第81章
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曲池的意思，請甜釀去見見他家小外甥，當面解開小外甥的心結，省得孩子夜裏噩夢，看見桑林和湖邊便心有餘悸。
甜釀聽他話畢，心頭覺得尷尬，尤其難為情，連連致歉：”實在對不住……無心之舉，但莫怪罪……”
“無妨……無妨……”曲池撓撓後腦勺，粲然笑道，“九娘子若有空，請來寒舍喝茶少坐。”
他手指往湖邊一指：“我們住在明輝莊裏，家姊是莊主，村裏人都稱之為曲夫子。”
後來小玉去打聽，原來湖對岸有個大田莊，乃是吳江盛澤郭家的產業，這郭家以生絲發家，是當地的大戶，曲夫人是郭家的兒媳，青春守寡，帶著兒子隱居此處，一住就是六七年，不問世事，她又有才氣，能吟詩作賦，親自教養兒子，每年冬日農閑時節，也在村裏開堂授課，教村裏婦孺識字念書，村民愛戴，敬之”曲夫子”。
甜釀幾人在小庵村待的時間不長，並不認得，曲夫人也是在田莊內避世，鮮少外出，那懶洋洋的年輕人，乃是曲夫人娘家幼弟，常在田莊出入，幫曲夫人處理些日常雜務。
甜釀見鄉人話裏話外多有推崇，又和曲池的話一一吻合，這才放下心來，帶著小玉往明輝莊去拜訪莊主人。
明輝莊由村裏一條小徑過去，院門隱在湖邊的桑林裏，院門前懸著一片銅片，用小錘敲之，聲樂悠然，仍是曲池出來迎客，見了甜釀，滿面笑容：“原來是九娘子。”
這田莊占地頗闊，種著花樹果林，菜圃稻田，又養些雞鴨鵝之類家禽，仆婦灑掃耕種，采摘灌溉各司其職，幾條黃犬追逐嬉戲，小橋溪流繞著一片竹林，林下三四間精舍。
甜釀一眼就喜歡這地方。
莊主人是個三旬出頭的婦人，容貌清麗，書卷氣濃，穿的也是布衣布裙，提著小鋤和菜籃緩緩而來，甜釀聽仆婦喚之“夫人”，曲池道“蓉姊”，上前行禮。曲夫人見幼弟帶著個年輕婦人來，烏發素衣，雪膚黑眼，想起兒子嘴裏念叨的那個“黑夜裏浮著一張雪白的面容”，有些忍俊不禁：“快把阿策請出來見客，這回可要好好笑話他一回。”
又向甜釀致歉：“犬子冒犯夫人，多有得罪。”
甜釀也賠禮：“驚擾府上，實難心安。”
仆人果真請出個十一二歲的清秀小少年，也不是請，而是推出來的，孩子坐在木輪椅內，腿上搭著厚厚的裘毯，一雙眼機靈又活潑，一見就是一副閑不住的模樣。
他腿走不得路，白日不愛出門被人瞧見，夜裏倒愛讓曲池推著到處閑逛，甜釀一見郭策，心底也旋即明白，為何曲池要請她來田莊見人。
郭策見了甜釀，呆了半晌，抽了一口氣，皺眉：“你……”
甜釀見他臉上那神色，有些不好意思皺皺鼻子，將頭上銅釵拔下，散下發髻，抖抖衣裙：“應當就是這副模樣，我那時初來此地，夜裏睡不著，可能在水邊出神，不防被你瞧見了……”
“不是女鬼……我是人哦……”
就真的是當日郭策和曲池看見的那模樣，那天夜裏月色清亮，風拂動她的裙子，就真如飄在半空中一般。
甜釀和郭策兩人都分外尷尬。
郭策見母親和小舅舅眼裏都笑意滿滿，臉慢騰騰紅了，瞟了他母親一眼，單手握拳，抵在面前，咳了一聲：“哦……”
“世上哪有鬼神，阿策你的書都白讀了。”曲夫人笑話他。
“也不能怪我。”郭策眼珠子滾一滾，嘟囔，“你夜裏不睡，去水邊做什麽？”
“你夜裏不睡，跟你小舅舅去水邊做什麽？”曲夫人不讓郭策多問，帶甜釀去內室梳頭，“給宋娘子添麻煩了。”
誤會解開，大家心中都是舒心，甜釀喝了一盞茶，請辭出來。家裏沒什麽好東西，做了幾個平安香囊聊表歉意，曲夫人見那香囊精細，又是大大誇獎了一番。
仍是曲池送甜釀和小玉出來，他性子活潑，說話風趣，三言兩語逗得小玉哈哈大笑，扭頭見甜釀臉頰旁微露兩個笑渦，扭頭看著她，笑嘻嘻的：“九娘子話少，但瞧著倒好相處。”
曲池相貌生得好，一雙桃花眼，眼神又清亮，看人的時候含情脈脈，這倒不是他本意，加上那副懶洋洋的樣子，總瞧著有些風流和輕浮。
甜釀佯裝沒聽見他說話，曲池見她只專註盯著腳下路，笑了笑，也不再說話。
