如懿和皇帝帶著一群人到行宮的百芳園附近，是在一炷香之後，百芳園內外已經被禦前侍衛圍得水洩不通，淩雲徹親自帶了一隊人守在永瑾和璟嬆周圍。永瑾雖然沒經歷這種事，但仍強自鎮定地安撫著璟嬆，璟嬆亦已安穩下來，只是暗暗揪緊了手絹。

帝後駕到，人烏泱泱跪倒了一大片。如懿移步上前，一把握住璟嬆縮在袖子裏的手，只摸到一手冰涼的虛汗，她側首問淩雲徹道：“這是怎麽回事？行宮裏怎麽會有刺客？”

皇帝沈著臉點了點頭，淩雲徹這才稟報道：“奴才該死，讓皇上與皇後娘娘受驚了。方才是奴才領人在此地附近巡視，忽然聽見有人高聲呼叫‘有刺客’，奴才等到了此處，方見四阿哥與和安公主在此，而有一個黑影翻墻出了百芳園，想必是那刺客見奴才等來得及時，便逃走了。”

皇帝驚怒交加：“行宮守衛森嚴，竟敢有刺客闖入，實在是笑話！”他轉向永瑾，眉心深鎖，“永瑾，你來告訴朕，你們剛才看見了什麽？”

永瑾恭順地拱了拱手，沈吟道：“回皇阿瑪的話，方才兒臣經百芳園去往晴彩閣接四妹妹用晚膳，回來時卻聽見花叢裏傳來布料撕裂的刺啦聲，隨後便有一個黑影快速閃過。兒臣的兩個貼身侍衛立刻上前追趕，與那黑衣人游鬥了片刻。四妹妹的宮女嚇了一跳呼喊出來，淩侍衛聽見響動趕來，那人見事不好，才翻墻跑了。”

“無用！你們便叫他這樣跑了？”皇帝厲聲呵斥淩雲徹，心中有不安的漣漪翻騰而起，問淩雲徹：“刺客往哪個方向跑了？你們怎麽不追？”

淩雲徹再磕了個頭，壓低聲音道：“皇上息怒！刺客受了傷，跑不遠，奴才等已經尋著血跡去追了，只是……”

“只是什麽？”皇帝挑眉問道。

“只是……那刺客消失的方向……”淩雲徹為難地覷著皇帝的臉色，遲疑著道：“……是嘉嬪娘娘的……馥玉軒，奴才惶恐，後妃居所，無皇上口諭，奴才不敢擅入，只好將馥玉軒團團圍住，只等皇上下旨。”

夜色深沈，百芳園內連一聲蟲鳴也不聞。皇帝周身的威壓仿佛一張黏膩的透明的蛛網，死死覆在屏息以待的眾人身上，細密密難以動彈。如懿拉一拉永瑾繡著雲紋的衣袖，悄聲道：“去將璟嬆送去額娘的寢宮，這裏一切有你皇阿瑪做主。”

永瑾與璟嬆知道事涉嘉嬪，他們不宜在場，遂聯袂跪安。幾乎就是永瑾和璟嬆剛踏出百芳園的一瞬，皇帝終於無所顧忌，緩緩吐出一字，目光中再無半絲溫情，“搜！”

一個字的命令往往最可怕，如懿望著一步之遙的皇帝，一身松石藍刻絲暗金柏紋的長袍，只用明黃帶子松松系住，越發長身如巖下松，優雅中不失赫赫之氣。然而他的面色卻如那松石藍的緞子，暗沈沈地發悶。

如懿明白他是怎麽想的，馥玉軒再怎麽說也是後妃居所，沒理由誰都發現不了那刺客。而百芳園出了這麽大的動靜，馥玉軒裏的人卻安然不動，連個來詢問的太監也沒有，多半有鬼。

淩雲徹答應著，領著一隊藍翎侍衛往馥玉軒而去。皇帝提步欲緊隨其後，李玉連忙跪下，高聲道：“皇上，請您保重龍體，為聖駕安危，您還是移駕回福綏館吧。”

福綏館是皇帝的住處，相較於此處防衛自然更加嚴密周詳，如懿緊緊挽住皇帝的手臂，絲毫不顧團龍袍袖上突兀的金絲線硌得她掌心微痛，亦憂心忡忡道：“李玉說得對。皇上，淩侍衛已經過去了，臣妾陪您回福綏館吧。”

她話音剛落，四周的禦前侍衛亦齊聲高呼：“請皇上移駕！”

皇帝負手而立，手指的關節因為用力而泛出難看的蒼白，他的臉上看不出一絲表情：“區區一個刺客，難道朕這些禦前侍衛都是漿糊嗎？朕偏偏要去看一看，這馥玉軒到底有什麽名堂？李玉，帶路！”

