勞軍人選一事遲遲沒有定論，就這麽拖延到了十月中旬。自穎妃在軍中的父兄公開舉薦永琪後，永琪以為巴林部是出於海蘭與穎妃都是蒙軍旗的緣故，許多永琪的門人便也開始上奏舉薦永琪去勞軍。永瓏的門人雖在一開始也舉薦過自己的主子，卻似乎不是永琪的對手，漸漸沒了動靜。

十月上旬時，朝堂上似乎已經默認了永琪會得到勞軍的差事，反倒不再吵鬧不休。對此，永瓏一概不理，尋常向皇帝回話也開始以永琪為首，自己不過是略作補充。但當皇帝只能聽見支持永琪的聲音時，這件事也就變了味道。

這一夜如懿慣常去養心殿東暖閣伺候皇帝用膳，一進去就看見皇帝靠在炕桌旁，神色陰陰欲雨。如懿有所猜測，便打發了宮人們都下去，在旁折了雪白水仙供在清水中，方問道：“皇上為何不高興？”

皇帝將手中茶盞重重一放，面色不虞：“朕一直尊養太後，孝敬有加。卻不想姑息了太後這般權勢，在後宮她事事幹預也罷，便是前朝也不肯放開手。”

如懿臉上依舊凝著練達笑色，“後宮不許幹政，太後怎會不懂。如今太後病著，怎麽還有心思插手前朝的事？”

皇帝的臉色愈發陰沈，摩挲著手邊瑩潤如玉的茶盞：“雲南勞軍之事。今日有幾個前朝老臣們突然上奏舉薦永瓏，你說，太後這是什麽意思？”

如懿笑容一僵，疑惑道：“前次遇見永瑾，臣妾明明聽說前朝已定了永琪去勞軍。”她沈吟片刻，越發不解，“皇上是知道的，永瓏年輕氣盛，雖奉命與永瑾、永琪一起監國，處處卻都以兄長為首。老臣們偏等著前朝都有了決議才舉薦永瓏，是何肺腑？”

皇帝不覺凜然，寒聲道：“能為個什麽？多半是知道朕因為容妃的事對她有戒心，這才利用朕的疑心，舉薦永瓏，想讓朕懷疑永瓏，從而派永琪去勞軍罷了。”

“皇上是說，太後想舉薦的人是永琪？”如懿烏黑的眸子裏有幽幽的柔光閃爍，“可是前朝支持永琪的人最多，太後何必多此一舉呢？”

皇帝瞥她一眼，挑眉道：“你這就是婦人之見了。太後掌管後宮多年，她想舉薦永琪並非只圖一份軍功，更是希望借此支持永琪成為太子。”他連連咳嗽幾聲，忿然道：“太後是看著朕身子不好，未雨綢繆，既給了永琪軍功，也是賣未來儲君乃至新帝一個情面。當真是好計策！”

如懿愕然，良久方道：“皇上既知道了，也就無妨了，皇上消消氣，快喝茶潤潤吧。”她倒了杯熱茶在空空如也的玉碗中，遞給皇帝，嘆道：“皇上病著，想來日前誠貴人和順常在的降位，太後也把臣妾記恨在心了，竟然連永瓏都算計了進去。先前，不怕皇上怪罪，臣妾還覺得永瓏不去雲南奔波一回也好，他的福晉剛又有了身孕，也免得為他懸心。可若是如皇上所言……”

皇帝的眼波裏一片陰霾，仿佛是夜色的深沈，“無妨！太後想讓永琪去，朕索性成全了她！朝臣們都猜測誰去了雲南勞軍，誰就會成為儲君，朕偏偏不如他們的意！”他向外間喊李玉進來，沈著臉道：“去傳旨：著榮郡王勞軍雲南，三日後與明瑞一同啟程。再傳朕口諭，承郡王監國有功，著晉承親王！”

李玉雖然不清楚狀況，但看見皇帝的面色，連忙一疊聲地應了，踉踉蹌蹌地退出去傳旨。

如懿撫著皇帝的脊背給他順氣，柔聲道：“皇上升了永瓏為親王，臣妾為他高興。但監國之功並非永瓏一人所有，永瑾已是親王封無可封也罷，永琪……太後雖然有心扶持，可永琪一向未有什麽不妥之舉，皇上且不必動怒。”

皇帝就是這樣，越如此說，越能勾起他骨子裏的疑心重重，“即便永琪與太後沒有來往，這些日子前朝多少臣子舉薦了他？需知先帝最恨兩樣，一是貪，二就是黨！朕登基以來極重嫡子，先前的端慧太子是，如今的永瓏也是，朝野上下誰人不知？永琪他敢以非嫡非長之身，結黨覬覦儲君之位，便是與朕相忤！”

