話，你回去說與你父親，他若執意要我到皇上面上說話，我總不推遲就是了。”說著又要啟步。
“嗳嗳嗳，正事說完，少不得我還要謝老師的酒呢。”奚桓匆匆提了兩個杯，塞在他手裏一只，急急與他撞了，一口飲盡，朝北果揮袖，“瞧這天色也不晚了，北果，老師沒套車來，你先驅車將先生送回府上去，老師家中還有老母親要侍奉，不可耽誤。”
那昌其沖被北果拽著去，一個腦袋只顧往後看，要說的話也不大好意思出口，稀裏糊塗被請了來，又稀裏糊塗被請了去。
此刻綠蔭滿院，竹影窸窣，送走昌其沖，眾人又落座，探討一回潘懋與常志君的事情，揣測了信函內容，又起了酒。
席安片刻，施兆庵知道韞倩在裏頭，早是心如蟻動，有些坐不住，起來與奚桓招呼，要到裏頭與花綢請安，奚桓也不攔他，任其自去。
這廂走到屋內，見名畫滿墻，鴨焚香煙，銀屏輕遮，上頭撲著幾個曼妙身影。繞屏進去，向竹林外開了一排長窗，窗內鋪設了一方大大的玉簟，上頭擺了矮幾，巧設四盤八簋，珍饈玉饌，正對著竹葉清風，圍坐著奶奶姑娘，外圍站著姨娘丫頭，十分自在。
施兆庵透過翠裙紅衫的縫隙裏看韞倩好不高興，與眾人把盞說笑，心裏亦歡喜起來，擠上前朝花綢作揖，“方才外頭有客，還未來與姑媽見禮，現趕來見過。”
聲音一出，眾女擡頭看他。唯有韞倩看一眼，把眼睛婉轉垂下。花綢瞥見，又將施兆庵打量一番，心道見著這麽一位倜儻公子，害臊也是難免。
也不去計較，揀了只空鬥笠樽篩了盅酒遞給施兆庵，“難為你想著，外頭熱了吧？快吃這一盅冰的，出去樂你們的去。”
那施兆庵流連忘返地將韞倩望一眼，猶豫再三，到底也朝她打了個拱手，“韞倩表姐向來康安？”
既拜到這裏，韞倩少不得捉裙起來與他福身，“有撈掛心，一向安好。”
說話間，擡起眉來，眼裏春光漣漣。眾人不曾留心，唯花綢看在眼裏，將二人脧一脧，借機試探，“兆庵也認得韞倩？”
施兆庵忙點首，“在尊府門前見過，姑媽忘了？韞倩表姐出嫁那日，桓兄弟與我們一班好友充門子去迎親，還是姑媽吩咐下的呢。”
“噢，我倒忘了，上回韞倩的馬跑了，還虧得你借出馬送她回家。”
二人說笑兩句，施兆庵不好再久站，只得一步三回頭出去。外席無人唱曲，連朝有些興致缺缺，胡亂吃兩杯酒後，要使人進去叫雲見等人。奚桓只怕將人喊出來花綢無趣，便打發人進去將裏頭的席並到外頭來，大家一道在外頭說話。
片刻人出來，花綢就坐在奚桓身邊，將左邊的韞倩瞥一眼，再將奚桓旁邊的施兆庵瞥一眼，附耳過去與奚桓低低說話，“兆庵還比你大兩歲呢，為什麽還沒聽見議親的事？”
奚桓掃一掃施兆庵，回轉過來與她咬耳朵，“他母親有疾，暫且不得空管這件事，便耽擱下來了。怎麽，你要與他說媒不成？”
“我可沒有好的人與他。”花綢暗裏擰他手背一下，把聲音放得愈發低，“方才他進去與我請安，我看見他瞧你韞倩表姐的神色有些不對，因此問問。”
“怎麽個不對法？”
“我也不好說得。”花綢笑著搖頭。
對案連朝見兩人咬耳朵說話，好笑起來，“可見姑媽偏心親侄子，怎麽我在這裏，姑媽出來連問也不問一聲？盡與桓兄弟說話？”
花綢端起腰來看他，見她身後偎著雲見，暗暗打趣，“連朝長得益發精神了，與雲見姑娘這麽坐著，姑媽還當是哪裏來的金童玉女，好射人的眼呢！”
眾人哄笑起來，吃過幾杯酒，請月見唱了一套《宜春令》，到日疏日遠，方才各自歸家。
日影斜昏，那廂還沒回轉，這廂卻有人登門。
小院閑階，難得有客造訪，奚緞雲擺了個大圓髤紅果碟在案上，揭開蓋兒，裏頭是十二個木碟相拼，裝著十二種果脯蜜餞，放著兩只小銀果叉，又叫紅藕瀹了上好的香茶，請魏夫人吃。
且說這魏夫人，自那日姓王的婆子回話後，心裏長長久久地慪著一口氣。在家忍耐了些日子，還不見花綢回來，終究捺不住了，親自乘了軟轎往這邊來。
開口麽倒不說是來催花綢歸家，先假惺惺探聽起奚緞雲的口風，“原說是來看看媳婦好沒好透徹，誰知媳婦不在家，只好叨擾親家太太一杯茶吃。也不知媳婦是往哪裏去，何時回來？”
