第五章 (6)
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不早也無事可做，四人便商量早早睡下，明日也好早早起來趕路。皇甫桀拉著張平鉆入兩人的帳篷中。張平臉皮也早已練得皮實，紅都未紅一下就跟著進去了。
朱炳負責守上半夜，劉旗忠負責下半夜，兩人輪換休息，就只搭了一個帳篷。
半夜，張平感覺到皇甫桀起身，以為他去方便也沒在意。正好他也有點尿急，幹脆也起來了。
張平披上外衣爬出帳篷，走到守夜的朱炳身邊，小聲問：「陛下呢？」
朱炳也小聲回道：「陛下說去林子裏的池塘洗浴，沒讓卑職跟隨。」
「哦？」這麽一說他身上好像也癢了起來，正好過去讓小桀給他擦擦背。
「我去看看，你就留在這兒。有什麽事我會叫你。」
「是。」朱炳面色古怪地應了聲。他以為這兩人約好了到池中幽會，打定主意等會兒就算聽到什麽怪聲也絕對不去打擾二人。
張平不知朱炳所想，坦坦蕩蕩地晃進樹林裏，先隨便找了個地方解決內急問題，隨即提起褲子向水聲傳來的方向走去。
由山上流下的泉水聚成的小池塘離眾人歇腳的地方並不遠，走入林子沒一會兒就看到了一片開闊地。
突然，張平站住了腳。他感覺到皇甫桀就在他身邊，奇怪，這人不是去洗澡了嗎？
旁邊的樹木後身影一閃，一條高大的人影出現，正是打算去池塘沐浴的皇甫桀。張平看到皇甫桀正準備開口問他，就見他擡起一只手對他做了一個噤聲的動作。
「怎麽了？」等皇甫桀走到身邊，張平壓低聲音詢問。
「沒什麽，你怎麽出來了？」皇甫桀低低地回，臉色有點不愉快。
「尿急。聽朱炳說你來池塘洗澡，正好我也幾天沒洗了，想讓你給我擦擦背，就過來了。」
一聽張平想讓他給他擦背，皇甫桀的臉色更加難看。這麽好的機會就這麽沒了……
「池中有人。」
「哦？」張平一楞，隨即笑道：「那有什麽關系，我們等他洗完就是。反正這水是活水，也不怕他用臟一池水。走，我們過去等等，說不定我們過去時人家就洗完了。」
「別去……」皇甫桀還沒來得及阻止，就看他家總管大人已經大踏步地向池塘方向走去。皇甫桀無奈，只好黑著一張臉跟了過去。走沒兩步，就聽到一聲女子的尖叫，隨即喝罵聲響起：
「你半夜想嚇死人哪！」
張平怎麽也沒想到會在荒山野嶺看到這般艷景。
說真的，長這麽大他還是頭一次看到如此美麗的女子。黑發、紅唇、雪白的身體、曼妙的曲線，就連聲音都好聽得讓人想一聽再聽，哪怕對方的語氣有點不太秀氣。
半夜看到這樣的艷景，實在讓人懷疑對方是人還是妖。
「還看？再看挖了你的眼睛！」
「對不起，我不知道……」張平理虧，尷尬至極地道聲歉，轉身就要離開。他不是有意要盯著人家女孩看，只是實在沒想到，一下子楞住了。
「啊！」女子突然再次發出一聲尖叫。
張平擡頭就看到皇甫桀站在他眼前。
「叫你不把我的話聽完。」皇甫桀瞪他。
張平抓頭傻笑。
「走吧。」再待下去，如果讓那女子賴上張平就麻煩了。
「你們這兩個混蛋！色狼！不要臉的登徒子！」女子發現皇甫桀是人不是鬼，立刻定下心神，一邊趕緊扯過岸邊的衣服掩住身體，一邊忍不住破口大罵。
皇甫桀轉過臉，陰沈沈地道：「兀那小女子嘴巴幹凈點！荒山野外誰知道你一個婦道人家不在家中沐浴卻跑到山中池塘，連個看守的人也沒有，怎麽能怪我們與你撞上。你要是再敢口角不幹凈……」
張平一把拉住皇甫桀，「算了，人家一個女孩子，肯定是被嚇著了。走吧。」
皇甫桀恨恨地轉過頭。
那池塘中的女子呆住，她長這麽大還是頭一次遇到對她如此兇狠的男子。
那面貌驚人的偉岸男子似乎完全沒有註意到她的美貌，剛才那第一個出現的男子還看她看呆了一小會兒，可這人竟似連多看她一眼也不願似的。而且她發現男子在對她說話時，就好像沒看到她赤身裸體一樣，臉上只有怒火沒有絲毫欲念。
張平心中也沒把這件事當回事，拉著皇甫桀就離開了池塘。
朱炳和劉旗忠聽到聲音正打算過去查看，張平訕笑著告訴他們事情經過，聽得還是光棍的朱炳心動不已。可朱炳也知道敢半夜在山上洗澡的姑娘家就算不是妖怪也不是普通人，還是莫惹為妙。
皇甫桀惱恨那女子毀了他與張平顛鸞倒鳳的機會，他可是已經憋了三、四天，這對精力絕倫的他來說已經是極限。偏偏張平還在被窩中跟他小聲嘀咕：「乖乖，那女子真漂亮。你說她是人還是妖？要是我能娶到這麽漂亮的一個老婆……」
「你說什麽？」
「口誤。我發誓這是口誤！」張平舉起右手食中二指正經地道。「不過，你真的不覺得那女孩很好看？」
皇甫桀嗓音陰冷至極：「是不錯，那你看朕把她帶回宮寵愛如何？」
「那就不需要了。」張平立刻回答。
皇甫桀的臉色總算緩和了一些，哪想到那人竟然說道：
「那女子來歷不明，帶回宮中麻煩太大。你將來要選妃還是選身家清白的官宦千金比較好，這樣禮部大臣等不但不會啰嗦，還會很高興。」
皇甫桀沈悶半晌，忽然就壓到張平身上。
「你幹什麽？」張平驚。
「老子要上你。你要想叫你就叫，你要不想叫就閉上嘴。」
張平……閉緊了嘴巴。他就知道差不多到時候了，去池塘時他就做好了準備。看，他對他家小桀多了解。唉，就是不知道明天還能不能騎馬……
一夜無話，負責守後半夜的劉旗忠也沒有發覺任何異常，就是聽到那兩位的帳篷偶爾會傳來比較粗重的喘息聲。
劉旗忠不敢多想，老老實實地看守火堆並註意周圍。可是也許一個人太無聊，也許那座帳篷中的喘息聲歷時稍微久了一點，劉旗忠望著火堆不由自主就想到了一張美麗到雌雄難辨的面孔。那個可憐人兒，不知道現在怎麽樣了？
而被劉旗忠擔心的可憐人兒梅孤亭這時正手持皮鞭，對一名想向外投遞消息的中年太監陰狠地笑著。
第二天為了不耽誤行程，四人一大早就出發了。至於昨晚碰上的美麗女子早已被他們忘到腦後。
四人出武關過山區後，把馬匹托管給一家江邊客棧，從勻陵乘船進漢江直至樊城。
張平一路飽受馬鞍折磨的臀部和大腿，在上船後總算得到休息，也讓那一直腫痛的私處得以痊愈。皇甫桀也明白好東西不能一個勁用，保養愛護也很重要，一直到快到樊城的那天都沒有再深入感受他的張平。
不過，不能深入不代表不能淺嘗則止，這關起門來摸摸捏捏親親嘴什麽的還是家常便飯。有時張平心情好，偶爾也會幫他舔舔含含什麽的。總體來說，皇甫桀覺得自己的日子還是很美好的。
