第30章.惜奴嬌（六）“你你你你要做什麽？”……
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第30章.惜奴嬌（六）“你你你你要做什麽？”……
一望臘盡春歸, 時下元宵熱鬧剛過，梅花盛艷，迎春初結, 各人按部就班, 忙顧不暇。
奚府裏增添人口，牙婆倒賣來幾十個婆子丫頭，其中就有年前說下的給奚桓增添的那位房裏人。這廂由照管人口的本家婆子袁媽媽領著十好幾口人往蓮花顛裏, 請奚緞雲過目。
奚緞雲問過一幹人出身活計之類，周到地囑咐幾句, 使袁婆子看著安插。
花綢卻單留下那個十四歲的丫頭，使椿娘上茶點，坐在榻上問話，“你叫什麽名字？”
那丫頭生得粉面如珠玉，兩個眼睛含煙罩水，形容妍姿, 儀態風流, 半垂下頜, 穿著件薄薄的石青掩襟短褂子, 紮著條翠綠的裙。只是有些發抖，不像是懼怕, 倒像是冷的。
花綢了然, 指了根離熏籠最近的梳背椅, “你坐, 烤烤火，瞧你凍得，牙關都在發抖。”
“謝姑娘。”她大方坐了，有禮地頷首, “回姑娘話兒，我叫連翹，家門姓薛，時下十四歲。”
這年紀倒與奚桓登對，花綢笑笑，叫椿娘端了甌糖薄脆來，椿娘趁勢走近了端詳她，見她皮相好，心裏喜歡，“我們姑娘與這府裏老爺們同輩，你往後跟著小子們，喊她姑媽就成。”
“嗳，姑媽。”連翹羞瑟瑟地朝上往花綢一樣。
花綢便笑，“你吃口東西喝口熱熱的茶。聽說你原是國子監一位掌饌大人家的小姐？家中是為什麽遭了難？你又是打哪裏來的？來前，媽媽可同你說了到這府裏來做什麽？”
一提起，連翹便有些傷感，眼色浮起些水星，“回姑媽，家父因見罪於工部侍郎潘鳳潘大人，被下了獄，我們一家子女眷都被送到了南京充官奴。是聽見府上要買侍奉爺們兒的人口，牙婆才將我從南京買回來的。”
回想自己亦是家中雕零才投奔到京，花綢不禁傷懷，又瞧她可憐，便使椿娘去拿了身厚衣裳出來叫她換上，“這身衣裳我只穿過兩回，都是好的，你別嫌，換了來，我帶你去見過桓大爺，往後你就在他跟前伺候。”
這裏換了衣裳，花綢戴了頂白兔窩暖帽，穿著件大紅羽緞長襟子，桃粉的裙，拉著她一路往奚桓院兒裏去，路上溫柔安撫，“你父親原是國子監掌饌，你想必也讀過書，大方些，別怕。我們桓兒最是好性子，只是偶時愛耍個無賴，打六七歲起，倒從不打罵丫頭，曉得讓著姑娘。”
說起奚桓，她的笑顏是軟如春風的溫柔。連翹兩耳朵聽著，猜想奚桓大約真是位玉桂縈香的貴人，腮上便泛起紅暈，像雪尖兒上落下一片彩雲。
花綢瞧了喜歡，將她衣裳攏一攏，像個娘似的安慰，“你好好伴著他，往後他就是娶了奶奶，也不會虧待你，若虧待你，我先打他！”
這一路來，連翹不知福了多少回身，“謝過姑媽。”
“不必謝，你到桓兒屋裏伺候呢，也算你一個大丫頭，分例月錢，還按著這府裏大丫頭的份子領。是一月三兩銀子，一應脂粉頭油吃穿用度另有發放，倒使不著銀子，你可以將錢攢下來，往南京捎去給你家裏人，叫他們日子也好過些。”
連翹當下有些鼻酸，聲音帶些弱弱的哭腔，“謝謝姑媽。”
不一時走到奚桓屋裏，見寶器羅列翡翠殿，獸煙熏闐玉仙宮，偌大間屋子裏，丫頭們圍坐嬉笑。
奚桓一向不愛人多，瞧這陣仗，想必是他不在家。踅入臥房，果然就只采薇獨在床上坐活計，不見奚桓其人，花綢因問：“桓兒呢？”
“姑媽來了？”采薇忙放下繡繃，笑嘻嘻搬了兩根杌凳讓人案上坐，又搬了熏籠過來，“聽說外頭來了個文章奇好的老先生，住在西門外大街上頭。這不，大清早的，天還沒亮，爺就約著施大人家的公子、連大人家的公子一同去討教學問去了，這時辰還沒回來呢。”
“怪事兒，”花綢乍驚，睜圓了兩個眼，“桓兒什麽時這麽刻苦起來了？”
“也不知是什麽時候，橫豎有一天，發了願明年勢必要考個功名回來，從此後像變了個人似的，成日書不離手，走到哪裏讀到哪裏。據北果說，連先生都嚇了一跳，直問他是不是病了。”
采薇說完便嘻嘻哈哈樂起來。花綢冥想片刻，憶起來他那晚說下的誓，不想他竟如此當真，她卻不曾往心上去。
她笑一笑，不提此話，只將連翹叫來使二人互見一番，對采薇叮囑，“我把人交給你，你可要好生待她，她原是讀書人家的小姐，許多事情不慣會做，你大，你耐心些，別叫外頭秋蘅教訓她，這就算咱們好過一場了。”
“嗨，姑媽客氣。”采薇拽過連翹的手上下瞧，不住點頭，“跟個仙女兒似的，官家小姐，就是比我們這些天生的丫頭強上許多。”
話音甫落，就聽見奚桓懶洋洋的聲音從外頭飄進來，“哪兒來的仙女兒？叫我猜猜是誰，一定是從蓮花顛下凡來的女神仙。”
屏風門呼啦啦旋開，一見花綢，他便熠熠生輝地笑起來，“瞧，我說準了，仙女兒就是姑媽、姑媽就是仙女。”
花綢將采薇連翹脧一眼，臉被案下的炭熏得嫣紅滾燙，擡首一巴掌拍在他肩上，“亂說話。快、來見見連翹。”
