不妙的消息接二連三傳來, 著實讓愛麗絲應接不暇。

女公爵居然在這個節骨眼上出事，讓她的心情格外沈重。

女公爵曾經多次遭遇刺殺，如今對女公爵最忠實的菲洛騎士已經去世，肯特騎士年紀還輕經驗不足, 愛麗絲被派往北地之後。女公爵身邊再也沒有能完全信得過的忠實騎士護衛。她的敵人看準這個空檔, 再行謀刺, 其實並不奇怪。

更何況如今北地的戰局已經穩定，北地新歸附於西菲利克斯的貴族, 顯然會讓西菲利克斯領的政局產生新的變化。

這樣的變化究竟會帶來怎樣的結果，愛麗絲沒法想得很明白，不過很容易想象得到, 女公爵的敵人們肯定不希望事情按照她的計劃發展。此次的刺殺大概也是她的敵手阻斷女公爵計劃的方式。

只是不知道女公爵到底傷得怎麽樣。

或許是為著避免走漏消息，愛麗絲收到的情報上只有簡短的幾個字。

如果只是一點小事, 恐怕他們不會寫信急召愛麗絲回西菲利克斯……從這個角度考慮, 只怕女公爵的情況兇多吉少。

愛麗絲懊悔極了, 早知道女公爵會在這時候出事, 她本來不該聽從女公爵的命令加入聯軍北上。如果她能一直留在女公爵身邊，一定不會讓圖謀行刺的人得手。

不過現在再說這些也晚了。無論如何, 作為女公爵派的騎士, 愛麗絲現在必須迅速趕回西菲利克斯。

軍隊裏的各種事宜被愛麗絲交給可靠的副手，至於瑟西裏安……當然要和她一起走。

愛麗絲原本打算打點起行裝就立即出發, 但在她離開之前，奧莉薇夫人不知從哪聽來消息, 過來攔住了她。

奧莉薇夫人休養了許多時日, 雖說仍顯得體弱，但神智已然基本恢覆正常。聽說了女公爵的事情之後，她一定要與愛麗絲一同回去西菲利克斯。

愛麗絲露出為難的神色, 但奧莉薇夫人的態度非常堅決：

“如果姐姐也去世，我在這世上就不再有親人了……我必須立即趕回去見她。”

愛麗絲很為奧莉薇夫人的身體擔心，不過奧莉薇夫人態度堅決，甚至還表示，為了節省時間，她可以不坐馬車，直接騎馬回去。

愛麗絲看著奧莉薇夫人堅定的眼神，明白無論說什麽大概都不能動搖她的決心。

“好吧。”她終於同意，“但您要答應我，若您在途中生了病，就立即停下來休息，直到身體恢覆再往回趕。”

“我答應你。”

三人日夜兼程往回趕，奧莉薇夫人的臉色有些蒼白，但並沒有病倒。

三人趕回首府費倫，城中各處都沒有傳出女公爵已經去世的消息，這讓愛麗絲稍稍松了一口氣。不過等她到了費倫大宅，發現宅邸已經戒嚴，不許任何人出入。這可不是什麽好預兆，讓愛麗絲的心又揪緊了。

愛麗絲在門口被侍衛擋住，直到她拿出蓋有印章的信件，才允許她進去。不過與她同來的瑟西裏安和奧莉薇夫人卻被他們擋在門外。

“抱歉啦，愛麗絲騎士，”守門的侍衛滿懷歉意地說，“我們接到了命令，沒有得到召喚的人一概不得入內。”

愛麗絲看了看瑟西裏安，瑟西裏安擡頭看了守衛一眼，守衛迷惑地撓了撓頭，然後才把他們三個全都放了進去：

“啊……可能是弄錯了。”

愛麗絲熟門熟路地帶著瑟西裏安和奧莉薇夫人進了大宅，徑直走向女公爵的臥室。

平常熱鬧的大宅此時空空蕩蕩，除了來回巡視的侍衛之外看不見別的人。愛麗絲上了樓，第一眼就看見了肯特。

肯特騎士這會兒正抱著劍守在女公爵的臥室門口，似乎做好了隨時要跟人鬥一場的準備。看他的氣勢，凡是不經通報想要經過的人大概都得挨上一劍。他一雙眼睛紅紅的，鬧不清是睡眠不足還是哭過。看見愛麗絲的紅頭發，他眼睛一亮：

“你總算回來了！”

“到底怎麽回事？殿下還好嗎？”

肯特騎士長長地舒了一口氣：

“一時半會我也解釋不清，你還是快進去吧……殿下等你好久了。”

