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自己擁有不死之身。”
綺羅搖搖頭。
“你的理由太荒唐了。”
“是嗎？”
“當然。不想遭殺害的話，辭掉官職不就好了？”
“很遺憾，我有無法辭官的理由。”
“果然不能相信他的話。餵，凜花……”
凜花緊張地看著綬王並且小聲問道：
“……那後宮呢？”
“吟春宮可是宮中最糟糕的地方，或許是因為黃麗妃在吧，她仗著皇上的寵愛而為所欲為，見到礙眼的女官就以無端的罪名將之殺害，就連看不順眼的競爭對手也被毒殺……”
“真、真的嗎？”
“不久前，相同位階的劉貴妃才在賞花茶會上不知道被誰毒死了，而招華妃也在那個茶會上被下毒，現在還在鬼門關前徘徊呢！”
“騙人！”
凜花拉高嗓門探起身子。
“凜花？”
綺羅趕忙走到凜花身旁，綬王則平心靜氣地回答道：
“這可假不了，招華妃雖然挽回了一條命，不過聽說她直到現在都還沒辦法下床。”
凜花虛弱地癱在當場，她直到綬王、綺羅、娥瑛的視線同時投射到自己身上，不過因為她的心情太混亂了，腦海也是一片空白，所以久久無法動彈。
許久後，她終於下定決心似地擡起頭來，用她那對渾圓的眼睛直直地看著綬王。
“綬王大人。”
“叫我綬王就好。”
“……我有件事想拜托你。假使你真的是九寺的人，能不能運用你的關系把我帶進後宮呢？”
綬王的小眼睛眼神銳利地註視著凜花。
“你來一下。”
綺羅把手臂搭在凜花的脖子上，然後將她拉到回廊。
“你想幹嘛？你知道自己在說什麽嗎……？”
“她是我的姐姐。”
凜花哽咽地打斷綺羅的話。
“那位同樣被人下毒的招華妃是招家出身……她是我同父異母的姐姐。”
“你說什麽！？”
“綺羅，假使那個人所言屬實，我想進宮去探望姐姐。”
姐姐那如同春天陽光似的溫暖笑容在腦中浮現，光是這樣眼淚就撲簌簌地滾落。
“看來你也有你的隱憂。”
綬王靈巧地迅速跟到回廊上。
“招華妃的妹妹啊……這麽說來，你就是傳說中已經失蹤的招家的麽女嗎？”
他們的對話被對方聽到了。
“……是又怎樣？”
綺羅像要挺身保護凜花似地站在凜花身前。
令人窒息的沈默氣氛立即擴散開來。凜花原本應該遵照皇上和招家當主的決定成為皇太子的妃子，卻在入宮當天逃了出來。
因為逃跑時乘坐在阿白的背上，所以招家麽女被妖魔帶走的傳聞迅速地在街頭巷尾流傳開來，萬萬沒料到凜花竟然是依照自己的意志、和一介方士住在離都城不遠的深山裏，這件事若是被世人知道，後果將不堪設想。
“放心吧，我什麽都沒聽到。”
綬王笑了笑。
“……不過我想確認一件事情，你和傳說中的方士到底是什麽關系？”
“所謂的關系是指……？”
“你們是不是一對戀人之類的。”
凜花一時語塞，臉上唰地紅了起來，綬王詫異地皺起眉頭，綺羅則低聲說道：
“這個方士討厭人類、討厭外人，就只對這位姑娘例外。”
“這麽一來事情就好辦多啦！”
綬王異常高興地笑著，朝著眉頭深鎖的凜花和綺羅說道：
“如果你真的想探訪招華妃，我可以想辦法為你安排。”
“謝、謝謝你！”
“只不過……”
他那顏色各不相同的左右眼正閃閃發光。
“我有個條件，等方士回來後你必須幫我介紹他，讓我們見面。”
“這……”
“太卑鄙了。”
綺羅狠狠地瞪著綬王。
“隨你說吧。總之，我已經下定決心無論如何都要見到方士了。”
“我想他一定會拒絕你的要求，也就是說，他不會幫你的忙。”