奚緞雲自那日聽了奚甯一番話，加之痘瘡之事，對這位魏夫人乃至單家，存了不小芥蒂。縱然面上應酬，也有些淡淡的，“綢襖這一病，在家悶了好些日子，難得見好，我打發她與盧家奶奶走動去了，有勞親家太太還肯記掛。”
一個“還肯”，搔住了魏夫人一點痛處，面上堆出笑臉來，“之前就該來的，只是不知是不是我們單家風水不好，媳婦先病了，老侯爺後頭也有些不好起來，我想來看看媳婦，偏分身乏術，一時走不開，今日才得空前來。太太不要多心，既然是我的媳婦，我哪有不疼的道理，且別聽外頭亂說，她們知道什麽？”
“外頭的說法，我自然是不肯信的，只是綢襖病了這樣久，卻不曾見煜晗來問一句，我當娘的，未免有些寒心。不知他是忙什麽天大的事情，就連我們甯兒這個內閣次輔，也朝夕過來問一句，他竟比個內閣次輔還忙麽？”
說話間，奚緞雲把一把纖腰裊裊端起，魏夫人打眼望去，只覺她比往日添了幾分氣勢。她只得拈帕蘸蘸唇角，訕笑間，正要開口，誰知又叫奚緞雲搶了話頭：
“親家太太，您是最通情達理的，也替我想一想，我就這麽個女兒，她爹死得早，我拉扯她這樣大，不求她大富大貴，只求她平平安安，卻在府上患了這麽個病，我也不怨。外頭說的那些什麽‘不請大夫醫治’的話，我也不怎麽信。想您侯門之家，斷不會棄一個病人不顧。可我親眼看在眼裏的，自我女兒回家養病以來，不見煜晗來瞧過一次，反倒是薛家來人瞧見，盧家來人瞧過，這是哪門子的夫妻，竟連個尋常的朋友外親也比不得。”
“煜晗他……”
“他忙，我曉得，忙得連夫妻情分也不顧了？想我女兒，十歲上頭就定給您家，是花費了您家一些銀子。可算一算，煜晗那時候都是二十出頭的年紀了，又是填房，我從不曾多嘴說過一句什麽，一心只指望他們夫妻和順就好。如今這樣子，您叫我怎麽安心？她大哥哥還成日問我，妹妹在尊府裏好不好，我心裏有話，也不好說，慣常瞞著他罷了。”
到此節，已隱隱有端架子威懾之意。魏夫人揣度一番，到底不敢輕易得罪了奚甯，陪著一副笑臉，“這都是誤會，煜晗那孩子，不過是有些因公忘私了些，哪裏會不重媳婦呢？他要是不重媳婦，我頭一個不饒他。這番接了媳婦家去，太太只管拿眼看著日後就是。”
奚緞雲聽了，不過絹子拂拂裙，低婉一笑，“是您家的媳婦，自然應該您家接走的，可我做娘的，心裏有些過不去。還請親家太太回去告訴煜晗一句，要接媳婦，請他親自來接，一麽，是我私心，想留女兒在家多住兩日，二麽，也讓我瞧瞧他做女婿的心意，總不能自己的媳婦還騰不出可空兒來接，您說是不是這個道理？”
“是……是。”
那魏夫人點點頭，又周旋一陣，敗陣而去。走到轎上，無端端顛出了一肚子的火。
跟前侍奉的王婆子碎步跟在轎旁，聽見裏頭氣喘籲籲，便撩了簾子，攢著眉，“這花家太太，什麽時候厲害起來了？往常咱們來，她何嘗敢說這些話，哪回不是陪著笑臉周周到到的？”
滿街囂嚷托起魏夫人氣頓的聲音，好似窩了一場火，“我也想問問，她的骨頭怎麽忽然間硬了起來？從前上門說話，她從不肯擡出奚大人來壓人，今日一口一個‘甯兒，’一口一個‘她大哥哥’的，擺明了是要仗勢欺我！我就想不明白了，她留個出嫁的女兒在身邊做什麽？難不成給她養老送終？她也不想想，她哪日死了，她的女兒不過是浮萍落花，沒有夫家，誰管她死活？！”
“太太別動氣，或者真是她心疼女兒，想叫咱們煜晗親自去接，好拿出個體面給她們母女，叫外人瞧著，她面上好有光。少不得咱們使煜晗抽個空兒來接就是了，接了回去，她的手還能伸得了那樣長？還不是聽憑您整治。”
魏夫人將簾子一丟，忿忿的一副尖嗓傳出來，“等我接回那淫/婦，看我怎麽收拾她！”
王婆子只顧在外頭陪笑點頭，眼看一輪紅紅的落日，在花團錦簇的轎頂，不斷浮沈。
日落之前，奚桓攜花綢歸家，聽說奚甯書房，心裏擱著昌其沖所說的話，存放不住，急急撇下花綢要往奚甯外書房裏去。
