“晴妃……”皇帝啟唇道出兩個字, 又頓住聲，沈默了良久才說下去，“晴妃楚氏, 謀害皇嗣，著降嬪位, 褫奪封號。”

說完這句話, 他不在多說一個字。幾絲疲憊在他臉上越來越濃，這樣的疲憊，顧清霜不是頭一回見――在他對南宮敏失望的時候，她見過如出一轍的神情。

可他為何會覺得疲憊呢？

她覺得好笑。

他每每這樣，都好像自己的萬般辛苦付之東流, 一腔真情無處可依。可她實在不覺得他是真有什麽真情的人，晴妃也好、南宮敏也罷，她一壁與她們爭個你死我活，一壁又實在可以理解她們的立場。

倘使他真肯對她們有那麽幾分真情, 她們大約也不會這樣不管不顧了。

但這話, 她自不會說。當下她只抱住了他的胳膊, 柔聲輕語地安慰他, 也給他幾分希冀：“皇上息怒……事情未必就有那麽糟糕，許是宮人胡亂攀咬也說不準。再審一審, 或許就有了別的結果，或許就晴妃娘娘是清白的。”

他沒有說話，只伸臂將她攬在懷裏, 她千依百順地緊緊靠著他, 任由他在此時將她視作寄托。

再往後幾日, 宮正司沒能審出“別的結果”。幾個宮人都死咬著晴妃，口供皆對得上, 這讓宮正司有了審問楚氏近身宮人的理由，這般一審，倒又挖出了新的事情。

楚氏近前的大宮女招供說，賀清晏一事皆是楚氏一手謀劃。賀清晏收到的信是楚氏著人遞出去的，去年上元那日賀清晏之所以直接去太液池邊碰上了柔婕妤，也是有人提前將那日的安排透給了他。

至於那個說自己也寫了信、繼而被杖斃的宮女銀霜，楚氏身邊的大宮女倒說不出個所以然來，覺得或許只是巧合，訴情的信內容大抵相同，便撞上了。

自此，楚氏兵敗如山倒。自從四品嬪位又降到了正七品寶林，禁足起來，嚴加看管，身邊的宮人盡被撤換。幾日之內，她就從宮中首屈一指的高位，落到了和采雙一樣的位份上去。

而就連采雙，都還有個封號。真論起禮數來，她現在見了采雙都得低頭見禮。

阿詩自上元之事起就恨楚氏恨得牙癢，加上顧清霜情急之下用簪子刺傷了脖頸，到現在都還有個淡淡的疤痕未消，阿詩已不知背地裏罵了楚氏多少次。

見了眼前的結果，阿詩直覺得痛快。趁著殿裏無人，咬牙切齒地跟顧清霜說：“痛快！那個毒婦，自一開始就是奔著姐姐的命來的，如今可算是翻不了身了！我真盼著她病急亂投醫，再出點別的錯，讓皇上直接殺了她了事！”

然而顧清霜卻托著腮說：“這個情形，我反倒不覺得這回的事是她幹的了。”

這讓阿詩聽得楞了，不解地看著顧清霜：“宮正司前後審了這許多日，口供都對得上，這才敢定下。況且還有她跟前的宮人……”

“她跟前的宮人被押去時，宮正司已拿到了許多口供。奔著那個目的去審，太容易屈打成招。”顧清霜輕搖著頭，“至於前頭的……”

她在想，低調如和婕妤，尚能有個死士銀霜為她豁出命去。盛寵多年的晴妃，反倒沒有？

沒有死士也還罷了，可她收買的宮人竟就這樣竹筒倒豆子般將這些事全都招了，就連與此案無關的皇次子之事也招了個幹凈……這是楚氏太傻，還是別有隱情？

認真算來，這樣收買來的人，甚至還不如奉淩貴人之命去害柳雁的阿仁。阿仁好歹還胡亂栽贓了個佘氏呢，若非她後來劍走偏鋒使詐誆他，進冷宮的十之八九會是佘氏。

誠然，宮正司那邊的口供的的確確是對得上。她將幾份供詞都拿來細看過，就連細節都尋不出錯。那若非真是楚氏所為，便只能是後面那人心思縝密，將一切都安排得十足周全，足以瞞天過海。