凜花老實地說道，綬王卻開懷大笑。
“我並沒有期待他一定要幫助我，只要你能為我引薦就好了。事實上我也聽過不少關於天才方士的傳聞，據說幾乎沒有人能夠見上他一面。”
綬王依然嘻皮笑臉地又補上一句。
“……等我們見過面後，對方說不定會想要幫我達成願望唷。”
凜花好一陣子不發一語地煩惱著，因為她知道寅仙絕對不會答應為綬王煉制金丹，就連見面都可能嫌麻煩。
可是，凜花無論如何都想潛入後宮探望姐姐，沒有親眼確認招華妃的安危，她一定會寢食難安的。
“怎麽樣？”
綬王似乎看穿了她的心事，於是凜花深深嘆了一口氣並輕輕地點頭。
“……只要能讓我們見個面就好。”
“就這麽決定了！”
綬王相當滿意地點點頭，然後似乎又想到了什麽……
“不過聽說方士先生是一位老態龍鐘、彎腰駝背的老爺爺，他當真煉得出金丹嗎？”
……他突然冒出這麽一句話。
☆、no.39
深夜早就過了一大半，不過皎潔的明月還高掛於半空中。
凜花又跑到樓臺上。
自己因為突發狀況必須下山，總不能不通知寅仙一聲就跑去都城吧。
（……今天晚上一定要讓我看到你的身影呀。）
凜花用力抓著手環，緊盯著水盤瞧。
果然還是沒有任何反應。
正當凜花充滿絕望的時候，水面開始晃動。
於是她用力抓著水盤的邊線，身體往水面上探了過去。
水的那一頭出現了反應了！
雖然不像平常那麽清楚，不過寅仙的臉確實浮現在不停晃動的水面上。
“寅仙！”
凜花高興地笑了。
水面不斷翻騰，影像也跟著蕩漾，所以根本看不清楚影像的表情。
“寅仙，你還在那裏嗎？你還會在那裏待很久嗎？”
寅仙點點頭。
（……可能還要待上好一陣子。）
是嗎？一想起那個悲傷的夢心裏就耿耿於懷，凜花因此甩甩頭心想，夢畢竟是夢。
“那個……寅仙，家裏來了客人。”
凜花將綬王的事情告訴寅仙，過程中水面掀起劇烈搖動，有時候連寅仙的臉都幾乎要消失，凜花因此著急不已，僅管如此，她還是連姐姐的事情也一並告訴對方。
“所以我想潛入後宮探望姐姐，綬王答應要幫我安排，相對地，他說想見見寅仙……等你回來後，能不能與他見個面呢？”
在水鏡另一側的寅仙沒有作答，只是陷入沈默之中。
“寅仙？剛才的話你聽見了嗎？”
（……嗯。）
或許是水面不停搖晃的緣故吧，總覺得寅仙的聲音比嘴巴的動作慢了一點才傳過來。
（你想怎麽做就怎麽做吧。）
凜花終於放下心中的大石。
“我可能會依照姐姐的情況入宮探望她好幾次，不過每次都往返於白翼山實在太費時了，所以我想暫時以住到城裏的客棧。”
那太危險了！凜花原本一位寅仙會用這句話來反對自己，沒想到他竟然說：
（就照你的意思吧。）
凜花終於察覺到對方的聲音過於冷淡，於是她拼命盯著水面，深怕若隱若現的臉龐會突然消失，所以並沒有註意到對方的聲調不太對勁。
“寅仙？發生了什麽事嗎？”
（我暫時不能回去。）
寅仙用極為平淡的語氣說著。
凜花驚訝地睜圓眼睛問道：
“你說的暫時是多久呢？”
（不知道，說不定不回去了。）
“怎麽會……”
（你不用等我了。）
寅仙用冷漠的聲音接二連三地說出令凜花難以置信的話。
（你就下山回家去吧。）
說完，影像就消失了。
“等等！”
凜花拼命呼喚著對方。
“寅仙，為什麽？……你不想娶我了嗎？”
我們在去年秋天不是約好了嗎？
水在瞬間回歸安寧，平靜得猶如一面鏡子，上面清晰地浮現出寅仙英俊的面容。
他用完全解讀不出任何感情的冷淡眼神簡短地說道：
