這一年的閏七月，緬軍入寇雲南，皇帝聽罷怒急攻心，一口血就噴在向他稟報的永瑾衣擺，旋即不省人事。待他三日後蘇醒，即刻下旨賜了楊應琚自盡，可這並不能挽回迫近的威脅，自此皇帝的龍體便更加虛弱下來。

戰事頻頻失利，皇帝也難以安心療養，連木蘭秋狝都取消了。九月，皇帝總算下定決心，上諭征緬戰事吃緊，欲派遣一位阿哥去勞軍，以彰皇帝臥病猶不忘將士之心，並下部議，令群臣舉薦人選。

這下，前朝算是炸開了鍋了。

要說皇帝如今在世的阿哥尚有十人，除卻出繼的永璜、永璇，永璋身子不好，永珹是金氏所出，永璘尚在繈褓，所以真得能派出去的不過是永瑾、永琪、永瑢、永瓏、永瑄幾個中的一位。

群臣揣測皇帝的心思，都以為這是皇帝有心要歷練，勞軍雖不算軍功，但也算是代天子慰勞將士，對皇子們而言有利無害。若是有幸戰事回轉優勢，更能得到皇帝的青睞。因此上，從屬於各位皇子的文武大臣都擬好奏本，欲為自家主子出力。

自然了，若是直接舉薦，皇帝必定是要多心的，所以一開始只是些沒什麽權勢的官員各抒己見，人選是誰的都有。無論是永瓏的屬臣，還是永琪的門人，誰都不敢輕舉妄動，都憋著氣等主子下令。

彼時的如懿，則好似混不介意前朝事，只安心打理著翊坤宮中的幾樹秋海棠。那是許多年前皇帝為著討好剛生下永瑾的她，親自著花房的人培育的，每株樹上能開火紅、艷粉、明黃、月白等多種顏色的花朵，各自逞艷開放，為枯黃的秋日增添了些許姿色。

“其實本宮是最不耐煩修剪花枝的，誰知自從容妃入宮，長日無事，也就添了這些習慣打發辰光。”

如懿手中的剪刀不停，側臉沖意歡與穎妃笑得溫潤如玉，宛若仕女圖上的恬靜貴婦。

也許久不曾如此了吧，意歡想。多年浸淫後宮，誰也不能說純潔無暇。昔年宮中嬪妃都說自己是清冷超然不戀俗務，數年協理後宮下來，為自己，為璟娢，如今又為永璘，她的手也不能說幹凈了。

所以，意歡才會更加疑惑如懿邀她與穎妃留下的緣由——若只是自己還好說，這些年如懿待她都與海蘭一般。但留下穎妃，令她不由得想起，如今宮中如懿和海蘭都侍奉在皇帝身旁，諸多事務都是意歡與穎妃相宜處置。如懿此舉，頗有意味。

而穎妃自然更加不解。畢竟她是蒙古嬪妃之首，與如懿交好不假，但來往不算多，肯定及不上意歡便是了。如懿這樣正正經經留下她“議事”，想來要麽有所吩咐，要麽有所求了。

“皇後娘娘忙碌，總不得閑，怎麽說打發辰光呢？”意歡靜雅一笑，好一似芝蘭玉樹，盈然出脫於冰雪晶瑩之上，“依臣妾看娘娘倒像是多懶來的。聽說皇上今日召了容妃去伴駕，她倒算有心，聽說帶著食盒過去的。”

穎妃聽了連連擺手，啐道：“既如此，前些日子又何必故作姿態？皇上為著她，連太後的情面都給駁回了，還下旨讓她享皇貴妃份例。她倒好，說什麽不願讓人非議，縮在寶月樓不露面，惹得皇上都自顧不暇了，反要讓進保兩三天就過去問她安好。若是心存皇上，哪怕是讓宮女來問一句呢？”

心知她是蒙古格格出身，最不耐煩嬌柔做作的女人，如懿無意與她繼續容妃的話題，遂安撫道：“都怪本宮，咱們姐妹說話，提她做什麽，沒的掃興。”

穎妃這才罷了。意歡攀枝折了一朵艷粉色的海棠花在手，細嗅嗅笑道：“人說海棠無香，臣妾的永壽宮便從不種海棠。”她似是想起來什麽，一望宮墻的東南角，奇道：“咦，原來那叢淩霄怎麽還未開放？素日皇後娘娘不是最愛淩霄了麽？”

如懿眉心一顫，寧和微笑，似乎微微悵然：“許是見本宮成日裏圍著海棠轉，疏忽了它，今年這淩霄遲遲不開，說不定是壽數到了，要衰敗了。”