顧清霜感覺自己仿佛置身在一片密林之中，周圍不僅樹木遮蔽，還霧氣彌漫。一張大網忽而落下，楚氏是被網住的那個，而她就在近在咫尺的地方，費盡力氣環顧四周去找尋設網之人，還是什麽都找不到。

往後的日子，顧清霜便在為這團迷霧勞心傷神，好在除此之外沒再有什麽別的事。眾人仍是在夏末天氣轉涼時回了宮，入了八月，來年大選的待選秀女名冊就呈了進來。

一轉眼的工夫，快三年了。

顧清霜一時頗有些感慨，後來在紫宸殿中見了那名冊，就興致勃勃地翻了起來。前後幾日，她陸陸續續看了好幾本，八月初十這天翻著翻著，忽而腹中一搐。

這樣的感覺在孕中並不少見，她初時沒當回事，手頭還將冊子又翻了一頁。但緊接著，那股子搐痛一疊疊地掀了起來。

“阿詩……”顧清霜匆忙喚人，阿詩上前扶她，她搭著阿詩的手就要往外走。坐在案前看奏章的皇帝擡起頭，楞了楞：“怎麽了？”

“……怕是要生了。”她咬著牙，額上已隱約可見細汗。他啪地一聲撂下奏章，三步並作兩步地上前也扶住她：“那還亂跑什麽？”

她不著痕跡地睇了他一眼，他正滿面深情。

他說罷擡眸一掃，他就要扶她往寢殿去。顧清霜及時一攥他的手，緩著氣息：“側殿便好……”

她再有心配合他的深情，也不能放縱到去他的寢殿生孩子。

一眾宮人便簇擁著送她入了側殿，她躺下不多時，沈書就帶著幾位產婆一道來了。產房陰氣重，皇帝自是被請去了外邊，最年長的那位產婆上前跪地，攥住顧清霜的手：“娘娘放心，奴婢是柳府的人。端容華的二公主也是奴婢接生，娘娘莫怕。”

顧清霜竭力平覆著呼吸，點一點頭。

她其實並不怕。突如其來的生死危機她已歷過不止一次，生孩子雖說也是要去鬼門關前走一遭，卻由著她準備了數月。

實在算不得什麽大事。

不知是不是她想得夠開，這孩子生得極順，其間她雖痛意不絕，倒也沒覺得有什麽承受不住。

傍晚時分，孩子的哭聲終於哇地炸開。顧清霜頗是冷靜地松了口氣，轉而就覺得，周圍這些人好像誰都比她還高興。

“是位皇子，是位皇子！”產婆急急地朝外面含著，顧清霜調理著呼吸，擡一擡頭：“報來給本宮看看。”

小小的嬰孩就這樣被放到她身側，她看看他皺巴巴的臉，一時還覺得有些不大真切。

她摟了摟他，終是覺得有些累，迷迷糊糊地就睡了過去。

再醒來時，天已全黑。宮人們頗有本事地在她昏睡時就換好了幹凈的床褥，連她身上的寢衣也已換好。她睜開眼，目光穿過燈火朦朧的光暈，看到皇帝在數步外的桌前讀著書。他很快察覺到她的目光，擡了擡頭，頃刻有了笑意：“醒了？”

“皇上……”顧清霜撐身要坐起來，他立即放下書，大步流星地走到床邊落座：“你好生歇著，朕在這裏陪你。”

顧清霜低一低頭：“臣妾該回懷瑾宮了。”

他道：“過幾日再說。”

“不方便的。”她和順地搖頭，“平日若有朝臣入宮議事……”

“若有朝臣入宮議事，朕便去前頭的勤政殿。”他邊說邊撫過她的臉頰，將側旁有些散亂的頭發捋到她耳後。她一語不發地感受著他的溫柔，直至他察覺她情緒低落，溫言問她：“有心事？”

顧清霜咬一咬唇：“不知皇上選了哪位太妃……”

蕭致笑一聲，側首揚音：“袁江，讓乳母將孩子抱來。”

