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，不用說還有那顯赫的家世，果真是一門好姻緣。
有娘的孩子是塊寶啊！
正當她感慨的時候，江畫梅伸手捅一捅她，輕聲道：“你看到沒，大姐夫那眼神老往二姐身上飄……”
“噓！”江素梅忙道，“非禮勿視，這話可不能亂說的。”
“我可沒胡說，真看見好幾次了，肯定沒瞧錯！”江畫梅信誓旦旦。
她性子外向，也不老實，那眼睛一直就沒閑著，不像江素梅，看過一眼，便裝作大家閨秀的樣子，目不斜視。
江素梅聽她說的竟是真的，就有些同情江慕梅。
說起來，江家幾個姑娘，江慕梅雖為嫡長女，容色卻是最不起眼的，偏偏身為親妹妹的江念梅又長得特別出眾，還愛穿素裝，頗有幾分出塵之色，越是把江慕梅給襯到墻壁裏去了。
要換做是她，也是很有壓力呢！
想到這裏，她嘆了口氣，剛才還在胡亂下定義，確認是一門好親事，原來並不一定，不由得念及自己將來的終身大事，實在是樂觀不起來。
大概，真是要結婚後，閉著眼睛過活了？
她能做得來嗎？
還是，索性犯個大錯，給家裏人直接放送到尼姑庵裏出家去？
不不，絕不至於到這一步，再怎麽樣，她還不想孤身伴青燈終老，總得要搏一搏才行，江素梅狠狠的咬了一口青梅脯。
“以後還請姐夫好好照顧姐姐呢。”雖然是親戚，女眷還是要避嫌的，臨走時，江念梅沖沈玨一笑，告辭而去。
沈玨半個魂兒都沒有了。
他聽從父母之命，娶了江家大姑娘，自始至終也沒見過其他的，原不知道那二姑娘竟如此清麗，好似世上其他姑娘都是庸脂俗粉了。
他側頭看看身邊的娘子，眉頭緊緊的擰了起來。
江素梅剛回屋歇了口氣，寶珠跳著進來了，一張口就道：“大姑娘恐怕受了氣呢，一進屋就哭……”
“嫁出去就是姑奶奶了，甚麽大姑娘。”翠羽教訓道，“沒頭沒腦的，還有沒有規矩，這麽跟姑娘講話的？”
寶珠忙給江素梅行禮，著急之下，結果腳一扭，整個人跌到在地。
江素梅撲哧笑了起來，以前只知道這丫頭活潑，現在看來還是缺了一根筋的。
翠羽臉黑的跟鍋底似的，寶珠算是她一手調教出來的，結果沒多少成效，可不是丟臉麽，她轉身就去拿戒尺。
“好姐姐，別打，別打，奴婢，奴婢錯了。”寶珠忍著痛，又站起來。
“算了，不過還是個孩子。”江素梅倒看不下去了，讓桃葉把她扶起來，叮囑道，“以後別急吼吼的，不然翠羽打你，我不攔著。你記得說話前，先敲門，然後等我準了再說。”
“好，好，奴婢記得了。”
“你記得個鬼呢。”翠羽喝道，“我跟你講了多少遍了？”
“奴婢剛才心急……”寶珠都要哭了。
“出去，再來！”翠羽拿戒尺一拍桌子，“重新練一遍，看你記不記得，今兒腿斷了，你也得練，好長個記性。”
乖乖，這丫頭原來訓人那麽兇，江素梅頭一次看到，嚇一跳，看來她上回放權讓翠羽訓練丫頭，倒是長了她的領導味兒了。
寶珠沒法子，只得拐著腳去了，事實證明，吃著痛還是有效果的，後來她果然記住了。
“現在說罷。”江素梅看她可憐，叫她坐下。
寶珠千恩萬謝的坐了，才道：“奴婢剛才去找金鈴講會兒子話，正好見大姑娘來，才到門口，淚珠子就掉下來了，被大太太一把抓著推了進去。”
金鈴是跟她在一個莊子上長大的，後來因父母做事得力，一家都調到府裏來，還做了江慕梅的陪房，金鈴則當上了三等丫環，桃葉跟她好，知道她來了，抽空就去見了見。
江素梅點點頭：“你腳崴了，去歇息罷。”
寶珠本來還想把自己猜測的事情告知，可見翠羽板著個臉，也不敢多說了，生怕又哪裏做錯，連忙告退出了去。
“做人媳婦，總是不容易的。”江素梅感慨一聲。
今兒聽江畫梅說的，便知江慕梅的日子不好過，這才結婚三天啊，沈玨就已經不老實了，不過幸好江慕梅是韋老夫人看上的，沈夫人也頗為滿意，有這二人的支持，想必也差不到哪兒去。
李氏也是這般跟江慕梅說。
“可是，他偷偷跟那小蹄子……”江慕梅滿臉屈辱，“那些個丫環們都曉得，叫我臉往哪兒擱？不過是個通房，竟得他如此看重。”
李氏自然慍怒，只這些富貴人家的公子哥兒，有幾個通房再正常不過，當初攀這門親事的時候她就有了心理準備，又勸解道：“定是跟了他幾年的，女兒啊，做人娘子有時候就得睜一只眼閉一只眼，好歹也沒有過分，你切莫因為這事兒就鬧開，這當兒，正該有個正室夫人的樣子。”
“可是，爹爹就沒有通房啊。”江慕梅很是想不通。
說起來，確實也不怪她的反應大，江家大爺江兆敏是有名的不近女色，別說妾室了，真正是通房都沒有一個的。
這樣的作風，全是因為他出生時數十年，老爺子尚在京城，家教十分之嚴，江兆敏久而久之，便養成了恪守本分的好習性，後來，老爺子外派，老太太寵溺兒子的願望在江三爺身上得到了滿足，一發不可收拾。
江三爺就被養壞了，老爺子回來，已是無力回天，當時還跟老太太大吵了一架，但總是沒有辦法了。
李氏現在想起來，還是很感激老爺子，但話說回來，若江兆敏是老三那個德行，她也不會嫁進來呢。
“你爹爹自是不一般的，可世上有幾人能這樣？”李氏語氣帶了幾分驕傲，又有幾分遺憾，“姑爺只是有兩個通房，算不得什麽，你只好好看著，若那通房不識擡舉，又不一樣了，傳到親家夫人耳朵裏，自會替你做主。”
江慕梅憋屈道：“那女兒只能忍著？”
“她們不過是以色伺人，你是正室太太，計較什麽？再說此事你也未親眼瞧見，許是那幾個看錯了，且先放著。”李氏把女兒嫁到伯府，這些自然考量過，只求女兒位置坐穩便是可以，感情總是難說的，況且，沈家她早打聽過，沈夫人為人公正，女婿又孝順，自家女兒總不會吃虧。
江慕梅有苦說不出，狠狠的在袖子裏攪帕子。
那種感覺讓她極為難受，沈玨一表人才，她自看到他時便已經傾心，想到嫁給他，滿心的甜蜜，誰想到不過兩日，他便與那通房丫頭親熱，這就好像在她心上用力紮了一刀似的。
偏偏母親不理解，還叫她忍著。
李氏嘆口氣，耐心又疼愛的道：“你嫁人了，始終不像在家裏，需得記得一條，定要好好孝順親家夫人。”
婆媳關系是永恒不解的難題，即便相公再好，李氏對老太太也是盡量奉承，只要婆婆不出幺蛾子，小家庭才能更加穩固。
江慕梅無奈的點點頭。
可這些道理，卻沒有人教給江素梅，但幸好她是個穿的，就算親身不經歷，耳聞目睹的不少，總結的要點也不少，此刻，她正對著一桌子的菜大快朵頤。
