◎下聘、襲擊◎

謝慶成摔門進了屋。

這大抵是他這輩子對他娘說過的最狠的話。

金阿花先是悻悻，再之後是委屈。她想哭想鬧，想撒潑想大聲吵嚷，可想著兒子的話。

這時，老大兩口子回來了。

謝慶餘的媳婦楊氏，好奇地看了婆婆一眼，問：“娘，你怎麽了？”

金阿花沒有說話，繃著臉進了廚房。

見此，楊氏忙放下孩子，讓男人領著兩個小的回屋，她則跟進了廚房。

“娘，到底怎麽了？”

楊氏是個嘴甜會哄人的，嫁過來後三年抱倆，還都是孫子，所以金阿花挺看重這個媳婦的，並未瞞她。

她將剛才的事大致說了一遍，哭道：“你說我說錯了？我好好一個秀才兒子給人當贅婿，我還沒發火，他倒怒上了，也不知顏家給他吃了什麽迷魂藥。”

楊氏心想，這不就是上桌吃飯，下桌罵娘？也不想想自己到底得了人家多少恩惠，現在卻想拿喬？

怎麽著，還想讓人上門來求你？

還有，是誰跟她說後悔上次顏家提招贅時，沒把事情往外宣揚，誰知後來無疾而終。

這次再提，婆婆轉頭就把事宣揚了出去，就是為了坐實，免得顏家再反悔。

現在怎麽又成了人家顏家要來求你了，怎麽什麽都有你說的？

不過楊氏多機靈的人，自然不會故意去惹婆婆不開心，而是順著她的話同仇敵愾了幾句，這事就暫時算過去了。

次日上午，謝慶成正打算去義學，顏家來人了。

來人並沒有披紅掛彩，十多個家丁穿著一水的藍衫，擡著幾個黑漆大箱子，僅打頭的一個箱子上紮了紅綢。

張管事恭敬地拱了拱手。

“少東家命我等前來送聘財。”

聘財？

雖沒有敲鑼打鼓，鞭炮齊鳴，但甜水巷就這麽大的地方，如此大張旗鼓來了一隊人，還擡著這麽多東西，自然惹得街坊鄰居都來圍觀。

此時聽說是送聘財，才想起若是招贅，女方真要給男方聘禮，規矩如同男子娶親。只是大多數都是普通人家，即使招贅，又哪能給出這麽多聘禮。

“快進，快進來！”

金阿花雙目放光，態度殷勤至極。

箱子魚貫擡進院中，被關上的院門隔絕了外面圍觀的目光。

張管事解釋道：“考慮家中有喪，不易太過張揚，少東家說一切從簡。這是補小禮，之後還有中禮大禮，擇吉日送來。”

“客氣，實在太客氣了！”金阿花笑得像朵花兒。

謝慶成強忍羞澀，拱手道：“皆從之。”

張管事沒有多留，帶著人離開了。而謝家這，被前來打聽和看熱鬧的人圍得水洩不通。

謝慶成無從招架，借著要去義學倉皇而逃。金阿花和楊氏則忙著應付這些人，其中種種，就不細述。

終於，等所有人都走了，婆媳二人將大門緊鎖，回頭翻看顏家送來的聘財。

看著這麽多好東西，兩人激動得面紅耳赤，雙手發抖。

“這只是小禮，據說還有中禮和大禮。小禮都這麽多，大禮該是啥樣？”楊氏喃喃道。

金阿花回答不出。

楊氏又道：“娘，你現在還氣不？你看看這麽多好東西！顏家那是什麽人家？手指縫裏流點兒出來，就夠咱家吃喝享用一輩子了。你只想到小叔要去入贅，就沒想想顏家這麽多家產，等她和小叔成親後，這些家產也是小叔的。”

“日後小叔和她有了孩子，孩子有謝家的血脈，指不定她是個長壽還是個短命的，到那時候，小叔帶著孩子家產還宗認祖，一切就全都姓謝了！”

“你說得對，你說得都對。”