身體已沒任何不良反應的張公公站在船頭負手而立，江風迎面吹得衣襬沙沙作響。看兩岸風光，一時豪情滿懷，忍不住就欲吟詩一首：「……」
皇甫桀從船艙走出時，張平還在沈思詩要作成五個字的還是七個字的。
「你在想什麽？」皇甫桀好奇道。難得看此人雙眉緊蹙－臉沈思的樣子。
「作詩。」
「哦？念來聽聽。作得好讓禮部裱了掛在寢宮裏。」船夫在後，又有劉旗忠和朱炳守護，皇甫桀自然不怕有人聽見洩了身分。
張平擡手抓抓臉，看到遠處岸邊隱約的堤防，頓時靈機一動，有了！
「樊城祭水靈，照樣被水浸。非是龍神怒，修堤缺白銀。」吟完，洋洋自得地瞟向一旁的高大男子。
皇甫桀似笑非笑地看著他的張大侍人。張平洗耳恭聽等待驚嘆與褒獎。
「你的耳朵還真長。」
啊？張平垮下臉。
「不過詩作得也不錯。可以裱起來讓眾大臣欣賞一番。」
張平開心了，得意洋洋地擡起頭，「別說是我做的。」
皇甫桀吃吃笑。他家小平子扮傻充楞似乎扮上癮了。
「我想你早已經把樊城這次三年一度的武林大會底細調查清楚了吧？」
「那是！我早就打聽清楚，這次的武林大會由當地的大世家秦家主持，秦家在江湖的排名一向不高，可三年前因為突然出現一個打敗天下第二高手的秦冉鴻而名滿江湖。聽說這次武林大會的最大噱頭就是看秦冉鴻挑戰天下第一高手王鳳陽。」
「你這些消息打哪兒來的？」
「京城茶館啊。」張公公理所當然地道。
「我想這些消息恐怕不是一次兩次就能聽來的吧？」皇甫桀微微瞇起眼睛。
「當然。那幾家大茶館我可是經常去，在那兒能聽到不少消息，雖然不辨真假，但聽聽總沒錯，還能消磨……時間。」話沒說完張平就知道要糟糕。
果然，那人看了他半天，表情不善地問：「這麽說你經常出宮？我怎麽不知道？」
「呃，我都是旬休的時候……」張平表情不變地說謊。十天一次的旬休，哪夠他打探消息的。
「你旬休時說沒時間陪我，要練功，就是到茶館裏練去了？」
「這個……」
「你寧願在茶館消磨時間都不願回宮陪我？」皇甫桀的臉色越來越難看，那完全不加掩飾的人字形血色胎記因為充血而變得越發殷紅。
「小桀你看！要到岸了，能看到碼頭了，好多人和船！」
「不要給我顧左右而言其他。」皇甫桀怒了，「以後你的旬休全部取消！」
張公公臉色大變，這怎麽行？這可是他的唯一愛好了。當即舉起拳頭吹了吹，「你小子想打架還是想挨揍？」
「別以為你武功高就可以為所欲為，你這是犯上！」
「我是你哥！」
「我是你上司！」
「我不幹了。」
「你敢！」
「……你再鬧，以後再也不帶你出來。」
皇甫桀嗤笑，「朕要出宮，誰敢不允？」
話雖如此，其實他也知道下次恐怕就不會這麽容易。這次他能這麽順利地離開皇宮和張平走了出來，主要還是沒有人會想到他會突然離宮。
而有了前車之鑒的風、韋二人今後恐怕會想著法子盯住他的行蹤。到時身為太監總管的張平真跟他作對，恐怕在他拋棄皇位之前都別想離開京城半步。
不知他家皇帝心中所想，張公公臉色一正，道：「陛下，做皇帝的可不能這麽任性。小心有人趁你不在謀朝篡位。」
「哦？我倒要看看誰有這個膽子。」
「我啊，有我張大總管在後面撐腰，信不信你剛出宮我就能把小琮擡上位？再找兩個殺手追殺你，這世上和楊嬤嬤他們一樣甚至比他們還要厲害的高手不多可也不少，就算殺不了你也能追得你不敢回京。」
張平拍拍他家皇帝老大的肩膀，陰陰地笑：「你放玉璽和私印的地方我都知道。」
……算你狠！皇甫桀一肚子的悶火無處發。不是因為張平要幫他七弟小琮謀朝篡位——這根本就是玩笑，沒兵權的他們什麽都做不成，而是郁悶他一個皇帝還不如太監自由。至少太監還有機會返鄉省親或在休假日出宮玩耍，而他別說離開京城，就是出宮一趟所需手續也繁瑣無比。
別看他和張平硬氣，那只不過口頭上的擡杠而已。作為皇帝，不管他原本上位的目的如何，既然已經坐上這個位子，就必須考慮坐在這個位子上必須考慮的事情。
是，他是可以任性，想怎樣就怎樣。如果他真的執意要出門游玩，也不是不能成行，但一旦出什麽事，那可不是耍耍王八之氣就能擺平的。如果張平這楞子那時候再突然腦袋抽筋要整整他，他還真的有點頭疼。
人都看到做皇帝的風光無限，可誰又看到做皇帝的也有難言之處。尤其這個皇帝還有個武功絕頂的床頭人，而這床頭人偏偏是主管後宮一切事宜的總管大太監。
皇甫桀忽然為他的後半生擔憂起來。
還是把這人廢了吧，然後從此關在寢宮裏哪兒都不讓他去。這樣他就不會因為這人出去玩、留他形單影只而郁悶，更不用日夜擔心他會跑掉再也不回來。
張平看皇甫桀半晌沒說話，擔心這別扭的家夥又鉆牛角尖，只好出言安慰道：「好啦，只要你乖，以後我會經常帶你偷偷出來玩。」
「……大哥，我錯了。」皇甫桀慢騰騰地道。
張公公迎風得瑟道：「知錯能改，善莫大焉。」
想想，張公公又趕緊追加一句：「出來玩可以，不過時間不能長、地點不能太遠，否則一旦出什麽事情，我十成會給眾大臣淩遲啰。」
「樊城不遠？」
「不遠。離京城才千裏路，以你我的腳程，真要趕路，三天就可以趕回京城。」
「以後你還帶我出來？」
「嗯，天天悶在宮裏，好好的人也能悶壞了。咱們可以平均兩年出來一次，每次不超過一個月，朝中有賢臣把守，應該不會出大問題。」張平樂天地想。
「那如果有人趁你我不在，謀朝篡位怎麽辦？」
「你要想要就再搶回來唄，我幫你。」張公公大包大攬道。
「張平。」
「奴婢在。」
「朕怎麽覺得你這太監比我這皇帝還厲害？朕給你的權力是不是太多了點？」
張公公連忙湊過去小聲道：「您也這麽覺得？其實啊，我也覺得自己快被權力給腐蝕了。上次我六弟來看我，還說我身上已經有官老爺一樣的腐敗氣質。既然您也覺得我不太適合在您身邊做事，那您放我回家怎樣？以後我每年都來看您。」
皇甫桀陰陰一笑，「朕突然又想通了。其實你的權力都是朕給的。我讓你騎我頭上，那是因為我疼你。你想謀朝篡位也好，想天天追著我殺著玩也好，只要你把朕侍候得舒爽，朕做你皇後也行。」
張公公心中憤恨，毫不猶豫地拒絕：「我才不要你做我皇後。」故意刺激我是不是？明知大爺我沒了老二，就算你做我老婆，最後提槍的還不是你？
皇甫桀幽幽一嘆：「我知道我生得醜，你不用明著說出來打擊我。你不肯帶我一起出來，也是怕丟臉、怕被人嘲笑吧？唉……」