飯量從原先一碗飯，提升到了一碗半。
翠羽看得直皺眉。
江素梅解釋：“姑娘中我排行第三，可六妹妹都要趕上我了，怎能不多吃一些？”
小豆芽的身材，她自己都看不過去，人還是高挑，豐腴一點來得好看。
翠羽想想覺得也對，忙給她又夾了一筷子的肉絲。
江素梅吃完，站起來，去旁邊書房拿起一摞昨日剛剛寫好的字。
老爺子這日休沐，她好幾日沒有去請教，自然要聯絡聯絡感情了。
結果才到門口，就聽到一陣悅耳的笑聲。
原來是江念梅來了，祖孫兩個正在欣賞一副字。
“祖父，二姐。”江素梅進去行一禮，也往那方向看去，只見澄心堂宣紙上字跡骨氣剛勁，法度嚴整，十分出彩，忙好奇的問，“這是誰寫的？”
老爺子只撚著胡須笑。
江念梅代替解釋：“是餘家二公子寫的，便是你小舅的師兄。”
江素梅記得此人，不過俞朝清當時是說餘崇禮，可見崇禮應是那人的字，俞朝清都敬服的，一定是有他的過人之處。
老爺子稱讚不已：“這小子五歲就能吟詩，皆猜他七八歲能中秀才，誰知十四歲便是舉人了，如今不過十八，已是翰林侍講，前途無量啊！”
江素梅問道：“這麽厲害，那餘家也在京城的嗎？”
老爺子皺眉：“丫頭，你這都不知？”
江素梅搖頭，不能怪她孤陋寡聞啊，好歹才來一年。
要說起來，餘家其實是綿延幾百年的清貴家族了，乃是真正的簪纓世家，餘家老爺子歷經四朝不到，現任內閣首輔，權傾朝野。他的二孫兒餘文殊，更是青出於藍，驚才絕艷，小小年紀便精通四書五經，拜於徐瑄門下，是京中數一數二的優秀子弟。
江念梅聽老爺子徐徐講完，目中光華璀璨，只等她看向江素梅時，卻是吃了一驚。
只因江素梅面上一片平靜，像是絲毫不曾起過波瀾。
而她雖然努力克制，卻仍心潮起伏，臉頰也不免發熱，全沒有江素梅來的鎮定。
這是怎麽回事？
像餘文殊這樣的少年，哪個姑娘不會憧憬呢，她聽人說，勳貴之家都有好些姑娘暗暗喜歡他的，難道江素梅竟毫不動心？
她擰起了眉，滿是疑惑，又莫名的有幾分不安。
☆、11 各有所長
江素梅並沒有察覺，她正在看餘文殊那副字。
真要細究起來，其實算不得完美。
不過麽，這個人才十來歲就寫成這樣，已經很是了不得，她可是學了二十多年呢。
老爺子見她專註，笑著道：“你再多練幾年，與這放在一起，也差不離。”
這是很高的評價了，江素梅眼睛一亮，連忙保證：“孫女兒定然好好下功夫，不會教祖父失望。”
“好，好。”老爺子很高興，又考驗她，“你瞧著，可有哪裏不足？”
江素梅不想敷衍了事，但也不能拿出全部的真本事來，便指著其中一個“拂”字，遲疑道：“太註重法，不夠美。”
餘文殊這幅字，像是差在一個刻意，可她隱隱覺得或許又是不夠堅決，一筆一劃峰回路轉，最終仍是太在意構架。
老爺子看江素梅的目光深沈了一些，這丫頭果然有慧根啊，沒什麽名師教導，卻已經能賞字，這不是一般人能看得出來的，盡管只是一字，卻要蘊含不少眼力，更何況，餘文殊是極用心來寫的。
“是不美了，三丫頭你來寫一個。”老爺子把一管紫毫遞給她。
江素梅沾了墨，想一想，提筆寫了一個“拂”字。
老爺子看的很認真，緩緩道：“這字寫得不錯，若楊柳迎風，氣韻高雅，只可惜，美則美矣，未盡善也。”
江素梅便表示自己還會努力。
老爺子又鼓勵一番。
祖孫二人好似完全忘了江念梅的存在，江念梅臉色變了變，輕輕咬一下嘴唇，移步上去，嗔笑道：“祖父，您可真偏心那，孫女兒今兒也是來請您指點的，竟都沒有一提。”
老爺子哈哈笑了兩聲：“二丫頭還不嫌忙，光刻個木雕就很是累了，還寫什麽字，叫你祖母曉得，要說我老頭子呢。”
“書法怡情，再說，學東西哪裏會嫌多呢。”江念梅把她寫的字拿過來，“祖父您看一看麽，孫女兒也能學學三妹妹，回去好多練習。”
老爺子便看起來。
江素梅也湊了過去。
字兒寫的不錯，端正清秀，可要說出眾，還差得遠，她暗暗給了評價，大家閨秀中算是很好的了，不能跟她寫了好些年的人相比，但也可見江念梅的厲害。
書法並不是她的特長，沒想到真要寫，卻也拿得出手。
老爺子也給了中肯的意見：“很是可以。”後面就沒有了。
江念梅頗為失望，老爺子對她們姐妹二人的態度截然不同，想來在書法上面，她是不能讓老爺子有所期待的。
這一次，算是失策，一點沒有討得了好，還費了好些功夫去練習。
正當想著，老爺子對江素梅道：“今兒回去，抄一副《樂毅論》，黃老兒成日的跟我顯擺，說他兒子的書法如何如何，你也給我寫來，叫我拿去堵他的嘴！”
面上很是氣呼呼狀。
江素梅暗自好笑，面上受寵若驚的道：“若是讓祖父丟了臉面……”
“你比他們強多了，不怕。”老爺子鎮定自若，還送給江素梅一疊宣城出產的上好宣紙。
江素梅當然就應了。
姐妹二人告辭出來後，江念梅悵然若失。
冬青微微不滿：“奴婢看三姑娘寫得也不怎麽樣麽，倒不知何時學得這等伎倆，哄得老爺子歡喜。”
江念梅沈下臉：“渾說什麽？小心掌你嘴！三妹妹書法了得，你懂什麽？”
自家主子平日裏溫婉可人，可嚴厲起來，叫人膽寒，冬青連忙認錯：“是奴婢的錯，奴婢多嘴。”
江念梅衣袖一拂，轉身去往了李氏那裏。
春日一到，處處可見鮮花，江素梅沿路回去，順道摘了幾株瑞香與南山茶，一進屋便叫采蓮尋花瓶出來。
采蓮共找了兩個，一個圓素瓶，一個膽瓶。
江素梅瞧了瞧，選了那折紙竹紋的淡青色膽瓶，一邊又吩咐去池塘裏取些水，等到弄來，她把剪好的花往裏面一插，擺在長條案上，頓覺屋裏多了幾分生機與麗色。
“真好看。”青禾讚嘆道，“姑娘手巧，往常奴婢們只隨便摘些，到底沒這個有意思。”
“是啊，裏頭好些名堂呢，二姑娘也會。”采蓮忍不住道，“女夫子教了一些的，二姑娘說有趣，原來三姑娘竟也學到了。”
江素梅心想，她卻不知原主會不會，反正聽說也是跟著學了一陣子的，只是時間短，怕是不會多少，倒是聽采蓮提起江念梅，她想到剛才的事情。
江念梅突然也來請教老爺子書法，總讓她有些在意。
“我哪裏會，就是瞧著花好看，可不會別的了，要說修剪，長長短短的總是不美麽，沒個秩序。”她岔開話題，走去了書房。
平日裏若無特別的事，她就只跟翠羽在一起，此刻便讓翠羽磨墨，著手開始寫樂毅論。
這樂毅論有四十四行，等到江素梅專心寫完，天都已經黑了。
翠羽把宣紙攤在書案上晾幹，好明日送去給老爺子。
