第27章.惜奴嬌（三）舉案“畫”眉……
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第27章.惜奴嬌（三）舉案“畫”眉……
奚府裏只等範寶珠驅車返家後, 派了個小廝到皇城外戶部衙門報與奚甯。
奚甯得知，不過淡淡三字“曉得了”，過後再無話講。仍舊俯案埋牘, 與戶部尚書鐘敏、左僉都禦史施尋芳、監察禦史季安細說福建鹽務。
奚甯靠在椅上, 兩個指頭在額角輕按，半闔著眼，聽季安粗報, “上回在席上與奚大人所說，不過是冰山一角, 福建十八個鹽場，官私商私，目無法紀，惡劣至極！十八個鹽場的司令，在下私自批鹽與當地商販，在上, 蒙混過關, 逃繳鹽稅, 一年竟累積三百多萬的虧空！”
戶部尚書鐘敏, 六十來歲的年紀，發鬢覆霜, 抖著手擱下茶盅, 意味深長地嘆, “你說的只怕還少了, 戶部近年核賬，鹽稅一年比一年低，山東、山西、湖廣倒也罷了，福建虧空如此之大, 不得不查呀。”說著朝奚甯睇一眼，“子賢，你什麽時候入內閣？”
奚甯睜開眼，端正回話，“皇上還沒下旨，下官也不得而知。”
“喬閣老就沒漏個風給你？”
這廂還未答，對過椅上施尋芳倒先笑，“朝廷上下誰不知道，喬閣老與子賢，向來是公事避親，有什麽信兒，百官何時知，子賢也何時知。”
聞言，鐘敏老小孩似的跺跺腳，“回頭我非罵那喬老匹夫幾句，也未免謹慎過頭了些！”
“鐘老別動氣，”施尋芳忙勸，“子賢入內閣橫豎也就這兩個月的事兒，就是咱們不急，皇上也急。眼看喬閣老就要退下來了，沒有人去牽制著次輔潘懋，這內閣，豈不成了一言堂？”
季安坐在最末，撇著腦袋嘟囔，“我看已經是了，福建鹽運司的轉運使曹潛，不就是惠德八年他潘懋親自舉薦的？這曹潛，還是他夫人娘家的表侄。要沒他潘懋在內閣，曹潛敢縱容屬下虧空這麽多？”
奚甯與他對坐，直過眼望著他笑，像是對他的直言不諱有些欣賞。
施尋芳是其同僚上司，倒用不著給他留臉面，轉過眼來訓斥，“這話兒是該你一個七品監察禦史隨口說的？無憑無據，你怎麽就知道此事與曹潛有關？又如何知道是為潘懋斂財？潘懋現是內閣次輔，你這些話兒要是傳進他耳朵裏，誰也保不了你！”
言辭激昂時，抖得烏紗帽的兩個翅顫顫巍巍。季安只得端正了身子，垂首不言。
須臾間，奚甯斂了笑意，朝上拱手，“鐘老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡鹽，已經是有意在提醒潘懋。皇上的意思，是要看下半年的鹽稅，若曹潛知道收斂，大約是不會深究。咱們還是暫且按下此事不提，該如何報虧空就如何報，皇上自然會派人問曹潛，看他如何回話吧。”
鐘敏點點頭，撐起身子，蹣跚著下堂，“眼下也只能如此。這事兒我去跟你岳父說，你先與施大人寫了本，一同進宮面聖。鹽運司隸屬咱們戶部，子賢，少不得你要在皇上面前替我挨幾句罵呀。”
奚甯只笑不語，攙他出去後又返回，幾人廳內擬本，將福建鹽務照實呈錄，只表虧空，不表貪吏。
皇城裏挨了訓斥出來，已是二更，奚甯疲倦歸家，不想才進門，見府內管家兜頭迎上來，“老爺，範大人來了，現在廳上候著，說是要見老爺。”
“這麽晚，他來做什麽？”
“下晌就來了，大約……是為了範姨娘的事兒來求情？”
奚甯不疾不徐，先回房換下補子服，適才往那邊廳上去。
乍見來人，範貞德急不可耐地迎上去，“子賢可算回來了，我原是到戶部去尋你的，不想聽見你進了宮，只好來家等你。”
這範貞德雖使人來接範寶珠返家，卻到底有些不甘心，只恐失了奚家這門親，於仕途無益，便趕著四處堵奚甯。好容易在家堵著，就這麽一路引著，直將奚甯迎到上首坐下。
明燈映臺屏，照著奚甯有些冷淡的笑意，橫袖請他坐，“範大人等到這麽晚，必定是有事兒，有話請直說吧，說完，我使人送大人回去。”
見這態勢，範貞德略有鶻突，坐在下首，擺出個千難萬難的臉色來，“還是為了妹妹的事兒。她在府上做下的事情，我業已聽見說了。可我想，子賢不是個小器之人。她雖往家私送些東西，到底也沒什麽要緊，子賢斷不會為了點小財生氣。我來，是想腆著我這張臉，請子賢寬恕她，仍舊許她回家來吧。”
恰有丫鬟上茶，奚甯吃夠半盅，才在他眼巴巴的情態裏慢悠悠啟口，“其實一點兒財物，我奚家怎麽會計較？可文書上寫得也清楚，她無子、不敬長輩、教導子侄無方，玷汙奚家門楣。那日我雖不在家，可鬧出多少閑話惡語，大人是本家，想必也深受其害，何故還要來求我？”
