銅鑼聲在街道口敲響, 今天又是炎炎驕陽的一日。大概是因為心不誠, 老天爺半分感動也沒有, 就連半點水也未曾落下過。而素來官位甚嚴的知府也不知被哪路神仙點化, 竟然開始開倉贈糧了。一隊隊的衛隊派出，搭建棚施粥, 城外的流民蜂擁而至，前幾日裏差點造成嚴重的踩踏事故。

所幸後來來人有了經驗, 一個小公子也不知是什麽來頭, 那幾日裏縱馬來回查看, 指揮著衛隊將流民隔開，吼得聲音都啞了。流民們不敢造次, 只要守規矩, 又有粥食可用，自然都安靜了下來。而後便是先從知府起，開始大興土木, 招人做活。知府先開了口子，其餘的富商們, 或是同意, 或是被迫同意, 也都零零碎碎地周圍開地動工起來。

妙善邁著碎步急匆匆地走過廊下。蓮華教毗鄰城郊最好的一塊土地，在廊下就能感受到不遠處湖面吹來的清爽的風。這湖及周邊土地是蓮華教花了許多銀兩買來的，旁人不能進入。以往裏，這裏也是清幽的景色，而如今妙善站在廊下, 就能聽到遠處呼喝的聲音，那是新開的園子，由知府親下了手諭，從湖裏引水過去。

妙善的腳步頓了頓，又急匆匆地超前去，他走到大堂處，老遠就聞到了香燭的氣味。一個中年人正盤坐在神像前低聲誦讀經文。蓮華教在這大夏土地上，不過一個小小的教派，卻也是流傳了數百年之久的，經書流派繁多，只是在這奉元省尤為繁榮。教中教眾虔誠又勤奮。

“教首。”妙善不敢直接進入堂中，只在門口跪倒輕喚。

“是你啊。”教首回轉頭，朝妙善招了招手，讓他靠近些。蓮華教向來世襲，只是這一代的教首並未娶妻生子，也就收養了妙善一個孩子。按照慣例，妙善就當是下一任的教首了。因此教中許多人會稱呼妙善為副掌教，又或是少掌櫃。

對於妙善而言，教首就是他如父親一樣的人物，他安靜而順從地來到教首的身邊，如同羔羊依戀母親。

“是有什麽事嗎？”教首把寶卷放到一旁問道。

妙善跽坐一旁，答道：“我觀東明知府似與此前有所不同。” 東明知府王獻素來貪財，蓮華教與之同流，積極收錄教徒，同時又利用王獻，讓他對蓮華教睜只眼閉只眼，還把蓮華教當做一起斂財的兄弟。

“嗯。”教首盤坐著，他最近漸漸放權給妙善了，只在妙善有疑問且不知如何解答時才會出面。此刻他見妙善的神情，也知道事情或許有些脫離了控制。教首問道，“可曾去知府試探過？”

“是，我已派人去了。只是那知府只派了個小童出面敷衍，其餘諸官，吃肉喝酒的事倒迅速，言語中卻大都是敷衍之詞。”針對種種怪相，妙善也是想盡了辦法去試探的。只是民間教觀和官府之間的關系素來不好說，好時稱兄道弟，壞時翻臉無情，其中彎彎繞的都需要掌舵者好生把握才行。

教首一雙眼似閉非閉，又問：“你說最近知府與此前不同，不同在何處？”

妙善一楞，就急忙回答出來。他說了最近官府的種種政令，又道：“我還聽教眾傳聞，最近知府中流傳出高祖吃蝗救災的故事……這事出現得突兀，我想約莫也是有人授意的。”

教首一一聽完，他聽得十分認真，只是在妙善說完之後，他睜開了眼睛，那眼睛著實不似一個中年人，充滿了勃勃野心。他聲音沈穩，堅如磐石，就如驚雷響徹耳際：“時不我待，已經到時候了。”

妙善大驚，就連跽坐的姿勢都維持不了，跌坐在地。好半晌才顫抖著聲音問道：“可如今大旱才一年，我們吸引教徒……”

“可是我們已經在奉元盤踞了數百年了。”教首打斷了妙善的話，“大劫在遇，天地皆暗，正是我們起事之時。更何況，既然朝廷想要放糧了，你我皆知，東明府的糧倉到底有多少糧食。這些糧食，而今又在哪裏。恐怕我們就是他們磨刀霍霍的對象，而那些教徒們，若是知道了我們有這許多存糧，又將如何呢？”

“我蓮華教數百年的根基，不可斷送在你我的手中。”

“人性本惡，你跟隨教眾求雨，見到世事多艱，見到賣妻食子，便該明了，人活在世間，弱者猶如豬狗，被無情驅趕碾壓。而終有一日，白蓮下凡，萬民翻身，摧富益貧，自然天下太平。”

妙善顫抖身體，跪伏下去，低聲應是。

“妙善，我當你是我親子，不要讓我失望。”教首的手掌按在妙善的頭上。這雙手已經許久沒有像一個長輩撫慰小輩那樣撫摸過妙善的頭了。兒時的記憶和如今一對比，妙善就察覺到自己視為蒼天的男人已經在不經意之間漸漸老去。他的心中酸楚，頭俯得更低了。