花綢則與椿娘自回蓮花顛裏去，臨走前喊他：“你夜裏可來呀？”
正入夜，四下皆無人，花綢站在黃香木花架地下，穿著酡顏衫，襯得月面花容。奚桓不由心一動，兩步走回來拉她的手，瞅見椿娘眼巴巴站在邊上，便對她挑一挑下巴，“你轉過去。”
椿娘偏跟他作對似的，也回挑下巴，“你喊聲‘椿姨’來聽聽，我就轉過去。”
他磨磨蹭蹭不肯喊，椿娘又叉腰，“你不喊我可就這麽盯著了啊，一眼也不眨！”
花綢將他二人望望，笑個不住，眼睨奚桓，並不幫他。奚桓踞蹐一番，喉頭一滾，嘴皮子也不見張開，胡亂混過去一句，“椿姨。”
兩女噗嗤笑個不住，好歹見椿娘轉背過去了，他便摟著花綢親了一口，“我二更一定到，你別睡啊，千萬等我。”
花綢笑眼如月，點點下頜，拿扇拍他一下，望著他走了，誰知走出去兩步，又旋身回來，翩然的衣袂似迢遞的林間，擺弄出一點風聲，“我問你句話。”
“什麽話你說。”花綢兩眼眨巴眨巴地盯著他，一臉嬌態，松煙點破桃腮。
“我從前的老師，翰林院的昌其沖，你可還記得？”
花綢茫然點頭，“自然記得，此人才學出眾，滿腹經綸，性子有些乖戾，卻是個十足十的讀書人。從前在書齋與他講學論道，險些吵起來，是個急脾氣，還有些一根筋。他怎麽了？”
青天垂落，哪裏刮來一陣酸風，把奚桓的心也吹得酸酸的，沒了好氣，“沒怎麽，好得很。”
“那你無端端問他做什麽？”
“沒什麽，走了！”他把堅硬的骨頭一轉，頭也不回地紮進昏昏的殘照裏。
留下花綢在後頭莫名其妙一陣，又傻兮兮地望著他的背影笑一陣，方與椿娘往回去。
甫進屋，茶還沒吃上一口，就見紅藕鬼鬼祟祟走進來，將下晌魏夫人過來事情講述一番，尾後又潑口罵了那魏夫人幾句。
表述完全，沈下眼色來拽著花綢到榻上坐，“今日太太不知是怎麽的，忽然說了好些震懾那邊太太的話，口裏滿是責備，還撂下話，要單煜晗親自來接。可我事後問她，她又說就是單煜晗來接，也不放您去。您說說，太太怎麽換了副心腸似的？”
聽得椿娘好不高興，搶先樂出來，“太太真這麽說的？”
“我哄你做什麽？”紅藕白她一眼。
花綢暗忖片刻，衣裳也不換，先走到奚緞雲屋裏來，迎頭見她在榻上做鞋面，是一雙黑緞雲紋的大鞋，一見她來，忙把鞋面往軟墊地下塞。花綢心裏有了些數，只做沒瞧見，捉裙偎在她身邊，吊著她的膀子問：“娘，今天那邊太太來過了？”
“來過了，叫我打發走了。”
“可是說來接我回去的？”
“是那個意思。”奚緞雲點點頭，鬢邊釵光滑進眼裏，帶著一點幸災樂禍的俏皮，“她還沒明說呢，就叫我給排場了一頓，堵得她沒話講，又帶著人灰溜溜地去了。”
花綢見她面上別有生機，像枯萎的花藤，徹底活了過來。她也跟著笑，“娘為什麽要排場她？娘不是常講，嫁了人，就是百般打磨性子，萬事要忍得，怎麽您倒不忍了？”
天色須臾黯淡下來，奚緞雲嘆一口氣，走去墻下點燈，“你不肯告訴我，以為我就不知道你在單家過得不好？說起來是娘不好，性子又軟，臉皮又薄，使了他們家的銀子，就不好回絕他們家這門親事，拖拖拉拉至今，反倒叫你沒個好日子過。若真欠他們的，娘來還就是，那裏不好，你在家就是，人家要說你不好，也是我教女無方，有什麽，娘與你一道擔著就是。”
溫言軟語裏，似有幾千斤的重量，壓得花綢心裏沈甸甸的踏實。大約是外頭散過一場悶的原因，即便眼下還有煩難未解，她也覺得渾身的骨頭都輕了幾兩似的，無比自在起來。
她兩手撐在裙邊，蕩著兩只腳，“要是單家把我休了呢？”
奚緞雲柔弱單薄的背影轉過來，擎一盞等擱在炕桌上，語氣帶著一種劫後餘生的沈重，“你大哥哥才告訴我的，那個單煜晗與朝中佞臣有勾結，保不齊哪天就闔家被羈押了，豈不是要牽連你？我此刻想，你若被他休妻，倒未嘗不是件好事。”
“那我倘或被休退回來，豈不是好些風言風語？被休退回家的婦人，比寡婦還難嫁呢。”