範貞德訕訕地搓搓雙膝，“我知道是我教女不嚴，才使咱們倆家成了個話柄。可侄女兒的事兒，到底與寶珠無關，還請子賢體諒一二。寶珠如今近三十的年紀，被退回娘家，要遭多少口舌？她到底是個弱女子，往後也沒有別的出路。你與她多年夫妻，何以忍心見她老死閨中？”
奚甯噙著絲笑意，眼只盯著手上熱騰騰的茶，“談不上什麽夫妻，她是怎麽到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。話兒，咱們最好不要說得太開，免得彼此傷體面傷情分，大人說呢？”
點到即止間，範貞德滿腹打算都失了主意，迎著一輪圓月走出府門，大有困獸之態。在馬車內獨坐良久，他倏然將簾子挑開一條縫，吩咐小廝：
“去單府。”
旋即車轍嘎吱嘎吱轉動起來，將一輪明月轉為朝升的溫暾，驅散了夜的寒氣。
陽光由金鳳樹的密葉間傾落，在椿娘穿梭而過的肩頭跳躍著斑駁的金齏，連塵埃裏都蕩著喜氣。
甫入正屋，四下找不見人，便喜滋滋打簾子進了臥房，像只喜鵲一樣叫喳喳地喧嚷起來，“姑娘，你猜怎麽著，我方才去總管房裏領炭。馮媽媽說，她一會兒使人送到咱們院兒裏來，還是上好的銀霜炭！”
紅藕正在床上熨衣裳，聽見後乍驚乍喜，“咱們當了家，還真是不一樣了哈，往年都是給咱們柴炭，總有些嗆人。今年好了，再不怕嗆得人咳嗽了！”
兩女笑嘻嘻地牽著衣裳熏香，誰知花綢在妝臺前，半身轉來潑了盆冷水，“你去總管房裏要東西時，馮媽媽是個什麽臉色？”
“嘶……”椿娘想了片刻，噗嗤樂出聲，“好像是有些不痛快。嗨，也難免嘛，範姨娘走了，她想著得是二太太當家，誰知大老爺一發話，叫太太與姑娘管著，二太太從旁協助些瑣事，好好的叫咱們分了一杯羹，她們自然有些不痛快了。”
“你知道她們不痛快，就低聲些，笑得這樣子，不知道的還以為這就是咱們的家了呢。”
話音甫落，椿娘捂著嘴笑，花綢轉回鏡前塗胭脂膏子。塗得粉唇銜桃，又提筆描眉，剛蘸了黛粉，才落在眉頭，倏聽院外一聲高昂的“姑媽！”，唬得她筆鋒一滑，直拉到額角。
花綢恨得牙根癢癢，轉眼盯著門簾子，果然見奚桓打後頭鉆進來，迎頭一見她，忙搬根杌凳到跟前坐著端詳，“喲，姑媽要畫個長眉入鬢？這可不好看，還是像往常那樣的遠山眉好看。”
惱得花綢扔了筆擰他胳膊，“就是叫你冷不丁嚇的！”
他笑嘻嘻地躲一陣，到面盆架上端水過來，袖口裏摸了條絹子蘸了水細細擦她額角，“先洗了，我給姑媽畫。”
“不要你畫，你男人家家，哪裏會？”
“怎麽不會？”奚桓固執地提起筆，“我見天看采薇畫，看也看會了，有什麽難？”說話間，捏了她的下巴，軟軟的筆鋒沿著她淡而密的眉毛細致地滑過。
近來奚甯空隙裏親自吩咐下大管家，叫采辦許多鹿茸之類利其器的補藥讓奚桓吃。以至他夜裏一閉眼，便有香夢浮暗帳。
這夢，如今就在眼皮子底下，忽讓他生出萬分的小心，筆下的力道輕輕的，捏她下巴的手也是輕輕的，“告訴姑媽件好事兒，我昨天為您畫了幅影，夜裏拿來給您。”
花綢被他弄得癢癢的，憋著個笑，望進他眼裏，“我才要告訴你件好事兒，你父親說下的那樁事情，我就快辦妥了。”
奚桓凝目在她額間，嗓音懶洋洋的，“什麽事兒？”
“給你買丫頭啊。”花綢笑意如春地盯著他，“要讀書懂道理的、要出身好的、要品貌端莊的，嗨，還真是巧，就讓我碰著了。”
奚桓停了筆，垂眸瞥她一眼，“父親什麽時候說下的，我怎麽不知道？”
“早前同你姑奶奶講下的，你姑奶奶又分派了我。我這些日子，將給咱們府裏置辦人口的牙婆子都請了來，請她們在外頭務必留心。果然，前兩日來回我，說是在南京尋著了一個，原是國子監先前的一位掌饌大人家的小姐，這位大人年前獲了罪，家中女眷充了公，可不是機緣湊巧的事兒？”
一番話說完，奚桓的眉亦畫完，擱下筆，走到榻上歪著，臉上淡淡的，“那她人呢？”
“從南京過來，得有些日子。”花綢照完鏡，正是桃靨好顏色，滿意地款裙到榻上，“怎麽，有新丫頭了，桓兒還不高興？澗兒昨兒還說也想要個面生的丫頭呢，你二嬸嬸偏不許，他磨纏到我這裏來，你若不要，就給他了？”
“那就給他吧。”奚桓仍舊面色懨懨，兩只眼睛像是恨她不懂他的心，帶著股怨色，透著茜紗密密的孔，望向窗外。