袁江躬身告退，他迎上她怔怔的目光：“沒有那麽急，等孩子滿月才會送去寧壽宮那裏。這些日子你想見，可隨時著人抱來。”

說著他頓了頓：“至於太妃……懿太妃身份貴重，身體也康健，亦跟朕提過想有個孩子作伴，只是性子嚴厲一些；還有位盛太妃，出身是低些，但自己生養過好幾個孩子。朕的六弟、七弟皆是她所生所養，十二弟生母走得早，也由她帶大。母後說她最和善細心，應能照顧好三皇子。但朕想著，還是要問一問你的意思。”

顧清霜罕見地沒在這樣的大事上謹慎推拒，垂眸想了想，輕聲說：“懿太妃嚴厲些？那臣妾覺得懿太妃好。”

蕭致一滯，笑問：“人人都盼著能將孩子交給慈愛些的祖輩撫養，你怎麽倒選嚴厲的？”

顧清霜道：“若是民間窮苦人家什麽都沒有，長輩慈愛，便是孩子能得的僅有的好處，自是慈愛的好；可宮裏什麽都有，慈愛一不留神就要成了溺愛，臣妾不想看他長成個紈絝子弟，沒的日後再敗壞了天家名聲，還是早早讓懿太妃束著些吧。”

這話當然是撿好聽的來說的，她實是在聽他說“懿太妃身份貴重”時就已動了心。懿太妃齊氏的娘家是京裏的豪門顯貴，雖在懿太妃的兄長因病致仕後權勢有所減弱，卻也仍有積威放在那裏。

而且，齊家還與柳家算得上姻親。不算太近，可也尚還未出五服。

除卻這些不提，她的那番話倒也確實不需。

盛太妃是生養過孩子，也確實為人慈祥。可正因此，她養大的那幾個皇子也都出了名的沒什麽大出息，一個個當閑散王爺當得盡興，琴棋書畫樣樣精通，治國理政個個不行。

前些日子，顧清霜還在奏章上看到十二王上疏借錢，哭窮哭得極為地道，被皇帝好生罵了一頓。

所以她那樣一說，皇帝大抵也想起了借錢的事，眉頭微擰了兩分，繼而一喟：“也好，朕改日再去見見懿太妃。”

如此這般，顧清霜又在紫宸殿裏安養了五六日後，才回暖轎回了懷瑾宮。

――總不好真在紫宸殿裏坐完月子。

回懷瑾宮後一時也很清閑，除卻偶有人登門道賀以外，一時沒什麽事能叨擾她。在三皇子的滿月宴上，皇帝給他將名字定了下來，叫予顯。

顧清霜也晉了位，至正三品貴姬。

滿月宴的次日，她與皇帝一道去了趟寧壽宮，把孩子交給懿太妃。

這般面對面地一見，她才知他為何說懿太妃“嚴厲”。那張臉橫眉立目，卻又不是昔日淩貴人的那種盛氣淩人，只是很板正、嚴肅，讓人一瞧就禁不住地有點發虛。因是勞煩她照料孩子，皇帝即便是九五之尊，也要客氣兩句，趁著予顯迷迷糊糊地在乳母懷中醒來，他便跟予顯指指懿太妃說：“日後好生聽祖母的話。”

結果懿太妃的眉頭一挑：“太後娘娘才是皇子們的祖母。”

連皇帝都被噎了一下，顧清霜小心地記下這些，心下暗自揣摩日後如何與她相處。

二人離開寧壽宮時，恰有朝臣入宮議事。顧清霜從不在這樣的時候纏他，聽言便施禮恭送，待他走遠，自己也坐上了步輦，回懷瑾宮去。

天已經明顯的冷了，外出走動的宮人、嬪妃也都比月餘前要少。宮道便顯得安靜了許多，嗚嗚風聲刮著秋葉，秋葉蹭著石板地，若凝神細品著聲音，多少有幾分蒼涼。

顧清霜伴著這樣的聲響，不自覺地又思量起心事。忽而又有別的動靜傳來，好像是慘叫，一聲又一聲，輕細而壓抑。她忽而回過神，脫口便道：“停。”

