時光匆匆，不知不覺又到了一個秋天。

這日是一個冷清的秋晨，遠天的紅日才冒了頭，露出一彎小指甲形的洇開的朱紅色，那一片柔亮的粉色霞光照進兩道高墻間寬寬的巷子，被濾出鍍銅般金亮的光澤。霍宅的紅漆大門悠悠打開，素弦拎著手包從裏面步履匆匆地出來，卻見一個高大的外國人抱著一大捧深紅如血的玫瑰，幾乎把整個臉都擋住了，不由得嘴角一勾，還是繼續往前走，方走了兩步卻停了下來，回頭再去瞅他，那洋人奮力地托了托手裏的花，終於露出了半個臉來，顯得甚是滑稽。

素弦明顯楞了一下，“文森特先生？”

文森特點了個頭，便走過來，微笑著道：“霍夫人，請問您是住在這座院子裏嗎？”

素弦亦是頷首一笑：“這裏便是我的家。不知道文森特先生這是要……”

文森特不慌不忙，用生澀的中文解釋道：“我是來找密斯霍的，不知道密斯霍是不是住在這裏。”

素弦訝然不已，“您找的是霍三小姐，霍詠荷？你要把這花送給她嗎？”

文森特不明白她為何這般驚訝，笑著道：“那天看見密斯霍在街上追打小偷，氣魄果真不一般，我心裏大為欽佩……哦，用你們中國話，就叫做‘一見鐘情’吧。”

素弦心想事情不妙，若是叫老爺太太看見了，詠荷定要受責罵，連忙道：“霍小姐便是我的小姑子，只是這兩天她不在府裏，不如我替文森特先生轉交吧。”

文森特大失所望，登時便洩了氣似的，只道：“那就多謝霍太太了。”

素弦接過那束玫瑰，安慰道：“放心吧，文森特先生，詠荷一回來我便把你的心意轉達給她。”

別過文森特醫生，素弦按照慣例應該是去霍氏的成衣店打理的，當前也無心去忙這些，便拍了門叫管事的打開，將那一大束玫瑰交到老姚手裏，囑咐道：“找個地方處理妥了。若是再有洋人來找三小姐，告訴她三小姐不在府裏，叫他不要再來了。”

三小姐詠荷年初才從教會女子中學畢業，霍家二老便緊急地張羅著她的婚事，知她一貫是男子脾性，跟大家閨秀向來是沾不上邊的，她娘便好說歹說整日一通勸解。

“詠荷啊，都怪為娘早先總由著你的性子胡來，這下可倒好，將來嫁到婆家去，我還不得為你揪心一輩子？你做了人家媳婦，若還是這般大大咧咧的，倒叫人家看我們姓霍的笑話！你平日裏總跟素弦親近，她身上那些個好處，你卻是半點都學不來。”

霍太太整日在詠荷耳邊唉聲嘆氣，絮絮叨叨，詠荷自然也煩躁，便隨著自己的性子到處去玩，有一次甚至組織了幾個同學，悄悄地計劃著到上海大都市去看一看。幸好被大哥霍裔凡及時發現，才得阻止。

出了這樣一樁事後，詠荷幾乎沒了自由，被限制在閨房裏不得出府，她又堅持不要嫁人，與爹娘的矛盾便越積越深。

素弦匆匆地趕到西園，兩個身高力壯的小廝如是石獅子一般，負手立在門前。她說明了來意，其中一人推開一側的門，躬身請她進去。方一踏入屋內，門便在身後悄然扣住。

素弦無奈嘆了口氣，跨過滿地橫七豎八倒著的椅子凳子，避開大大小小的花瓷碎片，小心地探到內室去，床上的細紗幔子拉得嚴實，便試探著道：“詠荷，還沒起來嗎？”

那紗幔似有輕微晃動，素弦便掀開一角，見詠荷拿被子蒙頭睡著，便坐在床沿輕推了她一下：“詠荷，是我呀。”

詠荷這才掀開被子，一頭短發壓得偏在一側，揉了揉惺忪的睡眼，埋怨道：“你真討厭，知道我一整天都沒事可做，還這麽早叫醒我。”

