休沐那日, 清吏司突然接到了刑部轉過來的一封公文。

公文是自秋浦府送來的，前幾日，秋浦州發生了一件駭人聽聞的事情。

秋浦是個歷史悠久古色古香的地方, 素有“千載詩人地”之稱, 其中另有一種非常吸引人的，那就是儺戲。

儺戲又叫做鬼戲, 是一種商周時候就流傳下來的古老儀式, 本來是用以驅邪避疫或祭祀鬼神、以示喜慶之類的舞蹈。

發展至今，已經兼具戲劇跟舞蹈之長，成了一種很正式的禮儀典祭。

而秋浦洲，則更註重儺戲之典，因而聞名遠近, 每當有重大的儺戲出演, 必然人山人海，不僅是秋浦洲, 甚至皇都也有不少人特意前往賞玩。

過幾天就是中元節了, 按照歷來的規矩，秋浦洲自然也要辦一場盛大的儺戲“鬼蕩”儀式。

優選的儺戲班子早就開始了排練，負責在前領舞的儺戲班子, 正是秋浦本地最具盛名的冠家班, 這天冠班主開了存放儺戲行頭的庫房，準備讓弟子們上了行頭演練一遍, 誰知才打開門，就看到竟有一人靠在墻邊坐著，頭上戴著儺戲的鬼面具，像是睡著沒醒的樣子。

冠班主一看大怒，以為是哪個弟子昨晚上偷偷摸進來胡鬧……也許是喝醉了酒, 畢竟班中多是青年弟子，也常瞞著他出去喝酒乃至幹點不入流的勾當。

冠班主心中怒極，不由分說地上去擡腳就踹：“混賬東西，當這兒是什麽地方……”

這人抖了抖，並沒有起身，頭上戴著的猙獰鬼面具毫無表情，兩只黑洞洞的眼睛看著更帶了幾分嘲諷。

冠班主以為此人醉的太過，又怒他居然還敢帶著儺戲的面具，實在是一種糟踐，當下便伸手想要將那面具摘下。

不料擡手一拉，異乎尋常的重。

本來這儺戲的面具是用柏楊或者酸棗木雕刻的，因為沈重，所以要用繩子或者布帶緊緊地固定在腦後。

冠班主因為生氣，也沒想就去給他解開，見提不起來，便再度用力！

不料這一下子，便出了事了！

這冠班主用力一揪之下，那儺戲的面具是給扯下來了，但與此同時也給提起來的，卻是底下那人的頭！

冠班主起初還沒反應過來，只覺著手中沈甸甸的，可目光下移，自然看見了底下那人血呼啦擦空蕩蕩的脖頸子，看著就像是一只巨大的血的眼睛正詭異地註視著他。

冠班主眼睛發直，木訥地轉動目光看向手中所提之物，與此同時，原本被束縛在儺戲面具底下的那顆頭，終於緩緩地滑了出來，掉在地上！

那顆頭在地上打了幾個轉，面朝上地停了下來，臉被血染了半邊，兩只眼睛卻直勾勾地向上瞪著。

冠班主暈了過去。

而在他身後門口處，本來想要來領行頭的眾弟子，也把這一幕看了個正著。

殺人案子，本來不是十分罕見，但這一件把儺戲班子牽扯在內，就有些奇怪了，可最奇怪的是死者的身份。

這死者，竟然本地的蔭廷侯府的管家！

蔭廷侯知道消息後自然也驚怒非常，當下便命把冠家班上下所有人都捉拿歸案，嚴加審訊，找出真兇。

本地知府衙門礙於蔭廷侯的勢力，又且也知此事非同一般，所以也立刻派出了三班衙役，把冠家班整個封住，相關人等都拿在獄中詳細審問。

但不管如何詢問甚至用刑拷打，冠家班上下沒有肯招認自己殺人的。

至於那侯府的管家為什麽會出現在冠家班倒是清楚，——只因為冠家班名聲在外，蔭廷侯府的老太太也很是喜歡，所以想在下月中秋的時候請他們前去府內表演。

不過雖然侯府的面子很大，可冠班主卻沒有答應，這倒不是他們故意的。只因為他們這班子聲名遠播，早在開春之時，預約的人就絡繹不絕的，中秋三天，每天都排的滿滿的，難道要為了侯府而辭了這些早定好了的人家？