自此有了交集，後來甜釀也偶能見到曲池，有時候見他在湖邊釣魚，特意繞路送幾尾魚過來，有時候替曲夫人上門來邀甜釀去田莊喝茶，過了數日，曲池離開小庵村外出辦事，甜釀倒是和曲夫人更熟了些。
她很難得第一眼就對一個人心生親近，但對曲夫人，甜釀很是崇敬。
明輝莊內男仆很少，多是仆婦，曲夫人帶著人每日勞作，把偌大一個田莊安排得緊緊有條，還照料行動不便的郭策，教他讀書寫字。
曲夫人一雙手可舞文弄墨，也可下地伺鋤，只在女紅上不太在行，莊子裏沒有專門的繡娘，郭策的衣裳都是郭家送來的，多是綢衣絹布，於曲夫人看來未免太過奢侈，她見甜釀那平安香囊很是精巧，不比專門的繡娘差，請甜釀幫忙，替郭策做些過冬的棉衣鞋襪，給的工錢很是豐厚，還貼補莊子自產的瓜果蔬菜，雞鴨魚肉。
知道是曲夫人有心幫襯，甜釀還是開心把繡活攬了下來，小玉不用每天為飯菜發愁，自己也不必拋頭露面，真是最好不過，天漸冷，甜釀拘著兩姐妹在家，幫著自己裁布拿剪，做些針線活，小玉做慣了農活，不慣拿針捏線，小玉十指纖細，倒是像模像樣。
湖邊的桑林葉漸稀黃，蠶房也停下來，村裏響起了叮叮咚咚的打鐵聲，正是婦孺們聚在一起針黹閑聊的時候，曲夫人見甜釀送來的衣裳，一針一線細細密密，樣式顏色都破費心思，襯得郭策也帶了幾分挺拔，在兒子和幼弟面前誇了又誇。
曲池從外頭回了田莊。
“實在沒想到，能這樣好。”曲夫人有聽仆人們說起甜釀的來歷，富人家被主母趕出門的姬妾雲雲，“人看著也好，言行舉止都頗有教養，很合我的心意。”
曲池瞥了瞥郭策那一身，嘖了一句：“我也缺身過冬的袍子呢。”
曲夫人含笑看著他：“她好像有些避著你，只要你在這，她從不登門。”
“她這樣做才是對的。”曲夫人看自己的弟弟，“女子處世，首要是保護自己，免遭非議。”
曲池懶洋洋撇撇嘴。
大庵村正好有富人嫁女，要請繡娘做一批送給男方家的小針線活，手帕扇套絡子之類，曲夫人恰好受邀去人家中寫帖子，也薦甜釀去做工，這戶人家還請了不少三姑六婆來陪坐，有人見她相貌好，手也巧，有心做個媒，拿話問她，甜釀推脫：“有高人也替我算過，我八字不好，有礙夫家，不宜婚嫁。”
她見眾人眼睛都望著她，閃耀著旺騰騰的探索之魂，道是：“之前也議過幾家人家，要麽鬧得人家雞犬不寧，要麽家裏突有血光之災，大抵都不甚好，脫了幹系後，家家都興旺起來。”
眾人們問了她生辰八字，甜釀胡謅了個，聽得眾人連連惋惜，將一番做媒心思都歇了下來。
針線活做完，甜釀拿了豐厚喜錢，又去謝曲夫人，這回特意帶了一些繡品，扇墜藥枕、玉扣墜子小荷包之類，用的都是給郭策做衣裳剩下的一些零碎布頭，借花獻佛給曲夫人。
曲夫人看這些小東西雖然零碎，卻都精致，有些都不是普通人家裏用的東西，料想她以前生活富足閑適，倒不像是外頭婦人們傳的那些雞飛狗跳般不堪。
兩人說些日常瑣事，午間曲夫人留她用飯，甜釀見桌上有一道小蓮蓬湯，湯色奶白，嘗了一口，曲夫人見她抿唇細品，笑道：“這是我娘家那邊的做法，吃得慣麽？”
這湯是用豆腐和黃鱔、鱸魚吊出來的鮮湯，雞頭米用模子印出一個個小蓮蓬，小荷葉的樣子，叫翡翠白玉湯，是江都各大酒樓的常見菜。
甜釀和曲夫人，從來不聊各自的家事。
“夫人不是吳江人麽？”甜釀問，“夫人的吳江話，說得很好。”
“當然不是。”曲夫人笑道，“我娘家在江都，不過我十七歲從江都出嫁，至今十四年，統共也回去兩三回，上一次回去還是八年前。”
“宋娘子去過江都麽？”
甜釀笑著點頭：“有路過，我在淮安府，離江都也不遠。”
甜釀這才知道，曲夫人的娘家在江都做著珠寶營生，曲池生母早亡，後來曲父又娶了一方妻室，生了三四個兒女，這繼母苛待前妻生的兩個孩子，曲池的日子尤其不好過，曲夫人喪夫後，曲池索性從江都跑到吳江陪長姊生活，每一兩年回去看看老父。
原來都是從江都出來的，甜釀有些忐忑。
離開江都已經五個月，他還有沒有在尋她？