顏青棠打算出去一趟。

由於她正處於守孝期，穿戴自然諸多講究。烏發隨意挽了隨雲髻，只以一根素銀簪子固定，發髻鬢角上簪了一朵小白花。

一件暗青素衣，配一條白色褶裙。她最近本就瘦了不少，這麽穿更顯得腰肢細伶伶的，只剩了一把。

鴛鴦正埋怨她還是吃得少了，聽說張管事去謝家送聘財回來了，顏青棠便先去見了他。

“都送過去了？”

“都送到了。”

張管事欲言又止。

顏青棠看了他一眼，在椅子上坐下。

這是讓他有話就說。

張管事將去謝家後大致情形描述了一下，又道：“那位謝秀才倒是知禮，但其母……”

看到那麽聘財，金阿花簡直兩眼發光，格外諂媚。

張管事什麽人，自然看在眼裏。

“期間，在人群中聽見幾句耳語，似乎附近的人早就知道顏家要招贅謝家之子。”

怕生變，顏青棠並未讓人向外透露贅婿人選，知道的只有她身邊幾個丫鬟，以及陳伯和張管事，連今天跟去擡聘財的家丁，也是到了地方才知曉。

這些人不可能向外透露，那外人又是從何得知？

只有一個可能，就是謝家人自己透露出去的。

顏青棠微蹙下眉，想了想道：“他是爹挑選的人，人品應該沒有問題，之前我找他重提招贅之事，他也沒有借機拿喬。大概是家人沒讀過書見識短，虛榮心作祟又或是怕事有反轉，才動了小心思想坐實此事，倒也無傷大雅。”

不得不說，顏青棠猜了個八九不離十。

既然少東家都說無傷大雅，那就是無傷大雅了，張管事也沒多說什麽。

“少東家這是打算去各處分號巡視？”

“正值多事之秋，難免下面人心思浮動，我去各處看看，就當安安他們的心。”

“少東家睿智。”

馬車已經備好，由於守孝期間，馬車的掛簾和配飾都換了個遍，一律換成了素凈顏色。

六子在車轅上坐好，銀屏陪坐在車廂裏，另有七八個護衛隨從，都是慣跟著顏青棠四處行走的。

“少東家，我們先去哪兒？”

“先去近處走走。”

不得不說，顏青棠出現得很及時。

東家走了，少東家不見人影，外面流言蜚語滿天飛，多虧了管事掌櫃們都得力，各處倒也沒出什麽亂子。

到了後，顏青棠也無需多說，就足夠安穩眾人心。

不同於這邊，這些日子主枝一脈的日子十分難過，顏世海一家子的到來，把火一下全引到了主枝身上。

外人的謾罵，自己人也不理解，這幾天有好多普通族人結伴而來，話裏話外都在說主枝不地道。

最後是顏族長氣急發了怒，讓人緊閉門戶，不再見客。

到底也算官家，族長又積威已久，自然無人再敢冒犯。

可人總不能一直不出門，這麽大一家子吃喝嚼用，每日都需采買。下人出去一趟，灌了一耳朵子雜話回來，不敢說給主家聽，下人之間偷偷議論，以至於人心浮動，是非四起。

家裏知道內情的人，都在盼著四老爺的回信，可信到底何時才能到？

是夜。

趕在水關閉合之際，一條不起眼的私船從城西的水柵進了城。船至碼頭，四五個人下了船，一路輾轉來到主枝一脈的宅子外，悄悄從偏門進去了。

“這位是方先生，老爺的幕僚。老爺無暇抽身，又怕信上說不明白，特派小的和方先生回家一趟。顏家的事之後由方先生接手，不過還需老太爺和二老爺的配合。”顏忠言簡意賅道。

他是顏瀚海的長隨，跟了顏瀚海十幾年，一直忠心耿耿，顏族長和顏翰河見他話裏話外對都以這位方先生為主，自然頗為客氣。

至於這位方先生，大約五十多歲的樣子，發色灰白，體格幹瘦，留一把山羊胡，身穿一件黑色文士衫，言談之間含笑自若，一副飽學之士的模樣。

“不知要我們怎麽配合？”顏翰河好奇問道。

方先生撫了撫胡子，含笑道：“按大梁律例，戶絕之家必須立嗣，若無子招贅，仍需立同宗嗣子，家產均分。”

顏翰河心裏一驚：“這是不管如何，也要分顏家一半家產？”