恍見奚甯穿著補服打院門裏進來，他忙端正了身。少頃果然見奚甯進屋裏來，反剪著一只手站在罩門底下，“表妹，姑媽呢？”
“在西邊兒廚房裏燒早飯呢。”
奚甯正要放簾子走人，驀地又轉過來，“桓兒，大清早，你的課就上完了？”
“啊，上完了，先生已經辭家去了。”
奚甯一個指頭老遠地將他點點，“你等我尋著空，問過先生，倘或有一點不上進，皮也揭了你的！”
奚桓忽覺失了體面，只等奚甯一走，癟下臉不吱聲。花綢也不理他，個人到床上與椿娘熏衣裳，偶時與椿娘將他望一望，偷麽捂嘴笑。
笑聲是初冬裏暖洋洋的太陽，穿透紗窗，縈廊而轉，附和著廚房裏叮呤咣啷的碗碟響，是一片煙火人間。
奚緞雲正打鍋裏揀出一甌荷葉餅，迎頭撞見奚甯進來，乍驚，“這個時辰，你怎的就回家了？”
她今日穿著灰鼠鑲滾橘紅對襟襖，牙白素羅裙，還是奚甯吩咐管家在外頭裁的，她穿在身上，卻高興在奚甯心裏。
他前迎了兩步，接她手上的哥窯青瓷碟子。“剛下朝，傳完旨了，戶部去恭賀的人多，我就抽空躲回家來。”
他還穿著官服，哪有端盤子的道理？奚緞雲不給，將碟子往懷裏讓一讓，“如今是朝廷裏說一不二的人了，還到廚房裏來做什麽？快到屋裏去，我擺好飯咱們就吃，今兒吃餅，你可愛吃啊？”
陽光貼著他的背，他只覺渾身上下都暖呼呼的安逸，笑得和煦，仍舊去接盤子，“給我吧，我難得有空做些家務上的活計，享受享受巾櫛之……”
話沒頭沒腦地就由唇齒間滾出來，見她眼陡地睜圓，他忙改口，“天倫之樂。”他又訕訕呢喃，“我說錯話了。”
時下兩人都有些紅了臉，奚緞雲垂著下巴頦，松開盤子，悶不做聲地轉背，握著鏟子在鍋裏翻，翻得叮叮當當，似風吹檐玲。
這日卷餅的肉有些碎，但滿屋裏，沒人敢吭聲。
靜怡的雲窗霧閣內，嶄新的日子像一匹琉璃鮫綃，對著日頭照一照，倏紫倏粉，流光溢彩。
花綢拉開在韞倩身上比一比，擡眉一瞧，正襯她的好顏色，便笑，“正好，給你裁一件，我裁一件，咱們開春到千虛觀打醮穿。”
正趕上韞倩剛退了衛家那門親事，渾身都透著股暢快淋漓，一飛裙，落到榻上，“還是算了，你成日做不完的活計，還給我做什麽？咱們兩個好，不在這些東西上頭。”
“你糊塗了，”花綢將料子卷了交給椿娘收著，款步到榻上與其對坐，“我如今哪還用做活計？大哥哥說通了我娘，每月按例叫我們自個兒撥六十兩銀子度日，也怪，娘這回竟然肯聽他的。橫豎我是不做活計了，不過是閑時做些自個兒的使用。”
韞倩端起腰來，手肘撐在炕幾上打趣，“喲，你瞧我如今都忘了，你飛上枝頭做鳳凰了，成了這家的當家小姐，哪還用得著沒日沒夜的熬。”
花綢迎頭給她個栗子，兩個嘻嘻哈哈鬧做一團，歇下來時，韞倩又將眼鄭重地在她身上打量，“嗳，如今好吃好喝的嬌養著，身上可來了？”
“沒有……”花綢輕輕搖頭，“也不知是怎麽回事兒，太醫來瞧了多少遭了，只說沒事兒，仍叫將養，我也肥了個二三斤，卻還是不來。”
她倒不大將這事兒放在心上，使喚了茶點，請韞倩吃，“我還要問問你，你在家裏如何了？那門親事是怎麽退的？我在家，使人去打聽，你家上下口風卻緊。”
“那時紗霧的事情才鬧出來，我們太太還不願意，誰知外頭流言四起，說得有鼻子有眼的，好不難聽。後頭又聽見，姑媽在你們家犯了事兒，叫退回去了。太太打量著，攀你們家的親事大約是沒指望了，若再不定下衛家，恐怕紗霧的終身就毀了。這才著急忙慌的將我的婚事退了，另定紗霧。”
“那什麽時候完禮呢？”
“紗霧還小，還得再家留個一二年，定下後年春天完婚。”
花綢點點頭，因問：“那你呢？你與我同歲，我是沒法子，老侯爺身子不好才耽誤下來的。你如今退了婚，可不得趕緊另尋人家，再耽誤，就要成老姑娘了。”
“嗨，眼下一為著紗霧的事情、二為著姑媽回家的事兒，家裏鬧得人仰馬翻，誰還有功夫操心我？”
“姨娘回去，可怎麽樣了？”
“不好，”韞倩搖首，淡淡嘆息，“回去後，家裏誰都不給個好臉色。我爹，惱她斷了奚家的門路，太太，也惱她斷了紗霧的門路。雖許她從前的屋子住著，卻打照面也只當沒她這個人似的。她在你們家風光慣了，回去後處處不得意，結郁不少，趕上入冬驟地冷下來，她又病了一場，眼下都還沒好呢。”
花綢想她那麽要強的一個人，忽地失了身份，料她也好不到哪裏去，便無悲無喜地笑笑，“各自安命吧，還是你的事兒要緊。我想著，大哥哥封了大學士進了內閣，府裏不日就有一場熱鬧。回頭我寫下拜帖請你來，家裏不管你，你就自個兒上些心，到那日，你在席上冷眼看哪家夫人好，若她膝下有兒子，人品也好的，我同我娘講一聲，讓她在中間調停調停。”