她用那樣的手段，一開始他應當會氣到發抖，恨不得咬碎她，但這麽多日子過去，他是不是也在漸漸平覆，慢慢遺忘她。
少連哥哥。
她更願意叫他哥哥，他算的上是一個很壞的人，慣於掩飾，偽善又冷漠，善於心計，喜歡反覆折磨人。
回憶起來，總是痛苦夾雜著心悸。
冬日不用養蠶，夜裏也要省著油燈，每逢雙日，曲夫人就帶著兒子郭策，在村裏祠堂開授課業，教婦孺女童認字。祠堂裏有炭火有蠟燭，婦人們聚在一起談天說地，還能借光做做針線活，也是何樂而不為。
這課甜釀也聽過，並不是尋常的女誡女德之類，曲夫人教婦人們學些簡單的字，也講些為人處世的道理，不至於被人蒙騙欺拐，頗有裨益，小玉和小雲不識字，甜釀讓她兩人常去聽著，自己一人守家。
十一月的冬夜，她就點著一盞油燈坐在屋裏數銀子。
連日帶夜，足足做了一個多月的針線活，還多虧了曲夫人的照顧，攢到現在，也有個十幾兩銀子，一百文錢，就夠一家人一日吃喝，五十兩銀子，就能買一間屋。
她覺得自己是心安的。
窗外突然響起窸窸窣窣一陣輕響。
甜釀停住動作，猛然回頭。
因為只有一個人在家，門窗都緊緊栓上了，她素來仔細又有防備心，做事歷來小心。
窗上倒影著長長的影子。
甜釀毛骨悚然，從長凳悄聲上坐起來。
“是誰？”
有人在外頭伸手摸窗，那窗戶雖然老舊，但加了封條，又用油布封上了，還算結實。
窗外有嘟嘟囔囔的聲響，而後窗戶咯吱晃動，顯然是外頭有人想用蠻力扯下來。
甜釀咽了咽口水，摸起桌上籮筐裏的繡刀，擎著油燈，小心翼翼朝著窗走去。
“小美人……”醉醺醺的話語在窗外，“我來了……”
“快走開，走開，不然我喊人了。”
她的叫喊聲，未必能讓四鄰聽見。
窗戶還在大力搖晃著，哢的一聲，被生生扭開一條縫隙，窗縫裏浮現一只淫邪發紅的眼，朝裏張望。
甜釀心跳到嗓子眼裏，後背發涼，眼睜睜見一只男人幹裂骯臟的手，從窗縫裏摸進來，摸索著解窗栓。
不過瞬間，窗縫被擠得越來越大，半只手臂已經探進來，她冷眼見到男人半個臉孔。
半扇窗被推開的瞬間，甜釀將手中的剪刀紮到那人手臂裏，來人吃痛，清醒了三分，嗷了一聲，擰住她的手臂，扭曲著臉龐破窗探身來薅她：“賤婦。”
酒氣熏騰的身體從窗裏劈進來，甜釀另一只手裏還穩穩地擎著油燈，任男人揪住衣裳，身體撞上去的那瞬，將油燈往那人眼上撲去。
光線瞬間暗淡，“啊……”一聲嘶吼，炙熱的燈油燙痛男人，跌跌撞撞松開她，去捂自己的眼。
甜釀被撞在墻上，顧不得疼，怒氣騰騰沖去廚房，拎起廚案上的菜刀，又沖了回去。
來人已經越窗逃了出去，只留一個倉皇的背影。
甜釀就拎著那把菜刀，守在窗前。
是村裏喝醉的閑漢。
這一次是醉酒閑漢，下一次可能就是奸詐暴徒。
沒有依靠的美色，就是獸群裏的肥肉，任誰都能啃上一口。
不管處於什麽境地，女人總要依附男人，以各種理由。
除了這條路，還有別的路可以走嗎？
小玉和小雲回來，也是大吃一驚，點了燈，看見甜釀額頭唇角都磕青了，手上也燙了一圈燎泡。
鄰裏來看過，也幫忙修固那扇窗子，惋惜道：“你一個女子，要拿什麽安身立命啊？心懷不軌的人太多了。”
曲夫人也來探望她：“不若你搬到我的莊子裏來，和我作伴，不必擔心這些有的沒的，一應東西應有盡有，住得也舒心。”
她也嘆：“這個世道，對女子是艱難了些，但也不是沒有法子，姐妹之間相互扶持，也能過得下去。”
甜釀有些遲疑。
年根底下，趙安人帶著窈兒從大同府回來，不日即到江都。
對於自己和窈兒的婚事，張圓終於點頭了。
泰半是因為張夫人，這兩年張夫人為張優和張圓操勞心碎，眼見衰老許多，也是杜若在旁相勸，讓張圓醒悟過來，他和甜妹妹之間，早已是昨日黃花，再無可能。
因著況學和張圓的中舉，張、況兩家關系又重新拉近了許多。
張夫人五十壽辰，設宴待客，也邀了況夫人一家。
苗兒留在家中照顧寧寧，薛雪珠其實不愛熱鬧，也索性留了下來，況夫人只得帶著兩個兒子和巧兒一道去。