江素梅用了飯，又叫翠羽把之前做了一大半的抹額拿出來。
這抹額是要給老太太的，乃是醬色紗緞所做，上面繡了綠沈色的松柏靈芝，最中間鑲一塊圓潤的翡翠，合得上年齡身份。
她接過翠羽穿好的針線，就著燭光繡花紋。
次日傍晚，去見二老的時候，她便把抹額送與老太太。
老爺子稱她孝順。
老太太漫不經心看了一眼，見針線平整，繡樣精致，確實花了苦心的，倒也露出笑容來，誇了幾句。
“好，好。”老爺子又抽出《樂毅論》看一看，連聲讚嘆，笑瞇瞇的道：“明兒我就給黃老兒瞧瞧，真當咱們府裏沒個會寫的呢！”
老太太卻收斂了笑容，嚴肅道：“姑娘家的字拿出去有什麽好的，有這些功夫，不若學學女紅呢，沒得浪費了時間。”
江素梅有些惱火。
雖然老太太也勸過江念梅多練針線，可提到她的木雕，總是滿臉的得意，落到她身上，書法再出眾，卻從未聽過老太太的誇獎。
這次替老太太做抹額，她本是為緩和下關系，誰料仍是一點用都沒有。
幸好老爺子並不聽，面顯慍怒的道：“什麽不好？都說字如其人，一個人品性好不好，看他的字便一清二楚，你懂什麽？修身養性就靠這個了，我看三丫頭寫這個很好，咱們江家祖宗遺訓，就是要先學會做人。”
老爺子說著更加生氣，開始翻舊賬：“看看老三成什麽樣，要是當初跟老大，老二一樣，多寫字，多念書，會沒出息？也就你寵著……”
不過想到孫女兒在，教訓老妻也是不合適，當下又住了口。
老太太被他說得心虛，那老三確實是自己養壞了，可忍著又難受，那一張臉都扭曲起來。
金媽媽忙來救場，笑道：“老爺，老太太也是為三姑娘著想，到底以後嫁人可不能只學這個，總是樣樣都要會一些的。”
老爺子此刻也冷靜下來，對於姑娘家來說，最重要的確實是嫁人，便點點頭：“這些自是要你去教的，三丫頭身上，要多費些心。”
老太太見他不發火了，擡手抹去剛才被噴的唾沫星子，淡淡道：“自不用老爺說，素姐兒可不是討人喜歡呢。”
這話透著冷意，江素梅眼見她看向自己的目光滿是不喜，暗叫一聲不好。
老太太這是把被老爺子責罵的火氣也一並給轉移到她頭上來了，城門失火，殃及池魚啊！她忍不住嘆氣，大概她跟老太太的八字真的十分不合。
轉眼間便到炎夏。
大戶人家的太太們閑來無事，往常除了整理內宅外，便是緊隨丈夫們的動向，互相來往，彼此培養感情，或得些想要的信息，春季，夏季，更是多發，皆以賞花為名，格外自然，是以連江家都舉辦了兩回。
這一回，又輪到曹家。
曹家的聚會，客人總是很多的，也是太太們相看各家姑娘的好時機，而曹家兩位公子哥兒，俱是風雅人士，在這時刻，常與曹夫人兩相呼應，邀請京城裏的年輕才俊來府裏飲酒作詩，閑談賞花，共享這一派熱鬧。
三房跨院裏。
江如梅尋一個機會來到此地，偷偷溜了進去。
羅姨娘忙叫紅螺關上門。
“姨娘。”江如梅撲到她懷裏，聲音哽咽。
羅姨娘卻瞪大了眼睛，劈手就是一巴掌打在她肩膀上：“你還曉得哭，明兒去曹家，萬不可再像上次，不然你爹爹也保不住你！”
“那我該怎麽辦？”江如梅滿心委屈，“母親又不喜歡我，只怕會隨便將我嫁了。”
“胡說。”羅姨娘皺眉，“有你爹爹呢，再怎樣，也不會太差，你只註意言行，能學得二姑娘三分之一，就算是好了。”
江如梅嘟起嘴：“她也不過是假惺惺。”
“管她真假，那些太太都看重德行的，只當你長得美便行？沒得那麽傻。”羅姨娘叫她坐下，“今兒叫你來，還有一樁事，明兒薛家的二太太也會去，你可要在她面前落個好，可曉得？”
“薛家？”江如梅有些茫然。
那薛家是以前不太走動的，只因有次薛三大爺出事，江兆敏正當考功司的長官，出手相幫，有了轉圜的餘地，兩家就此交好起來。
如今事情算是過去了，薛家三公子正是娶妻的年紀，羅姨娘看中了這門親事，她聽江兆敏的意思，覺得或許可行。
江如梅也不知聽進去沒有，胡亂點了點頭。
與此同時，大房，三房的太太也都各自有話與女兒講，唯有江素梅冷清一個，反倒沒有什麽煩擾，一覺睡到大天亮。
☆、12 曹家的賞花會
次日，她剛醒來，就見翠羽在床前擺了四套衣裙，有兩套是新做好的，還有兩套是原來的裏面最為漂亮的。
她揉一揉眼睛，奇怪道：“這是幹什麽啊，拿這麽多衣服出來？”
“今兒要去曹家呀！”翠羽滿臉激動，但也不敢明說，“好些人家的太太，姑娘都去呢，總要講究些。”
江素梅立時便明白了她的意思。
十四歲乃是姑娘家定親的時候，她明年便是這個年紀，定完親，過個及笄禮，也就好嫁人了，但事實上，她卻並沒有父母幫著張羅，婚事全憑祖父祖母，偏偏祖母又不放在心上的，這種情況下，豈能不再積極些？
翠羽也是替她擔心。
江素梅洗漱完，仔細挑了一套。
上面是淺碧色銀線繡纏枝花紋的薄綢褙子，下著月下白挑線裙子，素雅中顯俏麗，十分貼合她的容貌。
翠羽把這次的事情看得很重，專門請采蓮來梳頭，原先這差事她是不讓給別人的。
采蓮謙虛：“奴婢的手藝不算好。”
“總是比我好的。”翠羽把牛角梳塞在她手裏。
采蓮並不先動手，只瞧著鏡子裏的江素梅。
她淡淡的眉眼，像是藏在綠葉中的小花並不十分惹人註意，可仔細瞧著，多多瞧著，又像是很有味道。
“奴婢梳個傾髻罷？”她詢問。
姑娘家未出嫁前，都有幾個固定的發式，可不能隨便梳個婦人的發髻的。
江素梅微微一笑：“你覺著好就行。”
采蓮便手腳利落的梳了，不一會兒，已是完成。
兩人看了看，都很滿意。
翠羽又插上一支赤金瓜果如意簪與一支垂五彩玉石的步搖，最後用完早飯，化上淡妝，稍後便去了二老那裏。
今日幾位姑娘都在，沒有缺漏的。
除了江念梅仍是素淡的一套裙衫外，四姑娘，五姑娘，六姑娘全都是盛裝打扮，包括兩位太太，屋裏一時珠翠輝映，寶光四溢。
江畫梅一見江素梅，便著急的湊到她耳邊道：“怎得有些寒酸，今兒人可多呢。”
江素梅愕然。
她覺得自己已經打扮的很隆重，難不成還得戴幾個沈重的首飾去不可？她又不是什麽太太啊，只是姑娘家，未免誇張，再說衣服，也是選了好料子的，若是穿太過鮮艷的顏色，與她並不相稱。
可看江畫梅，水紅色的折紙梅花紋褙子，綠繡遍地金長裙，頭上的首飾也是閃耀無比，她不禁勸道：“太繁覆了也不好看，既然你說人多，指不定全是這幅打扮呢。”
“是啊！”江畫梅被她一提醒，恍然大悟，“哎，都是姨娘，急吼吼的托人來說，叫我穿穿好，若其他人也一般，可不是沒個兩樣？”