你就裝吧你！張公公鄙視之。
醜皇帝皇甫桀還準備再作一點怪，聽到後面有人走近，立刻變成生人勿近狀。
樊城終於到了，三百裏地坐了近三天的船，這一看到陸地就覺得親切無比。
岸邊有不少婦人女子在刷洗便桶，還有人在淘米剖魚，洗衣裳的也能看見。
在軍營裏待了多年的皇甫桀等人對此也無異感，一江水養活萬萬人，如果連這也嫌棄，那下游的人也不用活了。而且軍營的臟鬼多的是，有些人為了減少行軍重量就帶一個盆，洗臉洗腳煮飯燒菜都用它。
船一靠岸，就見十幾名腳夫一窩蜂地擁上前來。個個都用當地方言不停招呼道：
「大官人，大老爺，讓小的給您拎行李吧。給您送到地頭，您看著給就行。」
張平註意到各個碼頭都有些提刀背劍的武林人士走下船，從太皇開始到本朝，對刀劍等利器控制並不如前幾朝嚴厲，當地人似乎也已習慣這些武林人士，並無多少驚慌。
樊城城門就在岸邊不遠處，現正敞開著，不少人在門口排隊等待進入。而在城門口不遠的地方竟然有一座廟宇，廟宇不大，香火卻十分旺盛。廟宇匾額上書有「水神廟」三字。進城出城的行腳商人或旅客大多數都習慣到這裏上一炷香，以保佑旅途平安。
四人對樊城都不熟悉，下了船看到熱鬧哄哄的碼頭皆覺得十分新奇。張平作主，找了一名黑黑瘦瘦三十來歲的腳夫幫助背行李，順便讓他給眾人做向導。
這一帶的碼頭非常多，擡眼望去就能看到一排十幾個船塢。有專門停放大型貨船的碼頭，也有專門讓中小型客船靠岸的。張平還看到一個與其他碼頭對比修建得非常豪華的大型碼頭。張平撞了撞皇甫桀，示意他往那個碼頭看。
皇甫桀看了看，猜測道：「大約是官府出錢修建的碼頭。」
結果這話一出來正好讓旁邊背行李的腳夫聽見，當即腳夫就笑道：「大官人您不知道。您腳下這個碼頭才是官府出資修建的公用碼頭。至於那個，那可是樊城大老爺修建了專門停放自己家私船的。別人要用也可以，但得出錢才行。」
「哦？這樊城大老爺是？」張平好奇地問。
「當然是咱們的縣令老爺。」
「聽見沒有？這就是天高皇帝遠，一城縣令也成土皇帝了。」張平又撞了撞皇甫桀的胳膊。
皇甫桀沒說話。
「想當年我們方鼎村所屬的那個縣城的縣令倒還不錯，他還說過我將來長大一定前途不可限量來著。」張平有點小得意，那時他才多大呀，都能抓人販子了。
「如果當初鬧災時還是那位父母官，說不定我就不會……」
「看來貪官也有貪官的好處。」皇甫桀幽幽地吐了一句。
張平啼笑皆非，白了他－眼。
「大官人你們是來行商還是訪友啊？準備到哪裏歇腳？」腳夫似乎在找機會搭話。
「訪友。」朱炳暗中打量了他一番，確定他只是一名普通的腳夫後回答道。
「不瞞大官人，這段時間你們來得可真不巧，這樊城縣的客棧已經給住滿，就是很多民家也給借住了。現在除非你們有人接應，否則想找個住的地方就難啰。」腳夫看得出來這四人行李不多並不需要他背行李，雇傭他八成還是為了熟悉一下樊城，於是動了點小心思。
啊！忘了這個了。張平懊惱不已，就想趕個正巧，卻忘了住宿的問題。
「那老哥你有什麽建議沒有？」朱炳機靈地問。
腳夫似乎就在等待他這一問，立刻笑開臉道：「如果諸位大官人不嫌棄，小的知道一個住處現在還有空餘，不過畢竟不是客棧，但價錢也比客棧便宜許多，而且那裏的大廚廚藝也不錯。」
似乎擔心諸人會以為他招攬生意，又連忙補充道：「小的發誓城裏的客棧真的都住滿了，除非你們現在有秦府的帖子，直接住進秦府，否則在城裏肯定找不到住的地方。小的雖然想賺錢但絕對沒有騙你們。不信你們可以先進城問問，如果有空餘客房，小的這力氣錢就不要了。」
張平笑，「老哥，我們沒人說不相信，不過你還沒跟我們說那地方叫什麽名字，在哪兒，如今城裏又為什麽這麽熱鬧。」
「你看看我！」腳夫憨笑，用空著的一只手拍拍腦袋道：「好叫大官人知道，據江湖上傳說，說三年一度的武林大會要在咱們樊城舉行，所以大官人才會在碼頭上看到這麽多提刀帶劍的江湖俠客。」
說著，腳夫小心看了一眼肩背寶刀的劉旗忠。朱炳的武器是把匕首，裝在懷裏別人也看不出來。
張平和皇甫桀都是空手，皇甫桀為了避免驚世駭俗，戴上一頂早就準備好的紗帽。
「哦，這倒有趣，有機會倒可去看看。大哥你知道武林大會在什麽地方舉行嗎？」
腳夫趕緊回答：「就在城外的江邊上。那裏已經搭好了一個特別結實的擂臺。那擂臺是由咱們樊城的秦家搭建的。秦家可厲害了，據說出了一個天下第二高手的秦冉鴻，咱們樊城也跟著沾光，呵呵。對了，這次小的帶諸位大官人去的地方叫龍哭庵，就在江邊上，離擂臺不遠，就十裏路。」
說到後來腳夫的聲音小了點，十裏路按普通人的腳程其實已經有點遠了。可十裏路程對張平他們來說不是問題，問題是：「龍哭庵？尼姑廟？」朱炳臉色有點異樣。
「是。」腳夫不好意思地笑笑，「不過那庵很大，有很多空房可以住人。而且裏面的尼姑都年歲大了，不在乎有人借住。諸位大官人臨走時給她們布施點香火錢就行。」
張平覺得住哪兒不是問題，但有個問題很重要，當即就問腳夫道：「你說那裏有大廚，也是尼姑？那她們能提供葷食嗎？」這是個非常重要的問題，他和小桀、還有那兩個，可都是無葷不歡的人。
「能，能。」腳夫拼命點頭，「那裏的姑子們不吃葷，她們的廚房和客房的廚房是分開的，燒飯的廚子是外面人，就住在附近，什麽菜都能燒。」
「那好，你就先帶我們過去看看，如果尚可，就在那裏暫且落腳。現在時間還早，晚上我們打算進城轉轉，你跟我們說些城裏的事吧。」
朱炳和劉旗忠無奈地互看一眼，他們張公公也太不講忌諱了吧？可是偏偏那位沒有任何反應，看來尼姑庵他們是住定了。
「好，好。」腳夫大喜，一邊走一邊說，把整個樊城的情況都介紹了一遍。
張平特意問了問樊城有沒有什麽要註意的。
腳夫想了想，說只要不沖撞龍王廟或語氣中對龍王等水神不敬，就沒事。至於官府的人不能招惹，腳夫想這事肯定天下人皆知就沒多嘴提醒。
五人腳程快，直接沿江而走，腳夫說的龍哭庵離碼頭約有七、八裏路。
很快，五人就到了龍哭庵附近。龍哭庵雖說在江邊，可也有段距離，建在一個小小的山坡上，山坡上還有不少林木，附近林林落落地可以看到一些當地漁民土屋。
皇甫桀留意了下那些泥巴堆的房子，眼中閃過一絲無奈。