故而竟是不能從命了。

事實上在今日之前，這管事已經來過一回了，這已經是第二次來試圖勸說。

據冠班主所說，他知道此舉必然得罪侯府，所以特意叫人擺了一桌酒席招待管家，想讓他回去跟蔭廷侯好言好語地解釋一番。

兩人吃喝了半天，管家便說小解就走開了，後來就沒回來。

冠班主派人打聽，據說是他已經走了。

班主當時還覺著事情做的不妥，這管家回去一定不會說好話呢，哪裏想到他居然死在這裏了？

因為沒有人肯招供，知府大人也有些無計可施。

但蔭廷侯施壓的很厲害，他本就惱恨這冠家班不識擡舉，居然還得讓他們府內三番兩次的請，請不成不說，且還行兇殺人，這如何了得？

因此他一定要殺人兇手為管家陪葬，而且他認定了殺人兇手就是冠班主。

這件事當然在極短的時間內就傳遍了秋浦。

而知府衙門的監牢雖然大，可也不能關住所有的冠家班弟子，畢竟那也是近百號人，有的弟子放出來後，便說起此事，都替班主喊冤。

這老班主雖是下九流的出身，但因為他從小就演儺戲出身，技藝精湛，如今更帶了班子，這幾十年來認識的人自然不少，逢年過節他帶著班子去一些達官貴人家裏請安演戲，也累積了不少人情。

而且冠家班在百姓的口碑中也是極好的。

當地分成了兩派。

一派認定是冠家班殺人，殺人者死。

而另一派，則覺著事有蹊蹺，不應草菅人命。

知府大人這邊，每天都有人來找他“說話”。

而來說話的也自然分成了兩派，一派溫和同情地給冠班主說情，希望他秉公處置，不要被蔭廷侯壓倒；一派義正詞嚴地要求重判，也是要他秉公處置，別放走了真兇。

知府大人左右為難，如同夾在風箱裏的老鼠，不知要往哪頭跑。

無可奈何之下，他便將此事稟告了刑部，希望能夠派大理寺下來協助辦差。

畢竟此事涉及很多的本地勢力，得罪哪一家都不太好，真的要做到“秉公處置”的話，一定得搬外來的救兵，這樣才可能不被那些錯綜覆雜的關系掣肘左右。

刑部接到公文後一商議，這種地方上內鬥的事情，竟還特叫大理寺派人，實在無能的很。

正要駁斥，卻又想起吏部新建的清吏司，頓時有了主意。

何不就叫清吏司的人去？又為難了吏部，又不拂逆地方上的面子。

本來，錢括在接到這道公文的時候也是有點皺眉的。

死的不過是蔭廷侯府的管家，又不是什麽官兒，又不是蔭廷侯自個兒死了，憑什麽叫他們去？

他心裏嘀咕而不敢高聲，但有的人可沒這麽客氣，那就是在場的苗大人。

苗可鐫抱著雙臂道：“有意思，這難道說，蔭廷侯府裏要是有一只狗死了，也要派我們過去查查？真當我們整天沒事兒幹了？”

那送公文來的，也是吏部上面的，聞言忍笑道：“苗大人，還是別說了，之前接到公文的時候，我們也是這個意思，想叫刑部推回去，只不過他們顯然有備而來，說什麽……”

刑部來人振振有辭地：“既然死的是蔭廷侯府的人，此事當然就跟蔭廷侯有關，甚至可能是向著蔭廷侯而來的，涉及侯爵，自然跟清吏司有關了。”

把對方的話覆述了一遍，吏部這人又道：“他們還帶威脅的呢，說這次才死了個管家，要是不理會，萬一下回是蔭廷侯府出事，就是我們的責任了。”

“他媽的，蔭廷侯這還沒死呢還預告上了？”苗可鐫怒道：“何況秋浦要的是派大理寺的人，幹嗎非跟我們過不去？這刑部扣帽子的本事倒是一流。”

錢括怕他更說出不好聽的來，便忙制止了：“其實這也是好事，可見刑部看得起咱們，既然公文都留下了，自然不能再退回去，現在想想該派誰去吧。”

韋煒不慌不忙地出了個鬼點子：“不如派那三個……反正這是可有可無的差事，叫他們去混也行。”

苗可鐫看了他一眼：“行了，既然咱們在這裏，索性就咱們接著吧，今兒是休沐，叫他們歇會兒，而且往秋浦緊趕也要半天時間，他們畢竟是新進來的，沒什麽經驗，沒有立刻外派的道理。”

