柏小妍沈默了。她沒有想過事情會如此覆雜，更沒有想過會如此棘手。

只聽孟長軒接著說道：“你的事情，我多少也知道一點，也知道你母親始終放不下你。所以我一直勸他們，不是什麽火燒眉毛的事情，不如等幾天，見到你再說。可是他們還是匆匆忙忙地走了。唉——”

淚水在柏小妍眼中打著轉，終於忍不住落了下來。她舉袖拭淚，勉強笑道：“孟老先生，多謝你如此熱心。或許是柏小妍沒福氣，見不到母親，沒法讓她親眼看見我如今的成就。不過既然在這兒無緣相見，那我就——先去京城了。”

“京城？——”孟長軒聽她說著話，皺起眉，在屋中踱著步，想了片刻，眉頭一展，道：“柏小妍，老夫有個想法，你要不要聽聽？”

柏小妍點頭道：“您請講。”

孟長軒道：“你有沒有聽見最近京城‘神廚大擂’的消息？”

柏小妍點頭道：“聽說了。不過柏小妍現在除了想見到母親之外，還想去救我的丫鬟。所以即使去京城，對這事也不很熱心的。”

孟長軒道：“救人固然要緊。不過對於擂臺賽，姑娘只想到其一，沒有想到其二。”

柏小妍不由道：“願聞其詳。”

孟長軒道：“參加‘神廚大擂’固然耽誤你的時間，可是你想一想，這次比賽可是五湖四海的廚藝高手都會參加的，如果你能取勝的話，對技藝的成長自然會是很好的磨礪，對你揚名四海，也不失為一件大好事。你不知道外祖家搬到了哪裏，但是卻可以借‘西陵國第一神廚’的名聲，讓他們找到你。你覺得呢？”

柏小妍目光一閃，細思片刻，問道：“‘可神廚大擂’也快開始舉行了吧？”

孟長軒道：“現在聽說是七月十八至七月二十這三天。你想，怎麽也要有讓大家從各地趕至京城的時間吧！”

柏小妍點了點頭，道：“好，那我參加。還有一個月的時間，我一定要在這之前，將該做的事情都盡量做好。”

孟長軒欣然一笑，道：“姑娘能這樣想是最好不過。那老夫還有一個提議，既然還有一個月的時間，姑娘何不將心放穩些，暫留三五天，我們一起談論一下廚藝。至於你的小丫鬟，我想一定會有貴人相助，不必太過掛牽。”

柏小妍聽了默然，細思又覺有些道理。陶安泰就在京城，雖說他對自己說過“不救杏兒”，但若杏兒真遇到危險，想他那俠義心腸，絕不會袖手旁觀。這樣想著，她心裏稍稍踏實了些，便答道：“好，那就從善如流。有機會能聽孟老先生高談，柏小妍為什麽要錯過呢？”

柏小妍陪孟長軒下樓，以為他要告辭而去。可走到堂屋時，見掌櫃的匆匆走了過來，對自己打了一聲招呼，便對孟長軒道：“東家，今天您什麽時候方便？”

柏小妍望著孟長軒一楞，孟長軒笑了起來：“丁姑娘沒有想到我是秋月樓的主人是不是？”

柏小妍也笑了，搖搖頭道：“孟老先生乃是真人不露相。您開著偌大的秋月樓，竟還穿著最普通的衣服，和平常百姓一樣！如不是掌櫃的叫出來，柏小妍怕不知被您瞞到什麽時候。既然您還有事要談，那我就不打擾了。”說罷，便告辭向自己房間走去。

柏小妍果然在秋月樓又住了四天，這四天裏只要有機會，便和孟長軒談論廚道、品菜之道，也談論各地小吃之道。她也趁著孟長軒有事不能切磋的時候，在江下城中走了走，將自己印象中小時候去過的地方都看了看。

到第五天頭上，柏小妍便提出告辭了。孟長軒幫她準備好行裝，送她到了碼頭。柏小妍在碼頭邊長亭裏與老人拜別，登船而行。

一路水路陸路，兜兜轉轉，因為是柏小妍一人旅行，倒比之前要留心在意得多。再加上心裏了有事，便更是多餘的事不管，多餘的人不理，倒也平平安安，來至京城附近。

單說這一天到了離京城不遠的長平縣城，一進城門柏小妍便看見了城門口圍了十餘個人。她走過去向內張望，卻見城墻上貼著一張告示。

只聽一人讀到：“凡參加京城‘神廚大擂’之人，均至長平縣城中興隆街‘天寶老店’報名。特此告知。”

柏小妍心中暗想，原來是要到天寶老號報名的。如今已至七月初，不知道有多少人已經在那裏掛上了名字。我也要盡快趕去才行。

她從人群裏出來，進了城門。興隆街並不難找，直沖城門的那條寬寬大街便是。順著街道走了沒一會兒，她便看見一面藍底金字的大匾掛在一處房屋上，正是“天寶老店”。

原來這天寶老店乃是一個飯莊兼旅店，柏小妍到時，正好時近中午，吃飯的住店的進進出出，門前好不熱鬧。柏小妍向內走去，一進門，迎面便看見一張桌子，桌後坐著一五十上下的男子，手中拿著一支毛筆，正在一本簿子上寫字，在他側前面，還站著兩個剛剛進店的人。

