顧不得胃裏的不適, 福桃兒連忙下塌躋了鞋，已經有眼尖的隨從撐了傘先迎去了對面。

等她盞茶功夫後到他面前時，楚山潯一臉的志得意滿, 竟破天荒朝福桃兒笑了笑。往日傲氣嘲諷的桃花眼變得柔和惑人起來。

這兒來迎他的隨從都不相熟, 他滿腹欣喜, 上前一拍胖丫頭的肩膀，笑道：“今兒本公子可是下筆如有神, 哈哈，祖母果然沒說錯, 你的八字至陽，是能護佑我的。”

見他少年意氣, 好似已經中了第，福桃兒本想說些什麽，還是忍著不去觸他黴頭。只笑著退後避開少年的手，垂首輕言：“本是主子鴻福又勤勉，與奴婢無幹的。”

楚山潯手下一空，也不甚在意。一行人當即打著傘, 迎了主仆二人上了馬車, 便朝聶府往回趕了。

此次恩科，聖上特旨要速閱出卷, 聽聞至多七日便可放榜公告了。

期間，因著大家年歲皆不大，聶小霜奉母命，在仆婦們的陪同下, 帶著楚公子在太原府內外四處游歷了番。

美人在側, 楚山潯臉上是一貫的春風和煦, 極盡溫柔照顧。倒是不再多理踩胖丫頭。

反是聶小霜, 向往南邊物阜民豐，又覺著福桃兒雖寡言，偶爾應答的兩句話倒有些意趣，也極合她心意的。

放榜前一日，仆婦們陪著兩人在涼亭裏喝茶聽戲。

其中一個膽大的也不知是否得主人授意，便越界地問了句：“老奴見小公子人才非凡，就跟咱老爺當年似的，不知明日放榜，公子可能先透露玄機？”

福桃兒心下一個咯噔，果然聽自家公子哼笑了聲，隨口道：“那策論問的南北分治，本公子恰對此涉略頗廣。便是不被點為解元、亞元，那經魁總是有的，不必憂心。”

他正苦於無人相問，這下子終於能在美人面前說番豪言壯語，俊雅的面孔上神采飛揚，看的眾人都暗讚這小公子好顏色，竟還是個如此有才學的。

“那便提前恭賀楚公子了。”聶小霜淺笑著回了句，並不被他的情緒感染。

侍立一旁的福桃兒明顯感受到了聶小姐的不以為然，她猶豫再三，還是笑著插了句嘴，想替楚山潯把話圓了回來：

“鄉試網羅天下英才，我家公子的意思，他要中第還是不難的。”

說完，就見楚山潯回頭頗不瞞地瞪她一眼，等對上她古井無波的細眼，少年才怔楞著明白了過來，也為方才自己的誇口隱隱有些後悔。

曲終人散，這夜楚山潯早早便睡下了，倒是福桃兒，不知怎的，總有些擔心明兒放榜的事，到了子夜時分，才迷糊地睡了去。

這聶家小姐家世、人品、才貌無一不好，更難得的是，她不像那些高門大戶的夫人小姐，是真的拿奴婢當人看的。

擔心主子的科考，福桃兒也是有私心的。

若能順利迎了聶姑娘進門，到時她要外放出府，還不是一句話的事。這樣赤忱仁善的主母，誰人不想要呢。

是以第二日一大早，貢院街上已經是萬頭攢動，多的是看熱鬧湊趣的百姓。叫賣筆墨宣紙，冰糖葫蘆，瓜果吃食的，在流動的人群裏到處穿行。

楚山潯一副濁世佳公子的模樣，絲毫不急，連朝前擠的心思都沒有。倒是一旁的福桃兒，眼下青黑，一遍遍地叫著‘主子快前來。’

“你這，怎麽像是比自個兒挑郎君還心急呢。”少年知道她要外放，也就時時打趣兩句。可以說，到了聶府後，兩人因著共同的利益目標，反倒關系融洽親善了許多。

“哎呀！”福桃兒才懶得想什麽郎君，她急得直抓上了他的衣袖，“門口叫著鄉試考生憑名牌進去呢！”

她扯著楚山潯的衣袖，費了吃奶的力氣，終於是擠到了貢院的柵欄門前。

“成何體統！袖子都要給你扯破了。”楚山潯氣哼哼地罵了句，拿出名牌，兩人便順利進了貢院。

巳正時分，轅門前有鑼鼓響起，傳令的金甲兵手執兩份黃底黑字的綢布。隨著監考宦官一聲尖細洪亮的“放！”

兩幅相同的長軸榜文一左一右，刷得各自展開。

舉子們攜小廝童仆，排著隊，十人一行地朝前依次去看。

看完的人群中嘆息聲，抱怨聲，有的捶胸頓足，有的甚至老淚縱橫。三千名士子只取32人，自然多是不中的。

偶然傳來一個中第的，便在眾人艷羨的目光中，被將士請進貢院。

離著黃榜愈近，楚山潯免不了被周圍人感染，也有些焦躁起來。

輪到他們這一排，福桃兒趕緊朝榜上看去。黃榜分五個等地名次，依次是解元、亞員、經魁、亞魁，及最後三行中第的。

解元邱石、亞元宋子玄……

一路看下去，福桃兒的心都快跳到了嗓子眼。

前四行不過10人，沒有主子的。

她再朝後細看，22個名字逐一看過去……

沒有？竟沒有主子的名字！

怎會如此？福桃兒不信邪，她再次從頭又細看了遍，到最後垂下眉眼——的確是沒有‘楚山潯’三個字，主子是落榜了。

她側首小心地瞧了眼，果見少年一臉不可置信，秀雅的面容蒼白得有些扭曲，他抖著手茫然地走近黃榜。

還未碰到，就被一旁的傳來官喝斥：“敢擅動此榜者，杖責三十！”