“皇後娘娘真是風趣，花難不成也通人意？”穎妃語笑嫣然，“臣妾記得有一年與皇後娘娘同游倚梅園，娘娘只盯著那些玉蕊檀心梅出神，臣妾還以為娘娘最喜歡梅花，所以那年娘娘生辰，臣妾命阿瑪搜羅了各色梅花拼成百梅樹送進來做壽禮。如今可知心思全用錯了。”

“難為你記著本宮，倒不拘送些什麽，心意到了就好。”如懿恬然微笑，“倚梅園的梅花亦是本宮所鐘愛，只是眼下非梅花怒放的時節罷了——其實女子和這花啊，是一樣的。還是要在恰當的時候開放，又有恰當的人來欣賞才是。”

這話一語雙關，穎妃一時未明其意，遂疑惑道：“娘娘的意思是……”

如懿剪下一朵欲謝的鵝黃花朵，笑意深柔：“昨日本宮與皇上閑談，說起幾位公主。皇上一直病著，總想著宮裏多出些喜事。”說到這裏，她頓了一頓，眉宇輕挑，“提起幾位還沒出嫁的公主，如今可以議親的，最先便是本宮的璟嫤，明年就及笄了。璟妘璟婳才十歲且不論，再就是穎妃妹妹的璟妧，明年……也十四歲了吧？”

提及唯一的女兒，穎妃眉心一凜，神色局促了許多，“皇後娘娘此言何意？”

“穎妃妹妹不必緊張，本宮不過是關心璟妧的好姻緣罷了。”如懿神情自若地放下剪刀，用一方淺紅的手絹擦拭手心，眉目盈盈，“宮中的蒙古嬪妃，實打實是只有妹妹生了和靜公主。妹妹心中自然也希望和靜能嫁回蒙古乃至巴林部，方算得圓滿了。”

穎妃抿唇靜默片刻，狐疑道：“不錯。但公主的婚事臣妾做不得主，皇後娘娘也做不得主，全看皇上的意思。”

如懿迤然而坐，眉間有端肅之氣緩緩凝聚，是母儀天下的底蘊浮起，“妹妹所言極是。然妹妹也知道，去年和榮公主才嫁去了蒙古劄薩克部，皇上要施恩於蒙古，也沒有接二連三許以大清公主的情理。那就不是施恩，倒像是示弱了。”

“……皇後娘娘如有辦法，直說了便是，何須拐彎抹角？”到底做了多年寵妃，穎妃若此刻還聽不明白如懿的話，便是蠢笨了。“臣妾是個直腸人，娘娘有何吩咐，也一並說了吧。”

“妹妹爽快。”如懿挑眉道，“本宮也不喜歡浪費時間。本宮翻看過巴林部適齡男子名帖，已故巴林右旗紮薩克多羅郡王璘沁之侄、和碩和婉公主額駙德勒克堂弟穆爾克，因額駙德勒克體弱未襲王爵，穆爾克便襲了巴林右旗郡王之位，今年十六，與璟妧年紀相仿。”

“……恐怕落在皇上眼中，是與和溫公主更為匹配。”穎妃忍不住冷笑，“如果臣妾真為著巴林部，便該樂得見此。對巴林部而言，娶一個固倫公主和一個和碩公主，高下立判。”

如懿臻首輕搖，“穎妃妹妹此言差矣。妹妹出身巴林部，皇上將璟妧嫁回巴林部，那是累世姻盟。再者，巴林部終究不是昔年的準噶爾，值得大清許嫁固倫公主。本宮記得有幾位閑散宗室家中也有待嫁女子，雖只是些格格、縣主之流……”

“皇後娘娘！您何苦為難臣妾？”穎妃的臉色越發掛不住了，她思忖片刻，試探著問道：“這幾日前朝傳言要派一位阿哥去雲南勞軍，娘娘莫非是想讓臣妾的阿瑪幫忙，舉薦承郡王？”

如懿頷首，聲如古井無波：“前朝已定下富察·明瑞率師征緬。本宮知道妹妹的父兄也在此次征緬軍中效力，舉薦哪位阿哥去勞軍，巴林部也是能說句話的。”她停一停，鳳眸微微瞇起一個危險的弧度，“所以，我希望穎妃妹妹給巴林部的父兄傳個消息，舉薦——榮郡王勞軍。”

穎妃耐著性子聽到後來，愕然道：“娘娘說舉薦榮郡王？……娘娘不是說錯了吧，前朝都議論皇上是有意歷練幾位阿哥，娘娘為何不舉薦承郡王，反而……”

“本宮自有本宮的考量。”如懿肅然道，眼中澄明，“作為交換，本宮會保證璟妧成為巴林右旗郡王福晉。”

院中靜默良久，似乎連風吹拂花葉的聲響都聽不到。穎妃凝視著如懿，仿佛要極力從她的臉上找到一絲破綻，但終究是一無所獲。

穎妃微不可見地快速點了一下頭，忽又苦笑問道：“若換成旁人，大約要打著感情牌來讓臣妾幫忙，或許還能趁機拉攏臣妾。皇後娘娘這樣說，就不怕寒了臣妾的心，以後與臣妾為敵？”