（我根本就不認識你。）
寅仙拋下這句話後，就完全消失了。
同一時間，月亮也躲進雲層裏。
凜花茫然地佇立於黑暗之中，低頭俯視水盤中的水。
“真可恨，我還一直納悶著寅仙為什麽突然對我這麽冷淡，原來和那個小姑娘連婚約都訂下了呀！”
一個“有著寅仙面孔”的任務一邊低聲咒罵，一邊離開鏡子前。
無論是那個人的眼神，或是頭發垂落額前的模樣，簡直和寅仙如出一轍。
不過頸子以下可就不一樣了，此人褪去褐色袍子，其下露出了華麗無比的女性衣裝。
原來是寶林，她轉瞬間恢覆成原來的臉孔。
她所施展的是一種名叫替形法的仙術，那是一種可以讓自己的外貌和聲音都變成另外一個人的法術。
而且，她看的是鏡子而非水盤，那是一面等身大小的鏡子，鏡框以黑檀木制成，上面雕刻著華美的芙蓉梅花圖樣。
寶林擅於施展鏡術，可以透過鏡子和在遠方的人對話，或是使用鏡遁術在鏡子中造出通路，藉由該途徑移動到目的地；采用鏡遁術時必須事先在移動的目的地擺放一面相對應的鏡子。
寶林離開了自己最愛用的鏡子前，等她走進另外一間房後，馬上於躺在地上的寅仙面前蹲了下來。
“我看到她了呦，你的品味越來越差了。”
寶林一臉輕蔑地說著。
“你到底是看上那個姑娘哪一點呀！她不過是個凡人，而且還是一個乳臭未幹的小姑娘。”
寅仙被捆綁在地上，他的嘴角不斷淌出鮮血、臉色也像白紙般蒼白，臉龐上隱約地閃著銀色光芒。
他的眼睛已經變成藍色。
一般人要是被寶林下了毒，一定早就昏死過去了吧。
即便如此，寅仙還是用那雙殘存著一抹餘光的眼睛瞪著寶林，嘴角一如往常似地浮出一抹諷刺的微笑說道：
“我喜歡她‘沒註意到自己的美’的地方。”
“厚顏無恥……！”
寶林啪地合上扇子用力拍打寅仙的臉頰，破皮的地方再度滲出鮮血。
然後寶林站了起來。
“要我泡多少次都無所謂，除非你答應幫我完成心願，否則我絕對不會放你回白翼山。”
“恕我無法幫您這個忙。”
“真頑強。好吧！那就別怪我手下無情，我會使用更強的藥喔。先警告你，用了那種藥之後……你說不定就再也無法見到那個犯人女子了！”
這點還希望您手下留情，寅仙在逐漸模糊的意識中如此心想。
凜花可是一刻也大意不得，不快點回去的話，不知道她又會做出什麽難以挽回的事情。
就在思考即將被封鎖於黑暗中的那一瞬間，寅仙的眼裏仿佛看到了凜花那滿面笑容、無憂無慮的臉蛋。
（要回來喔，你一定回來喔！）
寅仙不禁苦笑，然後完完全全地失去意識。
——————後宮———————
“反正她也只是和下女一樣卑賤的女人所生的孩子。”
嘲諷的話語從門的另一頭傳過來。
那是父親的正室——大夫人的聲音。
凜花不敵對方的恥笑和強烈的恨意，只能呆立在門前。
那是她十歲時，剛從嘉州被接回都城的父親家中不久後發生的事情。
“說什麽要讓她和我的孩子接受相同的教育，老爺實在太過分了，自己年輕時闖下的禍，竟然要我幫忙收拾。”
“就是呀！”一群看起來像侍女的女子異口同聲地符合。
“這點事還輪不到夫人煩心。”
“夫人生性善良，她居然就早早擺起招家大小姐的架子來，厚顏無恥的程度可不輸給她的娘親呢！”
“聽說她的母親是在嘉州四處兜售茉莉花的女子，不過我看她賣的不知有花吧？她真的是老爺的骨肉嗎？”
嘻嘻哈哈的笑聲不斷傳來，其中還夾雜著其他兄弟姐妹的聲音。
“我才不想和那個家夥住在一起呢！竟然連吃飯的規矩都不懂。”
“要是有客人來訪不知有多丟人吶！那種人配做招家的千金嗎？”
