謝皎拾好一袋緬桂花，將袋口金繩收攏，提起燈轉身，不妨被身後黑影嚇了一跳，待看清那人模樣，神情不由淡下來。

“不爬到樹上摘新鮮的？”他從黑暗中走出，眉目平靜。

謝皎有些恍神，幾年淬煉，眼前男人已有帝王氣度，形容舉止雍雅沈斂，早不是當年她與哥哥從市井上救回的小混混方稚。他變得太多，以至於她已無法從他身上再找到當年的影子。

“怕摔折了腿。”她隨口道，並不行禮。

私下無人時，她從不向他行禮，連語氣都很隨意。霍熙並不介意，事實上他希望她在自己面前能再輕松些，但她也就那樣淡淡的，不會視他為王，自也不會靠近他。

“我在底下接著你。”可他想靠近她。

謝皎嗤笑一聲，挑起燈照他的臉，逼近的光芒刺眼，他將臉略略別開，她沒回答他，收起燈往外走。霍熙有些煩怒，伸手拽住她手腕：“皎皎，夠了。”

縱是再容忍她的挑釁，可為王多年，那脾氣有時也按不下。

謝皎手松脫，琉璃燈落地，兩人的臉都歸於黑暗，她忽道：“是你派人去殺曹星河的吧？”

他有些意外她會提起這些事，不免蹙眉：“你問這些做什麽？”

“數數你殺了多少人。”她踢了一腳燈，燈滾了滾，沒有熄滅。

他有些窒息，良久方道：“婦人之仁。”

她不以為意地聳肩：“你倒是對一個姑娘家下得去手，卻漠視滿朝蛀蟲為患？”

她說的，卻是沈浩初呈上來的那匣子。

“這便是你的為王之策？明哲保身？”謝皎冷笑，“沒想到做久了皇帝，你除了會在暗地裏下刀子外，還是和以前一樣怕死。”

霍熙變了臉色。她字字句句，暗諷他從前混跡市井時貪生怕死的作派，直刺他心底最卑微的痛處。

“當初我默允你坐上帝位，為的是天下社稷、百姓安樂，可不是為著讓你坐在這權勢頂峰享受一人之下萬人之上的尊貴。”謝皎甩開他的手，走了兩步拾起燈。

身後的人沈默，只剩粗重的呼吸。

為什麽不敢打開匣子，是因為他怕，怕自己出手之後沒有回頭的路，這個皇帝他當得名不正言不順，朝政不穩他便隨時有被顛覆的危險。

是要一個人的安穩政權還是要一個盛世天下的清平，這於他而言，是個艱難的抉擇。

謝皎走了兩步，黑影越過身側，陡然撲來，將她按進了花叢之中。那燈又落地，燈火折騰了幾下終於滅了。他將她抵在樹桿之上，俯頭狠狠吻去，她嘴皮雖然厲害，到底輸給他的力氣，避之不得，叫他堵得結實，連絲間隙都沒留。

“皎皎，留在我身邊，求你。”纏綿之間，他言語混沌，是多年不曾有過的軟弱。

謝皎沈默，最後嘆道：“我留下，便會成為你的催命符，你知道的，何必呢？”

他還想說什麽，遠處有燈火照來，幾個宮人提燈找他。

“皇上，卓大人、沈侯爺到了。”

話被打斷，沒有結局。

————

七夕的月還不夠圓，不過天夠清朗，月色便十分撩人，照得京城西營的軍帳在沙場上像一個個饅頭包子。

主將營帳裏的燈一直亮著，帳中只有兩道人影。

錚然一聲銳響，接著便是劍器嗡鳴。

額上纏了白布條的女人抽劍出鞘，劍尖直指站她對面的男人。

白布之上透出些許血跡，她昏迷了近一個月，醒來時已天地偷換，世間再無曹星河。

“就算沒我曹星河，掖城也還會有月河雲河，你以為將我拘來此處，便能阻止這場和親嗎？”她聲音冷得透骨，看他的眼神很是陌生。

“我要阻止的，只是你去和親而已。誠如你所言，沒了你，還會有其她女人，那你在或不在，又有何關系？”霍寧身著月白寢衣，微敞的襟口裏是一圈圈緊纏於胸腹的白布，血色透出，他沈毅的面容蒼白無色，只靜靜將心臟對準她的劍尖。

“你不懂……不懂……那是我肩負的責任。”她那劍不過虛張聲勢，從未想過刺下。

他的傷是為她所受，她欠他一條命，如果可以，她情願戰死羅家溝。

“我為何不懂？你擔負一族興亡之責，我卻有守護天下之任。家國天下，孰輕孰重？星河，你身為大安子民，難道看不明白？不懂你父兄野心？甘為棋子？”霍寧逼視其眸，他救她，不僅僅是想留人在身邊，更想避免日後兵戎相見的局面。

如果她嫁得好人，能得一世安好，他痛過放手成全便是，可他不願與她為敵，換一個你死我活的結局。

“那你又知不知道，若嫁去回紇的人是我，我自的把握免叫回紇與掖城興兵入腹，免生靈塗炭，換一方太平，可如今嫁去的才真是我父親棋子，你覺得戰禍可休？”曹星河怒極，眼眶隱約泛紅，劍尖顫抖。

霍寧沈默地笑開，突然間竟笑出聲來。

“你果然是我愛的曹星河。”他沒想過她是這樣的打算。

“放我回去吧，我不屬於這裏。這裏的宮墻太高，宅院太深，不適合我！”她看著他的笑，忽也笑起，有些苦澀，手裏的劍卻漸漸垂落。

霍寧搖頭：“不會讓你留在這裏。再過兩個月，我估計皇上就要下旨命我討伐江南王，星河，隨我上戰場吧，那裏會有你想要的。”