如懿笑容淺淺，斂聲道：“旁的也就罷了，交易就是交易，無論加上多少感情籌碼，也都是利益交換。與其故作姿態，倒不如明碼標價各取所需。在這後宮裏，一樁你情我願的交易恐怕都比人心來得幹凈純粹。”

目送著穎妃翩然離去，默默充當旁觀者的意歡忽然輕聲問：“皇後娘娘讓臣妾在此知曉了您與穎妃的交易，又是為何呢？臣妾只有一個女兒璟娢，早已出嫁了。”

如懿低低一嘆，道：“因為此事，我不希望瞞著你。”她望向天邊翻騰的如錦朝霞，懷起無限蕭索：“我與海蘭的情意是從潛邸就開始的，確實無人能及。而這些年來，我與海蘭待你也並未分了彼此。為人額娘，我會為了我的孩子做很多很多事——唯獨這一點，我不希望瞞著你。”

意歡默默，澀然道：“臣妾知道了又能如何？……臣妾比不得穎妃，身後有蒙古各部，這些年早已寵愛稀薄。為著太後之事，近日來皇上連帶著也將臣妾冷落了。臣妾一無所求，不過盼著……”

“妹妹盼著永璘長大成人，平安一生，可對？”如懿打斷她的話，“咱們之間的姐妹情分，原不該摻和了這些事。我讓你知道這些，為的是姐妹情分，而非讓你做什麽。妹妹也知道，皇上臥病，久不能痊愈，我心中又有別的牽掛，海蘭亦然。我只希望妹妹好好行使協理六宮之權，彈壓諸如慶嬪之流。後宮安寧，我也算能放心了。”

意歡釋然般一笑，道：“這是臣妾分內之事，皇後娘娘放心。”

“辛苦你了，意歡。”如懿拍拍她的手背，“說起太後，我都疏忽了，似乎許久沒聽說慈寧宮的消息，尋常想讓容珮去問問，太後也不願意見人。卻不知太後病體如何了？太醫院可還盡心？”

意歡嘆息道：“唉，不過是老樣子。前次臣妾與慶嬪去看了一回，太後整日裏昏昏沈沈的，聽福珈姑姑說太後已是七十六歲高齡，可能有中風之兆。太醫院的人都看著皇上的臉色，盡心也是有限的。臣妾不懂這個，但慶嬪說看樣子，也撐不過半年了。”

“這才多長時間，怎的就到了這番田地？”如懿詫異道，“卻是我疏忽了，該親自去看看的。”

意歡苦澀一笑，“方才皇後娘娘不是說，之前讓容珮去慈寧宮卻沒見到太後麽？只怕太後也未必願意見娘娘……”

如懿的唇角勾起一個意味深長的弧度，“想見，也總有法子見到的。”

秋末冬初，時欺深寒，陰雲冥冥。落在偌大的紫禁城內廷外西路隆宗門西側，昔日莊重繁華的慈寧宮，終於也像這淒迷的秋色一般，走到了一場荒涼寂寞的收梢。昔年的景仁宮或許就是如此吧，帳帷流蘇溢彩，闌幹金粉紅漆，活在富貴影裏，數得清的富貴，望不盡的深宮離離，是斷了的指望，死了的念想，枯萎盡了的時光，連最顧影自憐的淒清月光，都不稀罕透入半分。

推開沈重的雕花紅漆大門，福珈正端著紅木托盤從暖閣裏出來。看見她進來，少不得些許驚訝，笑盈盈上前請安：“皇後娘娘萬福。娘娘怎麽這早晚過來了？”

如懿微笑著免了禮，一看那幾乎未動過的湯藥和蜜餞，未免染上了擔憂之色：“皇額娘今日沒好好喝藥，可是心裏不舒坦？”

福珈垂著臉站著，嘆道：“豈止是今日？太後心中一直憋悶著，也沒有心思好好養病。這幾日更是連膳食也不肯好好用了，略動了幾筷子便撂下。”

如懿的輕嘆幽深而低回，如簾外西風，默然穿過衰氣漸濃的宮闕重重，“太後這樣不愛惜身子，病怎麽能好呢？本宮進去勸勸吧。”

福珈遲疑片刻，“皇後娘娘，奴婢先進去……”

“姑姑放心。這個時候，只有本宮能讓太後娘娘安心養病——比任何藥石都來得有效。”