順著她輕擡的下巴，奚桓在屏風後臺見著一位眉如遠山，唇似朝花的少女。他粗瞧一眼，仍將眼調轉到花綢臉上，臉色一霎冷下來，“哪兒來的？”
“先前不就同你講過了？”花綢見他面色不好，恐唬著連翹，便將他掣到書案後頭，“你瞧你，板著臉，將人家嚇著。她叫薛連翹，讀書人家的女兒，家中壞了事才落為仆婢，人又端莊懂禮。你要對人好著點兒，別欺負她，也不許丫頭們欺負她，記住了？”
奚桓偏著腦袋，瞧那姑娘有些大方勁兒，不似一般小丫頭畏畏縮縮的。他便嬉皮笑臉地拽著花綢的腕子，“這樣好的姑娘，給我豈不可惜？姑媽既喜歡，您帶回去放在屋裏使喚。您身邊現就只有椿娘一個人，多個她，比放我屋裏強。”
花綢抽出腕子，將他兩個肩撳在椅背上，瞪著眼，“我使不著，我有椿娘一個就夠了。你給我乖著些，男孩子家大了，屋裏自然要有人。”
兩個人大眼對著大眼，奚桓眼珠子咕嚕咕嚕在她瞳孔裏打著轉，“我屋裏沒人嗎？我屋裏這些人還不夠？”
“哎呀，這‘屋裏人’與‘屋裏人’，不是一個意思。”
“那這‘屋裏人’是個什麽意思？”奚桓朝屏風努一努嘴，喬作懵懂天真，一味逗花綢。好像說起這些隱秘的話題，就能稍止一止他的心癢難耐。
他將肩膀掙出來，追著她紅彤彤的臉看，“您說啊，您不說我怎麽明白？不說我可不要了啊。”
這話可怎麽叫人說呢？花綢又羞又惱，狠命往他肩上拍一下，“你這孩子！再磨磨唧唧的，等你父親歸家，我告訴他打你！”
兩個人嘻嘻哈哈鬧著，聲音傳到屏風後頭，采薇亦跟著笑，朝連翹挑挑眉，“我們爺滿府裏誰的話都不聽，就只肯聽姑媽的，往後你受了委屈，去求姑媽給你做主。”
鬧談一陣，花綢聽見丫頭來報韞倩進府來，便忙慌地去見。采薇帶著連翹在院裏見過各婆子丫頭，又將臥房裏那張羅漢榻騰出來，與連翹重新鋪床疊被，換她睡這裏。
兩個人在那頭細聲說話，“你往後睡在這裏，爺夜裏倒沒什麽事兒，不過要盅茶吃，別的都不麻煩。他的手帕荷包，也不要咱們做，都只要姑媽做的，外頭屋子自有別的丫頭看顧，累不著你什麽的。”
連翹原先也是官家小姐，倒沒見過這麽松快的丫頭，彎著腰，掠過半弧掛起的雲灰綃，拿眼遠遠望書案上脧奚桓，扭過頭來，“那在屋裏不好總閑著吧？”
“給他瀹茶煎水，添香拔蠟，打發他吃飯洗澡，他用功時，咱們在邊上研磨遞紙。他不在家或無事時，你只管園子裏玩兒去，只是見著我們二太太與二老爺，可得避著些。二太太嘴碎，少不得要嘮叨你幾句，二老爺……”
說到此節，采薇附耳過去，“我們二老爺好色，你若遠遠撞見，避著他些，可別往跟前撞。”
連翹應著，瞧奚桓獨坐書案後頭，正卷著一本《資治通鑒》看。她便四下裏尋了小爐子，玉壺烹雀舌，端了只犀牛梅花杯到案上，“爺吃茶。”
奚桓自書裏擡起一雙冷煙眼瞥了茶，又瞥了她，仍舊埋下去，“擱著吧，你去玩兒，不用伺候。”
廊底下的場院裏有姑娘說閑說閑笑的聲音，遠遠的，不大真切，連翹聽得如夢似幻。她與府裏的人皆不熟，有些無趣傷情地眱他，“屋裏都出去了，誰伺候爺？”
“我向來不用人跟著伺候，有事兒我自然會喊你們。”
見他不擺主子的譜，也不似個紈絝無禮調笑，連翹心內隱隱安穩。她到這裏來，從牙婆到府裏的管事媽媽都是與她講明白的，就是給爺們兒做房裏人，貼板上釘釘的事情，往後他好不好，她都是他的人。
從前家中沒敗時，倒也聽說過奚桓，據傳他不愛讀書，卻也不愛生事，是千金萬貴的公子。萬想不到，百轉千回，如今倒成了他的人。
於是，她垂著臉坐到窗戶底下，隔一時半刻，就偷偷擡眼瞧他，見他瞳色如濃煙，平眉似橫刀，稍薄的唇裏藏著兩顆尖牙，像一匹打盹兒的狼，暫斂了淩厲之氣。
瞧著瞧著，她便紅了臉。
奚桓覺察到她偷偷摸摸的眼，稍擱下書，“聽說你父親原是國子監掌饌，因為得罪了工部侍郎潘鳳，被參得丟官敗家？”
連翹捧著采薇丟下的繡繃擡眉，“是，就去年夏天的事兒。”
“是為什麽得罪了他？”
“為了潘鳳的兒子，次輔大人的長孫。”連翹將繡繃垂在裙上，僝僽輕述，“潘鳳的兒子在國子監授蔭監入學，卻從不入監讀書，不過是想在國子監內混個授官名額。國子監內，有些這樣的公子，仗著父親在朝為官，偷這個空子，帶著銀錢賄賂國子監的監考官，便可免走科舉之路即能做官。父親覺得叫這些不學無術的人做了官，有亂朝政，便以潘鳳之子為例諫言祭酒大人，那大人扭頭就告訴了潘鳳。”
為此，潘鳳尋了個由頭，說這位薛掌饌貪墨朝廷撥給國子監師生用度的銀子，便被刑部判了個抄家流放。
奚桓丟下書，倚在椅背上，雙手交疊著，拇指打著轉，“那大理寺怎麽說？”
“大理寺與都察院都對刑部的判決無異議，父親不過是個不入流的小官，各處伸冤無路，如今被流放到寧夏，恐怕這輩子都不能回京了。”
“潘鳳……”奚桓沈吟片刻，橫眼問她：“潘鳳的兒子叫什麽？”