馥玉軒在行宮之中只算是一處不大的軒館，但軒如其名，因著靠近百芳園，這裏花草繁盛，林木扶疏，房檐外墻上皆爬滿了青碧瑩瑩的爬山虎，遠遠望去猶如一塊碩大的玉石穿鑿，而馥郁芬芳出於其間也。

淩雲徹已在門外安排妥當，說也奇怪，門外連個守門的太監也沒有，見皇帝來了，他便上前小心翼翼地打開大門。只見馥玉軒內寂靜得很，只有兩個宮女守在嘉嬪居住的暖閣門口，其中一個便是嘉嬪如今最倚重的麗心。

見皇帝來勢洶洶，麗心等人都唬了一跳，慌裏慌張地磕頭道：“皇上萬安。”她的聲音特地拔高了許多，就好像刻意提醒誰知道一般，欲蓋彌彰。

皇帝愈加蹙眉，擡擡手命淩雲徹將麗心幾個捂了嘴押在廊下，再叫侍衛退後，只讓李玉領路，與如懿並肩進去。行宮裏畢竟不比啟祥宮那樣繁華，轉過一架海棠曉月琉璃大屏風便是花廳，再往裏方是暖閣的臥房。

臥房的門緊緊閉著，隱隱有一些窸窸窣窣的對話聲傳出來。皇帝揚一揚臉，李玉領命上前悄沒聲兒地嵌了個門縫兒，裏面的人聲忽然拔高了一度，是個聲腔奇特的男人：“……奴才受命於王爺，傳書於娘娘，如今驚動禦前侍衛，奴才萬不敢讓娘娘費心，惟願一死以酬王恩！”

李玉一聽這話，急忙踹門進去，只見一黑衣男子已手執一把匕首在頸間深深滑下，登時血濺三尺，一命嗚呼！緊隨皇帝身後的如懿嚇得尖叫起來，再看嘉嬪亦渾身浴血一般，手中攥著一個小小竹筒，似乎還沒回過神來，見到皇帝進來，竟連行禮都忘了。

“嘉嬪。”皇帝的眼睛只盯著地上蜿蜒的鮮血，他的聲音清冷如寒冰：“恬不知恥，私通番邦，罔顧人倫，行刺嫡子嫡女，條條都是淩遲處死、株連九族的大罪。嘉嬪，朕真得是很好奇，你怎麽就這麽大膽子一一犯下這樣的罪過？”

皇帝的暴怒隨著一記響亮的耳光落在了玉妍面上，頓時起了五個血紅指印，腫得高高。嘉嬪好一會兒才回過神來，緊緊抱住皇帝的雙腿辯白道：“皇上！臣妾冤枉！臣妾出身李朝，這個人……他只是給臣妾來送家書的！臣妾也不知道，他怎麽就成了刺客！”她想起什麽一般，忽然指著如懿淒厲地喊道：“是你對不對？是你陷害我！皇上，臣妾冤枉啊！”

如懿不留痕跡地退了一步，撫著心口道：“嘉嬪這話，本宮實在不敢茍同！按理說你是李朝貢女出身，這些年來與母族往來書信，皇上是恩準了可以隨時收送，何須讓人這般偷偷摸摸地送來？”她乜一眼黑衣人的屍體，涼涼道：“難不成這信寫了什麽不能過明路的話？”

“那刺客臨死前說的分明是為李朝王爺送信，而非嘉嬪母族。”皇帝眉心驟緊，眼眸暗沈。如懿伴隨皇帝多年，知他越是極為憤怒，越是強裝冷靜，“那位李朝王爺與你男女有別，他不知道，難道你也不知道後宮嬪妃該守的規矩麽？”

語涉李朝王爺，嘉嬪的嘴唇劇烈地哆嗦著，慌忙道：“此事與王爺無關！皇上，王爺……王爺只是代替臣妾母族致信問候，並無不妥當之處啊！都是這奴才不懂行宮的規矩，未及稟報就進來送信，才驚擾了……”

“是麽？”皇帝輕蔑地一笑，示意李玉上前劈手奪過嘉嬪手中的竹筒，從中取出一封書信來交與皇帝，皇帝展信一看，只見開頭的“玉妍”二字便已怒火中燒，“並無不妥？你身為朕的嬪妃，他卻直呼你為玉妍，這叫妥當麽？他倒是當真為你籌謀，竟讓你想法子叫永珹去做孝賢皇後的嗣子！你這是打量著讓兒子成了元後嫡子，朕就能叫他當了太子麽？真是癡心妄想！”