如懿留了啞然的福珈和移箏在外面，獨個兒進了暖閣。這樣陰霾的日子裏，殿中也並沒有點過多的燭火，火頭搖搖欲墜，好像隨時都會滅去。太後靠著幾個軟枕歪在暖炕上，身上覆著一床萬壽如意被，如懿依稀記著那還是昔年重陽節慶，海蘭領著繡房的宮女繡制的，一晃也二十多年過去了，如今看來仍是華貴無雙，也就只有仔細看去，方能發覺那上頭的紫瑛珠和碧璽珠已經缺了不少，被子整潔依舊，卻難掩陳舊的色澤和衰敗的氣息。

她跪下去行了一禮，輕聲喚道：“皇額娘。”

太後平靜地睜眸，伸手撫著被子上不再艷麗的鳳凰尾羽，聲音如同夜梟一般嘶啞低沈，“叫了哀家二十年皇額娘，也算委屈了你。如今哀家行將就木，皇後還記得來看望看望，可見哀家這些年也沒有白白扶持你。”

如懿低緩了聲音，笑容宛若來自萬丈深淵渺茫叵測，“臣妾受皇額娘多年教誨，不親自來看總是不放心。”

“這些場面話哀家聽得夠多了，且別說了。”太後臉上一絲笑紋也沒有，凝眸道：“皇後來此，多半是為著前朝要派個阿哥去勞軍的事吧？一份軍功白白送上門來，皇後是想把這個便宜留給承郡王吧？”

如懿徐徐撫著手上鏤金嵌紅珊瑚護甲，端然生華，“皇額娘明鑒，兒臣也不喜歡拐彎抹角。近來朝堂上新出了幾個原本中立的蒙軍旗朝臣舉薦榮郡王，兒臣措手不及，有心請人舉薦永瓏，卻怕落在皇上眼裏不像話。思來想去，也就只有請皇額娘幫忙了。”

“那些朝中的老臣看在先帝的顏面上，為哀家說句話倒是不難。”太後悠然伸手，用護甲挑了挑燭臺上垂下的猩紅燭淚，挑眉道：“只是，哀家幫了你，對哀家又有何好處？永瓏或者永琪，對哀家而言並沒有什麽區別。”

如懿卻是搖搖頭，淡淡笑道：“皇額娘不傻，何苦又拿這樣的話來搪塞兒臣？皇額娘落到今天的處境，便該明白，如今除了兒臣與永瓏，無人可改變皇額娘乃至鈕祜祿氏的現狀。皇上重視嫡子，皇額娘身為太後，自然也是如此。”她停一停，話語裏有些嘲弄的滋味，“再者，不過是怒火攻心，為何太醫越醫治反而越病體沈重，皇額娘就沒有懷疑過？”

心頭的驚動乍然崛起，太後的臉色頓時變得難看，良久方沈吟道：“哀家會給外頭的老臣傳消息，讓他們舉薦承郡王。”

如懿端肅下拜，“此事全賴皇額娘襄助，兒臣感激不盡。”

太後見如懿扶了侍女的手出門去了，才緩緩露出一分詭異的笑容。福珈進來添了燈火，輕聲道：“皇上本就忌諱太後，您若是舉薦承郡王，只怕又成了昔年和敬公主故事，聰明反被聰明誤。”

“皇上忌諱哀家不假，但前朝老臣只是舉薦嫡子去為國效力，哀家又不是公然涉足黨爭。”太後凝眉一笑，沈吟道：“皇後自負，以為哀家曾幫過她，就會一直受制於她。皇上是重視嫡子，可哀家只要權勢——永琪非嫡子，他若能成為儲君，名分上差了些，便如昔年的皇上，對哀家有益無害。可若哀家直接舉薦永琪，皇上多半會疑心，倒不如先舉薦永瓏。皇上疑心最重，不但會派永琪去勞軍，更會為此懷疑皇後是咱們的人，往後，皇後過得要辛苦了。”

福珈愕然，眉間的沈思若凝佇於碧瓦金頂之上的薄薄雲翳，“太後是真得要支持榮郡王？為何……”

“方才皇後暗指皇上授意太醫給哀家下藥，以至於哀家病體沈重。”太後的神色在熒熒燭火下顯得暧昧而渾濁，“可是那太醫院院正江與彬的妻子，原是皇後的貼身宮女。皇上病著，若真有人給哀家下藥，你覺得會是皇上，還是皇後？”

“日前順常在無端被貶，誠貴人降位，莫非也是皇後娘娘所為？”福珈不解，“太後的意思是……”

太後蹙眉良久，一支青玉鳳釵垂下的玉流蘇停在她耳畔紋絲不動，“皇後想利用哀家，那哀家就反其道而行之。或許從一開始就是如此，她一步步走到皇後之位，所圖甚大，哀家一定要讓她付出代價。”她吩咐福珈，“去叮囑朝中幾位老臣，務必直言極諫，舉薦承郡王永瓏去雲南勞軍。快去！快去！”

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