“表姑奶奶說了作數？”
“倒不作數嘛，可如今府上是娘在管著，大哥哥又孝順，那些夫人太太，專會討巧賣乖你又不是不曉得，好歹會賣我娘幾分面子。倘或有那不計較門第高低的，單瞧上你這個人，豈不是好？”
韞倩歪著腦袋思忖片刻，細碎地點點下巴，“哪有不計較門第高低的？不過你說得也有理，他們沒心思管我，我倒要自個兒管自個兒，倘或真有好的上我家去說和，太太巴不得呢。”
“正是這個理，自己的終身，不要怕臊。”
二女笑說一陣，趕上午飯，花綢款留韞倩吃飯，下晌使人套了車，將其送至角門外。叮囑幾句後，花綢門下站著目送，馬車在斜陽下拖著長長的濃影，很快，東風翦玉花，初雪自花綢身後落下來。
冬風吹折玉胭脂，玉華漸寒，水面蒼龍，人間如褪色的錦繡，只剩下黯淡的慘綠愁紅。
自打韞倩去後，花綢與奚緞雲馮照妝三個，張羅起家中大宴。各有分工，花綢管著寫貼治席，馮照妝管著收禮造冊，奚緞雲則管著禮單入帳收支銀錢。
馮照妝見把這麽個肥差分派與她，倒無話可講，每日應酬著那些來往送禮的，從中抽取出一二件，剩餘的交與奚緞雲清點入庫。
一經點，奚緞雲唬得心驚膽戰，天不亮便拿著禮單名冊走到奚甯房中。彼時奚甯正由兩個丫頭適逢穿戴，奚緞雲外間裏坐等一會子，焦心得坐不住，只得掀簾子進去，將賬冊遞在他眼皮底下翻一翻：
“甯兒，這可不得了，你瞧這些東西，哪一樣不是幾百上千的銀子？你為官作宰的，收這些禮，如何對得住‘清廉’二字？”
窗外天色尚且昏暝，屋裏的千燈百燭卻返照著一場雪光。奚甯紮好腰帶，賬本子也沒瞧一眼，反倒問她：“外頭天還沒亮，雪天路也滑，你怎麽不叫丫頭點著燈來？”
“我一瞧那些東西，心都要跳出來了，哪還顧得上？！”
“你的病才好全，雪地裏走一遭，只恐怕又要咳嗽起來。有什麽話兒，你使人傳我，我若在家，過去回你的話就是。”
叫他的體貼一哄，奚緞雲抱著個賬本子半低著下頜，似一朵沾滿風露的寶樓臺。
三迷五道之際，風燭一顫，將她顫回神來，瞧見他往外間去，她追在後頭往他背上拍一下，“少說好聽的哄我，我問你，你在戶部當差，現又當著內閣的值，是不是把當官之法忘了？《官箴》裏頭一句怎麽說來著？”
“當官之法，唯有三事，曰清、曰慎、曰勤①。”奚甯在榻上坐下，使丫頭上了茶，隔著熱騰騰的水霧看她，“姑父教你的？”
“嗯，”奚緞雲亦捉裙落座，將賬本子扔給他，“你瞧瞧你，哪裏‘清’哪裏‘慎’了？你姑父在世常說，越是官居高位，越當勤謹廉潔。你與他多年好友又是同科，他一向當你是知音，也奉你為楷模，你叫他天上看著，如何心安？”
說著，歪著腦袋瞧大喬的畫影，筍指指過去，“還有大喬，她雖是女人，也是時常勸誡你，你又如何對得起她？”
奚甯挨了一通訓，好笑起來，“你怎知我就為官不正了？到我這份兒上，得懂變通。今兒不收人家的禮，明兒人家就當你是有意疏遠。我只好今兒照原樣收了，明兒再照原樣還。”
“真還吶？”
“真還。”奚甯擱下盅，將賬本推回去，語調放得十二分柔軟，“所以才叫造冊嘛，等明兒這些人家裏治席辦酒，咱們將他送的東西，添上兩樣，仍舊還回去。我奚家又不缺這些錢，何必貪這點兒財？”
奚緞雲暗忖一陣，欣然撿起賬本，捉裙起來，“這時辰，你也該去候朝了，我不耽誤你，你且去。”
他忙招來兩個丫頭，點上燈籠，又叫取來件狐皮鬥篷，攏在她肩上，“庫裏有好的大毛料子，拿些出來，與表妹一同裁兩件鬥篷，做兩頂帽子，別替我省錢。”
她默一陣，含笑點頭，與丫頭走出去幾步，站在白澄澄的雪地裏回頭，朝他喊一聲：“家裏開筵那日，你在不在啊？”
“在的。”他笑，望著她再走出兩步，他又在廊廡底下喊：“我夜裏回來，去給姑媽請安，姑媽別著急睡啊。”
她老遠地答：“好，我等著你！”
兩個人隔著琉璃白雪地，將丫頭們瞧得摸不著頭腦。她們當然摸不著頭腦了，就連奚緞雲也想不明白，那些相敬相遠的距離，是什麽時候稀裏糊塗地就被拉近了一些？
家常的寒暄底下，仿佛隱秘著一段心照不宣的情感，好像白茫茫的大地底下，掩蓋著一片伺機而發的春意。
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①宋 呂本中《官箴》
