拜完佛, 一行人移步去齋堂用飯。

素齋用到一半時，一婆子腳步匆匆地走到喬氏身邊，附耳嘀咕了兩句。

喬氏鬢發間的累絲銜珠金鳳釵輕輕晃動, 手中的筷子也放下，驚詫道，“竟來得這麽快。”

謝叔南嘴快, 俯身湊上前，“母親, 出什麽事了？”

喬氏掃過圍坐在桌邊的四人, 正色道, “你們祖母現已抵達金城, 估計後日便到肅州了。”

謝叔南驚愕地“啊”了一聲。

謝仲宣接話道, “上回祖母來信，不是說五月下旬再回來麽？”

“嗯, 我估計她應當是知道你們父親與阿縉出征的消息，心裏牽掛, 便提前趕回來了。”喬氏邊說邊在心裏算了算日子，又覺得有些對不上。

朝廷的消息四日前才送至隴西, 老太太在姚洲, 就算同一日得知消息趕來，也不會這麽快就到了金城。

難道老太太料事如神, 一得知烏孫來犯，就算到朝廷會派國公爺出征？

喬氏這邊正思慮著, 謝叔南那邊悄悄湊到雲黛身邊，與她咬耳朵，“祖母要回來了，她每次從姚洲回來, 都會給我們帶許多好吃的好玩的。你知道姚洲嗎？我兩年前與祖母去過一回，那裏四季如春，漫山遍野都開滿鮮花，還有許多你都沒見過的果子……”

雲黛豎起耳朵聽他碎碎念，心裏卻是緊張起來。

後天就要見到老夫人了，也不知道老夫人知不知道府裏多了一個她？見面後又會是怎樣的反應呢？

接下來半頓齋飯，桌上眾人各懷心思，皆吃得心不在焉。

等用過飯，喬氏去求高僧給平安符開光，雲黛則向謝叔南打聽起老夫人的事。

謝叔南自是知無不言言無不盡。

在他口中，老夫人崔氏是位很和藹的祖母，最是疼愛他們三兄弟，而三兄弟中，他又是最受寵的那個。

見雲黛神思恍惚的模樣，謝叔南斬釘截鐵道，“你放心，你這麽乖，祖母一定會喜歡你的。”

見他這般肯定的口吻，雲黛輕笑一下，心裏也安定了幾分。

***

兩日後，雲黛便見到了那位德高望重的老夫人。

翠蓋珠纓的華車甫一停在府門前，便有小廝手腳麻利地端了矮凳放在馬車前，又有錦衣丫鬟在馬車旁候著。那絳紫色織錦車簾一掀開，兩邊丫鬟連忙彎腰伸手去扶。

府門前一幹婆子奴仆齊齊行禮，異口同聲喊道，“恭迎老夫人回府——”

只見馬車裏頭一位鬢發染霜的華服老太太探身出來，她盤著圓髻，戴著低調又不失華貴的發飾，身著松石綠銀線繡松鶴紋的香雲紗長袍，手腕上捏著一串紅潤潤的卐字南紅手串。她生得一張圓臉，眼角額上都掛了皺紋，雖上了年紀，卻依舊能從端正柔和的五官看出年輕時的秀美。

老太太一站穩，國公爺和喬氏忙上前相迎，極盡恭敬，“母親一路舟車勞頓，實在辛苦了。”

謝老夫人上下打量了兒子兒媳一番，精神矍鑠的笑道，“好歹在你出征前趕了回來，也不枉我這一路奔波。”

謝伯縉也帶著弟弟妹妹上前，恭謹行禮，“孫兒拜見祖母，祖母萬福。”

“好好好，萬福萬福。”看到孫輩們，老夫人臉上的笑容更盛，上前一步，伸手拍了拍謝伯縉的肩膀，“好小子，比我走的時候又長高了一截，身子骨也結實不少，很好。”

她又看向謝仲宣，問道，“二郎年初進郡學了，可還適應？”

謝仲宣莞爾笑道，“回祖母，孫兒一切都好，先生們都是博聞強識的大賢，同窗們也都和氣友善。”

老夫人又是一疊聲說好，再看向老三謝叔南，稍顯渾濁的老眼中笑意更甚，“我怎麽瞧著我離開了半年，我們三郎好似穩重了不少？”