如懿連忙拜倒，殷殷懇切：“皇上明鑒。臣妾知曉後宮不得幹政，但臣妾待永琪一向視如己出，朝政的事臣妾不懂，但若永琪為著與永瓏相爭而被皇上介懷，臣妾也有訓教不嚴之過，請皇上降罪。”

小小的暖閣裏橫亙著死一般的沈默，仿佛是一根針落在地上都清晰可辨。皇帝這樣說永琪，可見是氣得狠了。要知道這些年憑借海蘭與如懿的關系，永琪幾乎從未受庶出身份所累，皇上更從未因此而輕視了他。或許連永琪自己都不知道吧，真正庶出的阿哥在皇帝心中會是這般不堪。

然而永琪終究是幸運的。畢竟他還沒有像永璜一樣無緣無故被出繼，也沒有像永珹一樣剛剛顯露奪嫡之心就被拋棄。他失去的，也不過是皇帝的聖心罷了。

良久，皇帝終於長長地嘆息一聲，郁然道：“孩子們不爭氣，是朕教導無方，怎能怪在皇後身上？你起來吧，也是做了皇瑪嬤的人了，別動不動就跪。”

如懿就著皇帝的手起身，小心翼翼道：“皇上先是皇上，然後才能是阿哥們的阿瑪，怎可能事事都顧到了？說到底，永琪也還年輕，容易被人利用。以後讓永瑾多提點著他，也就是了。”

“也罷。當阿哥的，哪一個不是盯著儲君之位。朕的兒子裏覬覦儲位的也不止永琪一個，若是人人都像永瑾一樣，又有誰來繼承朕的江山社稷？”皇帝的聲音沈郁頓挫，仿佛潛藏了無限哀涼，“罷了，永琪不在京中也好，免得他難以自處。這些日子朕也想過了，朕的身子一直不見好轉，有些事早些決定下來也好。”

如懿暗暗一驚，一雙美目卻沈著得辨不出顏色：“皇上正是年富力強的時候，切不可自傷過度。”

“眼下不說這個了。”皇帝凝神道，“明年璟嫤就要及笄了。日前你說要給璟嫤選一個好額駙，如今可有了人選？太後身子一直不好，有她的喜事沖一沖也好。否則一時出了什麽變故，還要委屈她等上三年，蹉跎年華。”

如懿輕笑道：“正是想與皇上說呢。臣妾想著緬甸的戰事一直未曾平定，如今皇上派了永琪去勞軍，想來很快也會有好消息傳來。臣妾想著，征緬軍中說不定就有一些滿軍旗的青年才俊，璟嫤若得如此，也是美事一樁。”

皇帝徐徐頷首，道：“這也是好的，征緬實打實的軍功，出來的都是青年精英，只是戰事終結未必有定數。也罷，左右璟嫤還小，璟瑟當年也是十七歲才談婚論嫁，不必急於一時。”

“可不是麽，前幾日臣妾還與穎妃妹妹說起這事兒。穎妃妹妹也在擔心璟妧的婚事，畢竟璟妧只比璟嫤小一歲呢。”如懿淡淡含笑，狀似無意，“咱們姐妹都說希望女兒嫁在京中，穎妃妹妹卻是個歡脫性子，盼著女兒去見識見識遼闊的蒙古草原，自由自在，不必拘束著。”

說到這裏，皇帝的笑容便淡了，半晌才輕笑道：“璟嫤還未定下，璟妧更不急了。前些日子你不是選了博爾濟吉特氏給永瑄做嫡福晉？明年三月，這事兒也該辦了。”

從養心殿回去已經是月掛中天了。翊坤宮的暖閣裏早已暖好了地龍，容珮一邊提醒菱枝仔細看著炭火，一邊往香爐中添入少許梅花粉來調和氣息。如懿解下紫狐毛的小披風丟給蕓枝，兀自坐在炕桌旁出神。

移箏使了個眼色讓眾人下去，將容珮一早預備的旋覆花湯端了上來，勸道：“這湯是一直溫著的，娘娘嘗一嘗可還喜歡。小廚房新換了做湯的廚娘，都怕不合娘娘的口味。”

如懿用小銀匙嘗了一口，淡淡皺眉：“總是不一樣的了。不過是一口喝的，倒也無妨。”她看著移箏欲言又止，便道：“移箏，你是我陪嫁的丫鬟，這些年你一直是我最信任的人。你有什麽話，直接說便是。”