“叫潘興。”連翹見他呷了口茶，等了一會兒，不見他說話，便擱下繡繃過來添茶，“爺怎麽不到國子監讀書？”
奚桓擡眉，倏地笑一笑，“你父親不都說了，去國子監的蔭監不過是仰仗著家中權勢討個官做，無才無德，即便做了官，也不過是個草包。父親不許我去，我也不願意去，要做官，就科舉出身，堂堂正正地做。”
“那爺現下師從哪位名仕？”
“翰林院編修，前兩年的榜眼昌其沖。”奚桓想想，又笑，“還有我姑媽。”
這一笑，便歪出顆虎牙，連翹正瞧得心跳難止，又見他忽地斂了笑意，“我險些忘了件事兒，過些時是松琴的生辰，外祖母昨兒才使人來請。你替我跑一趟，去告訴姑媽，就說不必準備什麽禮，外祖母有些念叨她，借機請她與姑奶奶過去一敘。你認得路吧？”
連翹為他有事使喚自己而高興，忙不疊點頭，“跟著姑媽來時，我記下了的。”
日晚斜，連翹去時，蓮花顛裏正吃過晚飯。花綢拉著她問了幾句，又給了幾條絹子，仍舊使她回去，與韞倩在房裏翻箱倒櫃找給路松琴的禮。
羅幃幾重深深帳，花綢在床上鋪開一匹龜背紋蘇羅料子，預備著送與路松琴，另備了十方手帕、一雙芙蓉錦繡鞋。
韞倩紮著腦袋瞧一眼後，端起腦袋，晴光從她的珍珠墜珥滑落進眼，“方才那個丫頭，就是給桓兒采來的通房丫頭？”
“可不是？你瞧著好不好？”
“好，大方端莊，像是讀過書？”
“自然讀過了，”花綢折點東西，交與椿娘拿到正房裏給奚緞雲一同收著，“人家原先是正經官家小姐，雖是小官，家教卻好。”
韞倩笑一笑，兩個人脫了鞋鉆進帳中，“你是把我的話放到心裏去了，這才是正經，給他安排妥帖了，省得他成日想那些有的沒的。他雖不是你的正經侄兒，可誰不當你是他姑媽？就連他這樣大了要男女避嫌，滿府裏，誰叫你們避嫌了？可見人們皆不往這裏想。倘或以後出了什麽失體面的事，你且瞧瞧那些人，唾沫星子還不把你們都淹死了？”
“我知道，這才格外上心采個好丫頭給他。”
花綢盤坐帳中，似有受教地歪著腦袋點點，兩個指端在裙上拈下來一根細長的線，仿佛拈起一些不為人知的細細綿長的心緒，輕輕扔到了一邊。
韞倩放下心，笑說起另一樁事情，“我定親了。”
“什麽時候的事兒？”花綢驀地瞪大眼，“誰家？”
“就年節前，我爹與太太商議下的，是太仆寺的一個主簿，叫盧正元，這些時就過禮，夏天接我過門。”
花綢撐著手肘，眉黛如蹙起一汪愁霧，“怎麽這麽急？這盧正元，我怎麽沒聽見過？人品如何？”
天色如綺，鋪在褥子在一塊，韞倩在這塊難得的陽光裏抱起膝，下頜蹲在膝上淡淡笑，“你自然沒聽過，前年他還有位夫人在呢。不過前年底就死了，他說到我家來，許了我爹十畝地，五千兩銀子，娶我過去做填房。”
“填房？”花綢驚詫後只餘茫然。
“可不？咱們倆的命，沒曾想倒是一樣的。”韞倩笑顏依舊，像朵未開已敗的粉薔薇，“這盧正元今年整好四十七歲，比你那單煜晗還大個十好幾歲。什麽模樣我沒見過，據太太講，是英明神武氣勢如虹，也不知是真是假，等過了門就曉得了。”
花綢聽她語氣平常，一把拽住她，“你答應了？”
“這還由得我答不答應啊？你說得對綢襖，是我太傻了，以為使計打發了個衛嘉，就能另尋個好的出路。哪知該是我命苦，去了衛嘉，又來個盧正元。嗨，我也想明白了，不嫁，就只能拿根繩子吊死在家裏。可我死了，我爹也沒功夫傷心，太太更不會難過，何必便宜別人？好死不如賴活著，嫁過去，也不見得一定會死。”
花綢心跟著涼了半截，僝僽不語。
韞倩反倒把她搖一搖，“這有什麽的，你也是做填房，我也是做填房，你嫁侯門，我嫁的也是個富官兒，你有什麽好可憐我的？你要是心疼我，從這時候起，你給我繡一件四折屏風做嫁妝。”
見她點頭，韞倩嘆息著撞一撞她的肩，“再告訴你一件事兒，我家姑媽快不好了，不知還能撐幾天。”
“怎麽病成這樣子？”
“她自己結郁難消，成日把下人和太太的酸話聽進心裏去，吃藥也吃不好。”
花綢說不上什麽滋味兒，舉目望向窗外，像風吹落如火如荼的金鳳花，她輕輕的嘆息，也將烏金從天上吹倒下來。
倏然間，燈檠對著月，湑湑的冷光流進軒窗，掀動寶幄，半露出一張風華漸散，病軀殘顏的臉。
世事巨變抽盡了範寶珠身體裏的傲慢與從容，起碼鬔發繚亂燈瘦病愁的那副身子，實在算不上體面。
但當月琴端藥過來時，她還是如常地要強，“我不吃，成日一碗一碗的藥端給我，也不見有一點好，給我吃的都是什麽藥？！”
長達半年郁郁不得志的時光裏，月琴業已習慣了她的狐疑多思。這廂將藥擱在床頭的小幾上，將其攙起來靠在床頭，覆端起藥吹一吹，“藥是好藥，我親自看著大夫寫下的方，使人到外頭抓的，又親自盯著丫頭煎了端來，不會有什麽岔子。”
不想範寶珠一揮袖，將藥碗打翻，撒了些在床沿上，濕漉漉的，碗滾在床下，咕嚕嚕打了幾個轉。
她聽見，抖著肩笑了，“你不知道，莊萃裊憋著想害死我呢，將我的藥都偷偷換過了。”