謝叔南還沒說話，謝仲宣就忍不住拆臺，淺笑道，“祖母可別被他裝乖騙了，他還是老樣子，頑劣得很。”

“二哥！”謝叔南擡起手肘就要去懟謝仲宣，又嬉笑著上前挽住老夫人的手腕，“祖母，您可算回來了，孫子可想您了，日日都盼著您快快回來呢。”

老夫人伸手點了下他的額頭，“你啊，盼著我回來，好叫你老子少打你兩頓是吧？”

“哪能吶！”謝叔南狡黠地眨了眨眼，又伸手指了下，“祖母，這是雲黛，我們的新妹妹。”

一聽到自個兒的名字，雲黛立馬打起十二萬分的精神，規規矩矩上前朝老夫人一拜，“雲黛拜見祖母，祖母萬福。”

老夫人早在家書中得知兒子兒媳收養孤女的事，信中兒子兒媳對這孤女極盡讚美，倒讓她也好奇起來。

如今人就在眼前，她瞇著眼眸，細細打量起來。

只見小姑娘削肩細腰，臉龐嬌嫩，清麗可人，上著團花紋嫩黃衫子，下著折枝花紋綠裙，披著件素羅帔子，好似那和煦春光裏迎風搖曳的小小迎春花，又嬌又柔，瞧著便讓人心生歡喜。

“真是生得一副好模樣。”老夫人笑吟吟誇著，拉著雲黛起來，又從腕間褪下一枚質地上好，軟糯細膩的和田玉鐲，套在了雲黛纖細的手腕上，“這是我這做祖母的給你的見面禮，好孩子，日後你就安心在國公府裏住下。”

雲黛只覺得腕間一沈，不勝惶恐，下意識側眸去看喬氏。喬氏朝她點頭微笑，雲黛才放下心，感激地看向老夫人，“多謝……多謝祖母。”

老夫人笑著頷首，喬氏出聲道，“母親，也別站在門口說話，快進屋歇息吧。”

說罷，一大家子眾星捧月般簇擁著老夫人入內。

老夫人住在東邊的慈和堂，是處闊朗古樸的兩進院子，院內種著一大棵枇杷樹及幾叢楠竹。

謝叔南偷偷告訴雲黛，慈和堂後院還種了一大塊藥田，老太太年輕時就愛研究醫術，侍弄草藥，沒事還愛給家裏人，或是別府交好的老太太把把脈，配配藥。

至於她配得那些藥，有沒有人喝就不知道了，不過老國公爺活著的時候，經常被老太太抓來當人形靶子練針灸。後來老國公爺折在戰場後，老太太便再沒拿起過銀針。

眾人陪老夫人在慈和堂喝茶，彼此寒暄了一陣，老夫人放下杯盞，慢悠悠道，“孩子們先出去玩吧，我單獨與你們爹娘聊聊。”

幾位小輩紛紛起身，準備告辭。

老夫人忽而又道，“阿縉，你也留下。”

謝伯縉微怔，低低說了聲“是”，又重新入座。

雲黛與謝仲宣、謝叔南一道出慈和堂，回首看了眼堂內，細竹編得簾子已然被門口丫鬟放下，將裏頭場景遮住。

她緩緩收回目光，一側的謝叔南朝她眨眼，一副得意的模樣，“我說了吧，祖母很好相處的。我看得出來她很喜歡你，方才她送你的鐲子可是她心愛之物，一直戴著的呢。”

雲黛原只知道老夫人送得鐲子定非凡品，心裏本就不好意思，現下聽了這話，更是受寵若驚，“我怎好拿祖母的心愛之物……”

謝叔南道，“祖母送給你，你就拿著唄，祖母向來出手很大方。”

走在前頭的謝仲宣聞言，也回頭道，“雲妹妹，你安心戴著吧，祖母送給你，說明她看重你，這是好事。”

見倆位兄長都這般說了，雲黛便不再多言。

走了沒一會兒，謝叔南又嘀咕起來，“也不知祖母要與父親母親說什麽，而且還留了大哥！大哥也不比咱大多少啊，有什麽話是他能聽，我們不能聽的？”

“祖母做事自有她的道理。”頓了頓，謝仲宣壓低了聲音，“而且我猜，應當是要說打仗的事。事涉朝政，我們自不好在旁打攪。”