他雖身為帝皇，可也有很多無能為力的事。比如這些江邊漁民住的土屋，明明大水一沖來就完蛋，可因搭建方便不費什麽銀錢，漁民們的屋子多數是這種土制的。這種情況下，堤防就顯得非常重要。
張平沒有留意到這點，但他對皇甫桀的一舉一動都很熟悉，看他頓住腳步、臉朝那些土屋的方向，就大致猜出了他在想什麽。
「這不是短時間能改變的。」張平幹脆地道，隨即拍拍皇帝的肩：「我相信你。」
皇甫桀在紗帽後微微一笑，他既然坐到了大亞的龍椅上就不會退縮。他要做得比任何一名皇帝都好，至少無愧於心。
腳夫敲開龍哭庵的門，進門就對來開門的中年尼姑喊了一聲「姐」。
張平和皇甫桀等人笑笑，果然是有關系的。否則這麽冷清的地方也不會有人尋上門來借住，畢竟這裏既不在城裏又不在擂臺附近。
中年尼姑很熱情，不見一般出家人的冷淡，聽說眾人是來借住的，再看他們衣著，連忙臉上帶笑連聲招呼他們進門。
在中年尼姑的帶領下，眾人來到一個獨院，張平四處打量一番，覺得還算幹凈寬敞，就看向皇甫桀。皇甫桀一路走來也覺得這間尼姑庵打理得還不錯，安靜、人又少，房間床鋪雖然陳舊也還潔凈，便點了點頭。
——這兩人都是不覺得住尼姑庵有什麽問題的，張平是不在乎，皇甫桀是根本不放在眼裏，總之神經都很粗。
最大的那位同意了，剩下的就好說了。張平考慮到皇甫桀不能天天戴紗帽，在詢問中年尼姑這裏還沒有其他住戶後，立刻給了她兩粒銀錁子算作定金，把整個龍哭庵的空房都包了下來。並特地囑咐其不要再接收其他住客，等他們走時會再給些住資。
兩粒銀錁子只有一兩重，可還是把中年尼姑歡喜得跟什麽似的。她們庵的名字不好，香火並不旺盛，平時布施只見銅子哪能看到銀子的影。
中年尼姑連想都沒想就答應，她們願意接受借住也是為了那一點布施銀兩，並不想貪圖太多，畢竟是女出家人，內心裏她們也不希望有太多人來打擾她們的生活。
中年尼姑交代了水井、廚房、菜園等位置，表示他們可以隨意使用就和腳夫離開了，張平讓朱炳追上去又給了腳夫兩錢銀子做苦力錢，自是引得腳夫歡喜不已不提。
四人隨意找了一個相連的房間住下，還是兩兩同房。待簡單梳洗後，張平提議晚上進城用飯，皇甫桀同意，朱、劉二人自然沒有意見。四人身上都有功夫在身，也不擔心晚上城門關閉無法出城之事。
就這樣，在當天下午近傍晚時分，一行四人終於走入樊城城門。
樊城不大，但裏面很熱鬧，到處都是連片的小商鋪，這些小商鋪來自南北各地，貨物繁雜，因為水利之便，很多商人都把這裏當作了中轉站。
本來人就不少，再加上明天就要正式舉行的武林大會，街上的人多到摩肩擦踵的地步。幾個酒樓客棧更是人滿為患，城裏很多住家都被人借住，張平四人繞了一圈就知道腳夫所言非虛。
朱炳和劉旗忠這時也不介意住的是不是尼姑庵了，如果當時他們放棄那個腳夫的提議轉而進城找住的地方，除非他們顯露身分住進縣衙，否則還真沒個落腳地。
「就這麽兩家酒樓竟然全滿了。」朱炳從酒樓裏出來不滿道。
「小地方，有兩座酒樓就算不錯。你沒看路邊大多都是小酒鋪子，來這裏除非請客吃飯，否則一般商旅都會選擇去那些小酒鋪子。」劉旗忠走過的地方比朱炳多，心境平和地道。
「可是剛才我們轉了一圈，那些路邊酒鋪子也都坐滿了人。早知如此我們還不如在庵裏讓人做飯。」
「等等吧，可能正好快到吃飯的時候。要不我們再轉轉？」
張平倒不急，他還想去逛逛那些鋪子。裏面有很多東西都是在京城沒見過的，他早就看著心癢。不買，見識一番也好。皇甫桀對逛街沒多大興趣，可既然出來了，他也想看看當地民生如何。
於是張平拉著皇甫桀在前，朱炳和劉旗忠在後，一行四人開始逛起當地的商鋪。
商販們也早就盯上這四人，看這四人能穿綾羅綢緞就知道要嘛身分貴重、要嘛家底豐厚，不管這一行人是出來行商還是游玩，荷包肯定比別人鼓得多。這一看四人走近自己貨鋪前，吆喝聲就變得特別起勁，也介紹得特別熱情。
張平看什麽都新奇，卻什麽都不買。反倒是朱炳和劉旗忠分別購買了些小玩意兒，而尤以劉旗忠買得最多。
皇甫桀彎身從攤子拿起一只拳頭大的木雕貔貅，這貔貅雕工古樸，聞之略有香氣。
「大官人好眼光，貔貅招財進寶，您拿的這只可是獨角的雄性貔，最是能吞金食銀，有它放在家中，嘴朝大門，必定家財萬興。您別看它是木頭的不值錢，其實木雕的貔貅才最適合它的五行，只要您平時用濕巾擦擦，包您財運旺盛。大官人您一看就是福貴人，把這貔貅買回家，一定會保佑您家財只進不出萬代永享。」
小販舌燦蓮花，把這個木雕貔貅誇得天上少見地上無。
「哦？」張平聽見，過來湊熱鬧道：「照你這麽說，我買只泥塑的貔貅豈不是更合五行之術，土生金嘛。木頭的可是吸水才對。」
「這……」小販眼珠一轉，正待再說些什麽，就聽旁邊傳來一道清亮悅耳的聲音：
「這貔貅多少錢，我要了。」
「哎呀，這位大官人有眼光啊。這貔貅只要兩百個銅子。」
張平聽這聲音似乎有點耳熟，擡眼一看，又是一位頂著紗帽的。聽聲音像是女子，可看衣著卻是男裝，而且還是一副武林人士打扮。
這位橫插一杠的來客似乎並沒有註意到張平的打量，只是頗感興趣似的註視著也同樣頭戴紗帽的皇甫桀。
來人對皇甫桀手一伸，道：「這位兄臺，如果你不買，可以讓給在下嗎？」
皇甫桀理都沒理來人，直接拿起貔貅離開。小販剛要出聲阻止，朱炳已經扔下二錢重的銀錁子丟給小販。小販收到銀錢，當即笑瞇了眼。最喜歡這種不還價的客人啊。
張平跟上皇甫桀的步伐，「什麽好東西？」
皇甫桀把貔貅丟給他，「那小販不識貨，這是用沈香木雕刻的，看色澤和紋理，只怕這沈香木不下千年之齡。」
張平一聽，也不把玩了，立刻揣入袖中。
皇甫桀笑，「你這閹貨，還真越來越貪婪。連我的東西你都敢貪。」
張平正色道：「我這是幫你收藏。」
「那你就順便把我也一同收藏去了吧。每天早上拿出來亮亮相即可。」
「不行，養你太費錢。你一頓飯就夠我一年的月錢。」張公公毫不猶豫地拒絕。
皇甫桀氣極而笑，「就算我拿整個家產作陪？」
「你確定？」張平眼睛一亮。
皇甫桀知他在打什麽主意，這人就盯著皇家寶庫裏那傳說中的幾本武功秘笈呢！摸摸下巴，他決定繼續隱瞞那幾本武功秘笈的下落，免得這人拿到想要的東西就跑了。到時候他不就賠了夫人又折兵？這麽吃虧的買賣他才不幹。
「那你不要告訴你家的那些管事，咱們偷偷把東西搬我家去。」順便找找那幾本傳說中的武功秘笈。張平樂得眉開眼笑。