月琴正握著絹子擦床沿，聞言無奈地垂下手臂，“大太太害您做什麽？好端端的。”
“哪裏是好端端的？”範寶珠神神叨叨地調目而來，半傾著身子，像個蓬頭垢面的鬼，“自我回家來，吃家裏住家裏，卻幫不上家裏什麽，她都快要恨死我的。病了這樣久，又使著家裏的銀子請大夫抓藥，她心疼得很，巴不得我早死呢。”
“她就是巴不得您死，也不敢暗裏害您呀。”
“她敢的。”範寶珠倚回去，一連咳了好幾嗓子，顛得一副弱骨險些坐不住，滑到床上去，兩眼淒淒地仰上來，“月琴，你到奚府去，找甯哥，告訴他我病了。”
月琴垂下眼，帶著些定局後的淡然，“說了也沒用，他不會接您回去的。”
“那你就告訴他，我、”說著又吭哧吭哧咳起來，抖得整個床架子嘎吱嘎吱響，“你就說，我要死了。”
見月琴久不挪動，她由紅粉香帳中艱難地撐起來，往她背上一推，“你快去呀！”
月琴轉望她良久，終於點了燈籠，踅出門時，在簾下扭過身又瞧她半晌，直到範寶珠不耐煩地以一陣洶湧咳嗽催促，她才挑燈出去。
背後，是夜永難捱，月斷長嘆。月下有歸人，卻從不是她範寶珠的歸人。
奚甯夜半由衙門歸家，還沒入府，就在府門前被月琴攔下來，任憑她說得多可憐，他連眼都沒眨一下，好像範寶珠這個人，像去年下過的一場雨，早幹得了無痕跡。
他回屋換了身常服，照舊點著燈籠往蓮花顛去。甫進院，見正屋左邊窗戶上還暈著一圈燈，淺淺淡淡地在綠紗上跳躍，像美人呼扇呼扇的濃睫，一霎扇盡他的疲憊。
燈下的奚緞雲依舊是悶髻亸鬟，尋常裝扮，腰肢小蠻別坐在榻上，下頭籠著炭盆，上頭抱著湯婆子，倒不冷，熏得臉紅紅的，埋頭在打絡子。
奚甯悄步走過去，從她手上輕奪了未成的絡子落在對榻，“打什麽呢？”
奚緞雲乍驚還喜，眼波剎那花柳成迷，又將絡子接回來，“打個籠禁步的，給我們綢襖佩。”她頷首，像把一副柔腸都埋在下頭，輕輕擡起來，就揚起那麽一丁點兒，“你什麽時候回來的？”
“剛回來，”燭火在奚甯唇邊，將他的胡須拉出一個短短的影，掛在腮邊，“門口耽擱了一刻。”
“怎麽在門口耽擱住了？”
“範家來人，說是範寶珠病重，想請我去瞧瞧。”
奚緞雲擱下一團線，理裙前挪了些，胳膊撐在搭在炕幾上，“我也聽見綢襖說了幾句，說是自打回家後身子就不好，拖了這半年還沒個起色。我想，大約是傷心的緣故，既然來請，你就去瞧瞧，也算你們從前的情分？”
“我跟她可沒什麽情分。”奚甯笑笑，歪在枕上，手隨意地搭在炕幾上，離她的手半尺，“再則眼下她也不是我奚家的人，我一個大男人，跑去瞧個閨閣小姐，算怎麽回事兒？姑媽這會兒連個禮數也不懂了。”
當官的心腸硬起來，比這初春的夜還冷。奚緞雲也不勸他，說起喬家的事情，“過些日子是大喬侄女兒的生辰，那邊的老夫人叫桓兒傳話，也請我與綢襖去。我也好些時沒見過小喬了，也該去給老夫人個請安，我可去啦？”
奚甯半垂著眼皮，目光浮在她那只軟玉凝脂的手上，不經意間，擡臂理理氅袖，毫不察覺地，就將手放在了她的手邊，望著她，“去啊，你在京中，少有說得上話的人，也就與小喬有些話講。原該多與她來往的，偏偏礙著我與泰山大人在朝中的關系，連你們也跟著少走動了。”
“倒也不是為著你，是先前寶珠在家，小喬也不愛來。她心裏記掛大喬，總瞧寶珠不順眼，我更不好去，免得來來往往的，叫寶珠瞧見了多心。”
不知怎的，奚甯尤愛聽她絮絮叨叨說這些家常，歡喜間，他把虎口輕蹭在她的手背，輕得像跟羽毛，掃過了心臟。
仿佛有千絲萬縷牽制著他，令再想不起那些朝廷的紛擾。他的虎口觸摸著奚緞雲的手背，像潛入密窗的一縷夢，不易察覺。
但他怕她察覺，於是順著她那些家長裏短的話，十分捧她的場，“喬家的席，你喜歡去就去，與小喬交個朋友說說話兒也好，省得成日憋在府裏，為著些理不完的賬頭疼。若不喜歡，隨便尋個緣由不去就是。泰水大人雖脾氣火爆些，卻很是通情達理，她不會怪罪的。”
燈影映眉心，風靜。奚緞雲倩含嬌潤地笑，沖著他點頭，有一種妙齡少女的靈俏，“那姑媽這裏先謝過甯兒啦，虧得甯兒孝順，還想著我在京裏有沒有朋友。我在這裏這些年，與那些場面上的太太從來說不上什麽話，也就小喬真心實意與我說幾句。那我可真就放心去啦？”
她眨眨眼，故意逗他，奚甯心裏酥麻麻的，沈穩中倏地挑出一絲浪蕩，就勢一把抓住她的手。
奚緞雲驟驚，一顆心險些蹦到嗓子眼兒，“你你你、你要做什麽？”
這些日，雖他夜夜來，可一向是對坐說話，兩個人闊天海地裏，搜腸刮肚地尋出一筐話說，月亮為證，除了說話，再沒別的。
眼前手陷在他滾燙掌心，她有些怕，不住往外抽。他卻死攥著不放，眼裏冷毅的光化成一片粼粼波光，可憐兮兮地盯著她，“雲兒……”
光這一個稱呼，就叫她心跳得像一場海嘯，發生在這風平浪靜的夜。她恨不得把火燒的臉埋進心口裏，從此不必再擡起來。
“雲兒。”
他又喊，仿佛這兩個字飽含了他所有的欲念，即將傾瀉。