素弦笑道：“你呀你，我一向是站在你這邊的，你倒好，一點都不領情。”見她躺著提不起半分精神，便肅了臉道，“詠荷，火燒眉毛了，你還睡著。”

詠荷仍是一副“天塌地來抗”的樣子，懶洋洋道：“只要我娘沒把我五花大綁起來，塞進花轎去，就不算什麽大事。”

素弦只得低下身去，小聲道：“我問你，前幾日你是不是溜出去了？還在街上抓小偷來著？你可不要瞞我，我可是什麽都知道的。”

詠荷大睜著眼睛，“素弦，你可真是神通廣大。”

素弦嚴肅道：“我問你，你認不認識一個叫文森特的醫生，一個大不列顛來的洋人？”見詠荷眼光閃爍，又道：“莫說你不知道，人家玫瑰都送到家門口了。”

詠荷登時一個激靈坐起來：“什麽？那天他說要追求我，我還當他開玩笑呢。”嘆了口氣，托著下巴琢磨了一會兒，對素弦道：“你說，他們洋人是不是都這樣，大膽地追求愛情呢？”

素弦覺得又好氣又好笑，只想把她從沈思中拉拽回來，便提醒道：“詠荷，這若是讓爹娘知道，有你好看的。”

詠荷卻是滿不在乎的樣子：“我才不怕。若是真的能到大不列顛去，遠離了這幢監牢，我高興還來不及呢。”忽又一想，便如又燃起了希望似的，期盼的大眼睛看著她，懇求道：“素弦，好友一場，你就幫幫我嘛，幫我從這出去，好不好？”

素弦實在為難，卻也不忍心見她這樣下去，思忖了一下，道：“好，你且給我幾天時間，我須得想個周全的辦法出來。”

詠荷連忙應道：“素弦，我所有的期望，都押在你身上了！”

素弦覺得心裏被什麽堵住了似的，握緊了她的手：“放心吧，我會幫你的。”

詠荷忽然想起了什麽，又叮囑道：“素弦，千萬不要對我大哥說。他那個人，口口聲聲說是為了我好，到底還不是怕拂了爹娘的意思。”

素弦不能多待，還是趕到成衣店去。記賬的老程行了個禮道：“二姨娘，張先生來了，在裏間等了好一會兒了。”

她微一蹙眉，穿過內堂走到裏間去，夥計掀起布簾，只見張晉元翹著二郎腿悠哉地坐在貴妃椅上，手裏少見地沒有夾著煙卷，便吩咐了一聲那少年夥計：“阿鵬，你且先出去，沒有叫你不要進來。”

那夥計應聲退了出去，張晉元瞅著她笑了一聲，問道：“這幾日店裏的生意可好？”

她踱到他對面坐下，微擡眉眼，“哥哥今兒個怎麽有空上這裏來了？”

張晉元笑道：“我聽說你管成衣店的幾個月來，生意好了不少，霍家人都對你讚不絕口呢。我這做兄長的，當然也要沾沾妹妹的光。”

她略微冷笑了一下，說：“裔凡這幾個月操勞過度，身體總是不太好，說是料理商會的事，都有些力不從心了呢。”

張晉元喜上眉梢，忙問：“此言當真？”

素弦賞玩著手裏白瓷刻杯，道：“我正勸他，就不要參加這次商會的競選了呢。”

張晉元滿意地點了點頭，“那我就放心了。”眼光一轉，又道：“作為獎勵，我有個小道消息，不知道你感不感興趣。”

素弦漫不經心地道：“什麽小道消息，街頭巷尾的，聽那些三姑六婆閑話慣了，早都麻木了。”

張晉元把眼珠滴溜溜地一轉，神神秘秘地壓低了聲道：“關於霍裔風的，你也不感興趣？”

素弦心裏一詫，“還是說來聽聽。”見他勾著手指叫她附耳過去，雖然心生嫌惡，還是湊了過去，沒等他話說完，已是面色大駭。

張晉元得意洋洋地起了身，甩下句話道：“我可都告訴你了，旁的我做不了，一切在你。”便朝屋外走去，忽而又道：“不過我可要提醒你，一切以大局為重。”