教首似乎有些疲憊，他松開手，又道：“去吧，把大天王叫來。”

教中的職位佛道混雜，但天王和金剛相通，都是武職，妙善知道這是為了什麽，心中一顫，應了一聲，站起身低頭朝外走。木制長廊上，行走時會發出嘎吱的聲響，廊檐下的風鈴則會因遠處的湖泊帶來的風而發出動聽的聲音。只是此刻，妙善已經無法像往常那樣醉心於這些了。他遙遙看向遠方，夕陽西下，艷麗的紅色落在天邊，落在湖水中，落在遠處的田地和樹木上，如火如血。

“公子！這是大大的好事！！”

夕陽西下裏，蕭鸞正在府上，和齊霽真以及一群小吏們拿著名冊一一清點王獻的家私，這些日子裏，他們用王獻的錢買糧、組建民兵維護流民秩序，錢財如同流水一般的往外倒。所用的每筆開支都需要造冊，以免之後聖上派人下來，有說不清楚的地方，壞了蕭鸞的名聲。

正在清點中，沈引玉就大呼小叫地沖了上來。他此前跟著霍慶山，連同城中衛隊們一道，日日守在城門那看著，生怕出什麽事故。此刻沈引玉原本也該在城門的，只是不知為何跑了回來，還操著吼得沙啞的聲音大呼小叫。

“給蠻奴倒杯菊花茶來。”蕭鸞按住了額頭，吩咐左右。

沈引玉不好意思地笑笑，覆有行禮，然後讓開身子，笑瞇瞇的說道：“殿下，請看，這是誰來了？”

蕭鸞望過去，卻見來人一身勁裝，長劍掛腰，劍眉星目，頗為精幹，只是眉目卻並不熟悉。來人見到蕭鸞，目光微閃，頓時解掛拜倒，大聲道：“晉陽嚴岐拜見成王殿下。”

蕭鸞聞言，頓時一驚，扭轉過頭，雙手扶起嚴岐，這名字必然不是嚴氏嫡系，但對方既來自晉陽，又自稱姓嚴……蕭鸞隨嚴蓁熟讀世家譜系，當下心念一轉，笑道：“竟是族兄前來麽？”

嚴岐抱拳行禮，說道：“殿下喚我嚴二就好，我奉家主命，特帶了晉陽三百兒郎，迎接殿下。”

蕭鸞從善如流，笑了起來。她也不方便再對賬了，朝齊霽真看了一眼，齊霽真便垂首恭送了蕭鸞。蕭鸞握住齊霽真的手，帶上些力道，說道：“辛苦你了，整理好之後來找我。”

齊霽真笑笑，行禮送走了蕭鸞。蕭鸞轉過臉來，又掛上了熱情洋溢的笑容，對嚴岐道：“族兄請來，真是沒有想到，外祖可還好？”

“家主很好，只是擔心殿下。”嚴岐一板一眼的回道，他頓了頓，又道，“家主收到娘娘來信，提到殿下滯留奉元，心中擔憂，便提前派仆前來。”他說著，便將證明他身份的印章再交給蕭鸞。

蕭鸞接過印章，手指劃過那溫潤的觸感，心中放下泰半，想到京中的嚴蓁，忍不住感慨道：“我著實不孝，外出游歷，還要累母親擔憂。”

“兒行千裏母擔憂，娘娘與殿下母子情深。”嚴岐答道。

兩人來往幾句，轉入了正題，嚴岐先道自己此行帶來的兒郎們，都是弓馬嫻熟的家仆，世代在嚴家，多為嚴家的家生子。蕭鸞聽完，大喜過望，她們原本不敢對蓮華教下手，正是因為人手不足，而守城的衛隊雖然也有，但蕭鸞讓霍慶山等人早就去看過，俱是些不堪用的，名聲更是爛到眾人皆知。

大夏實行的是世襲的軍戶，戰時為兵，平時為農，世代如此。因為戶籍不可變更，平日又沒有財路，守城的盡力搜刮過路財，名聲與地位都十分的低賤。而大夏已經和平了數百年，這些年裏，原本的軍戶早就變成了不識騎射的農民，地位甚至還不如普通的民戶。

這樣的情況下，蕭鸞若是輕易調用，甚至重用，只怕不必蓮華教出面，自己就會先被民憤所累。因此蕭鸞只敢給他們派些諸如維系秩序這樣的活計，一方面讓他們有事做，一方面也是為了挽回一點名聲，之後才好用。

但蕭鸞也清楚，他們這些日子花錢如流水，糧食不足，很快就要撐不起日覆一日的開銷了。蕭鸞早把主意打到了蓮華教身上，可是又因種種原因不敢輕動。

而今嚴岐的到來，正是打瞌睡送來了枕頭，蕭鸞大喜過望，眼巴巴地看著嚴岐開了口：“你可帶了錢？”

“誒？”

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