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奚府裏只等範寶珠驅車返家後, 派了個小廝到皇城外戶部衙門報與奚甯。
奚甯得知，不過淡淡三字“曉得了”，過後再無話講。仍舊俯案埋牘, 與戶部尚書鐘敏、左僉都禦史施尋芳、監察禦史季安細說福建鹽務。
奚甯靠在椅上, 兩個指頭在額角輕按，半闔著眼，聽季安粗報, “上回在席上與奚大人所說，不過是冰山一角, 福建十八個鹽場，官私商私，目無法紀，惡劣至極！十八個鹽場的司令，在下私自批鹽與當地商販，在上, 蒙混過關, 逃繳鹽稅, 一年竟累積三百多萬的虧空！”
戶部尚書鐘敏, 六十來歲的年紀，發鬢覆霜, 抖著手擱下茶盅, 意味深長地嘆, “你說的只怕還少了, 戶部近年核賬，鹽稅一年比一年低，山東、山西、湖廣倒也罷了，福建虧空如此之大, 不得不查呀。”說著朝奚甯睇一眼，“子賢，你什麽時候入內閣？”
奚甯睜開眼，端正回話，“皇上還沒下旨，下官也不得而知。”
“喬閣老就沒漏個風給你？”
這廂還未答，對過椅上施尋芳倒先笑，“朝廷上下誰不知道，喬閣老與子賢，向來是公事避親，有什麽信兒，百官何時知，子賢也何時知。”
聞言，鐘敏老小孩似的跺跺腳，“回頭我非罵那喬老匹夫幾句，也未免謹慎過頭了些！”
“鐘老別動氣，”施尋芳忙勸，“子賢入內閣橫豎也就這兩個月的事兒，就是咱們不急，皇上也急。眼看喬閣老就要退下來了，沒有人去牽制著次輔潘懋，這內閣，豈不成了一言堂？”
季安坐在最末，撇著腦袋嘟囔，“我看已經是了，福建鹽運司的轉運使曹潛，不就是惠德八年他潘懋親自舉薦的？這曹潛，還是他夫人娘家的表侄。要沒他潘懋在內閣，曹潛敢縱容屬下虧空這麽多？”
奚甯與他對坐，直過眼望著他笑，像是對他的直言不諱有些欣賞。
施尋芳是其同僚上司，倒用不著給他留臉面，轉過眼來訓斥，“這話兒是該你一個七品監察禦史隨口說的？無憑無據，你怎麽就知道此事與曹潛有關？又如何知道是為潘懋斂財？潘懋現是內閣次輔，你這些話兒要是傳進他耳朵裏，誰也保不了你！”
言辭激昂時，抖得烏紗帽的兩個翅顫顫巍巍。季安只得端正了身子，垂首不言。
須臾間，奚甯斂了笑意，朝上拱手，“鐘老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡鹽，已經是有意在提醒潘懋。皇上的意思，是要看下半年的鹽稅，若曹潛知道收斂，大約是不會深究。咱們還是暫且按下此事不提，該如何報虧空就如何報，皇上自然會派人問曹潛，看他如何回話吧。”
鐘敏點點頭，撐起身子，蹣跚著下堂，“眼下也只能如此。這事兒我去跟你岳父說，你先與施大人寫了本，一同進宮面聖。鹽運司隸屬咱們戶部，子賢，少不得你要在皇上面前替我挨幾句罵呀。”
奚甯只笑不語，攙他出去後又返回，幾人廳內擬本，將福建鹽務照實呈錄，只表虧空，不表貪吏。
皇城裏挨了訓斥出來，已是二更，奚甯疲倦歸家，不想才進門，見府內管家兜頭迎上來，“老爺，範大人來了，現在廳上候著，說是要見老爺。”
“這麽晚，他來做什麽？”
“下晌就來了，大約……是為了範姨娘的事兒來求情？”
奚甯不疾不徐，先回房換下補子服，適才往那邊廳上去。
乍見來人，範貞德急不可耐地迎上去，“子賢可算回來了，我原是到戶部去尋你的，不想聽見你進了宮，只好來家等你。”
這範貞德雖使人來接範寶珠返家，卻到底有些不甘心，只恐失了奚家這門親，於仕途無益，便趕著四處堵奚甯。好容易在家堵著，就這麽一路引著，直將奚甯迎到上首坐下。
明燈映臺屏，照著奚甯有些冷淡的笑意，橫袖請他坐，“範大人等到這麽晚，必定是有事兒，有話請直說吧，說完，我使人送大人回去。”
見這態勢，範貞德略有鶻突，坐在下首，擺出個千難萬難的臉色來，“還是為了妹妹的事兒。她在府上做下的事情，我業已聽見說了。可我想，子賢不是個小器之人。她雖往家私送些東西，到底也沒什麽要緊，子賢斷不會為了點小財生氣。我來，是想腆著我這張臉，請子賢寬恕她，仍舊許她回家來吧。”
恰有丫鬟上茶，奚甯吃夠半盅，才在他眼巴巴的情態裏慢悠悠啟口，“其實一點兒財物，我奚家怎麽會計較？可文書上寫得也清楚，她無子、不敬長輩、教導子侄無方，玷汙奚家門楣。那日我雖不在家，可鬧出多少閑話惡語，大人是本家，想必也深受其害，何故還要來求我？”