“此言差矣。”方先生含笑道，“家產不是目的，而是……”

說到這裏，他卻不願再繼續說下去，只道，“莫慌莫慌，此乃後招，方某另有一法，因牽扯過多，恕暫不能對二老爺直言。”

顏翰河看出背後肯定還有什麽事，但方先生不願說，他自然不好強迫。

之後數日，他冷眼旁觀，見方先生時而找他爹說話，時而讓顏忠帶著人進進出出辦事，不禁有種山雨欲來風滿樓之感。

震澤鎮東大街上，坐落著一家‘顏氏商行’，其主體有兩層，臨街有四五間門臉，端得是十分氣派。

正是四月三，陽光明媚，前來商行買貨的人絡繹不絕。

裏間，顏青棠正和這家分號的掌櫃說話。

“少東家，前些日子吳家的張東家來了兩趟，話裏話外都是打聽家裏境況，之後又聽下面夥計說，吳家織坊比市價高出兩厘到處收生絲。”

礙於顏吳兩家關系，即使有人知道點什麽也噤若寒蟬，倒是胡掌櫃因為分號坐落在震澤，知道不少內情。

“正逢多事之秋，有些人心思浮動難免的，不用理會他。”端著茶的顏青棠，神色淡淡道。

就不說蘇松兩地，只說蘇州這一帶，顏家在絲織紡染上是毫無疑問的巨無霸。

當然不是說所有生意都被顏家做完了，而是早在多年前顏家便聯合各個商號組成了商會。

每年生絲產出多少，定價幾何，都是收絲前商會便定好的，各個商號都是這麽遵行。

高出兩厘確實不少，可各家商號本就有自己的桑園，自家產的生絲要占其所用一半以上，剩下的才是收那些零散絲戶的絲。

而這些絲戶和各家商號工坊常年有來往，不會輕易將生絲賣給他人，即使有些絲戶見錢眼開，也要考慮做這一次生意，把其他人都得罪了劃不劃算。

把這些都除過，市面上還能剩下多少東西？

一個大餅上掉下來的幾顆小芝麻罷了，若張瑾真看中了這點，盡管去拾便是。

“今年的日子恐怕不好過，去冬無雪，夏季幹旱，今年打春起又鬧蟲災，很多桑園都受了災，現在正是收春蠶之際，若這一季蠶絲不夠，上半年的派織可如何完成。”

胡掌櫃不光只管著這一個分號，震澤這邊有數座顏家的桑園，都是他管著。他在顏家也算老資歷了，自然知道的比別人要多。

“年景不好，只能盡人事聽天命。”

只是織造局那恐怕不好交代，還有那二十多萬兩銀子的爛賬……

想到這裏，顏青棠不禁暗了臉色。

半個時辰後，顏青棠離開了商行。

她本想去吳家探望吳錦蘭，可想到張瑾此人，不禁心中生厭，讓六子調轉車頭直接去了碼頭。

震澤與盛澤相隔四十多裏，走水路最是便宜，馬車到了水渡碼頭，已有顏家的船在此等候。

這是一艘兩層高的黑漆木船，船不大，船身約有十五米長，在一眾商船中顯得十分不起眼。

日頭西斜，平時裏船只稠密的水道，此時變得稀疏空蕩。

等回去後，天應該已經黑了。不過這條水道顏青棠沒有走千遍，幾百次也是有的，船夫護衛們皆都熟門熟路，倒是不用煩愁。

二樓艙房裏，銀屏叫廚子備了晚飯，顏青棠胃口不好，只略微吃了幾口，便放下了筷。

鴛鴦不在，銀屏是個口笨舌拙的，也哄不好姑娘，只能又換了糕點來，寄望姑娘能多吃幾口。

飯罷，顏青棠靠在軟榻上歇息，本是想著心事，不知不覺竟睡著了。

等再次醒來，卻是被一聲巨響震醒，匆忙之下她抓住軟榻邊緣，好險沒摔出去。

“銀屏……”

銀屏也正懵著。

這時，樓下舢板上響起尖銳的哨聲，似在示警什麽。

下一刻，一聲慘叫聲徒然響起，劃破寂靜的夜空。

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