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朱炳負責守上半夜，劉旗忠負責下半夜，兩人輪換休息，就只搭了一個帳篷。
半夜，張平感覺到皇甫桀起身，以為他去方便也沒在意。正好他也有點尿急，幹脆也起來了。
張平披上外衣爬出帳篷，走到守夜的朱炳身邊，小聲問：「陛下呢？」
朱炳也小聲回道：「陛下說去林子裏的池塘洗浴，沒讓卑職跟隨。」
「哦？」這麽一說他身上好像也癢了起來，正好過去讓小桀給他擦擦背。
「我去看看，你就留在這兒。有什麽事我會叫你。」
「是。」朱炳面色古怪地應了聲。他以為這兩人約好了到池中幽會，打定主意等會兒就算聽到什麽怪聲也絕對不去打擾二人。
張平不知朱炳所想，坦坦蕩蕩地晃進樹林裏，先隨便找了個地方解決內急問題，隨即提起褲子向水聲傳來的方向走去。
由山上流下的泉水聚成的小池塘離眾人歇腳的地方並不遠，走入林子沒一會兒就看到了一片開闊地。
突然，張平站住了腳。他感覺到皇甫桀就在他身邊，奇怪，這人不是去洗澡了嗎？
旁邊的樹木後身影一閃，一條高大的人影出現，正是打算去池塘沐浴的皇甫桀。張平看到皇甫桀正準備開口問他，就見他擡起一只手對他做了一個噤聲的動作。
「怎麽了？」等皇甫桀走到身邊，張平壓低聲音詢問。
「沒什麽，你怎麽出來了？」皇甫桀低低地回，臉色有點不愉快。
「尿急。聽朱炳說你來池塘洗澡，正好我也幾天沒洗了，想讓你給我擦擦背，就過來了。」
一聽張平想讓他給他擦背，皇甫桀的臉色更加難看。這麽好的機會就這麽沒了……
「池中有人。」
「哦？」張平一楞，隨即笑道：「那有什麽關系，我們等他洗完就是。反正這水是活水，也不怕他用臟一池水。走，我們過去等等，說不定我們過去時人家就洗完了。」
「別去……」皇甫桀還沒來得及阻止，就看他家總管大人已經大踏步地向池塘方向走去。皇甫桀無奈，只好黑著一張臉跟了過去。走沒兩步，就聽到一聲女子的尖叫，隨即喝罵聲響起：
「你半夜想嚇死人哪！」
張平怎麽也沒想到會在荒山野嶺看到這般艷景。
說真的，長這麽大他還是頭一次看到如此美麗的女子。黑發、紅唇、雪白的身體、曼妙的曲線，就連聲音都好聽得讓人想一聽再聽，哪怕對方的語氣有點不太秀氣。
半夜看到這樣的艷景，實在讓人懷疑對方是人還是妖。
「還看？再看挖了你的眼睛！」
「對不起，我不知道……」張平理虧，尷尬至極地道聲歉，轉身就要離開。他不是有意要盯著人家女孩看，只是實在沒想到，一下子楞住了。
「啊！」女子突然再次發出一聲尖叫。
張平擡頭就看到皇甫桀站在他眼前。
「叫你不把我的話聽完。」皇甫桀瞪他。
張平抓頭傻笑。
「走吧。」再待下去，如果讓那女子賴上張平就麻煩了。
「你們這兩個混蛋！色狼！不要臉的登徒子！」女子發現皇甫桀是人不是鬼，立刻定下心神，一邊趕緊扯過岸邊的衣服掩住身體，一邊忍不住破口大罵。
皇甫桀轉過臉，陰沈沈地道：「兀那小女子嘴巴幹凈點！荒山野外誰知道你一個婦道人家不在家中沐浴卻跑到山中池塘，連個看守的人也沒有，怎麽能怪我們與你撞上。你要是再敢口角不幹凈……」
張平一把拉住皇甫桀，「算了，人家一個女孩子，肯定是被嚇著了。走吧。」
皇甫桀恨恨地轉過頭。
那池塘中的女子呆住，她長這麽大還是頭一次遇到對她如此兇狠的男子。
那面貌驚人的偉岸男子似乎完全沒有註意到她的美貌，剛才那第一個出現的男子還看她看呆了一小會兒，可這人竟似連多看她一眼也不願似的。而且她發現男子在對她說話時，就好像沒看到她赤身裸體一樣，臉上只有怒火沒有絲毫欲念。
張平心中也沒把這件事當回事，拉著皇甫桀就離開了池塘。
朱炳和劉旗忠聽到聲音正打算過去查看，張平訕笑著告訴他們事情經過，聽得還是光棍的朱炳心動不已。可朱炳也知道敢半夜在山上洗澡的姑娘家就算不是妖怪也不是普通人，還是莫惹為妙。
皇甫桀惱恨那女子毀了他與張平顛鸞倒鳳的機會，他可是已經憋了三、四天，這對精力絕倫的他來說已經是極限。偏偏張平還在被窩中跟他小聲嘀咕：「乖乖，那女子真漂亮。你說她是人還是妖？要是我能娶到這麽漂亮的一個老婆……」
「你說什麽？」
「口誤。我發誓這是口誤！」張平舉起右手食中二指正經地道。「不過，你真的不覺得那女孩很好看？」
皇甫桀嗓音陰冷至極：「是不錯，那你看朕把她帶回宮寵愛如何？」
「那就不需要了。」張平立刻回答。
皇甫桀的臉色總算緩和了一些，哪想到那人竟然說道：
「那女子來歷不明，帶回宮中麻煩太大。你將來要選妃還是選身家清白的官宦千金比較好，這樣禮部大臣等不但不會啰嗦，還會很高興。」
皇甫桀沈悶半晌，忽然就壓到張平身上。
「你幹什麽？」張平驚。
「老子要上你。你要想叫你就叫，你要不想叫就閉上嘴。」
張平……閉緊了嘴巴。他就知道差不多到時候了，去池塘時他就做好了準備。看，他對他家小桀多了解。唉，就是不知道明天還能不能騎馬……
一夜無話，負責守後半夜的劉旗忠也沒有發覺任何異常，就是聽到那兩位的帳篷偶爾會傳來比較粗重的喘息聲。
劉旗忠不敢多想，老老實實地看守火堆並註意周圍。可是也許一個人太無聊，也許那座帳篷中的喘息聲歷時稍微久了一點，劉旗忠望著火堆不由自主就想到了一張美麗到雌雄難辨的面孔。那個可憐人兒，不知道現在怎麽樣了？
而被劉旗忠擔心的可憐人兒梅孤亭這時正手持皮鞭，對一名想向外投遞消息的中年太監陰狠地笑著。
第二天為了不耽誤行程，四人一大早就出發了。至於昨晚碰上的美麗女子早已被他們忘到腦後。
四人出武關過山區後，把馬匹托管給一家江邊客棧，從勻陵乘船進漢江直至樊城。
張平一路飽受馬鞍折磨的臀部和大腿，在上船後總算得到休息，也讓那一直腫痛的私處得以痊愈。皇甫桀也明白好東西不能一個勁用，保養愛護也很重要，一直到快到樊城的那天都沒有再深入感受他的張平。
不過，不能深入不代表不能淺嘗則止，這關起門來摸摸捏捏親親嘴什麽的還是家常便飯。有時張平心情好，偶爾也會幫他舔舔含含什麽的。總體來說，皇甫桀覺得自己的日子還是很美好的。
身體已沒任何不良反應的張公公站在船頭負手而立，江風迎面吹得衣襬沙沙作響。看兩岸風光，一時豪情滿懷，忍不住就欲吟詩一首：「……」