範貞德訕訕地搓搓雙膝，“我知道是我教女不嚴，才使咱們倆家成了個話柄。可侄女兒的事兒，到底與寶珠無關，還請子賢體諒一二。寶珠如今近三十的年紀，被退回娘家，要遭多少口舌？她到底是個弱女子，往後也沒有別的出路。你與她多年夫妻，何以忍心見她老死閨中？”
奚甯噙著絲笑意，眼只盯著手上熱騰騰的茶，“談不上什麽夫妻，她是怎麽到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。話兒，咱們最好不要說得太開，免得彼此傷體面傷情分，大人說呢？”
點到即止間，範貞德滿腹打算都失了主意，迎著一輪圓月走出府門，大有困獸之態。在馬車內獨坐良久，他倏然將簾子挑開一條縫，吩咐小廝：
“去單府。”
旋即車轍嘎吱嘎吱轉動起來，將一輪明月轉為朝升的溫暾，驅散了夜的寒氣。
陽光由金鳳樹的密葉間傾落，在椿娘穿梭而過的肩頭跳躍著斑駁的金齏，連塵埃裏都蕩著喜氣。
甫入正屋，四下找不見人，便喜滋滋打簾子進了臥房，像只喜鵲一樣叫喳喳地喧嚷起來，“姑娘，你猜怎麽著，我方才去總管房裏領炭。馮媽媽說，她一會兒使人送到咱們院兒裏來，還是上好的銀霜炭！”
紅藕正在床上熨衣裳，聽見後乍驚乍喜，“咱們當了家，還真是不一樣了哈，往年都是給咱們柴炭，總有些嗆人。今年好了，再不怕嗆得人咳嗽了！”
兩女笑嘻嘻地牽著衣裳熏香，誰知花綢在妝臺前，半身轉來潑了盆冷水，“你去總管房裏要東西時，馮媽媽是個什麽臉色？”
“嘶……”椿娘想了片刻，噗嗤樂出聲，“好像是有些不痛快。嗨，也難免嘛，範姨娘走了，她想著得是二太太當家，誰知大老爺一發話，叫太太與姑娘管著，二太太從旁協助些瑣事，好好的叫咱們分了一杯羹，她們自然有些不痛快了。”
“你知道她們不痛快，就低聲些，笑得這樣子，不知道的還以為這就是咱們的家了呢。”
話音甫落，椿娘捂著嘴笑，花綢轉回鏡前塗胭脂膏子。塗得粉唇銜桃，又提筆描眉，剛蘸了黛粉，才落在眉頭，倏聽院外一聲高昂的“姑媽！”，唬得她筆鋒一滑，直拉到額角。
花綢恨得牙根癢癢，轉眼盯著門簾子，果然見奚桓打後頭鉆進來，迎頭一見她，忙搬根杌凳到跟前坐著端詳，“喲，姑媽要畫個長眉入鬢？這可不好看，還是像往常那樣的遠山眉好看。”
惱得花綢扔了筆擰他胳膊，“就是叫你冷不丁嚇的！”
他笑嘻嘻地躲一陣，到面盆架上端水過來，袖口裏摸了條絹子蘸了水細細擦她額角，“先洗了，我給姑媽畫。”
“不要你畫，你男人家家，哪裏會？”
“怎麽不會？”奚桓固執地提起筆，“我見天看采薇畫，看也看會了，有什麽難？”說話間，捏了她的下巴，軟軟的筆鋒沿著她淡而密的眉毛細致地滑過。
近來奚甯空隙裏親自吩咐下大管家，叫采辦許多鹿茸之類利其器的補藥讓奚桓吃。以至他夜裏一閉眼，便有香夢浮暗帳。
這夢，如今就在眼皮子底下，忽讓他生出萬分的小心，筆下的力道輕輕的，捏她下巴的手也是輕輕的，“告訴姑媽件好事兒，我昨天為您畫了幅影，夜裏拿來給您。”
花綢被他弄得癢癢的，憋著個笑，望進他眼裏，“我才要告訴你件好事兒，你父親說下的那樁事情，我就快辦妥了。”
奚桓凝目在她額間，嗓音懶洋洋的，“什麽事兒？”
“給你買丫頭啊。”花綢笑意如春地盯著他，“要讀書懂道理的、要出身好的、要品貌端莊的，嗨，還真是巧，就讓我碰著了。”
奚桓停了筆，垂眸瞥她一眼，“父親什麽時候說下的，我怎麽不知道？”
“早前同你姑奶奶講下的，你姑奶奶又分派了我。我這些日子，將給咱們府裏置辦人口的牙婆子都請了來，請她們在外頭務必留心。果然，前兩日來回我，說是在南京尋著了一個，原是國子監先前的一位掌饌大人家的小姐，這位大人年前獲了罪，家中女眷充了公，可不是機緣湊巧的事兒？”
一番話說完，奚桓的眉亦畫完，擱下筆，走到榻上歪著，臉上淡淡的，“那她人呢？”
“從南京過來，得有些日子。”花綢照完鏡，正是桃靨好顏色，滿意地款裙到榻上，“怎麽，有新丫頭了，桓兒還不高興？澗兒昨兒還說也想要個面生的丫頭呢，你二嬸嬸偏不許，他磨纏到我這裏來，你若不要，就給他了？”
“那就給他吧。”奚桓仍舊面色懨懨，兩只眼睛像是恨她不懂他的心，帶著股怨色，透著茜紗密密的孔，望向窗外。
恍見奚甯穿著補服打院門裏進來，他忙端正了身。少頃果然見奚甯進屋裏來，反剪著一只手站在罩門底下，“表妹，姑媽呢？”