“你才知道？”江素梅好笑，“本來就該挑合適自己的穿著啊。”
“那我去換了。”江畫梅跺一跺腳，又一想，不耐煩的擺手，“罷了罷了，我總歸不是奔著那個去的，管她們看不看得上！”
江素梅叮囑：“也要留個好印象麽，你到時候註意著些。”
二人正說著，因兩家離得近，老太太已經吩咐人去準備轎子了。
江家女眷按順序上轎，一人一頂，被擡著去了曹家。
大門口，已經停了幾十駕馬車，還有一排排的轎子，女眷們的則是在二門處才停的，眾人下來，便見幾十個丫環婆子正等著引路，都穿著清一色的蛋青色比甲，腰間束同色要帶，不見有到處亂瞧的。
下人們如此，可見曹家的規矩。
曹家百年世家，可是不假。
江素梅跟在後頭進去，一路只見奇花異草，樓臺亭榭，處處頗顯不凡，這構架看起來，比他們江家也是大了不少。
內宅處，已經有不少太太，姑娘到了，老遠便聽見歡笑聲。
曹夫人親自前來迎接，向老太太行禮，笑著拉李氏的手，又把眾位姑娘們介紹給其他太太認識。
其實這樣的聚會，她們江家也參加過好幾次了，只是如今姑娘們正巧處於那個年紀，意味也就有些不同。
“你們念姐兒越是出落的美了。”立刻就有太太圍上來，看著江念梅不停稱讚，“少有這樣，什麽都行的，大夫人真是有福氣呀，大姑娘便是嫁的那麽好。”
李氏心裏得意，表面又謙虛的很，也去誇其他姑娘。
眼見這母女兩個左右逢源，武氏恨得牙癢癢。
瞧著自己女兒打扮的富麗堂皇，忽然又覺得不好了，看那江念梅素淡大方，反而是引了別人的目光呢！
“你也去同她們說說話，別傻站著呀！”武氏去推江夢梅。
江夢梅身子僵硬的走了兩步，怯怯的瞧著眾人，並不知去找哪個說話，竟就在一張石凳上坐下了，把武氏氣得夠嗆。
一位身穿秋茶色褙子的夫人忽然過來問李氏：“你們家三姑娘呢？”
李氏驚訝：“哎喲，黃大太太，多日不見，怎的一來卻問素姐兒呢？”
“還不是你們家老爺子誇呀，上回拿了一副字過來家裏做客，把一屋子的爺們全給比下去了，才知竟是你們家三姑娘寫的，真真好看，我們宜哥兒羨慕的不得了，說自己怎麽寫不來呢。”
李氏滿臉笑容：“您太擡舉了，不過是好玩寫寫的，哪裏有這麽厲害。”一邊就差丫環去把江素梅找來。
見是一個陌生的夫人，江素梅心裏疑惑。
“這是黃大太太。”李氏介紹。
江素梅忙就行了一禮，叫了聲大夫人。
黃大太太見她長了一張小小的瓜子臉，五官清秀，現年齡還小，身段未開，長大了定也是不錯的，當下便很是喜歡，感慨道：“好幾年未見，姐兒長大了，像你娘親呢。”語氣裏竟帶著幾分憐憫。
看來是認識她生母的，且人看起來和藹可親，江素梅便對她有些好感。
李氏知道黃大太太的小兒子黃弘宜還未娶妻，有心搭橋，正好卸掉肩上的負擔，便笑著道：“三丫頭雖可憐，但還有祖父祖母疼呢，素姐兒，剛才黃大太太讚你的字寫得好，你倒說說是如何練來的。”
“原先只是自己照著貼子描，漸漸有些模樣，再得祖父細心指點，也算會寫一些了，其實花了不少功夫的，別的，我就不太會。”江素梅雖語氣細柔，但不急不緩，聽到耳朵裏甚是偎貼。
黃大太太見此，更是拉了她的手：“也算不容易，本也不是什麽都能兼顧的，難怪老爺子喜歡，不驕不躁，你這孩子謙虛呢。”
李氏見二人聊得順暢，便慢慢退開，去了老太太身邊。
老太太剛剛與人聊完，口幹舌燥的，正當喝茶。
“怎麽，那餘二夫人與餘大姑娘還未曾來？”老太太詢問。
“沒有呢，不然那些太太，姑娘豈會如此平靜？”李氏心想，早就圍上去了，要說曹夫人也是厲害，竟然能結交到餘二夫人，這餘家原是最高傲不過的，甚少與別人來往，今日這可是重頭戲，都想借此與餘二夫人認識。
老太太點點頭。
李氏心裏有一事不明，此時輕聲問：“公爹是從哪兒得來那餘二公子的字的？”
言下之意，假如老爺子有門道，何苦他們要來此地與別人競爭，擠破了頭呢！
老太太略微皺眉：“還不是他那些個書畫茶會，那日正好有人帶了餘二公子來，各人都寫了幾幅字，他瞧著不錯，便要了一副，我問他可曾與那二公子親近，他竟說忙著看字畫，回頭就不見人了。”
李氏嘴角抽了下，真是白期待一場，怪不得她那次問老爺子，老爺子硬是不理睬。
她笑了笑道：“說起素姐兒，黃大太太像是很喜歡。”
“哦？”老太太目光一閃，“你是說他們家宜哥兒？”
李氏怕她不肯，急著說好話：“宜哥兒雖是庶子，但也考上了舉人，他們黃家那家世，可比我娘家好，且黃大太太不似那些個夫人，她為人寬厚，聽說嫡子庶子在家裏，待遇也並無不同呢。”
老太太仔細聽完：“老爺與那黃老爺子也好得很。”
“可不是麽！”李氏笑道，“親上加親那。”
誰料老太太話鋒一轉，不提這事兒了：“先顧著念姐兒罷，她可就十五了。”
“倒是不妨事，只是先定了……”
“急什麽，”老太太不急不緩道，“總是要問過老爺的，如今慕姐兒嫁的不錯，念姐兒要再有一樁好親事，下面的丫頭便更是容易的很了。”
李氏聽得煩悶，她其實哪裏有耐心做這事兒，只是老太太囑托，她不好當面違抗，便連聲應了。
外頭此時一陣喧鬧。
只聽曹夫人清脆的聲音傳來：“餘二夫人，您總算來了，可是晚了一些，要我說得罰酒，這兒有才釀好的果子酒，您來喝三盅，好平了各位太太的怒氣呢。”
餘二夫人倒也大方，當真去喝。
眾多太太忙表示不礙事，更有諂媚者，竟還要代替餘二夫人去喝，惹來各處鄙夷的目光，但捫心自問，沒有幾家不樂意交好的。
江素梅瞧見人群紛紛往那個方向而去，也知道定是出現了某個大人物，那大人物肯定是京中炙手可熱的某家家族的夫人了。
會是誰呢？
☆、13 另辟蹊徑
“是餘二夫人。”江畫梅又化身成小喇叭，在她耳邊道，“難怪姨娘神神秘秘的，原來是餘家的人來了，餘家你知道嗎？”
“不知道……”江素梅說著一頓，“哦，那餘家有個公子可是叫餘文殊？”
“是啊，是啊，就是那個餘家呢。”江畫梅面上也不自禁露出仰慕之色，“餘家這種人家，可不是一般的人可以高攀的，”但很快她又嘲諷一笑，“也不知道她們擠過去為何，餘夫人不過是來賞玩的，真能挑個兒媳婦回去麽？我看她們是在做夢。”
這個妹妹有些憤世嫉俗，江素梅卻理解的表示：“給自家閨女找個好夫家，也是人之常情，何必要說她們呢。”
姐妹兩個私底下說話，總是不太顧忌，可卻不能叫旁人聽到，故而江