移箏躊躇片刻，方道：“奴婢確實不解。娘娘明明知道太後不會幫您，為何還任由榮郡王去勞軍？雖說皇上猜出了太後的用意，但終究是榮郡王得了差事，娘娘就不怕……”

“怕什麽，難道皇上的旨意還不能讓你看明白？”如懿放下琺瑯彩的小碗，笑意微微，“也是，恐怕等太後得了消息，也會百般費解。太後一心想等著看我聰明反被聰明誤，卻不知我去找她時，前朝對於勞軍人選已初定了永琪，她突兀地命人舉薦永瓏，只會引起皇上的懷疑。其實她舉薦誰都不重要，因為皇上在意的不是人選，而是在被皇上防備之後，太後還與前朝糾纏不休。你知道在皇上眼中，這算是什麽？”

移箏微微一楞，“這……”

如懿靜靜冷笑，眉目凜然，“皇上會覺得，太後已經覺得他不受控制——或者說不能繼續尊崇自己。而舉薦永瓏一事，更加讓皇上懷疑太後的用心。幹政與爭儲，無論哪一樣都能讓皇上動了殺心。”

“娘娘是說，皇上想……”移箏大駭，“太後雖不是皇上生母，然畢竟是史書工筆上的親母子，若是如此，只怕……”

“正因為不是生母，皇上沒有什麽不敢做、不能做。”如懿淡然處之，“皇上心中唯一承認的額娘在熱河行宮。紫禁城中的這一位，充其量不過是扶持皇上登基的功臣罷了——個中差別，你應當明白。況且太後為何一直臥病在床？皇上要做這事也非臨時起意，不過缺個借口罷了。”

“那咱們應該做些什麽？”移箏遲疑道，“容妃娘娘派阿吉來問過一次，娘娘預備何時發作。”

“總要等太後之事了斷，正大光明匾後有了結果方可。”如懿摸索著琺瑯碗上柔和細膩的花紋，寧和道：“放心，不會太久了。”

乾隆三十二年十月，皇帝下旨著榮郡王永琪往雲南勞軍，並以監國之功，晉承郡王永瓏為承親王。

十一月，太後病體沈重，皇帝雖亦在病中，然痛心太後病癥，著太醫院院正江與彬悉心診治。是月，慈寧宮宮人福珈失足摔倒以致半身不遂，皇帝遣送至熱河行宮榮養天年，並派遣禦前宮女四人至慈寧宮侍奉。皇帝口諭：太後臥病靜養，閑雜人等無聖旨不得入內攪擾。

臘月，皇帝終於等到了久違的好消息，清軍渡大疊江攻錫箔，波龍等處土司頭人內附。皇帝歡喜之餘，著永琪留雲南參詳軍事，並定於來年二月用兵緬甸。

冬去春來，不出如懿所料，皇帝的得勝輕敵終究致敗，乾隆三十三年的二月龍擡頭，就這樣在明瑞的一場敗仗後姍姍而來。皇帝的理智終於戰勝了憤怒，他將兵敗引為己過，下旨令明瑞班師。不料明瑞還未曾收到這道旨意，便被緬軍五萬兵力重重包圍，力戰重傷後自縊身亡。

皇帝聞之大驚，痛心之餘，只得再令傅恒赴雲南，經略征緬事宜。

前朝戰事的失利，也牽動著後宮每一個人的心。乾隆三十三年五月，在一場初夏的驟雨之夜，宮中兀然響起了二十七聲鐘響，驚破了所有人的夢魘。太後鈕祜祿氏痰忽上湧，於這一晚崩於慈寧宮正殿，享年七十有七。

太後的溘然長逝，皇帝自然是悲傷逾常，令舉國致哀，自己強撐著病體主持了太後第一日的喪儀，並親自將追尊謚號定為“孝聖慈宣康惠敦和誠徽仁穆敬天光聖憲皇後”，葬太後於泰東陵。皇帝旋即病倒，不能起坐，喪禮只得交由皇後及和親王弘晝、熙親王永瑾、承親王永瓏主持。

榮郡王永琪因戰事之故，於喪禮半月後方才回京。六月，在祭拜了太後靈位之後，永琪孝衣未退，又啟程赴雲南督軍，並奉旨參讚事務。

太後，終於是消失了，從華貴隆重的慈寧宮中消失了，只留一室孤清。那一日喪儀之後皇帝昏迷過數日，侍疾的如懿聽到了他的夢魘，夢裏反反覆覆，都是皇帝與太後的往昔，選福晉時的，或者更早的。孤清長又長，在紫禁城中悠悠蕩蕩。