綺窗寂寂，蛙聲溫柔，奚緞雲望她一眼，想把事情點破，又怕點破了與那父子倆相處尷尬。思慮一番，佯作不知，只撫一把她的臉，“你放心，你就是一輩子嫁不出，跟著娘好了，娘到哪裏，你就到哪裏。”
花綢心如寶鑒，睇著她笑，歪著一對眼，半頷半露著一點意思，“娘就在奚家不好麽，還要往哪裏去呀？”
問得奚緞雲一怔，稍刻黛色浮春，拍一拍她的肩，“去！說什麽傻話。快回屋去洗澡，清清爽爽睡一覺，什麽也別想。若單煜晗真來了，娘去打發他。”
花綢挑起眼色咬著下唇，迤逗地將她望一眼，捉裙起來，朝著門外澄泚的月色翩裙而去，浮起的風雲裏，她的心卻格外踏實下去。
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①宋 吳文英《東風第一枝·黃鐘商》
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風吹竹林, 簌簌有聲，雲林館內簾動燕醒，各人帶了小廝丫頭, 治席開筵。花綢與韞倩自在屋裏, 外頭卻是一班男人並幾位妙妓坐花吟曲。
原是朋友相聚，奚桓卻記著奚甯說下的事，趁機也派北果套車去邀了昌其沖前來。
昌其沖此人, 雖入仕為官，卻有些書呆子習性, 常年與詩書為伴，對朝野黨爭之事，雖有洞察，卻從不涉身，一心只在翰林院舞文弄墨做文章。因此奚桓擔心說他不動，便以謝師之名, 將其邀到這裏, 請施兆庵等人幫忙勸說。
幾人席地而坐, 篩過幾圈酒, 幾輪飛花後，奚桓便推月見等人進去, “屋裏有女眷, 也請幾位抱琴而去, 與她們取樂取樂。”
打發了閑人, 奚桓便使北果上來篩酒，起身打拱請昌其沖，“學生承蒙老師教導，幸不辱老師這幾年來傾囊相授, 奪了個探花。如今又與老師同在翰林院當差，承蒙老師多番照拂，學生感激不盡。原該請老師到家中款待，只是近來暑熱，這雲林館雖然簡陋，卻是個再好不過的清涼來處，因此在這裏設宴簡褻，答謝老師多年教誨之恩！”
昌其沖留著一把五尺美髯，翛然一撫，面如野鶴仙翁，如玉做之骨，風裁之柳，“你越發講禮了，記得你十三四歲上頭，還為了不背書，與我爭論詩書在口或在心。你說‘道理在心，何須逐字逐句背誦下來？’我一時還被你問住了，正不知如何辯，還是你姑媽走了來，說‘若字句都不解，又如何通道理？你刁鉆耍滑，若通道理，如何不肯腳踏實地？’說完打了你幾鞭子，你才肯老老實實伏案讀書。”
“學生當時年少氣盛，不知高低與老師爭論，還請老師寬恕。”奚桓忙作揖賠罪。
他哈哈一笑，擡一擡袖，“我又不是怪責你，你忙著認什麽什麽罪呢？說到你姑媽，我想起來，她似乎是嫁到了侯門單家？不知她婚後可好？”
倏地把三人問得一懵，那連朝忙伸著胳膊為他篩酒，借著他的腔搭話，“老師還認得姑媽呢？”
昌其沖輕輕閉目，似回味無窮之態，“如何不認得？傾國傾城，非花非霧，春風十裏獨步。勝如西子妖嬈，更比太真澹濘。曾被風，容易送去。曾被月，等閑留住。似花翻使花羞，似柳任從柳妒①。”
奚桓一壁聽，一壁盤腿坐下，見他神情向往，便眼生警惕，將他上下打量。倏又聽他微微嘆息，“可惜、可惜……”
“老師可惜什麽？”奚桓挑著一側眉眱他
“沒什麽，說笑罷了。”嘆完，昌其沖眼色微沈，慢吞吞擱下金樽，撩一撩胡須，將幾位青年脧一眼，“今日請我來，不單單是為了謝師吧？你們有什麽話，不妨直說，我也不過三十出頭，可不是那起啰啰嗦嗦的老頭，不喜歡繞彎子。”
草亭內高卷竹箔，奚桓背著滿地陽光，暗朝施兆庵使個眼色。施兆庵領會了意思，便將昌其沖高高擡起來，“要說當今官場，誰不是攀權附勢以求高升？只有老師不與人相爭，在翰林院自在編史論道，學生們欽佩已久……”
“少拍馬屁，照直了說。”昌其沖不客氣地剔他一眼。