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一望臘盡春歸, 時下元宵熱鬧剛過，梅花盛艷，迎春初結, 各人按部就班, 忙顧不暇。
奚府裏增添人口，牙婆倒賣來幾十個婆子丫頭，其中就有年前說下的給奚桓增添的那位房裏人。這廂由照管人口的本家婆子袁媽媽領著十好幾口人往蓮花顛裏, 請奚緞雲過目。
奚緞雲問過一幹人出身活計之類，周到地囑咐幾句, 使袁婆子看著安插。
花綢卻單留下那個十四歲的丫頭，使椿娘上茶點，坐在榻上問話，“你叫什麽名字？”
那丫頭生得粉面如珠玉，兩個眼睛含煙罩水，形容妍姿, 儀態風流, 半垂下頜, 穿著件薄薄的石青掩襟短褂子, 紮著條翠綠的裙。只是有些發抖，不像是懼怕, 倒像是冷的。
花綢了然, 指了根離熏籠最近的梳背椅, “你坐, 烤烤火，瞧你凍得，牙關都在發抖。”
“謝姑娘。”她大方坐了，有禮地頷首, “回姑娘話兒，我叫連翹，家門姓薛，時下十四歲。”
這年紀倒與奚桓登對，花綢笑笑，叫椿娘端了甌糖薄脆來，椿娘趁勢走近了端詳她，見她皮相好，心裏喜歡，“我們姑娘與這府裏老爺們同輩，你往後跟著小子們，喊她姑媽就成。”
“嗳，姑媽。”連翹羞瑟瑟地朝上往花綢一樣。
花綢便笑，“你吃口東西喝口熱熱的茶。聽說你原是國子監一位掌饌大人家的小姐？家中是為什麽遭了難？你又是打哪裏來的？來前，媽媽可同你說了到這府裏來做什麽？”
一提起，連翹便有些傷感，眼色浮起些水星，“回姑媽，家父因見罪於工部侍郎潘鳳潘大人，被下了獄，我們一家子女眷都被送到了南京充官奴。是聽見府上要買侍奉爺們兒的人口，牙婆才將我從南京買回來的。”
回想自己亦是家中雕零才投奔到京，花綢不禁傷懷，又瞧她可憐，便使椿娘去拿了身厚衣裳出來叫她換上，“這身衣裳我只穿過兩回，都是好的，你別嫌，換了來，我帶你去見過桓大爺，往後你就在他跟前伺候。”
這裏換了衣裳，花綢戴了頂白兔窩暖帽，穿著件大紅羽緞長襟子，桃粉的裙，拉著她一路往奚桓院兒裏去，路上溫柔安撫，“你父親原是國子監掌饌，你想必也讀過書，大方些，別怕。我們桓兒最是好性子，只是偶時愛耍個無賴，打六七歲起，倒從不打罵丫頭，曉得讓著姑娘。”
說起奚桓，她的笑顏是軟如春風的溫柔。連翹兩耳朵聽著，猜想奚桓大約真是位玉桂縈香的貴人，腮上便泛起紅暈，像雪尖兒上落下一片彩雲。
花綢瞧了喜歡，將她衣裳攏一攏，像個娘似的安慰，“你好好伴著他，往後他就是娶了奶奶，也不會虧待你，若虧待你，我先打他！”
這一路來，連翹不知福了多少回身，“謝過姑媽。”
“不必謝，你到桓兒屋裏伺候呢，也算你一個大丫頭，分例月錢，還按著這府裏大丫頭的份子領。是一月三兩銀子，一應脂粉頭油吃穿用度另有發放，倒使不著銀子，你可以將錢攢下來，往南京捎去給你家裏人，叫他們日子也好過些。”
連翹當下有些鼻酸，聲音帶些弱弱的哭腔，“謝謝姑媽。”
不一時走到奚桓屋裏，見寶器羅列翡翠殿，獸煙熏闐玉仙宮，偌大間屋子裏，丫頭們圍坐嬉笑。
奚桓一向不愛人多，瞧這陣仗，想必是他不在家。踅入臥房，果然就只采薇獨在床上坐活計，不見奚桓其人，花綢因問：“桓兒呢？”
“姑媽來了？”采薇忙放下繡繃，笑嘻嘻搬了兩根杌凳讓人案上坐，又搬了熏籠過來，“聽說外頭來了個文章奇好的老先生，住在西門外大街上頭。這不，大清早的，天還沒亮，爺就約著施大人家的公子、連大人家的公子一同去討教學問去了，這時辰還沒回來呢。”
“怪事兒，”花綢乍驚，睜圓了兩個眼，“桓兒什麽時這麽刻苦起來了？”
“也不知是什麽時候，橫豎有一天，發了願明年勢必要考個功名回來，從此後像變了個人似的，成日書不離手，走到哪裏讀到哪裏。據北果說，連先生都嚇了一跳，直問他是不是病了。”
采薇說完便嘻嘻哈哈樂起來。花綢冥想片刻，憶起來他那晚說下的誓，不想他竟如此當真，她卻不曾往心上去。
她笑一笑，不提此話，只將連翹叫來使二人互見一番，對采薇叮囑，“我把人交給你，你可要好生待她，她原是讀書人家的小姐，許多事情不慣會做，你大，你耐心些，別叫外頭秋蘅教訓她，這就算咱們好過一場了。”
“嗨，姑媽客氣。”采薇拽過連翹的手上下瞧，不住點頭，“跟個仙女兒似的，官家小姐，就是比我們這些天生的丫頭強上許多。”
話音甫落，就聽見奚桓懶洋洋的聲音從外頭飄進來，“哪兒來的仙女兒？叫我猜猜是誰，一定是從蓮花顛下凡來的女神仙。”
屏風門呼啦啦旋開，一見花綢，他便熠熠生輝地笑起來，“瞧，我說準了，仙女兒就是姑媽、姑媽就是仙女。”
花綢將采薇連翹脧一眼，臉被案下的炭熏得嫣紅滾燙，擡首一巴掌拍在他肩上，“亂說話。快、來見見連翹。”
順著她輕擡的下巴，奚桓在屏風後臺見著一位眉如遠山，唇似朝花的少女。他粗瞧一眼，仍將眼調轉到花綢臉上，臉色一霎冷下來，“哪兒來的？”