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有娘的孩子是塊寶啊！
正當她感慨的時候，江畫梅伸手捅一捅她，輕聲道：“你看到沒，大姐夫那眼神老往二姐身上飄……”
“噓！”江素梅忙道，“非禮勿視，這話可不能亂說的。”
“我可沒胡說，真看見好幾次了，肯定沒瞧錯！”江畫梅信誓旦旦。
她性子外向，也不老實，那眼睛一直就沒閑著，不像江素梅，看過一眼，便裝作大家閨秀的樣子，目不斜視。
江素梅聽她說的竟是真的，就有些同情江慕梅。
說起來，江家幾個姑娘，江慕梅雖為嫡長女，容色卻是最不起眼的，偏偏身為親妹妹的江念梅又長得特別出眾，還愛穿素裝，頗有幾分出塵之色，越是把江慕梅給襯到墻壁裏去了。
要換做是她，也是很有壓力呢！
想到這裏，她嘆了口氣，剛才還在胡亂下定義，確認是一門好親事，原來並不一定，不由得念及自己將來的終身大事，實在是樂觀不起來。
大概，真是要結婚後，閉著眼睛過活了？
她能做得來嗎？
還是，索性犯個大錯，給家裏人直接放送到尼姑庵裏出家去？
不不，絕不至於到這一步，再怎麽樣，她還不想孤身伴青燈終老，總得要搏一搏才行，江素梅狠狠的咬了一口青梅脯。
“以後還請姐夫好好照顧姐姐呢。”雖然是親戚，女眷還是要避嫌的，臨走時，江念梅沖沈玨一笑，告辭而去。
沈玨半個魂兒都沒有了。
他聽從父母之命，娶了江家大姑娘，自始至終也沒見過其他的，原不知道那二姑娘竟如此清麗，好似世上其他姑娘都是庸脂俗粉了。
他側頭看看身邊的娘子，眉頭緊緊的擰了起來。
江素梅剛回屋歇了口氣，寶珠跳著進來了，一張口就道：“大姑娘恐怕受了氣呢，一進屋就哭……”
“嫁出去就是姑奶奶了，甚麽大姑娘。”翠羽教訓道，“沒頭沒腦的，還有沒有規矩，這麽跟姑娘講話的？”
寶珠忙給江素梅行禮，著急之下，結果腳一扭，整個人跌到在地。
江素梅撲哧笑了起來，以前只知道這丫頭活潑，現在看來還是缺了一根筋的。
翠羽臉黑的跟鍋底似的，寶珠算是她一手調教出來的，結果沒多少成效，可不是丟臉麽，她轉身就去拿戒尺。
“好姐姐，別打，別打，奴婢，奴婢錯了。”寶珠忍著痛，又站起來。
“算了，不過還是個孩子。”江素梅倒看不下去了，讓桃葉把她扶起來，叮囑道，“以後別急吼吼的，不然翠羽打你，我不攔著。你記得說話前，先敲門，然後等我準了再說。”
“好，好，奴婢記得了。”
“你記得個鬼呢。”翠羽喝道，“我跟你講了多少遍了？”
“奴婢剛才心急……”寶珠都要哭了。
“出去，再來！”翠羽拿戒尺一拍桌子，“重新練一遍，看你記不記得，今兒腿斷了，你也得練，好長個記性。”
乖乖，這丫頭原來訓人那麽兇，江素梅頭一次看到，嚇一跳，看來她上回放權讓翠羽訓練丫頭，倒是長了她的領導味兒了。
寶珠沒法子，只得拐著腳去了，事實證明，吃著痛還是有效果的，後來她果然記住了。
“現在說罷。”江素梅看她可憐，叫她坐下。
寶珠千恩萬謝的坐了，才道：“奴婢剛才去找金鈴講會兒子話，正好見大姑娘來，才到門口，淚珠子就掉下來了，被大太太一把抓著推了進去。”
金鈴是跟她在一個莊子上長大的，後來因父母做事得力，一家都調到府裏來，還做了江慕梅的陪房，金鈴則當上了三等丫環，桃葉跟她好，知道她來了，抽空就去見了見。
江素梅點點頭：“你腳崴了，去歇息罷。”
寶珠本來還想把自己猜測的事情告知，可見翠羽板著個臉，也不敢多說了，生怕又哪裏做錯，連忙告退出了去。
“做人媳婦，總是不容易的。”江素梅感慨一聲。
今兒聽江畫梅說的，便知江慕梅的日子不好過，這才結婚三天啊，沈玨就已經不老實了，不過幸好江慕梅是韋老夫人看上的，沈夫人也頗為滿意，有這二人的支持，想必也差不到哪兒去。
李氏也是這般跟江慕梅說。
“可是，他偷偷跟那小蹄子……”江慕梅滿臉屈辱，“那些個丫環們都曉得，叫我臉往哪兒擱？不過是個通房，竟得他如此看重。”
李氏自然慍怒，只這些富貴人家的公子哥兒，有幾個通房再正常不過，當初攀這門親事的時候她就有了心理準備，又勸解道：“定是跟了他幾年的，女兒啊，做人娘子有時候就得睜一只眼閉一只眼，好歹也沒有過分，你切莫因為這事兒就鬧開，這當兒，正該有個正室夫人的樣子。”
“可是，爹爹就沒有通房啊。”江慕梅很是想不通。
說起來，確實也不怪她的反應大，江家大爺江兆敏是有名的不近女色，別說妾室了，真正是通房都沒有一個的。
這樣的作風，全是因為他出生時數十年，老爺子尚在京城，家教十分之嚴，江兆敏久而久之，便養成了恪守本分的好習性，後來，老爺子外派，老太太寵溺兒子的願望在江三爺身上得到了滿足，一發不可收拾。
江三爺就被養壞了，老爺子回來，已是無力回天，當時還跟老太太大吵了一架，但總是沒有辦法了。
李氏現在想起來，還是很感激老爺子，但話說回來，若江兆敏是老三那個德行，她也不會嫁進來呢。
“你爹爹自是不一般的，可世上有幾人能這樣？”李氏語氣帶了幾分驕傲，又有幾分遺憾，“姑爺只是有兩個通房，算不得什麽，你只好好看著，若那通房不識擡舉，又不一樣了，傳到親家夫人耳朵裏，自會替你做主。”
江慕梅憋屈道：“那女兒只能忍著？”
“她們不過是以色伺人，你是正室太太，計較什麽？再說此事你也未親眼瞧見，許是那幾個看錯了，且先放著。”李氏把女兒嫁到伯府，這些自然考量過，只求女兒位置坐穩便是可以，感情總是難說的，況且，沈家她早打聽過，沈夫人為人公正，女婿又孝順，自家女兒總不會吃虧。
江慕梅有苦說不出，狠狠的在袖子裏攪帕子。
那種感覺讓她極為難受，沈玨一表人才，她自看到他時便已經傾心，想到嫁給他，滿心的甜蜜，誰想到不過兩日，他便與那通房丫頭親熱，這就好像在她心上用力紮了一刀似的。
偏偏母親不理解，還叫她忍著。
李氏嘆口氣，耐心又疼愛的道：“你嫁人了，始終不像在家裏，需得記得一條，定要好好孝順親家夫人。”
婆媳關系是永恒不解的難題，即便相公再好，李氏對老太太也是盡量奉承，只要婆婆不出幺蛾子，小家庭才能更加穩固。
江慕梅無奈的點點頭。
可這些道理，卻沒有人教給江素梅，但幸好她是個穿的，就算親身不經歷，耳聞目睹的不少，總結的要點也不少，此刻，她正對著一桌子的菜大快朵頤。
飯量從原先一碗飯，提升到了一碗半。
翠羽看得直皺眉。