柏小妍猜測那裏便是報名之處，於是便走過去。她向簿子望去，見果然是“神廚大擂”的報名簿子。

她站在兩人身後等了片刻，等兩人登記完走了，才開口道：“我是來報名參加‘神廚大擂’的。”

她話音剛落，忽聽身後門口處有人喊道：“哎，柏小妍，沒想到你也來了？”

柏小妍也不生氣，一笑，轉身將名字和家鄉報給管登記的人，看著他寫下自己的名字，便站到一邊去。

柏芷走上前，將三人的名字家鄉報上去，柏小妍便和丁柏瑩小聲說起話來。

“瑩姐姐，祖父和我父親的身體好嗎？”柏小妍離家多日，雖然書信常有往來，但不能面見，心中終究牽掛老人的狀況。

柏瑩道：“他們身體好著呢，就是爺爺最近每天都念叨你。你——到底怎麽樣？”柏瑩擔心地上下打量著柏小妍，“雖然瘦了點，但看精神還不錯。”

柏小妍眼圈微紅，微笑道：“前一段時間不大好，但現在已經沒有問題了。不然我也不參加這場擂臺賽。”

柏蘅便接口到：“你本來不想來，為什麽現在又來了？難道還嫌你的名頭不夠，想爭一個‘西陵第一神廚’的美名？”

柏芷此刻也登記完了，走過來道：“想想也是理所當然的。這國中‘第一神廚’的名聲若被別人爭了去，倒還罷了；若是教我們幾個得了，她豈不一點面子都沒了？這家裏‘神廚’的名號，是讓好呢，還是不讓好呢？”

柏小妍面上微微一寒，瞟了丁柏芷一眼。柏瑩便小聲勸道：“芷姐姐，咱們姐妹分開這麽久，現在好不容易他鄉見面，能不能先不鬥嘴了？讓外人看著笑話。”

柏芷望了她一眼，嘴角一撇，道：“你懂事！走，出去看看哪裏能住下！”

也許是她的聲音大了些，店小二跑了過來，道：“姑娘們，咱們天寶老店也能住人的，還有上房四五間呢！”

柏芷便問柏小妍道：“你在哪兒住？”

柏小妍道：“我只要方便，住哪兒都行。小二既然說這兒還有房間，那我就住這兒了。”

柏芷點點頭，看了看柏瑩：“你是跟她住還是跟我們住？”

“這——”柏瑩為難地看看柏芷，又看看柏小妍，“難道咱們還不在一起住嗎？”

柏芷搖搖頭：“不好住啊！萬一哪天打擂，你贏我輸的，豈不壞了感情？”

柏小妍想到柏瑩和她們同行了一路，這樣分開很是不妥，而且行李也和她們的在一起，若當下分開也不方便，況且她一片好心，如今卻被柏芷為難，便道：“瑩姐姐，你不必擔心我。我自己住在這兒就好。——小二，給我安排一間樓上的房間，我就在這兒住下了。”

小二答應著去了。柏瑩擔心地問道：“妍兒，你一個住人真的可以嗎？”又對柏芷和柏蘅道：“都是自家姐妹，怎麽不能住在一起？就算怕為難，分兩個房間住也可以了。”

誰想她這勸告之語說出後，不光柏芷沒有答應，連柏蘅都愛答不理。柏小妍瞧著尷尬，便笑著安慰她道：“瑩姐姐，從江下到這兒，這一路上都是我一個人，自己能照顧自己的。你放心吧。”

話沒說完，忽然身後又有一個脆生的聲音響了起來：“沒事，她們不和你住，我和你住！”

四人一同回頭，卻見一個桃紅衣裳的女孩子站在他們身後，笑嘻嘻地望著柏小妍。

柏小妍一下子便驚訝地喊出了聲：“楚小妘？你——”

楚小妘笑著走過來：“難道你沒看過比賽的內容，不光紅案，白案也有的！我爹我娘不出來，說以後楚家的生意既然由我來做，那就讓我來比賽，看能不能爭得白案的‘神廚’之名。所以我就來嘍！”

說完，她上下打量著柏小妍，眼中忽然閃出一絲怪怪的光芒，壞笑道：“你還挺漂亮的嗎，比你那兩個姐姐好看！”

柏芷臉色瞬間變得很難看，盯著楚小妘冷笑道：“你就是那個想嫁給我家柏桐的女孩子？果然臉皮夠厚的！既然有你陪柏小妍，我們就不必多留，柏蘅，咱們走吧。柏瑩，你走不走？”

柏蘅答應著和她轉身朝向門口。柏瑩猶豫了一下，便對柏小妍道：“那我先走了，等安頓下來，再來找你！”

柏小妍點點頭目送他仨離開，出楚小妘便哼道：“你那個大姐……好酸喲！”

柏小妍道：“我們不必理她。——你登記過了？”

楚小妘點點頭：“寫完了。你住在哪兒？我看看能不能和你住在一起！”

柏小妍想起前情，不由臉一紅，道：“我也不知道。小二幫我安排的。走，咱們上去看看！”

柏小妍的房間安排在二樓最盡頭，小二剛收拾完，正準備關門去通知柏小妍，忽見柏小妍和一個新來的女客人走來，忙快步走過去打招呼，眼睛在兩人身上呢瞅了幾遍，道：“姑娘，您說完話上來了？這位是您的朋友？我給您安排的房間只有一張床，要不，給您換一間？”

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