奚桓訕訕一笑，接過話去，“老師依然是舊日的脾性不改，那學生只好照實講來。多年來，潘懋父子仗著各地為官的門徒學生弄權斂財，朝中人早有異論，可潘懋根莖之深，實在可怖，往年或有彈劾者，不是奏疏沒在了通政司，就是反被潘懋治一個誣陷亂政之罪。幸而早年有喬閣老左右掣衡，如今喬閣老卸甲歸田，潘懋肆無忌憚……”
昌其沖鼻腔哼一哼，擺擺袖，“早有喬閣老，如今不是你有你父親在內閣嗎？誰說潘家父子就肆無忌憚了？你說這些，無非是你父親不堪忍了，想把潘黨連根拔起，他好獨攬大權，何必說得這般大義凜然？”
“老師此言有差，”施兆庵怕奚桓尷尬，忙插了一嘴，“潘懋多年來結黨貪墨，難道就不該清肅？倘或肅清朝野是為了獨攬大權，那自古懲奸除惡的忠臣豈不是都是以大義謀私權？”
昌其沖睞他一眼，滿不在乎地捋著須，望向奚桓，“我不聽你們這些‘大義’，你只說，你父親想叫我做什麽？”
奚桓直言道：“登封有人趁著去年的雪災官商勾結，亂民亂市，父親派去的人，已經查出了一些端倪。想請老師在皇上面前略漏一漏風，好讓皇上下旨徹查此案。朝中人，要麽是潘懋一黨，要麽便怕了潘懋，無人敢在皇上面前說話，若寫奏疏，也要先經通政司，後經內閣，能不能到皇上面前，難說得很，因此只能來求老師。”
“求我？”昌其沖笑眼睨他，“你怎麽知道我就會幫你？況且你怎麽知道我不是潘懋一黨？”
奚桓泠然一笑，“老師既為我之老師，場中自然就把老師看為父親一黨，您想撇清，只怕也難了。何況當初老師來教導我，只怕也不是看中我一個碌碌庸才，不過是賣我父親一個情面罷了。”
他緘默多時，眱一眼奚桓，提壺篩酒，琤琮水聲伴著他清冽的聲音徐徐流出，“我勸你一句，登封的事，就算查有實證，也奈何不了潘懋，你不要白費力。前不久，潘鳳寫了一封信遞到寧夏給總兵常志君，你可以回去告訴你父親，讓他猜一猜，那信上寫了什麽，他猜著了，大約就不會去進這個言了。”
奚桓會其弦外之音，眼色稍凝，“寧夏總兵常志君是潘懋的學生，寧夏又戰事頻繁，書信往來，不是常用的事情？”
“是常有的事情，可兵部有軍情，從開年起賀蘭山一帶常有瓦剌兵集結，兵力雖不多，可屢次來犯。按說潘懋有什麽話，可讓兵部傳達，為什麽要私自給他遞信？你回去問問你父親，他可能會比我明白一些。”
眾人相繼不語，忖度之際，聽見屋裏傳來嘻嘻笑聲，晴光和藹，鶯雀舌簧，又伴著琵琶搖動，把人聽得呆了。
那昌其沖傾耳聽覷，聽見一縷輕飄飄的女人聲音道：“這‘一臉半邊嬌’後一句我來聯，‘繞眼酒暈紅’如何？”
他心內咂摸片刻，只覺聲音好生耳熟，便立起身來問奚桓：“你說屋裏有女眷，我聽聲音，仿佛是你姑媽。從前她與我在你家書齋內講談詩書，腹內十分博學，令我欽佩，不巧後來她嫁人，一直無緣得聚。機緣巧合，今日在此得見，免不得我要去拜見拜見。”
奚桓見他果真要進去，忙起來在竹箔下攔住他，“老師老師，咱們正事還沒說完呢，晚些拜見也不遲。”
“哪裏沒說完？”昌其沖提著眉瞪他，“不是我不願意幫你這個忙，只是我方才講的話，你回去說與你父親，他若執意要我到皇上面上說話，我總不推遲就是了。”說著又要啟步。
“嗳嗳嗳，正事說完，少不得我還要謝老師的酒呢。”奚桓匆匆提了兩個杯，塞在他手裏一只，急急與他撞了，一口飲盡，朝北果揮袖，“瞧這天色也不晚了，北果，老師沒套車來，你先驅車將先生送回府上去，老師家中還有老母親要侍奉，不可耽誤。”
那昌其沖被北果拽著去，一個腦袋只顧往後看，要說的話也不大好意思出口，稀裏糊塗被請了來，又稀裏糊塗被請了去。
此刻綠蔭滿院，竹影窸窣，送走昌其沖，眾人又落座，探討一回潘懋與常志君的事情，揣測了信函內容，又起了酒。
席安片刻，施兆庵知道韞倩在裏頭，早是心如蟻動，有些坐不住，起來與奚桓招呼，要到裏頭與花綢請安，奚桓也不攔他，任其自去。
這廂走到屋內，見名畫滿墻，鴨焚香煙，銀屏輕遮，上頭撲著幾個曼妙身影。繞屏進去，向竹林外開了一排長窗，窗內鋪設了一方大大的玉簟，上頭擺了矮幾，巧設四盤八簋，珍饈玉饌，正對著竹葉清風，圍坐著奶奶姑娘，外圍站著姨娘丫頭，十分自在。