雖然肯特騎士並沒給愛麗絲解釋眼下的情況，不過聽了他這一句話，愛麗絲總算稍微放了點心。看來女公爵性命無礙，神志大概也算清晰。

她轉頭看向奧莉薇夫人，奧莉薇夫人點了點頭。

愛麗絲推開臥室門進去，只見女公爵正舒舒服服地躺在床上，氣色看起來還不錯，比愛麗絲想象得狀況好得多。她看見愛麗絲來了，露出一個笑容：

“你回來了。”

愛麗絲大大地松了一口氣：

“您傷到了哪裏？”

“刺中了肩膀。”女公爵將纏了繃帶的傷處指給她看，“已經好好地包紮過，也喝過了魔藥。醫生說，如果再往下一點刺到肺部，就沒那麽輕松了，說不定會死掉呢。”

女公爵的語氣非常輕快，好像在說什麽和自己完全無關的事。

“殿下！”

聽到愛麗絲有點著急的語氣，女公爵笑了，做出一個堅決的手勢：

“我要做的事情還沒有完成，我是不會遂他們的心願輕易死掉的……誒喲！”

女公爵的手勢扯動了傷口，她疼得不顧身份地叫了一聲。

愛麗絲用有點擔心的眼神看著她，走到女公爵床邊坐下，只聽她繼續說：

“多年來我一直在考慮，到底用什麽方法才能在我死後保持西菲利克斯的統一。想要做到這一點，首先要找到一個比菲利克斯伯爵更加有資格繼承西菲利克斯領的繼承人，讓那些已故菲利克斯公爵的老臣信服，其次還要為這個繼承人準備足夠堅實的後盾，讓她有足夠的力量與北邊的克羅什抗衡……最近我終於找到了這個問題的答案。”

女公爵的眼睛閃著光：

“如果不是非要選一位男性繼承人的話，米蘭達才是最有資格繼承西菲利克斯領，成為下一任女公爵的人。她的母親是菲利克斯公爵的同胞妹妹，她本人是公爵的甥女。從血脈上來講，比菲利克斯伯爵要親近得多，只要我將她收為義女，讓她改姓菲利克斯，她就有了更加名正言順的地位。菲利克斯公爵的老臣會同意輔佐她，只要我們開出足夠優厚的條件，北地新加入的貴族也會同意站在她這邊的。”

愛麗絲有點意外：

“米蘭達小姐？您想讓她做您的繼承人？之前您不是還在幫她找合適的結婚對象嗎？”

女公爵擺了擺手：

“我算是看透了，米蘭達只愛舞刀弄劍，根本不可能順順利利地找到合適的人結婚。比起隨便嫁給什麽不像樣的家夥，過上不幸的人生，還不如來做我的繼承人，獨身一輩子。至於等她老了之後西菲利克斯究竟該怎麽辦……我就管不了啦。”

“所以……您已經和米蘭達小姐的父母商量好了？”

“收養文件現在就在這裏。”女公爵從床頭拿起一疊文件遞給愛麗絲看，“米蘭達的父母已經在上面簽了名，只要我也在上面簽名，這份文件就算成立了。考慮到西菲利克斯領已經有過我這樣一位女性繼承人，那麽再來一位也完全沒問題。”

愛麗絲翻了翻文件：

“所以……這就是您被襲擊的原因？”

“正是如此。”女公爵說，“我懷疑這次的刺殺是菲利克斯伯爵所為，他應該是從某種渠道得知了我準備另選繼承人，所以想在文件簽署之前刺殺我，可惜我並沒有拿到什麽像樣的證據。”

“不管怎麽說，他們失敗了。”愛麗絲說，“您並沒受什麽太重的傷，還有足夠的時間可以完成您的計劃……您為什麽這麽著急把我叫回來？”

“因為我擔心我的時間並不像我想象得那麽長。”女公爵說，“我到底已經不年輕了，究竟會怎樣誰也說不準……米蘭達又太年輕了，菲利克斯伯爵是她的遠方堂兄，比她年長幾十歲。只要有他在，她就不可能順順利利地繼承西菲利克斯女公爵的位置。如果她鬥不過菲利克斯伯爵，我們手上的這份文件也不過是廢紙而已。”

“所以……”

“所以我打算借著這次的機會假死。”女公爵說，“我急召你回來，他們一定會相信我已經死去。只要我已死的消息被放出去，菲利克斯伯爵一定會露出狐貍尾巴。這樣我們就可以趁此機會剿滅他。”

女公爵的臉上掛著微笑，對她自己做出的計劃十分滿意。

愛麗絲坐在女公爵床邊聽她講完了全部計劃，幾年的騎士生涯讓她對這些政治鬥爭之類的事多少有了點概念。不過女公爵講的這些對她來說還是有點太深奧了。她費了很多力氣，才算勉強跟上女公爵的思路，但她認認真真地聽著，假裝自己全都聽懂了。

“您的計劃一定非常完美。”她一本正經地說，“不過在您對外宣稱自己已死之前……您的妹妹，奧莉薇夫人這會兒正在外面等著要見您。”

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