謝叔南臉上的嬉笑收了起來，握著拳頭，黑眸隱隱透著堅定之色，“等我再大一些，我也要像父親和大哥一樣，上場殺敵，護衛疆域！”

謝仲宣輕笑，“那你也得好好讀書，別以為走武官的路子就能不讀書，不讀書連兵法都看不懂。”

謝叔南，“……”

二哥真的好煩！會讀書了不起啊？

外頭倆兄弟說說笑笑，慈和堂正廳裏卻是一片凝肅的靜謐。

謝老夫人靠著寶藍色五幅團花引枕，慢慢轉動手中南紅珠串，良久才出聲道，“是你姐姐打聽到的消息，一開始陛下並無打算派你出征，後來單獨在紫宸殿召見了五皇子，派你出征的旨意跟著就發了出來。”

晉國公手捧著茶盞，沈吟道，“五皇子此人，乖戾多疑……”

喬氏沒有晉國公這般穩重性子，聽出老夫人話中深意後，只覺得背後生寒，咬牙道，“陛下就是再寵愛麗妃和五皇子，也不能聽信讒言，影響國政決議啊。晉國公府世代效忠皇室，老祖宗還曾立過誓，謝家兒郎永不背叛裴氏，若有違者，不得善終。國公爺與陛下也有幾年少時情分，這些年夫君出生入死，流血流汗，陛下竟還疑他……真是叫人心寒！”

“夫人。”晉國公輕拍了拍喬氏的手背，安撫道，“陛下他也是聽人唆擺。”

喬氏抿了抿唇，嘴上說沒說，心頭卻是冷笑。

早些年陛下還算英明聖君，可自從寵幸麗妃和五皇子後，人是越來越糊塗。長安還有風聲傳來，說是陛下動了廢太子，立五皇子為儲君的心思。可憐正宮皇後與盛安帝少年夫妻，卻不得皇帝歡心，連帶著太子也一道被冷落。

真要算起來，皇後許氏與謝家祖上也是有親的，往前好幾代的國公府主母便是鎮北侯府許家的嫡女。若要攀親，晉國公也可稱許皇後一聲表姐。

只是鎮北侯府遠在長安，晉國公府在隴西，山高路遠又隔了幾代，逐漸也沒了來往。

當今太子裴青玄頗有賢名，且因他外祖家便是累世武將，是以對武將十分敬重。喬氏多年前去長安，曾在宮宴上見過太子一面，印象中那孩子寬厚仁善，卻內斂寡言，比不得五皇子嘴巴甜，總能哄得盛安帝撫掌大笑。

唉，若是皇後和太子能在陛下面前得眼，想來陛下也不會吃飽了撐著顧忌他們晉國公府。萬一陛下真換了儲君，讓五皇子當太子，那國公府的處境怕是更難了……

喬氏頭一回這麽希望皇後能爭氣，拿出嫡妻該有的氣度，趕緊將麗妃那個狐貍精給治住。

靠坐在圈椅上的謝老夫人皺著眉頭，嘆息道，“外人看我們國公府是高門煊赫，兵權在握，殊不知這潑天的富貴隨時都能成為懸在頭頂的刀……”

喬氏心都揪起來，失落喃喃道，“若是我父親活著，還能在朝堂上幫著說幾句話，陛下一向敬愛我父親……”

老夫人垂下眼皮，悠悠道，“這些話說了也無益。垣兒，我此次特地在你出征前趕回來，便是要提醒你，處處警醒些，最要緊的是讓上頭看清咱的忠心。踏實賣命是好，但場面上的事，該做也要做。人嘛，上了年紀，耳根子軟，總是愛聽好話，心眼也容易偏的。”

晉國公鄭重頷首，“多謝母親提醒，兒子知道了。”

老夫人端起茶盞，慢慢地喝了一口茶，須臾，她擡眼看向下首一直沈默不語的長孫，“阿縉，你是府中長子長孫，日後國公府的榮耀與責任都會落在你肩上。沙場拼軍功的武將比不得那些熬資歷的文臣，朝堂上六七十歲的文臣一抓抓一把，可沙場上六七十歲的武將自古以來能有幾個？你父親頂多再撐起這個家十年，之後他也該和你母親享享清福了。所以今日祖母特地將你留下來，便是要叫你明白如今家中的情況，心裏多少也有些分寸。”