江素梅解釋：“姑娘中我排行第三，可六妹妹都要趕上我了，怎能不多吃一些？”
小豆芽的身材，她自己都看不過去，人還是高挑，豐腴一點來得好看。
翠羽想想覺得也對，忙給她又夾了一筷子的肉絲。
江素梅吃完，站起來，去旁邊書房拿起一摞昨日剛剛寫好的字。
老爺子這日休沐，她好幾日沒有去請教，自然要聯絡聯絡感情了。
結果才到門口，就聽到一陣悅耳的笑聲。
原來是江念梅來了，祖孫兩個正在欣賞一副字。
“祖父，二姐。”江素梅進去行一禮，也往那方向看去，只見澄心堂宣紙上字跡骨氣剛勁，法度嚴整，十分出彩，忙好奇的問，“這是誰寫的？”
老爺子只撚著胡須笑。
江念梅代替解釋：“是餘家二公子寫的，便是你小舅的師兄。”
江素梅記得此人，不過俞朝清當時是說餘崇禮，可見崇禮應是那人的字，俞朝清都敬服的，一定是有他的過人之處。
老爺子稱讚不已：“這小子五歲就能吟詩，皆猜他七八歲能中秀才，誰知十四歲便是舉人了，如今不過十八，已是翰林侍講，前途無量啊！”
江素梅問道：“這麽厲害，那餘家也在京城的嗎？”
老爺子皺眉：“丫頭，你這都不知？”
江素梅搖頭，不能怪她孤陋寡聞啊，好歹才來一年。
要說起來，餘家其實是綿延幾百年的清貴家族了，乃是真正的簪纓世家，餘家老爺子歷經四朝不到，現任內閣首輔，權傾朝野。他的二孫兒餘文殊，更是青出於藍，驚才絕艷，小小年紀便精通四書五經，拜於徐瑄門下，是京中數一數二的優秀子弟。
江念梅聽老爺子徐徐講完，目中光華璀璨，只等她看向江素梅時，卻是吃了一驚。
只因江素梅面上一片平靜，像是絲毫不曾起過波瀾。
而她雖然努力克制，卻仍心潮起伏，臉頰也不免發熱，全沒有江素梅來的鎮定。
這是怎麽回事？
像餘文殊這樣的少年，哪個姑娘不會憧憬呢，她聽人說，勳貴之家都有好些姑娘暗暗喜歡他的，難道江素梅竟毫不動心？
她擰起了眉，滿是疑惑，又莫名的有幾分不安。
☆、11 各有所長
江素梅並沒有察覺，她正在看餘文殊那副字。
真要細究起來，其實算不得完美。
不過麽，這個人才十來歲就寫成這樣，已經很是了不得，她可是學了二十多年呢。
老爺子見她專註，笑著道：“你再多練幾年，與這放在一起，也差不離。”
這是很高的評價了，江素梅眼睛一亮，連忙保證：“孫女兒定然好好下功夫，不會教祖父失望。”
“好，好。”老爺子很高興，又考驗她，“你瞧著，可有哪裏不足？”
江素梅不想敷衍了事，但也不能拿出全部的真本事來，便指著其中一個“拂”字，遲疑道：“太註重法，不夠美。”
餘文殊這幅字，像是差在一個刻意，可她隱隱覺得或許又是不夠堅決，一筆一劃峰回路轉，最終仍是太在意構架。
老爺子看江素梅的目光深沈了一些，這丫頭果然有慧根啊，沒什麽名師教導，卻已經能賞字，這不是一般人能看得出來的，盡管只是一字，卻要蘊含不少眼力，更何況，餘文殊是極用心來寫的。
“是不美了，三丫頭你來寫一個。”老爺子把一管紫毫遞給她。
江素梅沾了墨，想一想，提筆寫了一個“拂”字。
老爺子看的很認真，緩緩道：“這字寫得不錯，若楊柳迎風，氣韻高雅，只可惜，美則美矣，未盡善也。”
江素梅便表示自己還會努力。
老爺子又鼓勵一番。
祖孫二人好似完全忘了江念梅的存在，江念梅臉色變了變，輕輕咬一下嘴唇，移步上去，嗔笑道：“祖父，您可真偏心那，孫女兒今兒也是來請您指點的，竟都沒有一提。”
老爺子哈哈笑了兩聲：“二丫頭還不嫌忙，光刻個木雕就很是累了，還寫什麽字，叫你祖母曉得，要說我老頭子呢。”
“書法怡情，再說，學東西哪裏會嫌多呢。”江念梅把她寫的字拿過來，“祖父您看一看麽，孫女兒也能學學三妹妹，回去好多練習。”
老爺子便看起來。
江素梅也湊了過去。
字兒寫的不錯，端正清秀，可要說出眾，還差得遠，她暗暗給了評價，大家閨秀中算是很好的了，不能跟她寫了好些年的人相比，但也可見江念梅的厲害。
書法並不是她的特長，沒想到真要寫，卻也拿得出手。
老爺子也給了中肯的意見：“很是可以。”後面就沒有了。
江念梅頗為失望，老爺子對她們姐妹二人的態度截然不同，想來在書法上面，她是不能讓老爺子有所期待的。
這一次，算是失策，一點沒有討得了好，還費了好些功夫去練習。
正當想著，老爺子對江素梅道：“今兒回去，抄一副《樂毅論》，黃老兒成日的跟我顯擺，說他兒子的書法如何如何，你也給我寫來，叫我拿去堵他的嘴！”
面上很是氣呼呼狀。
江素梅暗自好笑，面上受寵若驚的道：“若是讓祖父丟了臉面……”
“你比他們強多了，不怕。”老爺子鎮定自若，還送給江素梅一疊宣城出產的上好宣紙。
江素梅當然就應了。
姐妹二人告辭出來後，江念梅悵然若失。
冬青微微不滿：“奴婢看三姑娘寫得也不怎麽樣麽，倒不知何時學得這等伎倆，哄得老爺子歡喜。”
江念梅沈下臉：“渾說什麽？小心掌你嘴！三妹妹書法了得，你懂什麽？”
自家主子平日裏溫婉可人，可嚴厲起來，叫人膽寒，冬青連忙認錯：“是奴婢的錯，奴婢多嘴。”
江念梅衣袖一拂，轉身去往了李氏那裏。
春日一到，處處可見鮮花，江素梅沿路回去，順道摘了幾株瑞香與南山茶，一進屋便叫采蓮尋花瓶出來。
采蓮共找了兩個，一個圓素瓶，一個膽瓶。
江素梅瞧了瞧，選了那折紙竹紋的淡青色膽瓶，一邊又吩咐去池塘裏取些水，等到弄來，她把剪好的花往裏面一插，擺在長條案上，頓覺屋裏多了幾分生機與麗色。
“真好看。”青禾讚嘆道，“姑娘手巧，往常奴婢們只隨便摘些，到底沒這個有意思。”
“是啊，裏頭好些名堂呢，二姑娘也會。”采蓮忍不住道，“女夫子教了一些的，二姑娘說有趣，原來三姑娘竟也學到了。”
江素梅心想，她卻不知原主會不會，反正聽說也是跟著學了一陣子的，只是時間短，怕是不會多少，倒是聽采蓮提起江念梅，她想到剛才的事情。
江念梅突然也來請教老爺子書法，總讓她有些在意。
“我哪裏會，就是瞧著花好看，可不會別的了，要說修剪，長長短短的總是不美麽，沒個秩序。”她岔開話題，走去了書房。
平日裏若無特別的事，她就只跟翠羽在一起，此刻便讓翠羽磨墨，著手開始寫樂毅論。
這樂毅論有四十四行，等到江素梅專心寫完，天都已經黑了。
翠羽把宣紙攤在書案上晾幹，好明日送去給老爺子。
江素梅用了飯，又叫翠羽把之前做了一大半的抹額拿出來。