韋煒嘆道：“要不怎麽說你口硬心軟呢，對著他們的時候，兇神惡煞一般，這背地裏倒是很疼愛他們嘛。”

苗可鐫道：“我對他們嚴些是為了他們好，現在也同樣是為了他們好，都是好苗子，不用幹這些揠苗助長的把戲，反正他們未來可期。”

韋煒無奈：“既然你都這麽說了，那少不得還是我們兩個老油條出馬吧。”

於是，這樁差事就由苗韋兩個人領了，立刻收拾了一番，啟程前往秋浦。

就在無奇他們在神鶴山莊翻天覆地的時候，苗韋二人也於當日下午總算趕到了秋浦。

本來他們想著，盡快地查明案情，備不住還能在第二天早早地返回京城。

但誰知道，這一去，竟成了不歸路！

就在錢代司癱軟之後，春日上前把地上的信撿起來。

她看了眼，也驚了：“是……”

無奇跟蔡采石湊過來：“苗、苗師傅？”

剛才錢括說什麽“死了”，他們以為是苗韋兩個所辦的什麽案子裏的人死了？或者是別的什麽人。

但無論如何想不到，死的居然是自己認識的，而且還是苗可鐫！

最不能相信的是林森，他看著那張紙：“苗大人？這、這怎麽可能？”

苗可鐫身強力壯，武功高強，而且很有經驗的，他們幾個人在苗大人跟前也都是乖乖的，他像是一尊煞神，怎麽可能就突然間的死了？

錢括好不容易回過神來。

“興許，是命吧。”錢括意義不明地嘀咕。

當時要派人的時候，他其實也是想從無奇他們三個裏挑的，可苗可鐫主動把差事要了過去。

此刻他沒理會幾個人，只慢慢地回到了自己的公房。

他得理一理頭緒，看看後事怎麽處置。

當初接到這案子的時候，錢括其實也沒當回事，就覺著是地方上的私人恩怨，何必這麽鬧哄哄地驚動京城呢。

就算是派了苗韋兩人，都覺著是興師動眾大材小用了。

他也是萬萬想不到，竟會在這個不起眼的地方，折損了他最得力的一員幹將！

雖然苗可鐫向來心直口快，容易得罪人，但不可否認他是個很能辦事的，從來幹凈利落，機敏果決，要不然也不會給調到清吏司。

可現在他居然就這麽死了。

錢括的腦袋嗡嗡地響，也是頭一次的感覺到了，這清吏司的差事……是真帶著兇險的。

在屋內坐了半天，錢代司才恢覆了幾分。

他出了門，去請示上峰。

而在外間，無奇等人也沒了平日的精神，大家都還被苗可鐫之死震撼著，甚至不相信。

見錢括離開，林森才說：“我不相信苗大人就這麽死了，到底是為什麽？”

蔡采石道：“那信上沒寫詳細，只說了苗大人被害，讓錢代司再行派人前去。”

“派人……”林森喃喃，想到苗可鐫那張看似很兇的臉，突然道：“我要去！”

蔡采石跟無奇都嚇了一跳，蔡采石道：“你、你說什麽呀，你真的要去秋浦？”

林森點點頭：“是，我不相信、就算是真的，那……我也想給苗大人報仇。”

無奇跟蔡采石心裏也不好過，雖然跟苗可鐫的認識的日子不算太久，但也知道苗大人是個嘴硬心軟的人，如今噩耗突如其來，實在無法接受。

無奇先說：“好，那就去，我跟菜菜也去。”

她說著看向蔡采石。

四目相對，蔡采石立刻同意：“要去當然是一起的。”

林森一楞，可想到他兩個的傷，忙道：“不行，你們一個腿腳不便一個……不能遠行！”

春日聽到這裏也出聲：“對，你不能去。”

柯其淳見她替自己說了，就仍是保持沈默。

無奇摸了摸腿：“我的傷愈合的很好，只要小心些，不至於有礙。”

說實話，要去秋浦，距離有些遠的，她不是很願意。

但既然林森要去，那當然就不必再想其他了。

畢竟已經折了一個苗可鐫，假如再來一個，那可就無法可想。

林森瞅瞅她，又看看蔡采石，當然知道他兩人的心意，便低了頭。

小半個時辰後，錢括從外頭回來，眼圈有點微紅。

清吏司這裏已經知道苗可鐫的事了，從錢括出門開始，外頭便不時地有人過來探看，詢問，以及議論。

如今見錢大人回來，眾人自覺的退避。

錢括走到自己公房門口，忽然想起來，便道：“我已經跟任侍郎請示了，下午我便啟程前往秋浦……”

