薛煊不露聲色，自然地接著道：“楊大人功勞不小。”

楊繼聖是黃冊庫總領官員，款項銀餉均由他催促。曹全說“這一兩年來各部給銀爽快”，其實是在稱頌楊繼聖辦事有方。此刻見薛煊明白，曹全更笑的誠心誠意，道：“正是。”

遠處正忙於晾曬的幾人未曾註意此處對話。

一眼望去，偌大晾曬臺上一卷卷冊子搭在鐵棍上，黃|色封皮如同麥浪般在日光下微微擺動。

薛煊向曹全點頭，回了庫房。庫房木板下沙子滑動，隨著薛煊腳步聲發出吱吱的輕微聲響。

周澄仍在全神貫註看一卷黃冊，薛煊也不向她解釋，將她手中黃冊取了，合好端正擺回架閣上，環顧四周高大的架閣，低聲道：“同我出去罷。”

明明往日要查驗到天黑壓壓的瞧不見才罷休，今日這早晚便要走了。而且往日薛煊與她各看各的，只在離庫時問問有無所得，今日竟還將黃冊抽走了。

周澄不明其意，不過她順之自然。

她同薛煊一道出了玄武湖外墻，這時在黃冊庫沾染的辛辣香氣方才被吹淡了。

薛煊道：“附近走走。”

官員也是人，也需要衣食住行。如若薪水俸祿艱難，便要想想辦法。在職權內想想辦法，也是辦法的一種。雖然這辦法算不上光明正大，卻屢見不鮮。黃冊庫沒有職權，那麽靠山吃山，靠湖吃湖呢？

沿著玄武湖外墻，薛煊靜默不言，只是專註的看。周澄不解其意，不過仍舊同他一道看去。

玄武湖外墻修築之處數年前亦是湖水，此處同黃冊庫一樣，也是填湖而來。因而此處田地的土是回填的，是深挖黃冊庫時挖出的湖泥。此處田地格外肥沃，稱得上良田。

外墻將偌大玄武湖圍住，極東處至極西處相隔甚遠。

走了好一會兒，薛煊見有一處湖泥傾倒的田地，有開墾耕種的痕跡。此時應當是秋收過不久。地裏雖然沒有殘餘谷物，卻顯見的是開了荒精心打理過。

薛煊望了望外墻，見此處距離外墻數十丈，是兵士瞭望清楚可見之地。但顯見的是，兵士並未驅逐此田地主人，而是任由其進了禁區，還能播種收獲。外墻外田地走遍，有開墾痕跡兩三處，均是湖泥傾倒成的肥沃田。

薛煊道：“回客棧。”

今日客棧另有住店的客人，掌櫃的見薛煊回來，陪著小心接待。

薛煊也不問周澄是否方便，徑直道：“去你房中說話。”

他在桌前坐了，揉著指節，若有所思。薛煊低聲問道：“當日與趙青隱對話，以你身手，能否確定周遭再無他人？”

周澄點頭。

薛煊道：“我令神機營搜掘慧椿兵器，並未得到。但有人回稟，說他們趕往的一處正正巧被人搜尋過。他們分辨得出土是新翻的。這幾日玄武湖內，慧椿等人黃冊，又全無線索。”

“像是總有人搶先一步，要麽取走關鍵之物，要麽預先遮掩了痕跡。可是一路行來，我確實未曾發現追蹤之人。”

凡是行事，必有痕跡。再怎麽遮掩了，也只是遮掩者同破局者於洞察機敏上的較量。薛煊自信於此不落下風，那麽眼下棋低一著，或許是在他未曾註意到的事情上。

因而行事應當有所改變，事事謹慎——這謹慎二字，在薛煊這裏可真是個稀罕物事。

他拿了周同塵紙筆，繪了麒麟符圖形，叫跑堂上來，道：“送與石城衛所。”

宏武朝各府縣衛所聽命於都指揮使司，薛煊的麒麟符又是聖上欽賜用的，有名的很。

跑堂腳步快，去了衛所遞了圖畫。石城衛所是駐守衛，總領是千戶。這千戶不敢怠慢，見了麒麟符，即刻騎馬來見。

薛煊道：“暗中探察一事。玄武湖外墻外數十丈處三塊農田，你將此事打探清楚了。”

不僅玄武湖是禁區重地，玄武湖外數裏之內，自然也是嚴防死守。數十丈處竟有農田，自然是逾矩之事，這千戶自以為明白。又見薛煊吩咐暗中探察，只當是了不得的大事，連忙斂聲去辦了。

薛煊兀自思索。周澄與他共用同一張書案，她將探察過的九張圖按照方位擺放好，又將各處描繪在同一張圖上。

薛煊見了，問道：“何處不對嗎？”

周澄搖頭，道：“山川形狀、水流緩急均不知，現下瞧不出。得再走訪。”

薛煊跟著走了一次，知道農田間所距甚遠。與曹全對話知有異後，他打算接下來再去黃冊庫裝模作樣一日，可是他的打算裏是要與周澄同行，一並去假裝探察的。並不是他孤零零獨身一個在玄武湖，而周澄在外逍遙。

莫名的，薛煊有些不悅。

他想了想，道：“一人之力，走訪也久，畢竟有限。工部侍郎李知早，曾領旨繪輿圖。工部現藏有《萬國全圖》，山脈河流，均有所繪——這不就是你要看的？比你一一去瞧了省力。過幾日回金陵城，我借了給你如何？”