這一聲如驚雷般喝醒了福桃兒，她趕忙上前，也顧不了什麽男女大防了，不由分說抓著他的手，就朝邊上拖去。

等後一排的人上去看時，楚山潯只是木然地搖著頭，自語著‘不會的，不會沒有的’，還要回去再重看。

少年力氣頗大，福桃兒眼見著拉不住他了，當即勸道：

“主子不如回去托聶大人問問緣由，這般沖撞貢院的人，到時惹出亂子，還是要求聶家來救。”

見少年聞言面色不甘痛苦地停步，她只好再說了句實話：“錯不了的，奴婢仔細看了三四遍了，還是先回去罷。”

這一句如重錘打在他心上，人卻清醒了過來。少年隱忍著情緒，身體裏好似有妖魔在攪動，當下狠狠甩開她的手，一言不發地就快步朝外頭走去了。

出了貢院，就見楚山潯避開聶府家人，只是朝前走著。他越走越快，有仆從看見了喊了聲，反倒激得他邁開步子，跑了起來。

“你們先回府去吧，主子有些心事，我盯著就好。”

那聶府仆從聽福桃兒這麽說，當下也就猜著是落榜了。自然是樂得不去觸他黴頭，點點頭，拿出包銀子遞了過去，再喊了兩個小廝後頭悄悄跟著，也就不多問了。

巳正時分的太原府十裏長街，熱鬧非凡。楚山潯愈走愈急，好像再跑的快些便能讓那黃榜上多了自個兒的名字一樣。好在福桃兒從前是幹慣重活的，足下發狠，拼了命才勉強能攆上，總隔著半條街吊著甩不脫。

到底是女孩兒家，那楚山潯又非是書屋裏文弱書生，因此跑過五六條街巷，到一個拐角處，忽然便不見了他的蹤跡。

這可把福桃兒和兩個隨從急壞了，這五爺要是想不通出點岔子，他們可都不必回去交差了。

環視一圈，就見街市盡頭都是民宅，一條寬寬的大河從旁穿過。河邊林立著二三十家各色商號。福桃兒想了想，主子拐個彎兒就突然不見，總不能是飛了去。

再一看，商號裏間隔有數間大小各異的酒樓客棧。

“主子怕是去用膳了，你從北邊去找，你從南邊，中間留給我。”

她語速極快地同兩個隨從分了工，就一間間酒樓茶館去問了。

在吃了好幾個夥計的白眼後，終於在一家三層高的小客棧裏問著了。

掌櫃的受了楚山潯的吩咐，先是言辭閃爍地不肯說真話。福桃兒最善察言觀色，從袖子裏摸了個散碎銀角子，又故作可憐地說那少年是為了躲她。

掌櫃的想了想方才那少年驚艷的容色，再看看眼前這個胖丫頭，搖搖頭嘆了口氣：“頂樓五間天字號房，不過我不知道他在哪間。”

“啊？老先生何意。”

“那年輕人把天字號房包圓了。老夫也是本著寧拆一座廟，不毀一樁婚……哎……”

不再聽他啰嗦，福桃兒抱歉地笑笑，連忙提起裙擺三步並作兩步地朝樓上去了。

“你來作什麽！”在臨河的套房裏，福桃兒終於找到了他，少年斜靠在寬闊的窗臺上，一只腳垂在窗外，頹喪地嗤笑：“是來瞧我的笑話嗎？”

“主子，你先下來。”福桃兒不敢多說，只用憂慮的眸子盯緊了他，眉頭深蹙地搖了搖頭。

楚山潯這次真是難受到了極處，他原本只是想一個人躲個清靜，或許直接回平城不告而別也好。可是對著這滔滔江水，往來絡繹的過往商船，一瞬間便產生了許多空茫和疑惑，這種感覺讓他更為害怕。

所以，這傻乎乎的胖丫頭自作主張地找了過來。見了她，雖重勾起一腔憤懣怨氣，卻又將他從那種可怖的失意空茫中拉了回來。

本想對她說些遷怒發洩的氣話，可見了這張圓臉露出的怯懦憂慮，也不知為何，那股子惡念一瞬間，竟莫名得煙消雲散去了。

見少年不再排斥自己，福桃兒放輕了腳步，走到窗下，鼓起勇氣扯住了他的一片衣角。

“今兒還回聶府嗎，主子？”

“不回了。”他重嘆口氣，居高臨下地睨著她，“去，去叫小二上酒來，今兒本公子也要飲酒了。”

說完話，他見福桃兒不吭聲，還是死死拉著衣角處。楚山潯許是難受過了頭，見了她這小心呆傻的模樣，倒忍不住笑了聲，這笑稍縱即逝。

見他終於從窗臺上下來了，福桃兒知道今日事大，也就不再勸慰，想著讓主子散散怨氣也好。

遂應了聲，當即快步下樓。先出酒樓同尋來的兩個隨從招呼了聲，便去同老掌櫃的要酒。

“女娃娃，咱店裏汾酒、竹葉青、燒刀子、狀元紅、米胚子，那可有十來種酒，你要哪一種，又打多少兩啊？”

這問的福桃兒兩眼一抹黑，想了想‘狀元紅’是決計不能挑的，上回自個兒喝的好像是汾酒，簡直辣死個人。怕主子挑錯，也就憑感覺隨口報了兩個。

“那就竹葉青一壺，米胚子一壺吧。”

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