“在西邊兒廚房裏燒早飯呢。”
奚甯正要放簾子走人，驀地又轉過來，“桓兒，大清早，你的課就上完了？”
“啊，上完了，先生已經辭家去了。”
奚甯一個指頭老遠地將他點點，“你等我尋著空，問過先生，倘或有一點不上進，皮也揭了你的！”
奚桓忽覺失了體面，只等奚甯一走，癟下臉不吱聲。花綢也不理他，個人到床上與椿娘熏衣裳，偶時與椿娘將他望一望，偷麽捂嘴笑。
笑聲是初冬裏暖洋洋的太陽，穿透紗窗，縈廊而轉，附和著廚房裏叮呤咣啷的碗碟響，是一片煙火人間。
奚緞雲正打鍋裏揀出一甌荷葉餅，迎頭撞見奚甯進來，乍驚，“這個時辰，你怎的就回家了？”
她今日穿著灰鼠鑲滾橘紅對襟襖，牙白素羅裙，還是奚甯吩咐管家在外頭裁的，她穿在身上，卻高興在奚甯心裏。
他前迎了兩步，接她手上的哥窯青瓷碟子。“剛下朝，傳完旨了，戶部去恭賀的人多，我就抽空躲回家來。”
他還穿著官服，哪有端盤子的道理？奚緞雲不給，將碟子往懷裏讓一讓，“如今是朝廷裏說一不二的人了，還到廚房裏來做什麽？快到屋裏去，我擺好飯咱們就吃，今兒吃餅，你可愛吃啊？”
陽光貼著他的背，他只覺渾身上下都暖呼呼的安逸，笑得和煦，仍舊去接盤子，“給我吧，我難得有空做些家務上的活計，享受享受巾櫛之……”
話沒頭沒腦地就由唇齒間滾出來，見她眼陡地睜圓，他忙改口，“天倫之樂。”他又訕訕呢喃，“我說錯話了。”
時下兩人都有些紅了臉，奚緞雲垂著下巴頦，松開盤子，悶不做聲地轉背，握著鏟子在鍋裏翻，翻得叮叮當當，似風吹檐玲。
這日卷餅的肉有些碎，但滿屋裏，沒人敢吭聲。
靜怡的雲窗霧閣內，嶄新的日子像一匹琉璃鮫綃，對著日頭照一照，倏紫倏粉，流光溢彩。
花綢拉開在韞倩身上比一比，擡眉一瞧，正襯她的好顏色，便笑，“正好，給你裁一件，我裁一件，咱們開春到千虛觀打醮穿。”
正趕上韞倩剛退了衛家那門親事，渾身都透著股暢快淋漓，一飛裙，落到榻上，“還是算了，你成日做不完的活計，還給我做什麽？咱們兩個好，不在這些東西上頭。”
“你糊塗了，”花綢將料子卷了交給椿娘收著，款步到榻上與其對坐，“我如今哪還用做活計？大哥哥說通了我娘，每月按例叫我們自個兒撥六十兩銀子度日，也怪，娘這回竟然肯聽他的。橫豎我是不做活計了，不過是閑時做些自個兒的使用。”
韞倩端起腰來，手肘撐在炕幾上打趣，“喲，你瞧我如今都忘了，你飛上枝頭做鳳凰了，成了這家的當家小姐，哪還用得著沒日沒夜的熬。”
花綢迎頭給她個栗子，兩個嘻嘻哈哈鬧做一團，歇下來時，韞倩又將眼鄭重地在她身上打量，“嗳，如今好吃好喝的嬌養著，身上可來了？”
“沒有……”花綢輕輕搖頭，“也不知是怎麽回事兒，太醫來瞧了多少遭了，只說沒事兒，仍叫將養，我也肥了個二三斤，卻還是不來。”
她倒不大將這事兒放在心上，使喚了茶點，請韞倩吃，“我還要問問你，你在家裏如何了？那門親事是怎麽退的？我在家，使人去打聽，你家上下口風卻緊。”
“那時紗霧的事情才鬧出來，我們太太還不願意，誰知外頭流言四起，說得有鼻子有眼的，好不難聽。後頭又聽見，姑媽在你們家犯了事兒，叫退回去了。太太打量著，攀你們家的親事大約是沒指望了，若再不定下衛家，恐怕紗霧的終身就毀了。這才著急忙慌的將我的婚事退了，另定紗霧。”
“那什麽時候完禮呢？”
“紗霧還小，還得再家留個一二年，定下後年春天完婚。”
花綢點點頭，因問：“那你呢？你與我同歲，我是沒法子，老侯爺身子不好才耽誤下來的。你如今退了婚，可不得趕緊另尋人家，再耽誤，就要成老姑娘了。”
“嗨，眼下一為著紗霧的事情、二為著姑媽回家的事兒，家裏鬧得人仰馬翻，誰還有功夫操心我？”
“姨娘回去，可怎麽樣了？”
“不好，”韞倩搖首，淡淡嘆息，“回去後，家裏誰都不給個好臉色。我爹，惱她斷了奚家的門路，太太，也惱她斷了紗霧的門路。雖許她從前的屋子住著，卻打照面也只當沒她這個人似的。她在你們家風光慣了，回去後處處不得意，結郁不少，趕上入冬驟地冷下來，她又病了一場，眼下都還沒好呢。”
花綢想她那麽要強的一個人，忽地失了身份，料她也好不到哪裏去，便無悲無喜地笑笑，“各自安命吧，還是你的事兒要緊。我想著，大哥哥封了大學士進了內閣，府裏不日就有一場熱鬧。回頭我寫下拜帖請你來，家裏不管你，你就自個兒上些心，到那日，你在席上冷眼看哪家夫人好，若她膝下有兒子，人品也好的，我同我娘講一聲，讓她在中間調停調停。”