“先前不就同你講過了？”花綢見他面色不好，恐唬著連翹，便將他掣到書案後頭，“你瞧你，板著臉，將人家嚇著。她叫薛連翹，讀書人家的女兒，家中壞了事才落為仆婢，人又端莊懂禮。你要對人好著點兒，別欺負她，也不許丫頭們欺負她，記住了？”
奚桓偏著腦袋，瞧那姑娘有些大方勁兒，不似一般小丫頭畏畏縮縮的。他便嬉皮笑臉地拽著花綢的腕子，“這樣好的姑娘，給我豈不可惜？姑媽既喜歡，您帶回去放在屋裏使喚。您身邊現就只有椿娘一個人，多個她，比放我屋裏強。”
花綢抽出腕子，將他兩個肩撳在椅背上，瞪著眼，“我使不著，我有椿娘一個就夠了。你給我乖著些，男孩子家大了，屋裏自然要有人。”
兩個人大眼對著大眼，奚桓眼珠子咕嚕咕嚕在她瞳孔裏打著轉，“我屋裏沒人嗎？我屋裏這些人還不夠？”
“哎呀，這‘屋裏人’與‘屋裏人’，不是一個意思。”
“那這‘屋裏人’是個什麽意思？”奚桓朝屏風努一努嘴，喬作懵懂天真，一味逗花綢。好像說起這些隱秘的話題，就能稍止一止他的心癢難耐。
他將肩膀掙出來，追著她紅彤彤的臉看，“您說啊，您不說我怎麽明白？不說我可不要了啊。”
這話可怎麽叫人說呢？花綢又羞又惱，狠命往他肩上拍一下，“你這孩子！再磨磨唧唧的，等你父親歸家，我告訴他打你！”
兩個人嘻嘻哈哈鬧著，聲音傳到屏風後頭，采薇亦跟著笑，朝連翹挑挑眉，“我們爺滿府裏誰的話都不聽，就只肯聽姑媽的，往後你受了委屈，去求姑媽給你做主。”
鬧談一陣，花綢聽見丫頭來報韞倩進府來，便忙慌地去見。采薇帶著連翹在院裏見過各婆子丫頭，又將臥房裏那張羅漢榻騰出來，與連翹重新鋪床疊被，換她睡這裏。
兩個人在那頭細聲說話，“你往後睡在這裏，爺夜裏倒沒什麽事兒，不過要盅茶吃，別的都不麻煩。他的手帕荷包，也不要咱們做，都只要姑媽做的，外頭屋子自有別的丫頭看顧，累不著你什麽的。”
連翹原先也是官家小姐，倒沒見過這麽松快的丫頭，彎著腰，掠過半弧掛起的雲灰綃，拿眼遠遠望書案上脧奚桓，扭過頭來，“那在屋裏不好總閑著吧？”
“給他瀹茶煎水，添香拔蠟，打發他吃飯洗澡，他用功時，咱們在邊上研磨遞紙。他不在家或無事時，你只管園子裏玩兒去，只是見著我們二太太與二老爺，可得避著些。二太太嘴碎，少不得要嘮叨你幾句，二老爺……”
說到此節，采薇附耳過去，“我們二老爺好色，你若遠遠撞見，避著他些，可別往跟前撞。”
連翹應著，瞧奚桓獨坐書案後頭，正卷著一本《資治通鑒》看。她便四下裏尋了小爐子，玉壺烹雀舌，端了只犀牛梅花杯到案上，“爺吃茶。”
奚桓自書裏擡起一雙冷煙眼瞥了茶，又瞥了她，仍舊埋下去，“擱著吧，你去玩兒，不用伺候。”
廊底下的場院裏有姑娘說閑說閑笑的聲音，遠遠的，不大真切，連翹聽得如夢似幻。她與府裏的人皆不熟，有些無趣傷情地眱他，“屋裏都出去了，誰伺候爺？”
“我向來不用人跟著伺候，有事兒我自然會喊你們。”
見他不擺主子的譜，也不似個紈絝無禮調笑，連翹心內隱隱安穩。她到這裏來，從牙婆到府裏的管事媽媽都是與她講明白的，就是給爺們兒做房裏人，貼板上釘釘的事情，往後他好不好，她都是他的人。
從前家中沒敗時，倒也聽說過奚桓，據傳他不愛讀書，卻也不愛生事，是千金萬貴的公子。萬想不到，百轉千回，如今倒成了他的人。
於是，她垂著臉坐到窗戶底下，隔一時半刻，就偷偷擡眼瞧他，見他瞳色如濃煙，平眉似橫刀，稍薄的唇裏藏著兩顆尖牙，像一匹打盹兒的狼，暫斂了淩厲之氣。
瞧著瞧著，她便紅了臉。
奚桓覺察到她偷偷摸摸的眼，稍擱下書，“聽說你父親原是國子監掌饌，因為得罪了工部侍郎潘鳳，被參得丟官敗家？”
連翹捧著采薇丟下的繡繃擡眉，“是，就去年夏天的事兒。”
“是為什麽得罪了他？”
“為了潘鳳的兒子，次輔大人的長孫。”連翹將繡繃垂在裙上，僝僽輕述，“潘鳳的兒子在國子監授蔭監入學，卻從不入監讀書，不過是想在國子監內混個授官名額。國子監內，有些這樣的公子，仗著父親在朝為官，偷這個空子，帶著銀錢賄賂國子監的監考官，便可免走科舉之路即能做官。父親覺得叫這些不學無術的人做了官，有亂朝政，便以潘鳳之子為例諫言祭酒大人，那大人扭頭就告訴了潘鳳。”
為此，潘鳳尋了個由頭，說這位薛掌饌貪墨朝廷撥給國子監師生用度的銀子，便被刑部判了個抄家流放。
奚桓丟下書，倚在椅背上，雙手交疊著，拇指打著轉，“那大理寺怎麽說？”
“大理寺與都察院都對刑部的判決無異議，父親不過是個不入流的小官，各處伸冤無路，如今被流放到寧夏，恐怕這輩子都不能回京了。”
“潘鳳……”奚桓沈吟片刻，橫眼問她：“潘鳳的兒子叫什麽？”
“叫潘興。”連翹見他呷了口茶，等了一會兒，不見他說話，便擱下繡繃過來添茶，“爺怎麽不到國子監讀書？”
