雖然皮特先生不肯承認,但馬拉德小姐還是覺得他對自己朋友莉迪亞的感情是偏於愛慕一類了。

馬拉德小姐暗自忖度一番，發覺她還從未在莉迪亞那裏感到過一星半點類似的情感,不由要為自己的表弟暗暗擔心。

“莉迪亞，你是怎麽看待莫蘭男爵夫人和我表弟這件事的？”馬拉德小姐在閑聊的時候問莉迪亞。

莉迪亞想了片刻，然後微微一笑,回答道，“洛伊斯，既然是咱們兩個私下閑聊，不妨告訴你我的真實想法,我對這件事是抱著一個看熱鬧的態度,覺得這實在是有些好笑。”

“看熱鬧？好笑！親愛的,你這可太不厚道啦！喬治他就算前段時間冒犯過你，可最近他對你還是不錯的，你難道直到現在都沒有把他當作一位親切的朋友來看待嗎？”馬拉德小姐立刻指責。

莉迪亞有點不好意思，連忙解釋，“我知道，他如今在我心目中也確實是一位很好的朋友，我衷心希望皮特先生遇到的那些麻煩能迅速解決。不過，你得承認，這件事確實有它可樂的地方。試想一下，你表弟那樣一個高傲自負的男人，從來都高高在上，把誰都沒放在眼裏，沒想到竟然有女人想要用錢誘惑他‘以身相許’，這難道不有趣嗎？我得說莫蘭男爵夫人真是太厲害了，雖然采取的追求手段不怎麽光彩，但她竟然勇於讓身份高貴的男人也嘗嘗被人用錢包養的滋味，這一點實在是難得。”

馬拉德小姐無語，知道莉迪亞會這樣想是有原因的，誰讓皮特先生在幾個月前曾經魯莽地向莉迪亞提出過類似的無禮要求呢，現在這種惹人生氣的事兒輪到他自己身上，被莉迪亞笑話笑話那也是無可厚非。

莉迪亞是個已婚女人，有個即便不怎麽可靠但也著實英俊可人的丈夫，而且對皮特先生的感情明顯停留在友誼階段。皮特先生喜歡上她幾乎註定只能是一段無望的單戀，馬拉德小姐嘆口氣，深深覺得自己表弟以後的日子恐怕要難過了。

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查塔姆伯爵不打算在倫敦多待，因此他的聚會就安排在他到達倫敦的三天後。

莉迪亞得知那位老先生還記得自己，她也榮幸地名列在伯爵閣下的客人名單中後就很高興地對著馬拉德小姐誇獎了他一番。

從查塔姆伯爵那出眾的儀表到高貴的氣質，還有他的平易近人，莉迪亞都沒有漏過。

“平易近人？！”馬拉德小姐驚訝地笑，“莉迪亞，所有認識他的人都不會同意這種評價，他可是喬治.皮特的父親，你以為喬治那冷硬傲慢的氣質是從哪兒來的？”頓了頓又加上一句，“當然啦，那些趨炎附勢，想要恭維他的人除外，那些人也許會昧著良心誇獎他老人家有平易近人的品質。”

莉迪亞氣得敲她一下，“我才不是趨炎附勢的人，我是實話實說，因為我們對繪畫藝術有著共同的愛好所以才相處融洽的！”

又問道，“洛伊斯，你說我穿哪件衣服去比較合適？”她雖然不太在意打扮，但也不想在查塔姆伯爵的宴會上穿得太隨隨便便，以免被人笑話。

馬拉德小姐一時想不起莉迪亞都帶來了哪幾條裙子，於是和她一起上樓去打開衣箱查看。

翻來翻去，發現還是前幾天威克姆送來的那條裙子最好，穿上漂亮得體，於是就幫莉迪亞選了這件，再貢獻出自己的一方綴有很多小粒珍珠的銀灰色帶長流蘇披肩搭配。

“謝謝，洛伊斯，這披肩真漂亮。”莉迪亞輕撫著手感滑軟的披肩道謝，自己反省，“唉，是我偷懶，好像已經有大半年沒有花精力添置新衣服，帽子之類的東西了。幸虧有你的友情支持，對了，還多虧了威克姆先生，多虧他前些天想起來幫我做了一件。”

馬拉德小姐抓住機會接著這個話頭問她，“我看威克姆先生還是有些可取之處，你有沒有改變主意？”

“改變什麽主意？”

“和威克姆先生分開過日子的主意，你現在不是就在這麽幹嗎？”

“我沒有改變主意，洛伊斯，說實話，我已經想好了一個恢覆自由的方法，”莉迪亞揉揉眉心，“不過實施起來會很麻煩，需要很長時間，周密的計劃，和數目可觀的金錢。”