步輦穩穩地一頓，顧清霜擡眸瞧瞧側前方的宮墻，隱約看到牌匾上的三個字：永宜宮。

一股玩味便在心底騰起來，她勾了勾唇：“落轎吧。”

步輦落下，顧清霜搭著阿詩的手下了轎，悠然踱向那道宮門。

行至宮門口剛擡起眼，裏面的情景就已清晰了――遙遙望過去，以身材姣好的女子正被按在春凳上，兩名宦官手中的紅木杖正一下下打下去。

她面朝著正殿，顧清霜原本瞧不見她的臉，並不知她是誰。可她身邊幾步外還跪著一個――明嬪。

明嬪早已哭得泣不成聲，卻出於某種緣故只得硬撐著，一聲聲為落下來的板子報數。那她面前正挨打的那個是誰，也就不言而喻了。

顧清霜想起自己上元節昏迷數日的經歷，一縷快意劃過心底，輕嘖一聲，向宮門內行去。

沒走幾步，那邊掌刑的宦官看見了她，打了個手勢，行刑的那兩個也停住，一道上前見禮：“柔貴姬娘娘。”

“免了。”顧清霜緩步踱近，掃了眼楚氏衣裙上的大片血跡，繞到春凳，行至她面前。

楚氏察覺有人，掙紮著擡起臉。四目相對的一瞬，顧清霜心裏頗有幾分唏噓。

――楚氏，原本是姿色極好的。美得明艷，風姿動人。

可眼下，漫說什麽明艷什麽風姿，她這張形容枯槁的臉上，除了慘白就是眼下的烏青。乍看上去，書裏所寫的女鬼也不過就是這副樣子了。

她好像恍惚了一陣，才認出顧清霜是誰，神情頓顯兇狠：“你……你又來幹什麽！本宮沒害你的孩子！本宮沒……”

不等她再說，那掌刑的宦官一步奪上前，“啪”地一記耳光摑下來：“還不懂禮數！還當自己是昔日的晴妃娘娘呢？”

明嬪被那聲脆響激得渾身一緊，怔了一瞬，便膝行上前，朝著顧清霜連連叩拜：“貴姬娘娘，貴姬娘娘恕罪，表姐她……”

“行了。”顧清霜懶得看她這副不堪入目的模樣，生硬地止了她的因，看向那掌刑的宦官，“誰讓打的？”

那宦官拱手說：“楚寶林方才沖撞了寧婕妤娘娘，婕妤娘娘下旨，杖三十，再跪半個時辰。”

杖三十，再跪半個時辰。

寧婕妤這是真恨她入骨了。

顧清霜神色淡淡：“若真鬧出人命，你們也吃罪不起。扶她進屋吧。”

她話音一落，已有幾名宮人上了前。七手八腳地將楚氏從春凳上拖下來，往殿中送去。顧清霜又向衛稟道：“去請沈太醫來。”言畢也提了步，走進殿中。

這樣的一宮正殿，以楚氏現在的身份已不配住了，只是因為在她降位的同時還有禁足的旨意下來，也就暫且沒讓她遷。

可這宮雖未遷，殿中不合身份的陳設卻已在宮人們的見風使舵下被撤了個幹凈。多寶架上幾乎已盡空了，茶盞香爐也都換了簡陋的來用，整個殿閣因此變得寒酸落魄。

顧清霜邊打量這一切，邊施施然坐到了茶榻上去。楚氏正被宮人扶著趴到床上，行動之間，劇痛激得額上冷汗直冒，顧清霜一語不發地看著，她被安置好後略緩了兩口氣，就又擡頭狠狠道：“你少在這裏看笑話……我沒害你的孩子！你若覺得看我這樣便痛快，根本就是恨錯了人！”

“呵。”顧清霜輕笑一聲，“拜晴妃娘娘所賜，本宮險些命喪太液池，如何就是恨錯了人呢？”

“你……”楚氏滯了滯，銀牙緊緊咬起，“是，我巴不得你去死！你發了那麽多日的高燒，怎麽就偏偏熬過來了！”