女眷們都在內院說笑，男客都在外頭，張圓和況學兩人是焦點，男人們起哄，要喝狀元酒，張優和況苑兩兄長都替自己弟弟頂著。
張優眼裏向來沒有況苑，不過是個修園子的粗人，如今況學雖然也登了乙榜，到底不如張圓，和況苑拼酒時，莫名覺得況苑處處針對著自己。
兩人都灌了不少，最後都有些醉意，一道送到後房去歇息。
況苑見張優喝得半醉，嘴裏嘟嘟囔囔，大聲喚下人來，被人攙扶著，要回後院去歇息。
況苑也幫著小廝扶住他，見張優跌跌撞撞遠去。
張家的園子是況苑帶人修繕的，各處布局爛熟於心，見張優去的方向，是內院杜若房中。
他和杜若有好一陣沒見過面，卻是不知這分居已久，鬧到和離的夫妻兩人，如今怎麽又湊到了一起？
況苑面色沈靜，眼裏也是黑沈沈的，默默守在一處。
有身姿妙曼的女子過來，他將來人一拉，拉到自己懷中來。
杜若嚇了一跳，聞到濃郁酒氣，再一擡頭，見眼前人雙目通紅，直勾勾盯著她，捶他的肩：“你瘋了，在這地方攔我？”
“我就知道你要從這裏過。”他低頭去啃她，就要撈杜若的裙。
“況苑！這兒不行！馬上就有人來，前頭還等著我回去。”
“那換個地方。”他嘴角帶著笑，“過幾天我家請客，你想個法子來。”
他往她身上重重一抵，酒氣熏然：“你不來，我就來你家喊人。”
杜若咬著唇推搡他：“快走。”
等家裏的客散盡，杜若也累得腰酸背痛，回了臥房。
床內張優酣然大睡，一個美貌婢女跪在腳踏上，替他捏肩捏腿。
這是杜若新買的婢女，也不讓她端茶倒水的跑腿，只放在自己房內，專做些鋪床疊被的細活，這婢女生得妖嬈貌美，也有些手段，沒多久就勾搭上了張優，張優嘗了甜頭，看杜若的意思也是默許，所以隔三差五，也回內院歇息，專為和那婢女一晌偷歡。
杜若看他兩人，並不入內，在外坐了片刻。
家裏人見張優回她房中，都以為她和張優重修舊好，其實兩人心裏都明白。
她想在兩人和離前，給自己一個孩子。
避子湯很久之前已經斷了。
隔幾日，況家宴請張家。
苗兒的女兒寧寧已經能爬會坐，正是好玩的時候，況夫人在主屋地上鋪了地毯，一群婦人圍著孩子，“寧寧……寧寧來……”逗她玩耍。
張家算是貴客，杜若受薛雪珠招待，兩人這會都笑意盈盈看著苗兒哄孩子。
杜若偷眼看薛嫂子，衣裳素凈，笑容清淡，好似微風一樣，不急不躁。杜若見她，常能想起況苑那句“她是案上菩薩”，真覺得她的笑容有些像拈花而笑的菩薩。
況苑截然不同，況苑是欲的，精壯蓬勃的身體，囂張深沈的眼神，淋漓的大汗，被他捆在懷裏時，杜若覺得他像一團火，把自己也燒起來。
興許是感受到杜若默默打量的目光，薛雪珠朝著杜若微微點頭。
杜若低頭喝茶。
坐了一會，寧寧要睡，有況家婢女來尋杜若，說是去前頭招待，這婢女帶著杜若走了一圈，送到了況苑的書屋裏。
屋子不大，她第一次見，堆著高高低低的園藝書籍，墨鬥工具，兩人就在那張描圖的桌上胡天胡地。
真的是鬧得有些厲害，厚重的桌板都在吱呀作響，杜若受不住：“你瘋了，把我往死裏折騰？”
“你讓張優回房睡了？”他悶聲，“怪不得讓我少來見你，原來你兩人重修舊好了？”
“我和他是尚是夫妻，睡一起不是天經地義麽？”她煎熬著，心裏卻是喜歡的，“關你什麽事，你管得也太多了些。”
他施力，聽見她軟綿綿的哎呦聲：“你這種幹凈人，也不嫌他臟，成日在外頭院子裏混。”
杜若抵在他胸膛上，氣喘籲籲：“你不也照樣跟別的女人廝混，我不也沒嫌你臟。”
“我可只有你一個。”他逗弄她，“不是餓得厲害，我勾引你做什麽。”
“只有我一個，那薛嫂子算什麽？負心漢。”
況苑半垂著眼，半晌道：“我碰著她，那就是褻瀆……”
他不再說話，只專註著身下人。
杜若摟緊他：“快些吧……好人……別讓我再熬下去了……”
這時候，施少連已經把王妙娘接回，也把喜哥兒留了下來。
施家全都收拾完，施少連帶著家當和幾名奴仆，乘舟南下金陵。
金陵的宅子已經全都收拾妥當，孫翁老也帶著老妻到金陵住下。
江都於他，終究要成為過去。