他的臉上難得地多了些嚴肅正經，目光在眾人身上掃來掃去，終於道：“林森，柯其淳，你們兩個跟著我。”

被點到名，林森雖然驚訝，卻松了口氣，讓他去他沒有意見，不讓蔡采石跟無奇兩個挪動，也正中下懷。

柯其淳也有些意外，但既然他在清吏司掛名，到底也該聽從上司之命，何況出了人命官司，他便也點頭答應。

無奇忙起身道：“大人，我們呢？我們也要一起去。”

她已經改了主意。

因為剛才那幾個圍觀的書吏在議論中，說出了當日韋煒是想讓他三個前往的——雖然這不太可能，因為那時候他們三個早啟程去神鶴園林了。

但苗可鐫的那一番話跟他的心意，讓無奇動容。

可以說，是苗大人把本該他們三個擔著的風險擔了過去。

如今他沒了，他們理所當然的要頂上，也要為他找出真相。

錢括的表情有點覆雜，最後終於悻悻地說：“你跟蔡采石如今行動不便，就不必外出了。”說完後不由分說地便進門去了。

無奇還要去說，卻給春日攔住，她正色看著無奇道：“不行，你不許去。”

“可是叫木頭跟柯大哥……我不放心。”無奇低聲地。

不料柯其淳早聽見了：“不要緊，我會幫你照看木頭的。”

春日本也是這個意思，可聽他自己說了，反而嘀咕：“叫別人木頭，還不知誰來照顧你這個木頭呢。”

林森也盡量安慰，說些寬撫無奇跟蔡采石的話。

不多時，錢括走出來：“走吧。”

門口是六名聽調的清吏司，先前苗可鐫跟韋煒去的時候只帶了四個，加起來應該夠用了，大家簇擁著錢括往外。

無奇看著林森向門外走，蹦跶著想去追，卻給春日死死攔住。

蔡采石才跑了兩步，臀上一陣扯痛，他嘶嘶地叮囑道：“五木，你可務必小心……柯大哥，幫我好生照看他，當然，你自己也要小心些！”

那兩人早跟著錢代司飛快地走了。

下午，無奇跟蔡采石兩人都有些心不在焉，勉勉強強地看了幾分公文。

不料將近傍晚時候，郝三江忽然來了。

原來郝四方跟阮夫人沒親眼見到無奇，到底有些不放心，便打發郝三江務必到吏部瞧瞧。

當時無奇正在看秋浦的案子公文，聽到蔡采石招呼，還沒反應。

擡頭見郝三江從外進來，也很意外。

她本能地要起身，又恐怕露餡。

正在驚慌，誰知郝三江一眼看到她旁邊的春日，頓時把臉上的急惱都變成了歡喜，沖著無奇而來的腳步也當場轉道：“春、春姑娘！”他輕輕地喚，像是怕嚇跑了春日。

春日看在無奇的面上，微笑著向郝三江點點頭：“郝大公子。”

“不大不大，啊……還行還行，”郝三江謙虛地說，他揣著手把春日從頭到腳看了一遍，嘖嘖讚嘆：“春姑娘這般打扮，卻更好看了。”

無奇在旁邊見哥哥已經給迷住了，略松了口氣。

穩穩地扶著桌子起來：“哥，你怎麽來了？”

“還不是因為你？爹娘擔心你，才叫我看看，有什麽好看的，還不是那熊樣。”郝三江飛快地瞅了無奇一眼，速度之快就如同她是多餘的存在，而他的這一眼不過是不得已的敷衍。

然後他又看向春日：“春姑娘你不知道呢，這個小混蛋從小就叫人擔心，為這個，我也不知道挨了多少罵白跑了多少路。”

春日面上的笑裏已經透出了幾分冷意，像是春天的風，乍暖還寒。

但三江顯然沒感受到那種寒意，兀自笑道：“不過也好，若不來這一趟，還遇不到你呢。對了，你們也該休衙了吧？春姑娘，相請不如偶遇，我請你去吃鼓樓街的熏肉餅怎麽樣？”

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