這抹額是要給老太太的，乃是醬色紗緞所做，上面繡了綠沈色的松柏靈芝，最中間鑲一塊圓潤的翡翠，合得上年齡身份。
她接過翠羽穿好的針線，就著燭光繡花紋。
次日傍晚，去見二老的時候，她便把抹額送與老太太。
老爺子稱她孝順。
老太太漫不經心看了一眼，見針線平整，繡樣精致，確實花了苦心的，倒也露出笑容來，誇了幾句。
“好，好。”老爺子又抽出《樂毅論》看一看，連聲讚嘆，笑瞇瞇的道：“明兒我就給黃老兒瞧瞧，真當咱們府裏沒個會寫的呢！”
老太太卻收斂了笑容，嚴肅道：“姑娘家的字拿出去有什麽好的，有這些功夫，不若學學女紅呢，沒得浪費了時間。”
江素梅有些惱火。
雖然老太太也勸過江念梅多練針線，可提到她的木雕，總是滿臉的得意，落到她身上，書法再出眾，卻從未聽過老太太的誇獎。
這次替老太太做抹額，她本是為緩和下關系，誰料仍是一點用都沒有。
幸好老爺子並不聽，面顯慍怒的道：“什麽不好？都說字如其人，一個人品性好不好，看他的字便一清二楚，你懂什麽？修身養性就靠這個了，我看三丫頭寫這個很好，咱們江家祖宗遺訓，就是要先學會做人。”
老爺子說著更加生氣，開始翻舊賬：“看看老三成什麽樣，要是當初跟老大，老二一樣，多寫字，多念書，會沒出息？也就你寵著……”
不過想到孫女兒在，教訓老妻也是不合適，當下又住了口。
老太太被他說得心虛，那老三確實是自己養壞了，可忍著又難受，那一張臉都扭曲起來。
金媽媽忙來救場，笑道：“老爺，老太太也是為三姑娘著想，到底以後嫁人可不能只學這個，總是樣樣都要會一些的。”
老爺子此刻也冷靜下來，對於姑娘家來說，最重要的確實是嫁人，便點點頭：“這些自是要你去教的，三丫頭身上，要多費些心。”
老太太見他不發火了，擡手抹去剛才被噴的唾沫星子，淡淡道：“自不用老爺說，素姐兒可不是討人喜歡呢。”
這話透著冷意，江素梅眼見她看向自己的目光滿是不喜，暗叫一聲不好。
老太太這是把被老爺子責罵的火氣也一並給轉移到她頭上來了，城門失火，殃及池魚啊！她忍不住嘆氣，大概她跟老太太的八字真的十分不合。
轉眼間便到炎夏。
大戶人家的太太們閑來無事，往常除了整理內宅外，便是緊隨丈夫們的動向，互相來往，彼此培養感情，或得些想要的信息，春季，夏季，更是多發，皆以賞花為名，格外自然，是以連江家都舉辦了兩回。
這一回，又輪到曹家。
曹家的聚會，客人總是很多的，也是太太們相看各家姑娘的好時機，而曹家兩位公子哥兒，俱是風雅人士，在這時刻，常與曹夫人兩相呼應，邀請京城裏的年輕才俊來府裏飲酒作詩，閑談賞花，共享這一派熱鬧。
三房跨院裏。
江如梅尋一個機會來到此地，偷偷溜了進去。
羅姨娘忙叫紅螺關上門。
“姨娘。”江如梅撲到她懷裏，聲音哽咽。
羅姨娘卻瞪大了眼睛，劈手就是一巴掌打在她肩膀上：“你還曉得哭，明兒去曹家，萬不可再像上次，不然你爹爹也保不住你！”
“那我該怎麽辦？”江如梅滿心委屈，“母親又不喜歡我，只怕會隨便將我嫁了。”
“胡說。”羅姨娘皺眉，“有你爹爹呢，再怎樣，也不會太差，你只註意言行，能學得二姑娘三分之一，就算是好了。”
江如梅嘟起嘴：“她也不過是假惺惺。”
“管她真假，那些太太都看重德行的，只當你長得美便行？沒得那麽傻。”羅姨娘叫她坐下，“今兒叫你來，還有一樁事，明兒薛家的二太太也會去，你可要在她面前落個好，可曉得？”
“薛家？”江如梅有些茫然。
那薛家是以前不太走動的，只因有次薛三大爺出事，江兆敏正當考功司的長官，出手相幫，有了轉圜的餘地，兩家就此交好起來。
如今事情算是過去了，薛家三公子正是娶妻的年紀，羅姨娘看中了這門親事，她聽江兆敏的意思，覺得或許可行。
江如梅也不知聽進去沒有，胡亂點了點頭。
與此同時，大房，三房的太太也都各自有話與女兒講，唯有江素梅冷清一個，反倒沒有什麽煩擾，一覺睡到大天亮。
☆、12 曹家的賞花會
次日，她剛醒來，就見翠羽在床前擺了四套衣裙，有兩套是新做好的，還有兩套是原來的裏面最為漂亮的。
她揉一揉眼睛，奇怪道：“這是幹什麽啊，拿這麽多衣服出來？”
“今兒要去曹家呀！”翠羽滿臉激動，但也不敢明說，“好些人家的太太，姑娘都去呢，總要講究些。”
江素梅立時便明白了她的意思。
十四歲乃是姑娘家定親的時候，她明年便是這個年紀，定完親，過個及笄禮，也就好嫁人了，但事實上，她卻並沒有父母幫著張羅，婚事全憑祖父祖母，偏偏祖母又不放在心上的，這種情況下，豈能不再積極些？
翠羽也是替她擔心。
江素梅洗漱完，仔細挑了一套。
上面是淺碧色銀線繡纏枝花紋的薄綢褙子，下著月下白挑線裙子，素雅中顯俏麗，十分貼合她的容貌。
翠羽把這次的事情看得很重，專門請采蓮來梳頭，原先這差事她是不讓給別人的。
采蓮謙虛：“奴婢的手藝不算好。”
“總是比我好的。”翠羽把牛角梳塞在她手裏。
采蓮並不先動手，只瞧著鏡子裏的江素梅。
她淡淡的眉眼，像是藏在綠葉中的小花並不十分惹人註意，可仔細瞧著，多多瞧著，又像是很有味道。
“奴婢梳個傾髻罷？”她詢問。
姑娘家未出嫁前，都有幾個固定的發式，可不能隨便梳個婦人的發髻的。
江素梅微微一笑：“你覺著好就行。”
采蓮便手腳利落的梳了，不一會兒，已是完成。
兩人看了看，都很滿意。
翠羽又插上一支赤金瓜果如意簪與一支垂五彩玉石的步搖，最後用完早飯，化上淡妝，稍後便去了二老那裏。
今日幾位姑娘都在，沒有缺漏的。
除了江念梅仍是素淡的一套裙衫外，四姑娘，五姑娘，六姑娘全都是盛裝打扮，包括兩位太太，屋裏一時珠翠輝映，寶光四溢。
江畫梅一見江素梅，便著急的湊到她耳邊道：“怎得有些寒酸，今兒人可多呢。”
江素梅愕然。
她覺得自己已經打扮的很隆重，難不成還得戴幾個沈重的首飾去不可？她又不是什麽太太啊，只是姑娘家，未免誇張，再說衣服，也是選了好料子的，若是穿太過鮮艷的顏色，與她並不相稱。
可看江畫梅，水紅色的折紙梅花紋褙子，綠繡遍地金長裙，頭上的首飾也是閃耀無比，她不禁勸道：“太繁覆了也不好看，既然你說人多，指不定全是這幅打扮呢。”
“是啊！”江畫梅被她一提醒，恍然大悟，“哎，都是姨娘，急吼吼的托人來說，叫我穿穿好，若其他人也一般，可不是沒個兩樣？”
“你才知道？”江素梅好笑，“本來就該挑合適自己的穿著啊。”