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甜釀聽他話畢，心頭覺得尷尬，尤其難為情，連連致歉：”實在對不住……無心之舉，但莫怪罪……”
“無妨……無妨……”曲池撓撓後腦勺，粲然笑道，“九娘子若有空，請來寒舍喝茶少坐。”
他手指往湖邊一指：“我們住在明輝莊裏，家姊是莊主，村裏人都稱之為曲夫子。”
後來小玉去打聽，原來湖對岸有個大田莊，乃是吳江盛澤郭家的產業，這郭家以生絲發家，是當地的大戶，曲夫人是郭家的兒媳，青春守寡，帶著兒子隱居此處，一住就是六七年，不問世事，她又有才氣，能吟詩作賦，親自教養兒子，每年冬日農閑時節，也在村裏開堂授課，教村裏婦孺識字念書，村民愛戴，敬之”曲夫子”。
甜釀幾人在小庵村待的時間不長，並不認得，曲夫人也是在田莊內避世，鮮少外出，那懶洋洋的年輕人，乃是曲夫人娘家幼弟，常在田莊出入，幫曲夫人處理些日常雜務。
甜釀見鄉人話裏話外多有推崇，又和曲池的話一一吻合，這才放下心來，帶著小玉往明輝莊去拜訪莊主人。
明輝莊由村裏一條小徑過去，院門隱在湖邊的桑林裏，院門前懸著一片銅片，用小錘敲之，聲樂悠然，仍是曲池出來迎客，見了甜釀，滿面笑容：“原來是九娘子。”
這田莊占地頗闊，種著花樹果林，菜圃稻田，又養些雞鴨鵝之類家禽，仆婦灑掃耕種，采摘灌溉各司其職，幾條黃犬追逐嬉戲，小橋溪流繞著一片竹林，林下三四間精舍。
甜釀一眼就喜歡這地方。
莊主人是個三旬出頭的婦人，容貌清麗，書卷氣濃，穿的也是布衣布裙，提著小鋤和菜籃緩緩而來，甜釀聽仆婦喚之“夫人”，曲池道“蓉姊”，上前行禮。曲夫人見幼弟帶著個年輕婦人來，烏發素衣，雪膚黑眼，想起兒子嘴裏念叨的那個“黑夜裏浮著一張雪白的面容”，有些忍俊不禁：“快把阿策請出來見客，這回可要好好笑話他一回。”
又向甜釀致歉：“犬子冒犯夫人，多有得罪。”
甜釀也賠禮：“驚擾府上，實難心安。”
仆人果真請出個十一二歲的清秀小少年，也不是請，而是推出來的，孩子坐在木輪椅內，腿上搭著厚厚的裘毯，一雙眼機靈又活潑，一見就是一副閑不住的模樣。
他腿走不得路，白日不愛出門被人瞧見，夜裏倒愛讓曲池推著到處閑逛，甜釀一見郭策，心底也旋即明白，為何曲池要請她來田莊見人。
郭策見了甜釀，呆了半晌，抽了一口氣，皺眉：“你……”
甜釀見他臉上那神色，有些不好意思皺皺鼻子，將頭上銅釵拔下，散下發髻，抖抖衣裙：“應當就是這副模樣，我那時初來此地，夜裏睡不著，可能在水邊出神，不防被你瞧見了……”
“不是女鬼……我是人哦……”
就真的是當日郭策和曲池看見的那模樣，那天夜裏月色清亮，風拂動她的裙子，就真如飄在半空中一般。
甜釀和郭策兩人都分外尷尬。
郭策見母親和小舅舅眼裏都笑意滿滿，臉慢騰騰紅了，瞟了他母親一眼，單手握拳，抵在面前，咳了一聲：“哦……”
“世上哪有鬼神，阿策你的書都白讀了。”曲夫人笑話他。
“也不能怪我。”郭策眼珠子滾一滾，嘟囔，“你夜裏不睡，去水邊做什麽？”
“你夜裏不睡，跟你小舅舅去水邊做什麽？”曲夫人不讓郭策多問，帶甜釀去內室梳頭，“給宋娘子添麻煩了。”
誤會解開，大家心中都是舒心，甜釀喝了一盞茶，請辭出來。家裏沒什麽好東西，做了幾個平安香囊聊表歉意，曲夫人見那香囊精細，又是大大誇獎了一番。
仍是曲池送甜釀和小玉出來，他性子活潑，說話風趣，三言兩語逗得小玉哈哈大笑，扭頭見甜釀臉頰旁微露兩個笑渦，扭頭看著她，笑嘻嘻的：“九娘子話少，但瞧著倒好相處。”
曲池相貌生得好，一雙桃花眼，眼神又清亮，看人的時候含情脈脈，這倒不是他本意，加上那副懶洋洋的樣子，總瞧著有些風流和輕浮。
甜釀佯裝沒聽見他說話，曲池見她只專註盯著腳下路，笑了笑，也不再說話。
自此有了交集，後來甜釀也偶能見到曲池，有時候見他在湖邊釣魚，特意繞路送幾尾魚過來，有時候替曲夫人上門來邀甜釀去田莊喝茶，過了數日，曲池離開小庵村外出辦事，甜釀倒是和曲夫人更熟了些。