凜花的嘴唇顫抖不已。現在正好是午餐時間，父親的夫人們明知道這個時間凜花會來到飯廳，還故意聊得那麽大聲。
凜花並不擅於應付別人的惡意相對，雖然她以前常常因為沒有父親而被人在背地裏指指點點，不過被身邊的親人和好友說得這麽難聽還是頭一回。
原來是這麽一回事呀，她也不是不能體會。
自從母親去世、自己被接回父親家以來，總覺得周遭的人的態度及視線中都帶著一股難以言喻的感覺。
僅管在表面上沒有人刁難自己，不過原來別人已經對自己抱持著惡意。
凜花因而離開門前，獨自在庭院裏漫無目的地走著，並在池子邊坐了下來，深深地吸了一口氣之後，終於哇地放聲大哭。
她原本打算盡情哭過後，就收拾行囊回嘉州去的，不過後來想一想，被他們惹得痛哭一頓就回家實在很不甘心，總該想想辦法教訓教訓他們！就在這個時候，眼前的池子裏正好有一直青蛙跳出水面。對了！就去抓一大堆青蛙，放到飯廳裏嚇嚇他們吧，在都城長大的大夫人和兄弟姐妹們看到青蛙在自己的食案或是餐具上跳來跳去，肯定會嚇得慘叫連連……
想到這裏，她又哭了出來。凜花才十歲，對於自己只能想出這麽幼稚的報覆方式感到可恥，於是孤零零地啜泣了好一陣子，不久哭聲突然變大了，沒想到自己竟然哭得這麽大聲，連凜花自己都感到難為情……不，似乎不太對。
凜花擡起頭來，張大眼睛向四處張望，原來大聲哭叫的人並不是自己，而是從位在不遠處的亭子傳過來的。
凜花歪著頭朝亭子的方向走去，接著探頭窺視其中，立即看見一張女人的臉。
凜花嚇得幾乎說不出話，對方也暫時止住哭泣、擡起頭註視凜花。略帶茶色的濃密秀發上插著由紅水晶雕琢的花簪，她似乎一點也不在乎會弄臟那身嫩綠色衣裳，整個人坐在亭子的地板上哭泣，被淚水濡濕的大眼睛流露出一抹憂愁，然而卻是既澄澈又美麗，讓凜花覺得自己應該開口說點什麽。
“你為什麽要哭呢？”
女子回答道：
“因為太寂寞了。”
“為什麽會寂寞呢？”
“因為我失去了非常重要的東西。”
女子的淚水又涓涓落下，不知為何，凜花竟然慌了。
“我來幫你找吧。”
女子訝異地擡頭看著凜花，纖長的睫毛眨了兩、三下，然後緩緩起身。
發簪不斷晃動，發出叮鈴叮鈴的聲響。
☆、no.40
東株國的首都名叫天苑，建國六百多年以來，一直是這個遼闊帝國的中心，並且持續不斷地向外發展、維持繁榮。
棋盤狀的都城是經年累月、依據占蔔結果建造而成的大工程，道路的數目縱向十四條，橫向十二條，東西南北門的位置和數目也一樣。
當中占據北側一帶的是金慶城。日暮時分，黃色的脊瓦在夕陽的照射下閃耀著金黃色光芒，從南面朱雀門前的永陽廣場上仰望城內，可以看到櫛比鱗次的屋檐，仿佛是金黃色的波浪般蔓延開來，道路又深又長，籠罩遠處的淡淡薄霧正好與北方高聳的白翼山山腳巧妙地融合為一體，形成唯美的色調。
城內共分為皇帝與官吏上朝議事的皇城，和皇帝私人空間的皇宮。
在皇宮中又分別稱皇帝的宮殿為吟冬宮，皇後的宮殿為吟秋宮，而皇子們居住的宮殿則為吟夏宮。
至於所謂的吟春宮就是天子的後宮。
這個春天，凜花打從出生以來第一次踏入皇宮。
從漆成朱紅色的廊柱之間可以清楚看到花團錦簇、廣無邊際的禦花園，凜花拖著長長的裙擺走在綿延的回廊上，在她驚嘆著禦花園之美時不小心看得太出神，結果絆倒了裙擺，一個踉蹌摔倒在地。
走在前頭帶路的宦官突然轉過身來，凜花望著對方微微一笑。
“皇宮實在是太漂亮了，害我忍不住想多看一眼。”