在這孤清裏，皇帝也是倦了。其實他也已是年近六十的老人，愴然獨坐，頹頹無語，只在渾濁的眼中漾滿疲憊與傷感。在永琪離京那一日，他喚來了李玉準備筆墨，右腕微微使力，一頓一轉，筆鋒強健有力，於黃箋之上鄭重寫下“傳位於皇十子永瓏”。滿漢雙文，他的手勢沈重卻無遲疑，將手中黃箋細細疊好，存於錦匣之中，以蠟密封。至夜，在李玉的攙扶下親自放於正大光明匾額之後。

自此，皇帝漸漸將朝政交付於永瓏。一直到乾隆三十四年十一月緬甸乞降，緬酋猛駁稱臣納貢，永琪隨軍回京。而此時大局已定，永瓏所欠，不過是一個名義上的太子之名罷了。

永琪受挫之餘，以足疾為由，請旨賦閑在府休養。

皇帝允。

等到如懿與海蘭再次踏入養心殿，已是在乾隆三十五年的盛夏。進了養心殿，轉過暖閣，皇帝卻不在寢殿，而是在殿後的“留香舍”——那是一個小小閣子，一色的冰裂紋欞格窗，房內一切所用，皆是雪蓮紋飾，其內用椒和泥塗墻，多用沈香木器具，遍地香花爭艷，爐煙裊裊，被風輪吹向室內的每一個角落。夏日納涼，倒也是個不錯的所在。

自從太後逝去，皇帝已許久不見嬪妃，反而因為沒了拘束，在後殿建起這樣一座小小的別舍，舍如其名，自是與容妃寒香見尋歡作樂之處。或是弄了皮影來看戲，或是容妃翩然起舞，一個月中，皇帝有大半個月都是與容妃待在此處。

如今便是皇帝說了算，沒了太後，如懿自然也不會拿出祖宗規矩來直言進諫。左右時間一長，朝臣們也不再介意皇帝是否上朝，是否理政，反正國家照樣都能運轉。

國喪雖說是三年，實際上只需守滿二十七個月即可。如懿進來來此，也無非是還有一個多月就出孝了，璟嫤與璟妧的婚事需要請準日期。這樣的事，總是要皇帝的諭旨才能作數。

璟嫤的夫君是瓜爾佳氏的一個年輕武將，曾隨軍出征緬甸，累功被封為“和隆阿巴圖魯”，為滿軍正黃旗人，名叫額勒登保，字珠軒。如懿讓永瑾打聽過，家世不算顯赫，貴在人品穩重踏實，相貌也過得去，適合璟嫤的溫吞性情。

璟妧的夫君依舊先前說定的是巴林右旗郡王穆爾克。此事是因為巴林部在征緬戰事中出力不少，故而由永瑾進諫促成。

彼時皇帝正側臥在躺椅上，臉色蠟黃，看著容妃好奇地玩兒那皮影戲。房中甜膩膩的龍涎香中別有一縷清香溢出，那是一種難得的湯飲，幾近失傳，唯宮中仍有秘藏，名叫桑落青梅飲。每至桑落時，取存著的青梅和泉水釀制而成，香醑清甜，又有微酸，別調氛氳，真是清香四溢，聞之心悅。

皇帝餘光看見她二人進來，等著行禮畢，便問：“怎麽這個時候過來？”說話間，氣力虛浮，幾乎不可聞知。

容妃只是繼續把玩著手中的小物件，並不理會她們。如懿恍若未見，將來意一一說了。皇帝沈吟片刻，淡淡道：“這幾年木蘭秋狝都是免了，不如就定在八月吧。也不必分別選了日子，竟是同一日出嫁，則是一段佳話。”

如懿笑如春風：“皇上說的是，便是如此吧。等兩位公主出嫁，臣妾也算了了一樁心事，才能分心顧及其他。”

皇帝倦然頷首，已是送客的意思了。轉身的剎那，如懿的目光與容妃短暫交匯，一切盡在不言中。

出去時陽光正盛。海蘭望著宮墻飛檐耀眼奪目，沈聲問：“姐姐已經下定決心了麽？”

如懿徐徐點頭，扶一扶鬢角的一朵粉色牡丹，聲如來自遠方天際般浩渺：“璟嫤出嫁是在八月。看過了這一秋的淩霄，便了斷了此事吧。”

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