“說明本宮命不該絕。”顧清霜口氣輕飄，眼看著晴妃眼中的恨意一分蓋過一分，她嫣然一笑，“本宮日後的好日子還長著呢。倒是你，還有幾日好活，怕是都說不準了吧。”

另一邊，三名宮正司的宦官先將刑凳刑杖送回了宮正司，就去紫宸殿稟了話。從楚氏如何招惹了寧婕妤、到寧婕妤如何下旨重責、再到柔貴姬前去阻攔，一五一十說得明明白白。

蕭致一言不發地聽完，擡了擡眼：“柔貴姬擋下了？”

“是。”那宦官拱手，“貴姬娘娘說，若鬧出了人命，臣等也吃罪不起。便著人將楚寶林扶進了殿……好像還讓人去請了太醫。”

這話足以讓蕭致心底的疑雲散去大半。顧氏進殿後會私下同楚氏說什麽都不要緊，若她在那件事裏真不幹凈，她今日便大可順水推舟地看楚氏被打死。

但另一位，看起來就不那麽幹凈了。

殿裏安靜了很長一段時間，宮人們無一敢出聲，都眼觀鼻、鼻觀心地肅立著，直至皇帝再度開口：“傳寧婕妤來。”

身旁的宦官一躬身，悄無聲息地向外走去。宮正司那三人與他一道退出紫宸殿，出了殿門，四人卻也並未說一句話，安安靜靜地各自離開。

這後宮，又要出事。

過了約莫兩刻，寧婕妤入了紫宸殿。她已鮮少得見聖顏，在宮中過得尚可，全因生下過一個皇子。如此這般，忽得傳召她不免有兩分緊張，低眉順眼地拜下去，上頭卻好半晌沒有回音。

寧婕妤的心弦不禁崩得更緊了，想看看皇帝的神情，又不敢擡一下頭，額上不自覺地滲出些許細汗，肩頭也輕栗起來。

蕭致氣定神閑地將手裏的奏章讀完，寫下朱批，信手一合，交給袁江送出去。

每有一分輕微的響動時，他都能看出寧婕妤好似更慌了。

他也無心再多耗著，垂眸淡看著她，直截了當地開口：“柔貴姬孕中險遭人暗害之事，你知道什麽，給朕說個清楚。”

寧婕妤驀然擡起頭：“皇上？”

啞了啞，她道：“臣妾聽宮人們說……是楚寶林所為？不知皇上為何來問臣妾……”

蕭致輕笑一聲，又拿起本奏章來看。

寧婕妤清晰地聽到自己的心跳聲在胸中撞著，一聲比一聲更重。她竭力地克制、竭力地維持冷靜，可皇帝的話在腦海中回響不停，她的一切克制都因此變得無濟於事。

終於在某一刻，萬般支撐盡數奔踏。哭聲出喉，寧婕妤慌亂道：“是她……是她先要害予昔！為了覆寵，她連那種事都做得出，予昔還那麽小……她怎麽能……她怎麽能……”

蕭致擡起眼，淡看著她，等她說下去。

寧婕妤一聲聲地哭訴，指責楚氏為覆寵給皇次子下毒。說到最後，才避重就輕地提及自己的報覆。

蕭致不予置評，等到她哭累了，沒什麽動靜了，才又問：“是誰幫的你？”

“……什麽？”寧婕妤一怔，擡頭看過去，連眼淚都停住。

“收買尚服局女官、串供，個中細節全都對得上。”蕭致打量著她，“憑你一個人，能有這麽大的本事？”

“臣妾……”寧婕妤面容微僵，顯是沒料到他會這樣問。俄而又緩過幾分，連連搖頭，“是臣妾一人所為。”

懷瑾宮，顧清霜午間小睡了一覺，醒來就聽聞寧婕妤不知何故觸怒了聖顏，降了貴人。而楚氏，也晉回了貴人位，封號也添了回去。

有意思。

寧貴人那一環不難猜，該是在那甜杏一事上做過什麽，讓皇帝察覺了。

晴貴人那邊卻奇怪，既然真兇被查出來，怎的又只是晉到了貴人，沒覆妃位呢？

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