宦官的眉頭連動都沒有動，只是默不作聲地把手伸向凜花。凜花一面致謝，一面搭著對方的手站了起來。
沒想到他的手冰冷得令人不禁打個寒顫，和他那過於冷淡的面孔非常相稱。
這名宦官好像叫做李圃。
他的眼睛又細又長，就像一筆畫出來似地，他還有著光滑白皙的皮膚、薄薄的嘴唇，身材雖然高挑卻很瘦長，看起來既不像男人也不像女人，不知道是不是因為自己對宦官有先入為主的觀念才會這麽想？
古時候，成為宦官較多的情況是對罪犯的一種懲罰，但是到了現在，聽說大多數的宦官都是自願接受手術的。
在東株國中，出來參加科舉當官之外，成為宦官也是另一種出人頭地的途徑。
因為宦官負責照顧皇帝或皇後的起居，並且在吟春宮服侍眾多嬪妃，要說他們是最接近國家權利中樞的一群人也不為過。
一旦受到朝廷內位高權重的官吏或嬪妃、乃至天子本人寵信，就有可能輕易地獲取龐大的財富和權勢。
假使凜花沒有記錯的話，穿著深紫色衣服的宦官是高階者；穿著紅色衣服的則是低階者。現在走在自己前頭的李圃身上穿的是深紫色的衣袍，頭上戴著人稱“襥頭”、質地非常柔軟的軟布帽，腰間系著繡上孔雀圖案的金色腰帶，腳上則穿著用黑色皮革制成的鞋子。
他們只在剛見面的時候交談過幾句，在那之後李圃就一直沈默不語。
今天早上凜花剛從白翼山下山，正午過後便住進都城內的某家客棧，那是一家在天苑算得上是最頂級的、裝潢得富麗堂皇的客棧，綬王就在其中一個房間裏等著自己，他依然穿著那身微臟的衣服坐在豪華的房間裏，總覺得看起來有些突兀。
“拿著這個從金慶城的與明門進宮吧。”
說著，他將一面原本裝在粗布袋子裏的牌子遞給凜花，那是名為“通行門牌”，類似通行證的東西，於是凜花照著對方的話前往金慶城西側的與明門出示此牌給衛兵看，很快地就見到了李圃。
衛士們一見到李圃，立刻惶恐地低下頭去，李圃顯然是高階宦官中位居高位的人。
他除了自己的名字以外沒有多說任何話，不過還是淡淡地交代凜花進入後宮之後要做的事，交代完畢之後，就默默帶領凜花前進，他們現在已經走了半個小時。
途中，擦身而過的宦官們都像見到皇族似的一一朝李圃行俯伏之禮。
剛開始的時候，凜花對於皇宮內氣派的廊柱、透出色彩鮮艷浮雕紋樣的玻璃、極盡奢華的園林等等感到驚嘆不已，不過很快就覺得膩了。
因為比起建築物，凜花本來就對人更感興趣。
“李圃大人和綬王是怎麽認識的呢？”
對方既沒有回答亦未停下腳步，只是輕輕地移動步伐快速往前移動，不過凜花卻不以為意，因為她早就習慣應對冷漠的人。
她加快腳步，希望盡可能地跟上對方的速度。
“綬王說他丟下工作整天游山玩水，你難道都不會生氣嗎？”
對方還是毫無反應。
“要把這麽大的宮殿整理得一塵不染可真辛苦，聽說金慶城內有一萬多位宦官，是真的嗎？”
他終於回過頭來。
“玉凜小姐。”
他用極其冷淡的聲音對著笑嘻嘻的凜花說道：
“這是特例，我實在沒有料到‘他’會安排您進宮，所以心裏並不是很舒坦。”
“他……是指綬王嗎？”
李圃微微點頭，豎起手指頭擺在嘴唇上。
“進宮後切勿多問多說，要是事跡敗露千餘人將遭斬首，請您務必有所覺悟呀，玉凜小姐。”
采玉凜，這是凜花用的化名，是綬王幫忙想出來的，畢竟探訪姐姐時使用單純順口的名字會比較妥當，而且凜花並不是以華妃妹妹的身分來的，而是以華妃娘家遠房親戚女兒的身分進入後宮。
因為招家麽女凜花已經失蹤了，照理來講，宮裏的人不可能認得凜花的長相和名字，不過還是不能掉以輕心。