“表姑奶奶說了作數？”
“倒不作數嘛，可如今府上是娘在管著，大哥哥又孝順，那些夫人太太，專會討巧賣乖你又不是不曉得，好歹會賣我娘幾分面子。倘或有那不計較門第高低的，單瞧上你這個人，豈不是好？”
韞倩歪著腦袋思忖片刻，細碎地點點下巴，“哪有不計較門第高低的？不過你說得也有理，他們沒心思管我，我倒要自個兒管自個兒，倘或真有好的上我家去說和，太太巴不得呢。”
“正是這個理，自己的終身，不要怕臊。”
二女笑說一陣，趕上午飯，花綢款留韞倩吃飯，下晌使人套了車，將其送至角門外。叮囑幾句後，花綢門下站著目送，馬車在斜陽下拖著長長的濃影，很快，東風翦玉花，初雪自花綢身後落下來。
冬風吹折玉胭脂，玉華漸寒，水面蒼龍，人間如褪色的錦繡，只剩下黯淡的慘綠愁紅。
自打韞倩去後，花綢與奚緞雲馮照妝三個，張羅起家中大宴。各有分工，花綢管著寫貼治席，馮照妝管著收禮造冊，奚緞雲則管著禮單入帳收支銀錢。
馮照妝見把這麽個肥差分派與她，倒無話可講，每日應酬著那些來往送禮的，從中抽取出一二件，剩餘的交與奚緞雲清點入庫。
一經點，奚緞雲唬得心驚膽戰，天不亮便拿著禮單名冊走到奚甯房中。彼時奚甯正由兩個丫頭適逢穿戴，奚緞雲外間裏坐等一會子，焦心得坐不住，只得掀簾子進去，將賬冊遞在他眼皮底下翻一翻：
“甯兒，這可不得了，你瞧這些東西，哪一樣不是幾百上千的銀子？你為官作宰的，收這些禮，如何對得住‘清廉’二字？”
窗外天色尚且昏暝，屋裏的千燈百燭卻返照著一場雪光。奚甯紮好腰帶，賬本子也沒瞧一眼，反倒問她：“外頭天還沒亮，雪天路也滑，你怎麽不叫丫頭點著燈來？”
“我一瞧那些東西，心都要跳出來了，哪還顧得上？！”
“你的病才好全，雪地裏走一遭，只恐怕又要咳嗽起來。有什麽話兒，你使人傳我，我若在家，過去回你的話就是。”
叫他的體貼一哄，奚緞雲抱著個賬本子半低著下頜，似一朵沾滿風露的寶樓臺。
三迷五道之際，風燭一顫，將她顫回神來，瞧見他往外間去，她追在後頭往他背上拍一下，“少說好聽的哄我，我問你，你在戶部當差，現又當著內閣的值，是不是把當官之法忘了？《官箴》裏頭一句怎麽說來著？”
“當官之法，唯有三事，曰清、曰慎、曰勤①。”奚甯在榻上坐下，使丫頭上了茶，隔著熱騰騰的水霧看她，“姑父教你的？”
“嗯，”奚緞雲亦捉裙落座，將賬本子扔給他，“你瞧瞧你，哪裏‘清’哪裏‘慎’了？你姑父在世常說，越是官居高位，越當勤謹廉潔。你與他多年好友又是同科，他一向當你是知音，也奉你為楷模，你叫他天上看著，如何心安？”
說著，歪著腦袋瞧大喬的畫影，筍指指過去，“還有大喬，她雖是女人，也是時常勸誡你，你又如何對得起她？”
奚甯挨了一通訓，好笑起來，“你怎知我就為官不正了？到我這份兒上，得懂變通。今兒不收人家的禮，明兒人家就當你是有意疏遠。我只好今兒照原樣收了，明兒再照原樣還。”
“真還吶？”
“真還。”奚甯擱下盅，將賬本推回去，語調放得十二分柔軟，“所以才叫造冊嘛，等明兒這些人家裏治席辦酒，咱們將他送的東西，添上兩樣，仍舊還回去。我奚家又不缺這些錢，何必貪這點兒財？”
奚緞雲暗忖一陣，欣然撿起賬本，捉裙起來，“這時辰，你也該去候朝了，我不耽誤你，你且去。”
他忙招來兩個丫頭，點上燈籠，又叫取來件狐皮鬥篷，攏在她肩上，“庫裏有好的大毛料子，拿些出來，與表妹一同裁兩件鬥篷，做兩頂帽子，別替我省錢。”
她默一陣，含笑點頭，與丫頭走出去幾步，站在白澄澄的雪地裏回頭，朝他喊一聲：“家裏開筵那日，你在不在啊？”
“在的。”他笑，望著她再走出兩步，他又在廊廡底下喊：“我夜裏回來，去給姑媽請安，姑媽別著急睡啊。”
她老遠地答：“好，我等著你！”
兩個人隔著琉璃白雪地，將丫頭們瞧得摸不著頭腦。她們當然摸不著頭腦了，就連奚緞雲也想不明白，那些相敬相遠的距離，是什麽時候稀裏糊塗地就被拉近了一些？
家常的寒暄底下，仿佛隱秘著一段心照不宣的情感，好像白茫茫的大地底下，掩蓋著一片伺機而發的春意。
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①宋 呂本中《官箴》
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