玉妍嚇得瞪大了眼睛，連連道：“皇上息怒！臣妾冤枉，臣妾冤枉啊！這封信臣妾還不曾看過，如何能得知王爺怎樣稱呼臣妾呢？”她滿臉淚水，失聲喚道，“況且，便是王爺說了要出繼永珹為孝賢皇後嗣子，也不算全錯！到底，到底孝賢皇後在時，也是極喜愛永珹，日日抱在跟前的！王爺也只是念著孝賢皇後……念著來日孝賢皇後靈前，也可有人祭祀供奉！”

額上幾欲迸裂的青筋顯示了皇帝愈燃愈烈的怒氣：“荒謬！孝賢皇後是元後，她的靈前自有朕所有的皇子公主去祭祀供奉。再者，如今永珹的額娘是婉嬪，哪裏輪得到你置喙出繼之事？”皇帝氣得目毗盡裂，“朕寵愛你多年，如今想來當真覺得惡心！你說李朝王爺沒錯，好，那你嫁入寶親王府之前與李朝王爺是什麽關系，入宮之後又是怎樣與他暗通款曲、私相授受，嘉嬪，你敢說嗎？”

恍如被利劍戳穿了身體，嘉嬪像一個被風吹落的稻草人，頓時癱倒在地：“臣妾……臣妾冤枉！臣妾與王爺是表兄妹，王爺是李朝人，不懂禮數，對臣妾的稱呼或有不妥之處，但斷無私情！皇上……求您相信臣妾……”

“皇上，李朝一向遵守儒法，男女之防比咱們滿人還要嚴苛，嘉嬪說李朝王爺不懂禮數，臣妾實在不能理解。”如懿屈膝頷首，端著皇後的持重恭肅，“嘉嬪言行失德，穢亂後宮，是臣妾管教無方。然此事涉及李朝王爺，還請皇上做主。”

一個“穢亂後宮”的綠帽子扣下來，皇帝目眥盡裂，臉上的肌肉悚然抽搐，暴怒不已。他一把揪住嘉嬪的頭發將她拖倒在地，眼裏沁出鮮紅的血絲，神色駭人：“貝戔/人！自己不過是一件貢品，竟敢背叛朕！”

嘉嬪像是不可置信，茫然地睜大了眼，睜得幾乎要裂開一般，喃喃道：“貢品？皇上，您說什麽貢品，是臣妾聽錯了，是不是？”

皇帝冷冷地踢開她抱著自己雙腿的手，像踢開一塊殘破的抹布，嫌惡地將一串紅瑪瑙手釧摔在地上，冷冷道：“那賊子真是一心念著你，連他父王的愛物都送給你！可惜，當年他也就像送這串瑪瑙一樣，把你這個貢品送來給朕！”

須臾的靜默，靜得如死亡一般。

一聲淒厲的呼號最後劃破了這靜默，如同泣血的杜鵑一般，耗盡心力，悲鳴不已。

皇帝的言語失去了所有的溫情與顧念，揭破了所有事實與真相，冰得疹人：“李玉，傳旨六宮。嘉嬪忤逆犯上，覬覦太子之位，著貶為庶人，打入冷宮，非死不得出！”皇帝再未看玉妍一眼，以決絕的姿態背身道：“李玉！即刻送她回京城，朕再不想見她！”

金氏突如其來地被貶為庶人，是太後與隨行嬪妃都始料未及的。然而就在她事發當日，一件更加令人難以置信的事同時傳來：頗得恩寵的慶嬪於月事期間喝下了玫嬪送去的牛膝草烏湯，血崩不止，下紅如註，雖救回了一條性命，但此生再不能有孕了。

皇帝本就因金氏之事心情不佳，初初聽聞更是雷霆之怒。還不等皇帝下旨處置，便傳來玫嬪懸梁自縊未遂的消息，幸而她的侍女俗雲發現得早。俗雲還在玫嬪房間裏找到一封遺書，上面寫著金氏以她家人性命威脅她謀害慶嬪，不料金氏被貶時慶嬪已經喝下了牛膝草，她不堪內心煎熬，決計自戕謝罪。遺書之中，還提了些許當年自己與儀嬪的孩子被害，也有金氏的參與。

雖說皇帝也知道慶嬪是太後的棋子，想利用玫嬪下手，只是沒想到會出這樣的一番波折，他更沒想到，金氏會在背後做了這麽些陰毒之事，而他卻渾然不知。他轉念一想，既然已借了玫嬪的手，又讓金氏成了幕後黑手，反而更能給太後一個絕佳理由。

因此上，皇帝下旨，念她也是受人所威脅，伺候皇帝多年，又有過一個孩子的份兒上，降為答應，發落去熱河行宮終老，永不得回宮。末了，還說這是為著太後六十大壽，給太後積福，足足是要膈應死了人。