她很難得第一眼就對一個人心生親近，但對曲夫人，甜釀很是崇敬。
明輝莊內男仆很少，多是仆婦，曲夫人帶著人每日勞作，把偌大一個田莊安排得緊緊有條，還照料行動不便的郭策，教他讀書寫字。
曲夫人一雙手可舞文弄墨，也可下地伺鋤，只在女紅上不太在行，莊子裏沒有專門的繡娘，郭策的衣裳都是郭家送來的，多是綢衣絹布，於曲夫人看來未免太過奢侈，她見甜釀那平安香囊很是精巧，不比專門的繡娘差，請甜釀幫忙，替郭策做些過冬的棉衣鞋襪，給的工錢很是豐厚，還貼補莊子自產的瓜果蔬菜，雞鴨魚肉。
知道是曲夫人有心幫襯，甜釀還是開心把繡活攬了下來，小玉不用每天為飯菜發愁，自己也不必拋頭露面，真是最好不過，天漸冷，甜釀拘著兩姐妹在家，幫著自己裁布拿剪，做些針線活，小玉做慣了農活，不慣拿針捏線，小玉十指纖細，倒是像模像樣。
湖邊的桑林葉漸稀黃，蠶房也停下來，村裏響起了叮叮咚咚的打鐵聲，正是婦孺們聚在一起針黹閑聊的時候，曲夫人見甜釀送來的衣裳，一針一線細細密密，樣式顏色都破費心思，襯得郭策也帶了幾分挺拔，在兒子和幼弟面前誇了又誇。
曲池從外頭回了田莊。
“實在沒想到，能這樣好。”曲夫人有聽仆人們說起甜釀的來歷，富人家被主母趕出門的姬妾雲雲，“人看著也好，言行舉止都頗有教養，很合我的心意。”
曲池瞥了瞥郭策那一身，嘖了一句：“我也缺身過冬的袍子呢。”
曲夫人含笑看著他：“她好像有些避著你，只要你在這，她從不登門。”
“她這樣做才是對的。”曲夫人看自己的弟弟，“女子處世，首要是保護自己，免遭非議。”
曲池懶洋洋撇撇嘴。
大庵村正好有富人嫁女，要請繡娘做一批送給男方家的小針線活，手帕扇套絡子之類，曲夫人恰好受邀去人家中寫帖子，也薦甜釀去做工，這戶人家還請了不少三姑六婆來陪坐，有人見她相貌好，手也巧，有心做個媒，拿話問她，甜釀推脫：“有高人也替我算過，我八字不好，有礙夫家，不宜婚嫁。”
她見眾人眼睛都望著她，閃耀著旺騰騰的探索之魂，道是：“之前也議過幾家人家，要麽鬧得人家雞犬不寧，要麽家裏突有血光之災，大抵都不甚好，脫了幹系後，家家都興旺起來。”
眾人們問了她生辰八字，甜釀胡謅了個，聽得眾人連連惋惜，將一番做媒心思都歇了下來。
針線活做完，甜釀拿了豐厚喜錢，又去謝曲夫人，這回特意帶了一些繡品，扇墜藥枕、玉扣墜子小荷包之類，用的都是給郭策做衣裳剩下的一些零碎布頭，借花獻佛給曲夫人。
曲夫人看這些小東西雖然零碎，卻都精致，有些都不是普通人家裏用的東西，料想她以前生活富足閑適，倒不像是外頭婦人們傳的那些雞飛狗跳般不堪。
兩人說些日常瑣事，午間曲夫人留她用飯，甜釀見桌上有一道小蓮蓬湯，湯色奶白，嘗了一口，曲夫人見她抿唇細品，笑道：“這是我娘家那邊的做法，吃得慣麽？”
這湯是用豆腐和黃鱔、鱸魚吊出來的鮮湯，雞頭米用模子印出一個個小蓮蓬，小荷葉的樣子，叫翡翠白玉湯，是江都各大酒樓的常見菜。
甜釀和曲夫人，從來不聊各自的家事。
“夫人不是吳江人麽？”甜釀問，“夫人的吳江話，說得很好。”
“當然不是。”曲夫人笑道，“我娘家在江都，不過我十七歲從江都出嫁，至今十四年，統共也回去兩三回，上一次回去還是八年前。”
“宋娘子去過江都麽？”
甜釀笑著點頭：“有路過，我在淮安府，離江都也不遠。”
甜釀這才知道，曲夫人的娘家在江都做著珠寶營生，曲池生母早亡，後來曲父又娶了一方妻室，生了三四個兒女，這繼母苛待前妻生的兩個孩子，曲池的日子尤其不好過，曲夫人喪夫後，曲池索性從江都跑到吳江陪長姊生活，每一兩年回去看看老父。
原來都是從江都出來的，甜釀有些忐忑。
離開江都已經五個月，他還有沒有在尋她？
她用那樣的手段，一開始他應當會氣到發抖，恨不得咬碎她，但這麽多日子過去，他是不是也在漸漸平覆，慢慢遺忘她。