謝伯縉掀袍起身，朝上座拱手，黑眸中一片沈穩，“祖母良苦用心，孫子必當謹記在心。”

老夫人看著豐神俊秀的長孫，心頭欣慰，有這樣優秀的子孫，就不怕國公府不富貴昌盛。

***

當晚一大家子齊聚慈和堂，吃了頓熱熱鬧鬧的團圓飯。因著明日一早，大軍就要出發，為防喝酒誤事，飯桌上都是以茶代酒。

雲黛連喝了好幾碗茶湯，肚子撐得慌，飯沒吃幾口，夜裏也不知是不是飲茶過多，亦或是心裏揣著事，渾渾噩噩的也沒睡好。

翌日，外頭天色才蒙蒙亮，她便起身洗漱，揣著做好的麂皮護腕急匆匆就往歸德院去。

這個點謝伯縉正好要來給喬氏請安，她也正好將護腕送出去。

許是今日要出征，謝伯縉來得比往常還要早，雲黛趕到歸德院門口時，他正好從裏頭出來，見著一襲嫩黃衫子的妹妹，他腳步停住，“今日怎起得這麽早？”

雲黛走得急，還有點喘，白皙的小臉泛著淡淡的胭脂色，夏日池塘裏白中透粉的荷瓣般，嬌嫩清麗。她朝謝伯縉福了福身子，“我有東西要送給國公爺和大哥哥……”說著，她還探頭往院裏看了眼。

謝伯縉會意，隨口解釋一句，“父親與母親還有事相談，我先出來了。”

“這樣。那等會兒國公爺出來，我再給他。”雲黛明白國公爺與夫人成婚多年，感情深篤，如今國公爺要離家征戰，夫人定然不舍。

她將懷中一副鑲著銀灰色緞子的麂皮護腕拿出來，遞給謝伯縉，“大哥哥，這個是送你的。”

謝伯縉眼眸微動，稍頃，他接過那副護腕。

見他沒說話，雲黛小心覷著他的神色，“本想著慢工出細活，晚些再送你的。誰曾想這戰事來得太急，我想著給國公爺也制一副，緊趕慢趕的做，粗糙了些……不過戴在腕子上，不湊近瞧應當瞧不見瑕疵的……你別嫌棄，用著順手就用，若不順手，不戴也沒關系，緊著你自個兒舒服來……”

“這是你做的？”謝伯縉玉骨般的手指摩挲著那護腕，皮子柔軟又堅韌，針腳細致周密，上頭還用銀線繡著如意暗紋，倒是沒看到什麽瑕疵。

“嗯，是。”雲黛臉上露出赧色，幹巴巴地搓著兩只小手，“本來很早就該與你道一聲謝的，先前你送來的那些書，對我很有裨益。還有上一回，蔣家姑娘背後議論我，也多虧了你替我出了口氣。我心裏感激，一直想送你一樣禮物，卻不知道送什麽好。思來想去，便做一副護腕，想著這個或許你能用得著。”

“那些不過是小事，你既叫我一聲兄長，我自要護著你。”

目光在她那張帶著幾分緊張的巴掌臉上停了停，謝伯縉的語氣不覺溫和幾分，“這護腕很好，正好在沙場上戴著。”

雲黛聞言，松了口氣，臉上露出明媚輕快的笑，“嗯嗯，你用得上就好。”

見她這笑臉，謝伯縉心頭也一陣疏朗明敞。

將護腕收好，他又以兄長口吻叮囑她一番，叫她在家好好侍奉祖母和母親，勤勉讀書，莫要再與三郎胡鬧之類。

雲黛自是一一應下。

這般交代了兩句，謝伯縉看了眼天光，“時辰也不早了，我先走了。”

雲黛乖覺退讓開，忽而又脆生生喚他一聲，“大哥哥。”

謝伯縉扭頭看她，“還有事？”

雲黛擡起小臉，一雙澄澈的眼眸滿是真摯，嗓音軟糯道，“祝你所向披靡，平安歸來。”

謝伯縉微怔，旋即嘴角掀起淺淺的弧度，“嗯，一定。”

他大步離開，修長如竹的身影在朦朧靜穆的晨光中逐漸模糊，最終化作一道染了金邊的剪影，消失在雲黛的視野之中。

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