見周澄同意，薛煊壞事得逞了般得意，轉過身去走至窗前，笑著望向連綿雨幕。

他不料貼著客棧墻邊忽然轉出一人，正是客棧跑堂。他手中托著上菜的木托盤，托盤上覆著紅紗，瞧不清究竟托了何物。薛煊瞧見，那跑堂虔誠走近寶殿。不顧泥濘汙水，十分敬重的跪下了，口中念念有詞，將托盤上紅紗揭開。那托盤上是五個紙紮的手掌長女子，皆著大紅女衣，濃妝艷抹，插戴各種頭面。又有一盤金燦燦金葉子，同初來客棧那一日薛煊所見相同。

這跑堂伸手向寶殿中，取出一盤先前擺放的金葉子。這金葉子不知何故，竟像被吸走了顏色般，絲毫無燦金之感了。跑堂取出金葉子後，將女子並新的金葉子，一同供奉在香案上。他磕了三個頭，便拿著托盤，深一腳淺一腳沿著墻邊轉回了客棧。

薛煊並跑堂均瞧不見，因得了供奉，那神像顏色姿勢，更加生動了起來。

晚間秋風大起，吹得窗扇吱呀作響。薛煊關了窗扇，仍在周澄房中，周澄做功課，他便拿了周澄所寫的來看——字跡稚樸，若往日在金陵城見了這樣的字，實在入不了薛煊的眼，看上一看便丟棄了。眼下許是他實在無聊，竟也看的許久。

不知不覺夜深，估摸著有亥時末，石城衛所千戶獨自一個，騎馬前來秉事。

那三塊田地是一個石城農戶所賃，農戶歲數大了，又無子女，晚景淒涼，有些可憐。黃冊庫佃田與他，農戶則每歲向黃冊庫交租子，也已經租了七餘年了。

農戶親鄰關系、與黃冊庫誰人交接、每歲何時交租子等等，衛所千戶都探聽的清楚。

薛煊聽了，道：“黃冊庫佃銀取多少？”

衛所千戶答了一個稍低時價的數目。

薛煊又道：“未曾變過？”

千戶道：“大人明鑒。自初次賃地時至宏武六年均是這個數目。這兩年卻不曾收租。詢問這農戶，他也沒講明白是什麽緣故，只道是官爺好心，不再收他租子。”

讓千戶告退了，薛煊細想數日所見，加上今日種種細節，更加篤定玄武湖黃冊卷有異。他雖頂著狂妄的名號，可也知道六部官員平素如何做事。若說給銀爽快，曹全之話疑點頗大。

黃冊庫官員向外賃田收租，是不得已而為之，雖然在律法和明規矩允許之外，卻是心照不宣、心知肚明的潛規則。已經收了六年多的租子，怎會無緣無故的不收租了呢？

既然玄武湖有異，是什麽時間起有異？以慧椿兵器被搶先一步挖掘走而看，不如大膽論斷。早在他與周澄在金陵城，還未動身前往玄武湖時起，這局便已經布下了。

如果提早布好，逃不過開國軍抽查，買通不了如此多的記錄小吏，也避免不了過湖入庫後例行的國子監核查。

算算時日，能在這短短時間內完成的如此天衣無縫、手法嫻熟。而楊繼聖又將黃冊庫看的如此謹慎嚴密，想來必是玄武湖中人。

次日薛煊與周澄仍舊過湖入庫，抽檢一番後正式向楊繼聖等辭行——這日他喝上了黃冊庫的清茶。薛煊明明白白的講了黃冊無誤，啟程回寧覆命。

因為他對外宣告的“無誤”，在回城的路途上便裝的並無事掛懷，不似來時匆忙，比來時晚了幾日方才回城。

二人遠遠地望見城墻底下人頭攢動、人聲鼎沸，像是觀花燈、走百病般的熱鬧。老人並幼童，醫者並夥計，都在城墻下撿尋些什麽東西。

周澄翻身下馬，走近了瞧，方才看見只在城門邊上、護城河裏這兩處，便瞧見密密麻麻的蛇屍——已經入冬了，怎麽還會有這麽多的蛇，況且還齊齊的死在這城墻邊上？

周澄覺得蹊蹺，湊近了打量，又撿起一條來細瞧。看樣子是最普通不過田地裏常見的無毒的蛇，白蛇、烏蛇之類，水蛇也有、陸地上跑的也有。一條條不再盤起，僵直的挺在地上。以爬行著的姿勢來看，向城內向城外的方向都有。

同樣收撿的大娘見周澄湊了過去，見她粗布白衣、又歡喜她長得好，好心給她挪開了一個好位置，還熱心傳授她吃蛇肉進補的好法子。即便是不吃肉，取了蛇皮、蛇膽等也可入藥，《本草綱目》都載著七十餘種以蛇入藥的方子呢。撿了賣錢再好不過，當真是天降橫財。

周澄將幾條蛇都放入大娘布袋，回了馬上，方要駕馬，一方錦帕飄飄然落在手上。

薛煊仿若咬著牙般，一字一頓道：“快擦凈了。”他一直眼不錯的盯著周澄擦完，方才騎馬與她並行，低聲問道：“怎麽了？”

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