施兆庵透過翠裙紅衫的縫隙裏看韞倩好不高興，與眾人把盞說笑，心裏亦歡喜起來，擠上前朝花綢作揖，“方才外頭有客，還未來與姑媽見禮，現趕來見過。”
聲音一出，眾女擡頭看他。唯有韞倩看一眼，把眼睛婉轉垂下。花綢瞥見，又將施兆庵打量一番，心道見著這麽一位倜儻公子，害臊也是難免。
也不去計較，揀了只空鬥笠樽篩了盅酒遞給施兆庵，“難為你想著，外頭熱了吧？快吃這一盅冰的，出去樂你們的去。”
那施兆庵流連忘返地將韞倩望一眼，猶豫再三，到底也朝她打了個拱手，“韞倩表姐向來康安？”
既拜到這裏，韞倩少不得捉裙起來與他福身，“有撈掛心，一向安好。”
說話間，擡起眉來，眼裏春光漣漣。眾人不曾留心，唯花綢看在眼裏，將二人脧一脧，借機試探，“兆庵也認得韞倩？”
施兆庵忙點首，“在尊府門前見過，姑媽忘了？韞倩表姐出嫁那日，桓兄弟與我們一班好友充門子去迎親，還是姑媽吩咐下的呢。”
“噢，我倒忘了，上回韞倩的馬跑了，還虧得你借出馬送她回家。”
二人說笑兩句，施兆庵不好再久站，只得一步三回頭出去。外席無人唱曲，連朝有些興致缺缺，胡亂吃兩杯酒後，要使人進去叫雲見等人。奚桓只怕將人喊出來花綢無趣，便打發人進去將裏頭的席並到外頭來，大家一道在外頭說話。
片刻人出來，花綢就坐在奚桓身邊，將左邊的韞倩瞥一眼，再將奚桓旁邊的施兆庵瞥一眼，附耳過去與奚桓低低說話，“兆庵還比你大兩歲呢，為什麽還沒聽見議親的事？”
奚桓掃一掃施兆庵，回轉過來與她咬耳朵，“他母親有疾，暫且不得空管這件事，便耽擱下來了。怎麽，你要與他說媒不成？”
“我可沒有好的人與他。”花綢暗裏擰他手背一下，把聲音放得愈發低，“方才他進去與我請安，我看見他瞧你韞倩表姐的神色有些不對，因此問問。”
“怎麽個不對法？”
“我也不好說得。”花綢笑著搖頭。
對案連朝見兩人咬耳朵說話，好笑起來，“可見姑媽偏心親侄子，怎麽我在這裏，姑媽出來連問也不問一聲？盡與桓兄弟說話？”
花綢端起腰來看他，見她身後偎著雲見，暗暗打趣，“連朝長得益發精神了，與雲見姑娘這麽坐著，姑媽還當是哪裏來的金童玉女，好射人的眼呢！”
眾人哄笑起來，吃過幾杯酒，請月見唱了一套《宜春令》，到日疏日遠，方才各自歸家。
日影斜昏，那廂還沒回轉，這廂卻有人登門。
小院閑階，難得有客造訪，奚緞雲擺了個大圓髤紅果碟在案上，揭開蓋兒，裏頭是十二個木碟相拼，裝著十二種果脯蜜餞，放著兩只小銀果叉，又叫紅藕瀹了上好的香茶，請魏夫人吃。
且說這魏夫人，自那日姓王的婆子回話後，心裏長長久久地慪著一口氣。在家忍耐了些日子，還不見花綢回來，終究捺不住了，親自乘了軟轎往這邊來。
開口麽倒不說是來催花綢歸家，先假惺惺探聽起奚緞雲的口風，“原說是來看看媳婦好沒好透徹，誰知媳婦不在家，只好叨擾親家太太一杯茶吃。也不知媳婦是往哪裏去，何時回來？”
奚緞雲自那日聽了奚甯一番話，加之痘瘡之事，對這位魏夫人乃至單家，存了不小芥蒂。縱然面上應酬，也有些淡淡的，“綢襖這一病，在家悶了好些日子，難得見好，我打發她與盧家奶奶走動去了，有勞親家太太還肯記掛。”
一個“還肯”，搔住了魏夫人一點痛處，面上堆出笑臉來，“之前就該來的，只是不知是不是我們單家風水不好，媳婦先病了，老侯爺後頭也有些不好起來，我想來看看媳婦，偏分身乏術，一時走不開，今日才得空前來。太太不要多心，既然是我的媳婦，我哪有不疼的道理，且別聽外頭亂說，她們知道什麽？”
“外頭的說法，我自然是不肯信的，只是綢襖病了這樣久，卻不曾見煜晗來問一句，我當娘的，未免有些寒心。不知他是忙什麽天大的事情，就連我們甯兒這個內閣次輔，也朝夕過來問一句，他竟比個內閣次輔還忙麽？”