少連哥哥。
她更願意叫他哥哥，他算的上是一個很壞的人，慣於掩飾，偽善又冷漠，善於心計，喜歡反覆折磨人。
回憶起來，總是痛苦夾雜著心悸。
冬日不用養蠶，夜裏也要省著油燈，每逢雙日，曲夫人就帶著兒子郭策，在村裏祠堂開授課業，教婦孺女童認字。祠堂裏有炭火有蠟燭，婦人們聚在一起談天說地，還能借光做做針線活，也是何樂而不為。
這課甜釀也聽過，並不是尋常的女誡女德之類，曲夫人教婦人們學些簡單的字，也講些為人處世的道理，不至於被人蒙騙欺拐，頗有裨益，小玉和小雲不識字，甜釀讓她兩人常去聽著，自己一人守家。
十一月的冬夜，她就點著一盞油燈坐在屋裏數銀子。
連日帶夜，足足做了一個多月的針線活，還多虧了曲夫人的照顧，攢到現在，也有個十幾兩銀子，一百文錢，就夠一家人一日吃喝，五十兩銀子，就能買一間屋。
她覺得自己是心安的。
窗外突然響起窸窸窣窣一陣輕響。
甜釀停住動作，猛然回頭。
因為只有一個人在家，門窗都緊緊栓上了，她素來仔細又有防備心，做事歷來小心。
窗上倒影著長長的影子。
甜釀毛骨悚然，從長凳悄聲上坐起來。
“是誰？”
有人在外頭伸手摸窗，那窗戶雖然老舊，但加了封條，又用油布封上了，還算結實。
窗外有嘟嘟囔囔的聲響，而後窗戶咯吱晃動，顯然是外頭有人想用蠻力扯下來。
甜釀咽了咽口水，摸起桌上籮筐裏的繡刀，擎著油燈，小心翼翼朝著窗走去。
“小美人……”醉醺醺的話語在窗外，“我來了……”
“快走開，走開，不然我喊人了。”
她的叫喊聲，未必能讓四鄰聽見。
窗戶還在大力搖晃著，哢的一聲，被生生扭開一條縫隙，窗縫裏浮現一只淫邪發紅的眼，朝裏張望。
甜釀心跳到嗓子眼裏，後背發涼，眼睜睜見一只男人幹裂骯臟的手，從窗縫裏摸進來，摸索著解窗栓。
不過瞬間，窗縫被擠得越來越大，半只手臂已經探進來，她冷眼見到男人半個臉孔。
半扇窗被推開的瞬間，甜釀將手中的剪刀紮到那人手臂裏，來人吃痛，清醒了三分，嗷了一聲，擰住她的手臂，扭曲著臉龐破窗探身來薅她：“賤婦。”
酒氣熏騰的身體從窗裏劈進來，甜釀另一只手裏還穩穩地擎著油燈，任男人揪住衣裳，身體撞上去的那瞬，將油燈往那人眼上撲去。
光線瞬間暗淡，“啊……”一聲嘶吼，炙熱的燈油燙痛男人，跌跌撞撞松開她，去捂自己的眼。
甜釀被撞在墻上，顧不得疼，怒氣騰騰沖去廚房，拎起廚案上的菜刀，又沖了回去。
來人已經越窗逃了出去，只留一個倉皇的背影。
甜釀就拎著那把菜刀，守在窗前。
是村裏喝醉的閑漢。
這一次是醉酒閑漢，下一次可能就是奸詐暴徒。
沒有依靠的美色，就是獸群裏的肥肉，任誰都能啃上一口。
不管處於什麽境地，女人總要依附男人，以各種理由。
除了這條路，還有別的路可以走嗎？
小玉和小雲回來，也是大吃一驚，點了燈，看見甜釀額頭唇角都磕青了，手上也燙了一圈燎泡。
鄰裏來看過，也幫忙修固那扇窗子，惋惜道：“你一個女子，要拿什麽安身立命啊？心懷不軌的人太多了。”
曲夫人也來探望她：“不若你搬到我的莊子裏來，和我作伴，不必擔心這些有的沒的，一應東西應有盡有，住得也舒心。”
她也嘆：“這個世道，對女子是艱難了些，但也不是沒有法子，姐妹之間相互扶持，也能過得下去。”
甜釀有些遲疑。
年根底下，趙安人帶著窈兒從大同府回來，不日即到江都。
對於自己和窈兒的婚事，張圓終於點頭了。
泰半是因為張夫人，這兩年張夫人為張優和張圓操勞心碎，眼見衰老許多，也是杜若在旁相勸，讓張圓醒悟過來，他和甜妹妹之間，早已是昨日黃花，再無可能。
因著況學和張圓的中舉，張、況兩家關系又重新拉近了許多。
張夫人五十壽辰，設宴待客，也邀了況夫人一家。
苗兒留在家中照顧寧寧，薛雪珠其實不愛熱鬧，也索性留了下來，況夫人只得帶著兩個兒子和巧兒一道去。
女眷們都在內院說笑，男客都在外頭，張圓和況學兩人是焦點，男人們起哄，要喝狀元酒，張優和況苑兩兄長都替自己弟弟頂著。