奚桓擡眉，倏地笑一笑，“你父親不都說了，去國子監的蔭監不過是仰仗著家中權勢討個官做，無才無德，即便做了官，也不過是個草包。父親不許我去，我也不願意去，要做官，就科舉出身，堂堂正正地做。”
“那爺現下師從哪位名仕？”
“翰林院編修，前兩年的榜眼昌其沖。”奚桓想想，又笑，“還有我姑媽。”
這一笑，便歪出顆虎牙，連翹正瞧得心跳難止，又見他忽地斂了笑意，“我險些忘了件事兒，過些時是松琴的生辰，外祖母昨兒才使人來請。你替我跑一趟，去告訴姑媽，就說不必準備什麽禮，外祖母有些念叨她，借機請她與姑奶奶過去一敘。你認得路吧？”
連翹為他有事使喚自己而高興，忙不疊點頭，“跟著姑媽來時，我記下了的。”
日晚斜，連翹去時，蓮花顛裏正吃過晚飯。花綢拉著她問了幾句，又給了幾條絹子，仍舊使她回去，與韞倩在房裏翻箱倒櫃找給路松琴的禮。
羅幃幾重深深帳，花綢在床上鋪開一匹龜背紋蘇羅料子，預備著送與路松琴，另備了十方手帕、一雙芙蓉錦繡鞋。
韞倩紮著腦袋瞧一眼後，端起腦袋，晴光從她的珍珠墜珥滑落進眼，“方才那個丫頭，就是給桓兒采來的通房丫頭？”
“可不是？你瞧著好不好？”
“好，大方端莊，像是讀過書？”
“自然讀過了，”花綢折點東西，交與椿娘拿到正房裏給奚緞雲一同收著，“人家原先是正經官家小姐，雖是小官，家教卻好。”
韞倩笑一笑，兩個人脫了鞋鉆進帳中，“你是把我的話放到心裏去了，這才是正經，給他安排妥帖了，省得他成日想那些有的沒的。他雖不是你的正經侄兒，可誰不當你是他姑媽？就連他這樣大了要男女避嫌，滿府裏，誰叫你們避嫌了？可見人們皆不往這裏想。倘或以後出了什麽失體面的事，你且瞧瞧那些人，唾沫星子還不把你們都淹死了？”
“我知道，這才格外上心采個好丫頭給他。”
花綢盤坐帳中，似有受教地歪著腦袋點點，兩個指端在裙上拈下來一根細長的線，仿佛拈起一些不為人知的細細綿長的心緒，輕輕扔到了一邊。
韞倩放下心，笑說起另一樁事情，“我定親了。”
“什麽時候的事兒？”花綢驀地瞪大眼，“誰家？”
“就年節前，我爹與太太商議下的，是太仆寺的一個主簿，叫盧正元，這些時就過禮，夏天接我過門。”
花綢撐著手肘，眉黛如蹙起一汪愁霧，“怎麽這麽急？這盧正元，我怎麽沒聽見過？人品如何？”
天色如綺，鋪在褥子在一塊，韞倩在這塊難得的陽光裏抱起膝，下頜蹲在膝上淡淡笑，“你自然沒聽過，前年他還有位夫人在呢。不過前年底就死了，他說到我家來，許了我爹十畝地，五千兩銀子，娶我過去做填房。”
“填房？”花綢驚詫後只餘茫然。
“可不？咱們倆的命，沒曾想倒是一樣的。”韞倩笑顏依舊，像朵未開已敗的粉薔薇，“這盧正元今年整好四十七歲，比你那單煜晗還大個十好幾歲。什麽模樣我沒見過，據太太講，是英明神武氣勢如虹，也不知是真是假，等過了門就曉得了。”
花綢聽她語氣平常，一把拽住她，“你答應了？”
“這還由得我答不答應啊？你說得對綢襖，是我太傻了，以為使計打發了個衛嘉，就能另尋個好的出路。哪知該是我命苦，去了衛嘉，又來個盧正元。嗨，我也想明白了，不嫁，就只能拿根繩子吊死在家裏。可我死了，我爹也沒功夫傷心，太太更不會難過，何必便宜別人？好死不如賴活著，嫁過去，也不見得一定會死。”
花綢心跟著涼了半截，僝僽不語。
韞倩反倒把她搖一搖，“這有什麽的，你也是做填房，我也是做填房，你嫁侯門，我嫁的也是個富官兒，你有什麽好可憐我的？你要是心疼我，從這時候起，你給我繡一件四折屏風做嫁妝。”
見她點頭，韞倩嘆息著撞一撞她的肩，“再告訴你一件事兒，我家姑媽快不好了，不知還能撐幾天。”
“怎麽病成這樣子？”
“她自己結郁難消，成日把下人和太太的酸話聽進心裏去，吃藥也吃不好。”
花綢說不上什麽滋味兒，舉目望向窗外，像風吹落如火如荼的金鳳花，她輕輕的嘆息，也將烏金從天上吹倒下來。
倏然間，燈檠對著月，湑湑的冷光流進軒窗，掀動寶幄，半露出一張風華漸散，病軀殘顏的臉。
世事巨變抽盡了範寶珠身體裏的傲慢與從容，起碼鬔發繚亂燈瘦病愁的那副身子，實在算不上體面。
但當月琴端藥過來時，她還是如常地要強，“我不吃，成日一碗一碗的藥端給我，也不見有一點好，給我吃的都是什麽藥？！”
長達半年郁郁不得志的時光裏，月琴業已習慣了她的狐疑多思。這廂將藥擱在床頭的小幾上，將其攙起來靠在床頭，覆端起藥吹一吹，“藥是好藥，我親自看著大夫寫下的方，使人到外頭抓的，又親自盯著丫頭煎了端來，不會有什麽岔子。”
不想範寶珠一揮袖，將藥碗打翻，撒了些在床沿上，濕漉漉的，碗滾在床下，咕嚕嚕打了幾個轉。
她聽見，抖著肩笑了，“你不知道，莊萃裊憋著想害死我呢，將我的藥都偷偷換過了。”
月琴正握著絹子擦床沿，聞言無奈地垂下手臂，“大太太害您做什麽？好端端的。”