說話間，奚緞雲把一把纖腰裊裊端起，魏夫人打眼望去，只覺她比往日添了幾分氣勢。她只得拈帕蘸蘸唇角，訕笑間，正要開口，誰知又叫奚緞雲搶了話頭：
“親家太太，您是最通情達理的，也替我想一想，我就這麽個女兒，她爹死得早，我拉扯她這樣大，不求她大富大貴，只求她平平安安，卻在府上患了這麽個病，我也不怨。外頭說的那些什麽‘不請大夫醫治’的話，我也不怎麽信。想您侯門之家，斷不會棄一個病人不顧。可我親眼看在眼裏的，自我女兒回家養病以來，不見煜晗來瞧過一次，反倒是薛家來人瞧見，盧家來人瞧過，這是哪門子的夫妻，竟連個尋常的朋友外親也比不得。”
“煜晗他……”
“他忙，我曉得，忙得連夫妻情分也不顧了？想我女兒，十歲上頭就定給您家，是花費了您家一些銀子。可算一算，煜晗那時候都是二十出頭的年紀了，又是填房，我從不曾多嘴說過一句什麽，一心只指望他們夫妻和順就好。如今這樣子，您叫我怎麽安心？她大哥哥還成日問我，妹妹在尊府裏好不好，我心裏有話，也不好說，慣常瞞著他罷了。”
到此節，已隱隱有端架子威懾之意。魏夫人揣度一番，到底不敢輕易得罪了奚甯，陪著一副笑臉，“這都是誤會，煜晗那孩子，不過是有些因公忘私了些，哪裏會不重媳婦呢？他要是不重媳婦，我頭一個不饒他。這番接了媳婦家去，太太只管拿眼看著日後就是。”
奚緞雲聽了，不過絹子拂拂裙，低婉一笑，“是您家的媳婦，自然應該您家接走的，可我做娘的，心裏有些過不去。還請親家太太回去告訴煜晗一句，要接媳婦，請他親自來接，一麽，是我私心，想留女兒在家多住兩日，二麽，也讓我瞧瞧他做女婿的心意，總不能自己的媳婦還騰不出可空兒來接，您說是不是這個道理？”
“是……是。”
那魏夫人點點頭，又周旋一陣，敗陣而去。走到轎上，無端端顛出了一肚子的火。
跟前侍奉的王婆子碎步跟在轎旁，聽見裏頭氣喘籲籲，便撩了簾子，攢著眉，“這花家太太，什麽時候厲害起來了？往常咱們來，她何嘗敢說這些話，哪回不是陪著笑臉周周到到的？”
滿街囂嚷托起魏夫人氣頓的聲音，好似窩了一場火，“我也想問問，她的骨頭怎麽忽然間硬了起來？從前上門說話，她從不肯擡出奚大人來壓人，今日一口一個‘甯兒，’一口一個‘她大哥哥’的，擺明了是要仗勢欺我！我就想不明白了，她留個出嫁的女兒在身邊做什麽？難不成給她養老送終？她也不想想，她哪日死了，她的女兒不過是浮萍落花，沒有夫家，誰管她死活？！”
“太太別動氣，或者真是她心疼女兒，想叫咱們煜晗親自去接，好拿出個體面給她們母女，叫外人瞧著，她面上好有光。少不得咱們使煜晗抽個空兒來接就是了，接了回去，她的手還能伸得了那樣長？還不是聽憑您整治。”
魏夫人將簾子一丟，忿忿的一副尖嗓傳出來，“等我接回那淫/婦，看我怎麽收拾她！”
王婆子只顧在外頭陪笑點頭，眼看一輪紅紅的落日，在花團錦簇的轎頂，不斷浮沈。
日落之前，奚桓攜花綢歸家，聽說奚甯書房，心裏擱著昌其沖所說的話，存放不住，急急撇下花綢要往奚甯外書房裏去。
花綢則與椿娘自回蓮花顛裏去，臨走前喊他：“你夜裏可來呀？”
正入夜，四下皆無人，花綢站在黃香木花架地下，穿著酡顏衫，襯得月面花容。奚桓不由心一動，兩步走回來拉她的手，瞅見椿娘眼巴巴站在邊上，便對她挑一挑下巴，“你轉過去。”
椿娘偏跟他作對似的，也回挑下巴，“你喊聲‘椿姨’來聽聽，我就轉過去。”
他磨磨蹭蹭不肯喊，椿娘又叉腰，“你不喊我可就這麽盯著了啊，一眼也不眨！”
花綢將他二人望望，笑個不住，眼睨奚桓，並不幫他。奚桓踞蹐一番，喉頭一滾，嘴皮子也不見張開，胡亂混過去一句，“椿姨。”
兩女噗嗤笑個不住，好歹見椿娘轉背過去了，他便摟著花綢親了一口，“我二更一定到，你別睡啊，千萬等我。”
花綢笑眼如月，點點下頜，拿扇拍他一下，望著他走了，誰知走出去兩步，又旋身回來，翩然的衣袂似迢遞的林間，擺弄出一點風聲，“我問你句話。”