既然要裝成家境富裕的招家親戚，凜花也必須在不會太過花俏的程度內裝扮得像個大家閨秀，無論是身上的穿著、裝在體面禮盒中的慰問品，全部都是由綬王幫忙打理的。
綬王的確很可疑，而且這個宦官該不會已經知道自己的來歷了吧？實在是令人猜不透。
凜花註視著李圃那對鳳眼，又笑瞇瞇地說道：
“這樣會不會太麻煩您呢？”
李圃的眉毛稍微動了一下，臉上微微露出不悅的神色後，馬上將視線移到禦花園。
然後，他再度邁開腳步往前走，長長的回廊盡頭有著以紅色和金色廊柱裝飾的大型建築物正在等候客人的到訪。
“這裏就是吟春宮。”
李圃語氣冷淡地說道。
吟春宮位於皇宮的西邊，南北側較長，若將附屬的大小宮殿和設施也一並計算的話，大約是由二十來棟建築物所構成。
嬪妃們居住的地方除了非常寬敞之外，還做了完善的隔間，成為高位嬪妃後，除了大廳和私人起居室外，還可以擁有專屬的客廳、書房、游樂房，以及廚房；除此之外，嬪妃們還各自擁有打點身邊事物的女官和宦官，嬪妃都是靠自己的俸祿來維持這些開銷及人事費用，俸祿當然是按照身分地位高低而不同，也會依皇上的關心或寵愛而有所差異。
關於這麽詳細的後宮內情，凜花也是後來才知道的。
凜花被帶領到招華妃的房間之後，李圃就高退了。那是一個面向皇宮東南方、采光明亮的空間。
這裏的會客室相當寬敞，隨處都擺放著上了漆、貼著金箔的氣派家具，女官準備了茶和糕點，凜花卻緊張得不敢嘗上一口。
姐姐——華妃中了毒，雖然不知道到底中了什麽樣的毒，不過曾經在生死邊緣徘徊過，所以顯然是惡意要致人於死的毒藥。雖然聽說她已經康覆了，但是若沒有親眼看到姐姐健康的模樣，凜花根本無法安心。
凜花從椅子上站起來，著急地在房間內來回踱步，不久門扉打開了。
一位身穿華麗衣裳的女性，在女官們的攙扶下站在門口。
“春柳姐姐……”
凜花輕聲呼喚姐姐的名字。一點都沒變，確實是春柳姐姐她的身材比記憶中纖瘦，臉色也稱不上好，不過她的的確確是春柳，凜花激動得不得了，正想往春柳奔去時卻……
“慢著！”
春柳趕緊出聲制止了凜花，她緊繃著白皙的側臉，讓凜花頓時感到不安。
姐姐難道是在生自己的氣嗎？因為凜花離家出走使得招家蒙羞。
還是她根本不記得凜花了？的確有這個可能，畢竟凜花只有在五年前和她一起生活了一個短短的春季，難保對方不會說出“我根本就不認識你”這種話。
春柳揮揮一只手，命令女官們退下，凜花用手按住胸口靜觀其變，不知道姐姐接下來會說出什麽話。
春柳瞇細眼睛，眼角微微地滲出淚水，然後慢慢地張開雙手。
“妹妹！”
那溫柔的聲音一點也沒有變，原來姐姐還記得自己，也沒有在生自己的氣，凜花的臉忽地亮了起來，飛快地撲進姐姐豐滿的胸懷，感受著芬芳的花香味。
啊啊。
是姐姐沒錯，太好了。她還好好地活著。
五年前初次見到姐姐時的情景，在腦海中再次清晰地覆蘇——
那天，在庭院的亭子裏哭泣的正是招家的長女——春柳，她當時才二十一歲，於十七歲那一年被鸞轎擡進現任皇帝的後宮，然後被冊封為修媛，地位略低於四夫人一級。
順帶一提，當時招家還有一位並非出自正室、而是妾室所生的女兒被一起送進後宮，不過凜花並未見過那位姐妹。
當時，春柳奉準外出返鄉，兩人因此得以認識對方。
“我來幫你找吧。”凜花說道，春柳一聽見她的話露出訝異的表情，許久後，像是終於想起什麽似的說道：
“那個從嘉州來的姑娘就是你嗎？”