馬拉德小姐瞪圓了眼睛，“恢覆自由！莉迪亞，你竟然在打這個主意，我以為你只是想和不合心意的丈夫分居呢！你打算怎麽做？”

莉迪亞遲疑，已婚的女人因為對丈夫不滿就想恢覆自由的身份，在這個時代可是個十分驚世駭俗的話題，“洛伊斯，你是我的好朋友，不過這個話題實在是太敏感，要是被人知道，我的名譽可就要全毀啦，你能保證絕不對任何人洩漏我今天說的話嗎？”

馬拉德小姐實在是太好奇了，立刻舉起手來發誓，“我保證絕不會對任何人說。”

“那我就告訴你吧，正好我也怕自己考慮不周到，你能幫我參謀一下。洛伊斯，我是這樣打算的，”莉迪亞把裝衣服的箱子蓋扣好，直起腰來轉向馬拉德小姐，“等我攢夠一筆數目可觀的錢之後就去物色一個可靠的人替我出面和威克姆先生談判，說服他答應配合演一出戲。”

“演一出戲？”馬拉德小姐下意識發問。

莉迪亞看著她鄭重點點頭，“對，假裝在海外發生了意外，假裝感染上當地無法治愈的可怕疾病或者被土著人襲擊重傷不治，之後就脫離艦艇，悄悄去西印度群島的安提瓜或者其它類似的地方隱姓埋名住上兩年。”

“天啊！”馬拉德小姐隱隱明白了她的意思，“虧你想得出，莉迪亞，你的意思是讓威克姆在一個遙遠的港口上岸後就躲起來，最好再傳回他在當地受傷失蹤或者重病死亡的消息，等他殉職的消息由正規渠道送到赫特福德郡後你就成了寡婦，你就自由了！！！等孝期一過就可以再婚。噢！上帝啊！還真的可行，哪怕過些年之後威克姆先生再回來也不怕，大家只能慨嘆天意弄人，威克姆先生幸運地大難不死，可是數年的音信皆無卻讓你們這對夫妻在誤會之下遺憾分離，最終只能成為感情真摯深厚的朋友，哦，老天，多感人的一段傳奇故事！我敢保證，大家要為此津津樂道很多年！”

“對！！”莉迪亞點點頭，“洛伊斯，你真聰明，我只說了一個開頭，你就全盤猜到，我的計劃大致就是這個樣子。”

馬拉德小姐對自己朋友思想的大膽不羈有了更進一步的認識，幸虧她不是個刻板守舊的人，對於任何法理規則從來都有一套自己的見解，才能在目瞪口呆的狀態下勉強理解了莉迪亞的意思。

即便如此，馬拉德小姐也震驚了半天，最後終於想到了實際問題，“莉迪亞，理論上來說，你這個辦法可行，但認真執行起來會有很多細節上的麻煩，最大的問題是威克姆先生為什麽要這樣配合你？先假裝出了意外，然後在西印度群島隱姓埋名過日子，幾年不能回來？這犧牲也太大了！”

“所以前提條件是我手裏積攢了一大筆錢，我想如果一次性付給威克姆先生兩萬鎊，讓他能夠在安提瓜買一座富庶的莊園，在當地過安逸享樂的生活，他應該會考慮配合我。”

“兩萬鎊！！！”馬拉德小姐這回不驚訝，改為朝天翻白眼了，“明白了，你這是在做白日夢呢！我真傻，還跟著緊張了半天。”反手錘錘腰，“翻衣服箱子翻得我腰酸背疼，我要去睡覺了。”

莉迪亞笑笑，現在談這個也許真的只能歸入白日夢的範疇，但是過幾年就不一定了。

只要埃希頓先生和皮特先生堅持住，不要輕易放棄已經進行到一半的投資，英軍很快就會從法國人手裏奪回開普敦地區的控制權，而那宗金礦開采買賣也必將給投資人帶來非常可觀的收益回報，現在要做的是耐心等待。

況且她現在又不急著去另外嫁人，和威克姆先生的關系早點解除或是晚點解除問題都不大。莉迪亞對此根本不著急，只是把這件事列入長期規劃。

有的時候她甚至懷疑她就算擺脫了威克姆先生也未必就能再找到一個更適合的男人結婚，畢竟她的思想過於"先進開放" ,能理解容忍她, 同時又被她所欣賞的男人只怕很難找到。

搖搖頭，莉迪亞也準備去睡覺了，明天還要去趕查塔姆伯爵的晚宴呢，睡好了氣色才能好，在那樣重要的場合中，臉色黯淡 ,眼睛浮腫，甚至有黑眼圈都會被認為是失禮，和缺乏教養的表現。所以頭天晚上保證充足的睡覺十分重要.

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