出了一趟宮，便發落了兩個嬪妃，絕孕了一個嬪妃，皇帝與太後再沒有心情四處游玩，成日裏在禦船上悶著。四月過江寧後，禦駕便沿運河北上，從陸路到泰安，又到泰山岳廟敬香，五月初四方才回到宮中。

回京後第一件事，如懿便是去了儲秀宮看了海蘭與魏嬿婉。彼時永琪亦在海蘭身邊陪著說話，海蘭素來裝扮簡素，身上是七成新的藕絲穿暗花流雲紋蹙銀線殺衫，雲鬢上略微點綴些六角藍銀珠花，唯有側鬢上那支雙尾攢珠通玉鳳釵以示貴妃之尊。魏嬿婉卻是富態了許多，八個多月的身子愈發讓她的身子顯得笨重不堪，如懿便也不想讓她多勞動，問候了幾句便走了。

金氏與玫答應的事老早傳到了宮裏，金氏在冷宮是無人理她，而玫答應動身去熱河行宮，也不過這一兩日了。

她離開時，是一個冷清的傍晚，不過只有一輛烏篷馬車，一個宮女俗雲隨身侍奉，淒涼無限。如懿站在宮門邊上，望向遙遠的天際，那昏暗的顏色如同沈沈的鉛塊重重逼仄而下。馬車走到她身邊，三寶上前去給駕車的侍衛塞了一個荷包，才換得玫答應下車來說幾句話。

她一身素服，渾身上下無一飾物，卻格外透出一股嫻靜宜雅。如懿忽然想起，是否她當年剛剛入宮，信手彈一曲琵琶無人聆聽的時候，反而更加閑適安逸些？

“辛苦皇後娘娘了，還來送一送我。”玫答應的聲音柔和而寧靜，“不知怎麽的，這麽多年過去了，總覺得當年的嫻貴妃也好，如今的皇後娘娘也好，舉手投足都未有分毫改變，偏偏這樣的你，我也厭惡不起來。”

如懿輕輕一嗤，綻出冷雪般的笑意：“怎麽敢變呢？本宮一時一刻變得軟弱，變得不像自己，都走不到今日。你不厭惡本宮，那是因為本宮會利用你，卻不曾欺騙你。”

“是啊，利用。左右我在太後跟前也是個不得寵的棄子，被太後利用或者是你利用，並沒有什麽區別。一顆棋子，能為人所利用，才是它的價值所在，否則它就不該留在這世上，不是麽？”玫答應哧哧地笑著，那聲音是透明而堅韌的絲線，扯著尖細的尾音，“況且，從高晞月，到先皇後，再到金玉妍，只要能夠為我的孩子報仇，我便無所畏懼——皇後娘娘，我該感謝你的，我知道我的孩子生下來就是一個怪物，可我永遠不會忘記，那天在永和宮裏，是你推開了我的門，你告訴我我生了一個小公主，她長得和我一樣漂亮。”

玫答應癡癡地看著遠方，不能動彈，不能言語，唯有眼中的淚越蓄越滿，終於從長長的睫毛落下一滴淚珠，清澈如同朝露，轉瞬消失不見。如懿靜靜相望，和聲道：“熱河行宮那裏本宮已經打點妥當了，不會有人為難你，你的家人更無需擔心，不用你說皇上也會安撫他們。你的孩子，本宮也選了風水寶地重新安葬，又好好兒超度了孩子，到時候與你合葬，讓你們母子地下相見，再不用生死相離了。”她揮揮手，示意移箏上前，將一個瓷瓶交與玫答應，“江與彬已經告訴本宮了，你的身子……這藥算是本宮的一番心意，對你有些用處，放心，沒毒。”

玫答應的眼睛睜得極大，青灰色的面孔因為過於激動而洇出病態的潮紅，襯著盛妝胭脂柔麗如霞光的紅暈，一雙占漆黑眸燒著餘燼的火光，灼灼逼人。她頹然一笑：“我的身子已經壞透了，不過就是這幾年的命。不過我會熬著，總要比金玉妍活得久些，我才甘心。皇後娘娘，等金玉妍死的時候，請您務必給我一個消息。”

如懿轉身，別過臉道：“本宮記著了。能離開這個紫禁城不是什麽壞事，你，一路好走。”

馬車轆轆遠走，偌大的紫禁城裏，一個傷心的故事落下重點。只是這宮裏的傷心何曾斷絕，每一個嬪妃，都曾在妙齡時進了這個圍城，然而終究年華會老，容貌會朽，情愛會轉淡薄，成了舊恨飄零同落葉，春風空繞萬年枝。

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