他給不了她安穩日子，卻能予她廣闊天地。

“上戰場……”她嚼著他的話，有些期待，卻也茫然，“那以後呢？曹家與天家之爭，勢必難免，我的父母兄弟姐妹，整個家族，你要我以何面目面對他們？”

“星河，我們還有時間扼殺這個結果，不要讓這件事發生。家國天下，本為一體，你信我一次。”霍寧終於能夠靠近她，擡手撫她姣美容顏。

這一生愛上一個人不容易，他怎能輕易放開？

曹星河目光從他胸口血色掠過，望進他眼裏。

“那你答應我一件事。”她緩道，“如果他日你要領兵攻打西北，便讓我歸家。”

“好，我答應你。”他承諾。

家是家，國是國，各為其謀，若終究要在戰場相逢，他們都無從逃避。

————

七夕過去，秦婠的日子陡然間又忙碌起來。聽沈浩初說，皇帝已決心重整朝綱、清理蛀蟲，故而重用新招攬的幾個人，他和秦望就是其中之二。為了這事，沈浩初忙得難顧家事，秦婠便挑起家中大小事務，連老宅的翻修都親自過問，再加上沈芳華婚期臨近，樁樁件件都要預備起來，雖有小陶氏幫襯著，也還是繁瑣的。

老太太對老宅的翻修格外看重，每常催促工期。秦婠有些心焦，後來徐嬤嬤透露了一句，老太太說，她不願死在外頭，那話裏話外透著悲涼，叫秦婠收起焦慮，多花了一倍的錢讓工匠日夜趕工。

終於在九月前將鎮遠侯府的老宅翻修完成，被焚毀的豐桂堂按照舊模樣再建，花草重新鋪植，秦婠自己住的蘅園外頭也擴建了一處抱廈，那還是沈浩初去清州之前就想建的，如今終於建成。

沈芳華的大定小定都已在別苑行過，只等搬因大宅後出閣，段謙在老宅附近新置了屋舍，雖比不得鎮遠侯府的大宅，但也是三進帶個園子的宅子，婚後夫妻二人住著，再加些丫鬟仆婦小廝，已是綽綽有餘，反倒簡單舒服。小陶氏瞧過一次，很是滿意。

搬回老宅前，老太太終於開口分府——把大房與二房的人都叫到跟前，又請來族中長輩與官府的人見證，當面將家業分清。鎮遠侯的爵位既然歸了大房，那在銀錢之上便少分了些，加之二房老爺才去，家中新喪，田莊鋪面也都多給了二房一份，三房只有兩個姑娘，嫁妝銀子從老太太的體己中出，暫托在秦婠手裏保管著，日後兩個姑娘的起居婚嫁也都隨大房，老太太的起居喪葬也跟著大房，所以她那體己的銀子，逾半數都分給了大房。

因為事前已將家產清點，條條明列，此時分割起來十分清楚，毫無偏坦。

日後，大房搬回老宅，二房便照舊住在現住的宅邸中，不再同府而居。

秦婠夫妻與沈浩文夫妻對此沒有意見，只有宋氏，對分府抵觸非常，當著族親的面抹淚哭訴，抱怨老太太不公允，欺負她新寡，惹得老太太怒急攻心闕了過去，沈浩文當下便將積攢多日的不滿發作出來，讓人將宋氏送回安入佛堂，不叫她再出來。

二房如今沈浩文當家，再不是從前公子哥兒的靦腆模樣，經了這些事，他多少拿出男人氣慨，欲刻苦攻讀振興家門，保妻護兒。沈浩武也壯實不少，收起毛燥，有了從武之心。

沈浩初請二人飲酒，席間推杯換盞，喝得面甘耳熱，二人既有向上決心，走的正途，作為兄弟的他，自會扶持。

如此，分府之事塵埃落定，九月初三，喬遷吉日，沈浩初休沐兩日，帶著家眷重歸鎮遠侯府。

看著府外新匾緩緩掛上，秦婠忽然陣陣恍惚。

上一世的噩夢遠去，漸漸變得不再清晰。

————

九月，秋風起，天轉涼，苦夏終於過去。

老太太的病，在分府之事落定，搬回老宅後加重，病勢如山倒來，只靠湯藥吊著，連床都下不得。秦婠心知，老太太最後的心事了結，沒了大牽掛，身體就垮塌下來，如那回光返照的病人般，已是油盡燈枯之相。

好在，沈芳華的婚期已不遠了，府裏俱已布置妥當，各處都張燈結彩喜氣非常，比當初沈芳齡成親時更加隆重。

今夜沈浩初早歸，秦婠就將要給沈芳華的添妝禮取出給他過目。

一整套的紅寶石赤金頭面，再加上一套水頭極佳的玉件，很是貴重。

“你自己呢？很久沒見你換首飾了？找個閑時，我帶你去逛？”沈浩初只掃了一眼，就將目光轉回她頭上。

她在家的打扮俱是簡單，頭上只有一根簪子，他送的鵲上眉梢，怎麽戴都歡喜。

“哪有空啊，最近家裏這情況，你又不是不知。”她歪到他懷裏坐著，勾了他的脖子，小聲抱怨著。

“辛苦你了。”他低頭，輕吻她的額。

“哼。”她才不領情，轉了個頭，在他脖彎裏咬了一口。

沈浩初“嘶”了聲，正要反口對付她，卻聽外頭秋璃聲音響起：“夫人，何寄公子送信過來。”

秦婠蹙了眉，讓把信送進來，她打開一瞧，信上寥寥幾句，只說連氏已病危。

作者有話要說： 5

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