“那我去換了。”江畫梅跺一跺腳，又一想，不耐煩的擺手，“罷了罷了，我總歸不是奔著那個去的，管她們看不看得上！”
江素梅叮囑：“也要留個好印象麽，你到時候註意著些。”
二人正說著，因兩家離得近，老太太已經吩咐人去準備轎子了。
江家女眷按順序上轎，一人一頂，被擡著去了曹家。
大門口，已經停了幾十駕馬車，還有一排排的轎子，女眷們的則是在二門處才停的，眾人下來，便見幾十個丫環婆子正等著引路，都穿著清一色的蛋青色比甲，腰間束同色要帶，不見有到處亂瞧的。
下人們如此，可見曹家的規矩。
曹家百年世家，可是不假。
江素梅跟在後頭進去，一路只見奇花異草，樓臺亭榭，處處頗顯不凡，這構架看起來，比他們江家也是大了不少。
內宅處，已經有不少太太，姑娘到了，老遠便聽見歡笑聲。
曹夫人親自前來迎接，向老太太行禮，笑著拉李氏的手，又把眾位姑娘們介紹給其他太太認識。
其實這樣的聚會，她們江家也參加過好幾次了，只是如今姑娘們正巧處於那個年紀，意味也就有些不同。
“你們念姐兒越是出落的美了。”立刻就有太太圍上來，看著江念梅不停稱讚，“少有這樣，什麽都行的，大夫人真是有福氣呀，大姑娘便是嫁的那麽好。”
李氏心裏得意，表面又謙虛的很，也去誇其他姑娘。
眼見這母女兩個左右逢源，武氏恨得牙癢癢。
瞧著自己女兒打扮的富麗堂皇，忽然又覺得不好了，看那江念梅素淡大方，反而是引了別人的目光呢！
“你也去同她們說說話，別傻站著呀！”武氏去推江夢梅。
江夢梅身子僵硬的走了兩步，怯怯的瞧著眾人，並不知去找哪個說話，竟就在一張石凳上坐下了，把武氏氣得夠嗆。
一位身穿秋茶色褙子的夫人忽然過來問李氏：“你們家三姑娘呢？”
李氏驚訝：“哎喲，黃大太太，多日不見，怎的一來卻問素姐兒呢？”
“還不是你們家老爺子誇呀，上回拿了一副字過來家裏做客，把一屋子的爺們全給比下去了，才知竟是你們家三姑娘寫的，真真好看，我們宜哥兒羨慕的不得了，說自己怎麽寫不來呢。”
李氏滿臉笑容：“您太擡舉了，不過是好玩寫寫的，哪裏有這麽厲害。”一邊就差丫環去把江素梅找來。
見是一個陌生的夫人，江素梅心裏疑惑。
“這是黃大太太。”李氏介紹。
江素梅忙就行了一禮，叫了聲大夫人。
黃大太太見她長了一張小小的瓜子臉，五官清秀，現年齡還小，身段未開，長大了定也是不錯的，當下便很是喜歡，感慨道：“好幾年未見，姐兒長大了，像你娘親呢。”語氣裏竟帶著幾分憐憫。
看來是認識她生母的，且人看起來和藹可親，江素梅便對她有些好感。
李氏知道黃大太太的小兒子黃弘宜還未娶妻，有心搭橋，正好卸掉肩上的負擔，便笑著道：“三丫頭雖可憐，但還有祖父祖母疼呢，素姐兒，剛才黃大太太讚你的字寫得好，你倒說說是如何練來的。”
“原先只是自己照著貼子描，漸漸有些模樣，再得祖父細心指點，也算會寫一些了，其實花了不少功夫的，別的，我就不太會。”江素梅雖語氣細柔，但不急不緩，聽到耳朵裏甚是偎貼。
黃大太太見此，更是拉了她的手：“也算不容易，本也不是什麽都能兼顧的，難怪老爺子喜歡，不驕不躁，你這孩子謙虛呢。”
李氏見二人聊得順暢，便慢慢退開，去了老太太身邊。
老太太剛剛與人聊完，口幹舌燥的，正當喝茶。
“怎麽，那餘二夫人與餘大姑娘還未曾來？”老太太詢問。
“沒有呢，不然那些太太，姑娘豈會如此平靜？”李氏心想，早就圍上去了，要說曹夫人也是厲害，竟然能結交到餘二夫人，這餘家原是最高傲不過的，甚少與別人來往，今日這可是重頭戲，都想借此與餘二夫人認識。
老太太點點頭。
李氏心裏有一事不明，此時輕聲問：“公爹是從哪兒得來那餘二公子的字的？”
言下之意，假如老爺子有門道，何苦他們要來此地與別人競爭，擠破了頭呢！
老太太略微皺眉：“還不是他那些個書畫茶會，那日正好有人帶了餘二公子來，各人都寫了幾幅字，他瞧著不錯，便要了一副，我問他可曾與那二公子親近，他竟說忙著看字畫，回頭就不見人了。”
李氏嘴角抽了下，真是白期待一場，怪不得她那次問老爺子，老爺子硬是不理睬。
她笑了笑道：“說起素姐兒，黃大太太像是很喜歡。”
“哦？”老太太目光一閃，“你是說他們家宜哥兒？”
李氏怕她不肯，急著說好話：“宜哥兒雖是庶子，但也考上了舉人，他們黃家那家世，可比我娘家好，且黃大太太不似那些個夫人，她為人寬厚，聽說嫡子庶子在家裏，待遇也並無不同呢。”
老太太仔細聽完：“老爺與那黃老爺子也好得很。”
“可不是麽！”李氏笑道，“親上加親那。”
誰料老太太話鋒一轉，不提這事兒了：“先顧著念姐兒罷，她可就十五了。”
“倒是不妨事，只是先定了……”
“急什麽，”老太太不急不緩道，“總是要問過老爺的，如今慕姐兒嫁的不錯，念姐兒要再有一樁好親事，下面的丫頭便更是容易的很了。”
李氏聽得煩悶，她其實哪裏有耐心做這事兒，只是老太太囑托，她不好當面違抗，便連聲應了。
外頭此時一陣喧鬧。
只聽曹夫人清脆的聲音傳來：“餘二夫人，您總算來了，可是晚了一些，要我說得罰酒，這兒有才釀好的果子酒，您來喝三盅，好平了各位太太的怒氣呢。”
餘二夫人倒也大方，當真去喝。
眾多太太忙表示不礙事，更有諂媚者，竟還要代替餘二夫人去喝，惹來各處鄙夷的目光，但捫心自問，沒有幾家不樂意交好的。
江素梅瞧見人群紛紛往那個方向而去，也知道定是出現了某個大人物，那大人物肯定是京中炙手可熱的某家家族的夫人了。
會是誰呢？
☆、13 另辟蹊徑
“是餘二夫人。”江畫梅又化身成小喇叭，在她耳邊道，“難怪姨娘神神秘秘的，原來是餘家的人來了，餘家你知道嗎？”
“不知道……”江素梅說著一頓，“哦，那餘家有個公子可是叫餘文殊？”
“是啊，是啊，就是那個餘家呢。”江畫梅面上也不自禁露出仰慕之色，“餘家這種人家，可不是一般的人可以高攀的，”但很快她又嘲諷一笑，“也不知道她們擠過去為何，餘夫人不過是來賞玩的，真能挑個兒媳婦回去麽？我看她們是在做夢。”
這個妹妹有些憤世嫉俗，江素梅卻理解的表示：“給自家閨女找個好夫家，也是人之常情，何必要說她們呢。”
姐妹兩個私底下說話，總是不太顧忌，可卻不能叫旁人聽到，故而江
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