皇甫桀從船艙走出時，張平還在沈思詩要作成五個字的還是七個字的。
「你在想什麽？」皇甫桀好奇道。難得看此人雙眉緊蹙－臉沈思的樣子。
「作詩。」
「哦？念來聽聽。作得好讓禮部裱了掛在寢宮裏。」船夫在後，又有劉旗忠和朱炳守護，皇甫桀自然不怕有人聽見洩了身分。
張平擡手抓抓臉，看到遠處岸邊隱約的堤防，頓時靈機一動，有了！
「樊城祭水靈，照樣被水浸。非是龍神怒，修堤缺白銀。」吟完，洋洋自得地瞟向一旁的高大男子。
皇甫桀似笑非笑地看著他的張大侍人。張平洗耳恭聽等待驚嘆與褒獎。
「你的耳朵還真長。」
啊？張平垮下臉。
「不過詩作得也不錯。可以裱起來讓眾大臣欣賞一番。」
張平開心了，得意洋洋地擡起頭，「別說是我做的。」
皇甫桀吃吃笑。他家小平子扮傻充楞似乎扮上癮了。
「我想你早已經把樊城這次三年一度的武林大會底細調查清楚了吧？」
「那是！我早就打聽清楚，這次的武林大會由當地的大世家秦家主持，秦家在江湖的排名一向不高，可三年前因為突然出現一個打敗天下第二高手的秦冉鴻而名滿江湖。聽說這次武林大會的最大噱頭就是看秦冉鴻挑戰天下第一高手王鳳陽。」
「你這些消息打哪兒來的？」
「京城茶館啊。」張公公理所當然地道。
「我想這些消息恐怕不是一次兩次就能聽來的吧？」皇甫桀微微瞇起眼睛。
「當然。那幾家大茶館我可是經常去，在那兒能聽到不少消息，雖然不辨真假，但聽聽總沒錯，還能消磨……時間。」話沒說完張平就知道要糟糕。
果然，那人看了他半天，表情不善地問：「這麽說你經常出宮？我怎麽不知道？」
「呃，我都是旬休的時候……」張平表情不變地說謊。十天一次的旬休，哪夠他打探消息的。
「你旬休時說沒時間陪我，要練功，就是到茶館裏練去了？」
「這個……」
「你寧願在茶館消磨時間都不願回宮陪我？」皇甫桀的臉色越來越難看，那完全不加掩飾的人字形血色胎記因為充血而變得越發殷紅。
「小桀你看！要到岸了，能看到碼頭了，好多人和船！」
「不要給我顧左右而言其他。」皇甫桀怒了，「以後你的旬休全部取消！」
張公公臉色大變，這怎麽行？這可是他的唯一愛好了。當即舉起拳頭吹了吹，「你小子想打架還是想挨揍？」
「別以為你武功高就可以為所欲為，你這是犯上！」
「我是你哥！」
「我是你上司！」
「我不幹了。」
「你敢！」
「……你再鬧，以後再也不帶你出來。」
皇甫桀嗤笑，「朕要出宮，誰敢不允？」
話雖如此，其實他也知道下次恐怕就不會這麽容易。這次他能這麽順利地離開皇宮和張平走了出來，主要還是沒有人會想到他會突然離宮。
而有了前車之鑒的風、韋二人今後恐怕會想著法子盯住他的行蹤。到時身為太監總管的張平真跟他作對，恐怕在他拋棄皇位之前都別想離開京城半步。
不知他家皇帝心中所想，張公公臉色一正，道：「陛下，做皇帝的可不能這麽任性。小心有人趁你不在謀朝篡位。」
「哦？我倒要看看誰有這個膽子。」
「我啊，有我張大總管在後面撐腰，信不信你剛出宮我就能把小琮擡上位？再找兩個殺手追殺你，這世上和楊嬤嬤他們一樣甚至比他們還要厲害的高手不多可也不少，就算殺不了你也能追得你不敢回京。」
張平拍拍他家皇帝老大的肩膀，陰陰地笑：「你放玉璽和私印的地方我都知道。」
……算你狠！皇甫桀一肚子的悶火無處發。不是因為張平要幫他七弟小琮謀朝篡位——這根本就是玩笑，沒兵權的他們什麽都做不成，而是郁悶他一個皇帝還不如太監自由。至少太監還有機會返鄉省親或在休假日出宮玩耍，而他別說離開京城，就是出宮一趟所需手續也繁瑣無比。
別看他和張平硬氣，那只不過口頭上的擡杠而已。作為皇帝，不管他原本上位的目的如何，既然已經坐上這個位子，就必須考慮坐在這個位子上必須考慮的事情。
是，他是可以任性，想怎樣就怎樣。如果他真的執意要出門游玩，也不是不能成行，但一旦出什麽事，那可不是耍耍王八之氣就能擺平的。如果張平這楞子那時候再突然腦袋抽筋要整整他，他還真的有點頭疼。
人都看到做皇帝的風光無限，可誰又看到做皇帝的也有難言之處。尤其這個皇帝還有個武功絕頂的床頭人，而這床頭人偏偏是主管後宮一切事宜的總管大太監。
皇甫桀忽然為他的後半生擔憂起來。
還是把這人廢了吧，然後從此關在寢宮裏哪兒都不讓他去。這樣他就不會因為這人出去玩、留他形單影只而郁悶，更不用日夜擔心他會跑掉再也不回來。
張平看皇甫桀半晌沒說話，擔心這別扭的家夥又鉆牛角尖，只好出言安慰道：「好啦，只要你乖，以後我會經常帶你偷偷出來玩。」
「……大哥，我錯了。」皇甫桀慢騰騰地道。
張公公迎風得瑟道：「知錯能改，善莫大焉。」
想想，張公公又趕緊追加一句：「出來玩可以，不過時間不能長、地點不能太遠，否則一旦出什麽事情，我十成會給眾大臣淩遲啰。」
「樊城不遠？」
「不遠。離京城才千裏路，以你我的腳程，真要趕路，三天就可以趕回京城。」
「以後你還帶我出來？」
「嗯，天天悶在宮裏，好好的人也能悶壞了。咱們可以平均兩年出來一次，每次不超過一個月，朝中有賢臣把守，應該不會出大問題。」張平樂天地想。
「那如果有人趁你我不在，謀朝篡位怎麽辦？」
「你要想要就再搶回來唄，我幫你。」張公公大包大攬道。
「張平。」
「奴婢在。」
「朕怎麽覺得你這太監比我這皇帝還厲害？朕給你的權力是不是太多了點？」
張公公連忙湊過去小聲道：「您也這麽覺得？其實啊，我也覺得自己快被權力給腐蝕了。上次我六弟來看我，還說我身上已經有官老爺一樣的腐敗氣質。既然您也覺得我不太適合在您身邊做事，那您放我回家怎樣？以後我每年都來看您。」
皇甫桀陰陰一笑，「朕突然又想通了。其實你的權力都是朕給的。我讓你騎我頭上，那是因為我疼你。你想謀朝篡位也好，想天天追著我殺著玩也好，只要你把朕侍候得舒爽，朕做你皇後也行。」
張公公心中憤恨，毫不猶豫地拒絕：「我才不要你做我皇後。」故意刺激我是不是？明知大爺我沒了老二，就算你做我老婆，最後提槍的還不是你？
皇甫桀幽幽一嘆：「我知道我生得醜，你不用明著說出來打擊我。你不肯帶我一起出來，也是怕丟臉、怕被人嘲笑吧？唉……」
你就裝吧你！張公公鄙視之。
醜皇帝皇甫桀還準備再作一點怪，聽到後面有人走近，立刻變成生人勿近狀。
樊城終於到了，三百裏地坐了近三天的船，這一看到陸地就覺得親切無比。