張優眼裏向來沒有況苑，不過是個修園子的粗人，如今況學雖然也登了乙榜，到底不如張圓，和況苑拼酒時，莫名覺得況苑處處針對著自己。
兩人都灌了不少，最後都有些醉意，一道送到後房去歇息。
況苑見張優喝得半醉，嘴裏嘟嘟囔囔，大聲喚下人來，被人攙扶著，要回後院去歇息。
況苑也幫著小廝扶住他，見張優跌跌撞撞遠去。
張家的園子是況苑帶人修繕的，各處布局爛熟於心，見張優去的方向，是內院杜若房中。
他和杜若有好一陣沒見過面，卻是不知這分居已久，鬧到和離的夫妻兩人，如今怎麽又湊到了一起？
況苑面色沈靜，眼裏也是黑沈沈的，默默守在一處。
有身姿妙曼的女子過來，他將來人一拉，拉到自己懷中來。
杜若嚇了一跳，聞到濃郁酒氣，再一擡頭，見眼前人雙目通紅，直勾勾盯著她，捶他的肩：“你瘋了，在這地方攔我？”
“我就知道你要從這裏過。”他低頭去啃她，就要撈杜若的裙。
“況苑！這兒不行！馬上就有人來，前頭還等著我回去。”
“那換個地方。”他嘴角帶著笑，“過幾天我家請客，你想個法子來。”
他往她身上重重一抵，酒氣熏然：“你不來，我就來你家喊人。”
杜若咬著唇推搡他：“快走。”
等家裏的客散盡，杜若也累得腰酸背痛，回了臥房。
床內張優酣然大睡，一個美貌婢女跪在腳踏上，替他捏肩捏腿。
這是杜若新買的婢女，也不讓她端茶倒水的跑腿，只放在自己房內，專做些鋪床疊被的細活，這婢女生得妖嬈貌美，也有些手段，沒多久就勾搭上了張優，張優嘗了甜頭，看杜若的意思也是默許，所以隔三差五，也回內院歇息，專為和那婢女一晌偷歡。
杜若看他兩人，並不入內，在外坐了片刻。
家裏人見張優回她房中，都以為她和張優重修舊好，其實兩人心裏都明白。
她想在兩人和離前，給自己一個孩子。
避子湯很久之前已經斷了。
隔幾日，況家宴請張家。
苗兒的女兒寧寧已經能爬會坐，正是好玩的時候，況夫人在主屋地上鋪了地毯，一群婦人圍著孩子，“寧寧……寧寧來……”逗她玩耍。
張家算是貴客，杜若受薛雪珠招待，兩人這會都笑意盈盈看著苗兒哄孩子。
杜若偷眼看薛嫂子，衣裳素凈，笑容清淡，好似微風一樣，不急不躁。杜若見她，常能想起況苑那句“她是案上菩薩”，真覺得她的笑容有些像拈花而笑的菩薩。
況苑截然不同，況苑是欲的，精壯蓬勃的身體，囂張深沈的眼神，淋漓的大汗，被他捆在懷裏時，杜若覺得他像一團火，把自己也燒起來。
興許是感受到杜若默默打量的目光，薛雪珠朝著杜若微微點頭。
杜若低頭喝茶。
坐了一會，寧寧要睡，有況家婢女來尋杜若，說是去前頭招待，這婢女帶著杜若走了一圈，送到了況苑的書屋裏。
屋子不大，她第一次見，堆著高高低低的園藝書籍，墨鬥工具，兩人就在那張描圖的桌上胡天胡地。
真的是鬧得有些厲害，厚重的桌板都在吱呀作響，杜若受不住：“你瘋了，把我往死裏折騰？”
“你讓張優回房睡了？”他悶聲，“怪不得讓我少來見你，原來你兩人重修舊好了？”
“我和他是尚是夫妻，睡一起不是天經地義麽？”她煎熬著，心裏卻是喜歡的，“關你什麽事，你管得也太多了些。”
他施力，聽見她軟綿綿的哎呦聲：“你這種幹凈人，也不嫌他臟，成日在外頭院子裏混。”
杜若抵在他胸膛上，氣喘籲籲：“你不也照樣跟別的女人廝混，我不也沒嫌你臟。”
“我可只有你一個。”他逗弄她，“不是餓得厲害，我勾引你做什麽。”
“只有我一個，那薛嫂子算什麽？負心漢。”
況苑半垂著眼，半晌道：“我碰著她，那就是褻瀆……”
他不再說話，只專註著身下人。
杜若摟緊他：“快些吧……好人……別讓我再熬下去了……”
這時候，施少連已經把王妙娘接回，也把喜哥兒留了下來。
施家全都收拾完，施少連帶著家當和幾名奴仆，乘舟南下金陵。
金陵的宅子已經全都收拾妥當，孫翁老也帶著老妻到金陵住下。
江都於他，終究要成為過去。
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