“什麽話你說。”花綢兩眼眨巴眨巴地盯著他，一臉嬌態，松煙點破桃腮。
“我從前的老師，翰林院的昌其沖，你可還記得？”
花綢茫然點頭，“自然記得，此人才學出眾，滿腹經綸，性子有些乖戾，卻是個十足十的讀書人。從前在書齋與他講學論道，險些吵起來，是個急脾氣，還有些一根筋。他怎麽了？”
青天垂落，哪裏刮來一陣酸風，把奚桓的心也吹得酸酸的，沒了好氣，“沒怎麽，好得很。”
“那你無端端問他做什麽？”
“沒什麽，走了！”他把堅硬的骨頭一轉，頭也不回地紮進昏昏的殘照裏。
留下花綢在後頭莫名其妙一陣，又傻兮兮地望著他的背影笑一陣，方與椿娘往回去。
甫進屋，茶還沒吃上一口，就見紅藕鬼鬼祟祟走進來，將下晌魏夫人過來事情講述一番，尾後又潑口罵了那魏夫人幾句。
表述完全，沈下眼色來拽著花綢到榻上坐，“今日太太不知是怎麽的，忽然說了好些震懾那邊太太的話，口裏滿是責備，還撂下話，要單煜晗親自來接。可我事後問她，她又說就是單煜晗來接，也不放您去。您說說，太太怎麽換了副心腸似的？”
聽得椿娘好不高興，搶先樂出來，“太太真這麽說的？”
“我哄你做什麽？”紅藕白她一眼。
花綢暗忖片刻，衣裳也不換，先走到奚緞雲屋裏來，迎頭見她在榻上做鞋面，是一雙黑緞雲紋的大鞋，一見她來，忙把鞋面往軟墊地下塞。花綢心裏有了些數，只做沒瞧見，捉裙偎在她身邊，吊著她的膀子問：“娘，今天那邊太太來過了？”
“來過了，叫我打發走了。”
“可是說來接我回去的？”
“是那個意思。”奚緞雲點點頭，鬢邊釵光滑進眼裏，帶著一點幸災樂禍的俏皮，“她還沒明說呢，就叫我給排場了一頓，堵得她沒話講，又帶著人灰溜溜地去了。”
花綢見她面上別有生機，像枯萎的花藤，徹底活了過來。她也跟著笑，“娘為什麽要排場她？娘不是常講，嫁了人，就是百般打磨性子，萬事要忍得，怎麽您倒不忍了？”
天色須臾黯淡下來，奚緞雲嘆一口氣，走去墻下點燈，“你不肯告訴我，以為我就不知道你在單家過得不好？說起來是娘不好，性子又軟，臉皮又薄，使了他們家的銀子，就不好回絕他們家這門親事，拖拖拉拉至今，反倒叫你沒個好日子過。若真欠他們的，娘來還就是，那裏不好，你在家就是，人家要說你不好，也是我教女無方，有什麽，娘與你一道擔著就是。”
溫言軟語裏，似有幾千斤的重量，壓得花綢心裏沈甸甸的踏實。大約是外頭散過一場悶的原因，即便眼下還有煩難未解，她也覺得渾身的骨頭都輕了幾兩似的，無比自在起來。
她兩手撐在裙邊，蕩著兩只腳，“要是單家把我休了呢？”
奚緞雲柔弱單薄的背影轉過來，擎一盞等擱在炕桌上，語氣帶著一種劫後餘生的沈重，“你大哥哥才告訴我的，那個單煜晗與朝中佞臣有勾結，保不齊哪天就闔家被羈押了，豈不是要牽連你？我此刻想，你若被他休妻，倒未嘗不是件好事。”
“那我倘或被休退回來，豈不是好些風言風語？被休退回家的婦人，比寡婦還難嫁呢。”
綺窗寂寂，蛙聲溫柔，奚緞雲望她一眼，想把事情點破，又怕點破了與那父子倆相處尷尬。思慮一番，佯作不知，只撫一把她的臉，“你放心，你就是一輩子嫁不出，跟著娘好了，娘到哪裏，你就到哪裏。”
花綢心如寶鑒，睇著她笑，歪著一對眼，半頷半露著一點意思，“娘就在奚家不好麽，還要往哪裏去呀？”
問得奚緞雲一怔，稍刻黛色浮春，拍一拍她的肩，“去！說什麽傻話。快回屋去洗澡，清清爽爽睡一覺，什麽也別想。若單煜晗真來了，娘去打發他。”
花綢挑起眼色咬著下唇，迤逗地將她望一眼，捉裙起來，朝著門外澄泚的月色翩裙而去，浮起的風雲裏，她的心卻格外踏實下去。
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①宋 吳文英《東風第一枝·黃鐘商》
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