岸邊有不少婦人女子在刷洗便桶，還有人在淘米剖魚，洗衣裳的也能看見。
在軍營裏待了多年的皇甫桀等人對此也無異感，一江水養活萬萬人，如果連這也嫌棄，那下游的人也不用活了。而且軍營的臟鬼多的是，有些人為了減少行軍重量就帶一個盆，洗臉洗腳煮飯燒菜都用它。
船一靠岸，就見十幾名腳夫一窩蜂地擁上前來。個個都用當地方言不停招呼道：
「大官人，大老爺，讓小的給您拎行李吧。給您送到地頭，您看著給就行。」
張平註意到各個碼頭都有些提刀背劍的武林人士走下船，從太皇開始到本朝，對刀劍等利器控制並不如前幾朝嚴厲，當地人似乎也已習慣這些武林人士，並無多少驚慌。
樊城城門就在岸邊不遠處，現正敞開著，不少人在門口排隊等待進入。而在城門口不遠的地方竟然有一座廟宇，廟宇不大，香火卻十分旺盛。廟宇匾額上書有「水神廟」三字。進城出城的行腳商人或旅客大多數都習慣到這裏上一炷香，以保佑旅途平安。
四人對樊城都不熟悉，下了船看到熱鬧哄哄的碼頭皆覺得十分新奇。張平作主，找了一名黑黑瘦瘦三十來歲的腳夫幫助背行李，順便讓他給眾人做向導。
這一帶的碼頭非常多，擡眼望去就能看到一排十幾個船塢。有專門停放大型貨船的碼頭，也有專門讓中小型客船靠岸的。張平還看到一個與其他碼頭對比修建得非常豪華的大型碼頭。張平撞了撞皇甫桀，示意他往那個碼頭看。
皇甫桀看了看，猜測道：「大約是官府出錢修建的碼頭。」
結果這話一出來正好讓旁邊背行李的腳夫聽見，當即腳夫就笑道：「大官人您不知道。您腳下這個碼頭才是官府出資修建的公用碼頭。至於那個，那可是樊城大老爺修建了專門停放自己家私船的。別人要用也可以，但得出錢才行。」
「哦？這樊城大老爺是？」張平好奇地問。
「當然是咱們的縣令老爺。」
「聽見沒有？這就是天高皇帝遠，一城縣令也成土皇帝了。」張平又撞了撞皇甫桀的胳膊。
皇甫桀沒說話。
「想當年我們方鼎村所屬的那個縣城的縣令倒還不錯，他還說過我將來長大一定前途不可限量來著。」張平有點小得意，那時他才多大呀，都能抓人販子了。
「如果當初鬧災時還是那位父母官，說不定我就不會……」
「看來貪官也有貪官的好處。」皇甫桀幽幽地吐了一句。
張平啼笑皆非，白了他－眼。
「大官人你們是來行商還是訪友啊？準備到哪裏歇腳？」腳夫似乎在找機會搭話。
「訪友。」朱炳暗中打量了他一番，確定他只是一名普通的腳夫後回答道。
「不瞞大官人，這段時間你們來得可真不巧，這樊城縣的客棧已經給住滿，就是很多民家也給借住了。現在除非你們有人接應，否則想找個住的地方就難啰。」腳夫看得出來這四人行李不多並不需要他背行李，雇傭他八成還是為了熟悉一下樊城，於是動了點小心思。
啊！忘了這個了。張平懊惱不已，就想趕個正巧，卻忘了住宿的問題。
「那老哥你有什麽建議沒有？」朱炳機靈地問。
腳夫似乎就在等待他這一問，立刻笑開臉道：「如果諸位大官人不嫌棄，小的知道一個住處現在還有空餘，不過畢竟不是客棧，但價錢也比客棧便宜許多，而且那裏的大廚廚藝也不錯。」
似乎擔心諸人會以為他招攬生意，又連忙補充道：「小的發誓城裏的客棧真的都住滿了，除非你們現在有秦府的帖子，直接住進秦府，否則在城裏肯定找不到住的地方。小的雖然想賺錢但絕對沒有騙你們。不信你們可以先進城問問，如果有空餘客房，小的這力氣錢就不要了。」
張平笑，「老哥，我們沒人說不相信，不過你還沒跟我們說那地方叫什麽名字，在哪兒，如今城裏又為什麽這麽熱鬧。」
「你看看我！」腳夫憨笑，用空著的一只手拍拍腦袋道：「好叫大官人知道，據江湖上傳說，說三年一度的武林大會要在咱們樊城舉行，所以大官人才會在碼頭上看到這麽多提刀帶劍的江湖俠客。」
說著，腳夫小心看了一眼肩背寶刀的劉旗忠。朱炳的武器是把匕首，裝在懷裏別人也看不出來。
張平和皇甫桀都是空手，皇甫桀為了避免驚世駭俗，戴上一頂早就準備好的紗帽。
「哦，這倒有趣，有機會倒可去看看。大哥你知道武林大會在什麽地方舉行嗎？」
腳夫趕緊回答：「就在城外的江邊上。那裏已經搭好了一個特別結實的擂臺。那擂臺是由咱們樊城的秦家搭建的。秦家可厲害了，據說出了一個天下第二高手的秦冉鴻，咱們樊城也跟著沾光，呵呵。對了，這次小的帶諸位大官人去的地方叫龍哭庵，就在江邊上，離擂臺不遠，就十裏路。」
說到後來腳夫的聲音小了點，十裏路按普通人的腳程其實已經有點遠了。可十裏路程對張平他們來說不是問題，問題是：「龍哭庵？尼姑廟？」朱炳臉色有點異樣。
「是。」腳夫不好意思地笑笑，「不過那庵很大，有很多空房可以住人。而且裏面的尼姑都年歲大了，不在乎有人借住。諸位大官人臨走時給她們布施點香火錢就行。」
張平覺得住哪兒不是問題，但有個問題很重要，當即就問腳夫道：「你說那裏有大廚，也是尼姑？那她們能提供葷食嗎？」這是個非常重要的問題，他和小桀、還有那兩個，可都是無葷不歡的人。
「能，能。」腳夫拼命點頭，「那裏的姑子們不吃葷，她們的廚房和客房的廚房是分開的，燒飯的廚子是外面人，就住在附近，什麽菜都能燒。」
「那好，你就先帶我們過去看看，如果尚可，就在那裏暫且落腳。現在時間還早，晚上我們打算進城轉轉，你跟我們說些城裏的事吧。」
朱炳和劉旗忠無奈地互看一眼，他們張公公也太不講忌諱了吧？可是偏偏那位沒有任何反應，看來尼姑庵他們是住定了。
「好，好。」腳夫大喜，一邊走一邊說，把整個樊城的情況都介紹了一遍。
張平特意問了問樊城有沒有什麽要註意的。
腳夫想了想，說只要不沖撞龍王廟或語氣中對龍王等水神不敬，就沒事。至於官府的人不能招惹，腳夫想這事肯定天下人皆知就沒多嘴提醒。
五人腳程快，直接沿江而走，腳夫說的龍哭庵離碼頭約有七、八裏路。
很快，五人就到了龍哭庵附近。龍哭庵雖說在江邊，可也有段距離，建在一個小小的山坡上，山坡上還有不少林木，附近林林落落地可以看到一些當地漁民土屋。
皇甫桀留意了下那些泥巴堆的房子，眼中閃過一絲無奈。
他雖身為帝皇，可也有很多無能為力的事。比如這些江邊漁民住的土屋，明明大水一沖來就完蛋，可因搭建方便不費什麽銀錢，漁民們的屋子多數是這種土制的。這種情況下，堤防就顯得非常重要。