“哪裏是好端端的？”範寶珠神神叨叨地調目而來，半傾著身子，像個蓬頭垢面的鬼，“自我回家來，吃家裏住家裏，卻幫不上家裏什麽，她都快要恨死我的。病了這樣久，又使著家裏的銀子請大夫抓藥，她心疼得很，巴不得我早死呢。”
“她就是巴不得您死，也不敢暗裏害您呀。”
“她敢的。”範寶珠倚回去，一連咳了好幾嗓子，顛得一副弱骨險些坐不住，滑到床上去，兩眼淒淒地仰上來，“月琴，你到奚府去，找甯哥，告訴他我病了。”
月琴垂下眼，帶著些定局後的淡然，“說了也沒用，他不會接您回去的。”
“那你就告訴他，我、”說著又吭哧吭哧咳起來，抖得整個床架子嘎吱嘎吱響，“你就說，我要死了。”
見月琴久不挪動，她由紅粉香帳中艱難地撐起來，往她背上一推，“你快去呀！”
月琴轉望她良久，終於點了燈籠，踅出門時，在簾下扭過身又瞧她半晌，直到範寶珠不耐煩地以一陣洶湧咳嗽催促，她才挑燈出去。
背後，是夜永難捱，月斷長嘆。月下有歸人，卻從不是她範寶珠的歸人。
奚甯夜半由衙門歸家，還沒入府，就在府門前被月琴攔下來，任憑她說得多可憐，他連眼都沒眨一下，好像範寶珠這個人，像去年下過的一場雨，早幹得了無痕跡。
他回屋換了身常服，照舊點著燈籠往蓮花顛去。甫進院，見正屋左邊窗戶上還暈著一圈燈，淺淺淡淡地在綠紗上跳躍，像美人呼扇呼扇的濃睫，一霎扇盡他的疲憊。
燈下的奚緞雲依舊是悶髻亸鬟，尋常裝扮，腰肢小蠻別坐在榻上，下頭籠著炭盆，上頭抱著湯婆子，倒不冷，熏得臉紅紅的，埋頭在打絡子。
奚甯悄步走過去，從她手上輕奪了未成的絡子落在對榻，“打什麽呢？”
奚緞雲乍驚還喜，眼波剎那花柳成迷，又將絡子接回來，“打個籠禁步的，給我們綢襖佩。”她頷首，像把一副柔腸都埋在下頭，輕輕擡起來，就揚起那麽一丁點兒，“你什麽時候回來的？”
“剛回來，”燭火在奚甯唇邊，將他的胡須拉出一個短短的影，掛在腮邊，“門口耽擱了一刻。”
“怎麽在門口耽擱住了？”
“範家來人，說是範寶珠病重，想請我去瞧瞧。”
奚緞雲擱下一團線，理裙前挪了些，胳膊撐在搭在炕幾上，“我也聽見綢襖說了幾句，說是自打回家後身子就不好，拖了這半年還沒個起色。我想，大約是傷心的緣故，既然來請，你就去瞧瞧，也算你們從前的情分？”
“我跟她可沒什麽情分。”奚甯笑笑，歪在枕上，手隨意地搭在炕幾上，離她的手半尺，“再則眼下她也不是我奚家的人，我一個大男人，跑去瞧個閨閣小姐，算怎麽回事兒？姑媽這會兒連個禮數也不懂了。”
當官的心腸硬起來，比這初春的夜還冷。奚緞雲也不勸他，說起喬家的事情，“過些日子是大喬侄女兒的生辰，那邊的老夫人叫桓兒傳話，也請我與綢襖去。我也好些時沒見過小喬了，也該去給老夫人個請安，我可去啦？”
奚甯半垂著眼皮，目光浮在她那只軟玉凝脂的手上，不經意間，擡臂理理氅袖，毫不察覺地，就將手放在了她的手邊，望著她，“去啊，你在京中，少有說得上話的人，也就與小喬有些話講。原該多與她來往的，偏偏礙著我與泰山大人在朝中的關系，連你們也跟著少走動了。”
“倒也不是為著你，是先前寶珠在家，小喬也不愛來。她心裏記掛大喬，總瞧寶珠不順眼，我更不好去，免得來來往往的，叫寶珠瞧見了多心。”
不知怎的，奚甯尤愛聽她絮絮叨叨說這些家常，歡喜間，他把虎口輕蹭在她的手背，輕得像跟羽毛，掃過了心臟。
仿佛有千絲萬縷牽制著他，令再想不起那些朝廷的紛擾。他的虎口觸摸著奚緞雲的手背，像潛入密窗的一縷夢，不易察覺。
但他怕她察覺，於是順著她那些家長裏短的話，十分捧她的場，“喬家的席，你喜歡去就去，與小喬交個朋友說說話兒也好，省得成日憋在府裏，為著些理不完的賬頭疼。若不喜歡，隨便尋個緣由不去就是。泰水大人雖脾氣火爆些，卻很是通情達理，她不會怪罪的。”
燈影映眉心，風靜。奚緞雲倩含嬌潤地笑，沖著他點頭，有一種妙齡少女的靈俏，“那姑媽這裏先謝過甯兒啦，虧得甯兒孝順，還想著我在京裏有沒有朋友。我在這裏這些年，與那些場面上的太太從來說不上什麽話，也就小喬真心實意與我說幾句。那我可真就放心去啦？”
她眨眨眼，故意逗他，奚甯心裏酥麻麻的，沈穩中倏地挑出一絲浪蕩，就勢一把抓住她的手。
奚緞雲驟驚，一顆心險些蹦到嗓子眼兒，“你你你、你要做什麽？”
這些日，雖他夜夜來，可一向是對坐說話，兩個人闊天海地裏，搜腸刮肚地尋出一筐話說，月亮為證，除了說話，再沒別的。
眼前手陷在他滾燙掌心，她有些怕，不住往外抽。他卻死攥著不放，眼裏冷毅的光化成一片粼粼波光，可憐兮兮地盯著她，“雲兒……”
光這一個稱呼，就叫她心跳得像一場海嘯，發生在這風平浪靜的夜。她恨不得把火燒的臉埋進心口裏，從此不必再擡起來。
“雲兒。”
他又喊，仿佛這兩個字飽含了他所有的欲念，即將傾瀉。
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