原來這幾個月來，霍裔風一直在追查天地游龍幫走私國寶的事，雖說抓到了幾筆線索，眼看著便要揪出幕後的“大魚”了，卻總是功虧一簣。那天地游龍幫又是和黑道網絡一衣帶水的，既然不堪警局一而再再而三的“騷擾”，便欲派人刺殺帶頭的霍副總長，意在給他們來個下馬威。

素弦雖對張晉元的消息尚存懷疑，轉念卻一想，張晉元確實和那幫會的頭目有些聯系，寧可信其有，不可信其無，當下便立刻警覺起來。

這天傍晚素弦去了廚房，正巧看見香萼聚精會神地盯著沸騰的藥罐子，便問：“這是給誰煮的藥呢？”

香萼回頭見是二姨娘，忙道：“是給大少爺的，大少爺這幾日氣色不好，我們老家正好有個養身的方子，找了幾日的藥材，這才湊全。”

素弦點了點頭：“難為你如此用心。”想了想道：“一會兒你便端到書房吧，大少爺還在那裏看賬。”

香萼顯得略有倉促，說：“已經熬好了。”便拿了毛巾包在罐子的提手上，將濃稠如墨的藥汁倒出來，又拿細筷挑了些葉片狀的中藥裝進碗中，又說：“這個方子藥渣是最管用的，吃了才好。”

二人一道走回東院去，到了書房門口香萼卻又猶豫起來，說：“還是二姨娘端去給大少爺的好。”

素弦接過托盤，笑道：“這又是為何？”她自然知道香萼心裏想的，這小丫頭是怕她誤會自己對大少爺有情，於是和善道：“香萼，大少爺知道是你的心意，一定會很高興。”

便推了門進去，他坐在燈下認真地看著賬目，忽一擡頭看見是她，笑道：“素弦，你來了。”見她小心翼翼地挪著步子，忙過來接下陶瓷托盤，說：“怎麽不叫香萼來做。”

她笑望著他，道：“你最近總是熬夜，眼睛上都有紅血絲了。趕緊把這藥喝了，對身體好。”

他略微聞了一下，皺眉道：“這是什麽藥材，一看就難以下咽。”

她佯裝著不悅道：“你既不領情，我可就端走了。”說著便要拿起盤子，他趕忙端起藥碗喝了一大口下去，那湯藥熱氣還沒有散，他被燙得口舌發麻，眉毛擰成了一股麻花，惹得她不禁掩嘴而笑，取笑他道：“霍大少爺也有這樣狼狽的時候，今天我算是得見了。”見他說不出話來，愈發掩不住那笑意了，倒了碗水遞到他面前，眼睛彎成了月牙兒：“快喝吧，別逞強了。”

他囫圇吞了一大碗涼水進去，方才緩過勁來，那目光無奈中卻含有深情，她本是笑得開心，忽然倒覺得臉頰發燒，不好意思地半低下頭，說：“我不跟你鬧了，還是涼一涼再喝。”

她轉身過去的時候他已從背後輕輕攬住了她，在她耳邊輕聲地道：“素弦，你對我真好。”

她只覺得心裏像揣了只歡蹦亂跳的小鹿般，狂跳不已，囁喏了聲：“別再鬧了。”

他還想說些什麽，卻突然劇烈地咳嗽起來，放開了她，她一回身就看到他似在壓抑的表情，趕忙從衣袋裏拿了帕子給他。他捂著嘴咳嗽了一陣，略略掃了那手帕一眼，便輕描淡寫地收起來。

她擔心地道：“何必這樣拼命，身體吃不消了吧。”

他淡淡一笑，說：“這幾個月局勢不穩，洋行的生意越來越難做，不過放心，熬過這一陣就好了。”

她亦是與他感同身受，一時心裏感慨，捧起那藥碗在嘴邊輕輕吹著，說：“這是香萼老家的方子，據說很有效果。這個小丫頭，心思總是這樣細致。”

她看著他慢慢地將那碗藥喝下，突然說道：“裔凡，依我看，這次商會的競選便不要參加了吧。”

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