張平沒有留意到這點，但他對皇甫桀的一舉一動都很熟悉，看他頓住腳步、臉朝那些土屋的方向，就大致猜出了他在想什麽。
「這不是短時間能改變的。」張平幹脆地道，隨即拍拍皇帝的肩：「我相信你。」
皇甫桀在紗帽後微微一笑，他既然坐到了大亞的龍椅上就不會退縮。他要做得比任何一名皇帝都好，至少無愧於心。
腳夫敲開龍哭庵的門，進門就對來開門的中年尼姑喊了一聲「姐」。
張平和皇甫桀等人笑笑，果然是有關系的。否則這麽冷清的地方也不會有人尋上門來借住，畢竟這裏既不在城裏又不在擂臺附近。
中年尼姑很熱情，不見一般出家人的冷淡，聽說眾人是來借住的，再看他們衣著，連忙臉上帶笑連聲招呼他們進門。
在中年尼姑的帶領下，眾人來到一個獨院，張平四處打量一番，覺得還算幹凈寬敞，就看向皇甫桀。皇甫桀一路走來也覺得這間尼姑庵打理得還不錯，安靜、人又少，房間床鋪雖然陳舊也還潔凈，便點了點頭。
——這兩人都是不覺得住尼姑庵有什麽問題的，張平是不在乎，皇甫桀是根本不放在眼裏，總之神經都很粗。
最大的那位同意了，剩下的就好說了。張平考慮到皇甫桀不能天天戴紗帽，在詢問中年尼姑這裏還沒有其他住戶後，立刻給了她兩粒銀錁子算作定金，把整個龍哭庵的空房都包了下來。並特地囑咐其不要再接收其他住客，等他們走時會再給些住資。
兩粒銀錁子只有一兩重，可還是把中年尼姑歡喜得跟什麽似的。她們庵的名字不好，香火並不旺盛，平時布施只見銅子哪能看到銀子的影。
中年尼姑連想都沒想就答應，她們願意接受借住也是為了那一點布施銀兩，並不想貪圖太多，畢竟是女出家人，內心裏她們也不希望有太多人來打擾她們的生活。
中年尼姑交代了水井、廚房、菜園等位置，表示他們可以隨意使用就和腳夫離開了，張平讓朱炳追上去又給了腳夫兩錢銀子做苦力錢，自是引得腳夫歡喜不已不提。
四人隨意找了一個相連的房間住下，還是兩兩同房。待簡單梳洗後，張平提議晚上進城用飯，皇甫桀同意，朱、劉二人自然沒有意見。四人身上都有功夫在身，也不擔心晚上城門關閉無法出城之事。
就這樣，在當天下午近傍晚時分，一行四人終於走入樊城城門。
樊城不大，但裏面很熱鬧，到處都是連片的小商鋪，這些小商鋪來自南北各地，貨物繁雜，因為水利之便，很多商人都把這裏當作了中轉站。
本來人就不少，再加上明天就要正式舉行的武林大會，街上的人多到摩肩擦踵的地步。幾個酒樓客棧更是人滿為患，城裏很多住家都被人借住，張平四人繞了一圈就知道腳夫所言非虛。
朱炳和劉旗忠這時也不介意住的是不是尼姑庵了，如果當時他們放棄那個腳夫的提議轉而進城找住的地方，除非他們顯露身分住進縣衙，否則還真沒個落腳地。
「就這麽兩家酒樓竟然全滿了。」朱炳從酒樓裏出來不滿道。
「小地方，有兩座酒樓就算不錯。你沒看路邊大多都是小酒鋪子，來這裏除非請客吃飯，否則一般商旅都會選擇去那些小酒鋪子。」劉旗忠走過的地方比朱炳多，心境平和地道。
「可是剛才我們轉了一圈，那些路邊酒鋪子也都坐滿了人。早知如此我們還不如在庵裏讓人做飯。」
「等等吧，可能正好快到吃飯的時候。要不我們再轉轉？」
張平倒不急，他還想去逛逛那些鋪子。裏面有很多東西都是在京城沒見過的，他早就看著心癢。不買，見識一番也好。皇甫桀對逛街沒多大興趣，可既然出來了，他也想看看當地民生如何。
於是張平拉著皇甫桀在前，朱炳和劉旗忠在後，一行四人開始逛起當地的商鋪。
商販們也早就盯上這四人，看這四人能穿綾羅綢緞就知道要嘛身分貴重、要嘛家底豐厚，不管這一行人是出來行商還是游玩，荷包肯定比別人鼓得多。這一看四人走近自己貨鋪前，吆喝聲就變得特別起勁，也介紹得特別熱情。
張平看什麽都新奇，卻什麽都不買。反倒是朱炳和劉旗忠分別購買了些小玩意兒，而尤以劉旗忠買得最多。
皇甫桀彎身從攤子拿起一只拳頭大的木雕貔貅，這貔貅雕工古樸，聞之略有香氣。
「大官人好眼光，貔貅招財進寶，您拿的這只可是獨角的雄性貔，最是能吞金食銀，有它放在家中，嘴朝大門，必定家財萬興。您別看它是木頭的不值錢，其實木雕的貔貅才最適合它的五行，只要您平時用濕巾擦擦，包您財運旺盛。大官人您一看就是福貴人，把這貔貅買回家，一定會保佑您家財只進不出萬代永享。」
小販舌燦蓮花，把這個木雕貔貅誇得天上少見地上無。
「哦？」張平聽見，過來湊熱鬧道：「照你這麽說，我買只泥塑的貔貅豈不是更合五行之術，土生金嘛。木頭的可是吸水才對。」
「這……」小販眼珠一轉，正待再說些什麽，就聽旁邊傳來一道清亮悅耳的聲音：
「這貔貅多少錢，我要了。」
「哎呀，這位大官人有眼光啊。這貔貅只要兩百個銅子。」
張平聽這聲音似乎有點耳熟，擡眼一看，又是一位頂著紗帽的。聽聲音像是女子，可看衣著卻是男裝，而且還是一副武林人士打扮。
這位橫插一杠的來客似乎並沒有註意到張平的打量，只是頗感興趣似的註視著也同樣頭戴紗帽的皇甫桀。
來人對皇甫桀手一伸，道：「這位兄臺，如果你不買，可以讓給在下嗎？」
皇甫桀理都沒理來人，直接拿起貔貅離開。小販剛要出聲阻止，朱炳已經扔下二錢重的銀錁子丟給小販。小販收到銀錢，當即笑瞇了眼。最喜歡這種不還價的客人啊。
張平跟上皇甫桀的步伐，「什麽好東西？」
皇甫桀把貔貅丟給他，「那小販不識貨，這是用沈香木雕刻的，看色澤和紋理，只怕這沈香木不下千年之齡。」
張平一聽，也不把玩了，立刻揣入袖中。
皇甫桀笑，「你這閹貨，還真越來越貪婪。連我的東西你都敢貪。」
張平正色道：「我這是幫你收藏。」
「那你就順便把我也一同收藏去了吧。每天早上拿出來亮亮相即可。」
「不行，養你太費錢。你一頓飯就夠我一年的月錢。」張公公毫不猶豫地拒絕。
皇甫桀氣極而笑，「就算我拿整個家產作陪？」
「你確定？」張平眼睛一亮。
皇甫桀知他在打什麽主意，這人就盯著皇家寶庫裏那傳說中的幾本武功秘笈呢！摸摸下巴，他決定繼續隱瞞那幾本武功秘笈的下落，免得這人拿到想要的東西就跑了。到時候他不就賠了夫人又折兵？這麽吃虧的買賣他才不幹。
「那你不要告訴你家的那些管事，咱們偷偷把東西搬我家去。」順便找找那幾本傳說中的武功秘笈。張平樂得眉開眼笑。
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