凜花點點頭，春柳從亭子裏走了出來，不慌不忙地用力抓著凜花的手腕。
“走吧。”
“到、到哪兒去呢？”
“我的房間，我請你好吃的糕點。快走吧，現在就去。”
“那你遺失的東西該怎麽辦？”
春柳被淚水沾濕的臉上，微微地浮出一絲溫柔的笑容。
“我已經找到了。”
她說出了謎樣的話。
然後半強迫似的把楞在那兒的凜花帶到自己的房間。
緊接著，春柳親自為凜花沏茶、送上糕點，雙方都沒有開口提到哭泣的原因。
兩個人只是靜靜地喝著茶，吃著形狀如同層疊花瓣的甜包子。
“好漂亮的糕點……”
“就是呀。”春柳瞇起眼睛微笑著。
“這是陛下送給我的，陛下還說春柳就像一朵含苞待放的牡丹花，然後將這只紅水晶發簪一起送給我。”
“陛下？你是說天子嗎？”
“是呀，他是我的夫君。當初我還覺得他雖然是人人敬畏的天子，不過實在比我大上太多歲，沒想到……他總是說春柳好可愛、好可愛，還送給我堆積如山的禮物喔。”
“皇上滿溫柔的呢。”
“是的，確實是這樣。”
春柳用溫柔的眼神看著甜包子，然後又看向凜花。
“希望凜花妹妹有一天也能遇見一位溫柔體貼的人，並和那個人結為連理。”
凜花害羞地點了點頭。
接著，凜花聊起故鄉的人事物，春柳則提到了後宮的事情，當凜花準備告退時，她還告訴凜花：
“我現在已經喜歡上你這個妹妹了喔。”
當年，凜花的母親才剛過世，因此她或許是想從大了十餘歲的同父異母姐姐身上找到一點母愛，抑或是渴望著別人的關懷吧。
總之對凜花而言從那一天開始，春柳已經成了一個非常特別的存在。凜花每天都會到春柳的房間去玩，春柳也非常疼愛凜花，兩人一同吃飯、一同在庭院中散步、一起劃船、一起高高興興地玩著室內游戲。
但是沒多久春柳就回皇宮去了，後來春柳在為數不多的書信中提到了自己再也無法自由地回鄉省親，兩人也越來越疏於信件上的往來，最後終於斷了音訊。
僅管兩人許久沒聯絡，卻未曾忘記過彼此。
“我一直期待著能再見到姐姐，一聽到姐姐病倒了，我就擔心得寢食難安，於是就進宮來探望姐姐了。”
“凜花妹妹……”
語畢，春柳又忍不住掉下眼淚。
“就是呀，很過分吧？我差一點就死掉了呢！”
凜花把忍不住痛哭失聲的春柳攙扶到椅子旁，讓她坐了下來。
“姐姐已經沒有大礙，可以起床活動了嗎？”
“直到前天才終於可以下床，我已經躺了十多天了，好幾次差一點就斷氣了，現在狀況總算是穩定下來，不過手腳麻痹的癥狀和倦怠感依然遲遲無法消除。”
春柳說著將右手在凜花面前高舉，她雖然如同高貴的女性般在指頭上套著長長的假指甲，指尖卻在微微顫抖著。
“我聽說你被人下毒……”
聽到凜花的問話，春柳微微張開眼。
“你是從哪裏得知我的事情呢？因為毒殺事件可能演變成皇室的醜聞，所以早就下了緘口令。”
“是因為……”
凜花原本想說出綬王的事情，可是腦海中突然出現剛才李圃叮囑自己的話，他說過要是不小心失言，關系者可能都會受到牽連遭斬首。
“更重要的是，凜花妹妹，你現在到底住在什麽地方呢？父親說你是被妖魔抓走的，甚至還組織了搜索隊四處找你呢！”
凜花低頭不語，猶豫著該不該把寅仙的事情說出來。
“不能告訴我嗎？”
春柳輕聲細語地問著，凜花始終低著頭，然後輕輕點了點頭。
“……算了。”
春柳苦笑著說道：
“過去我也很擔心，不過現在看到你沒事就放心多了。既然人都來了，就在宮裏多待一陣子吧！哎呀，你已經長這麽高了呀！”
和春柳初次見面的時候凜花才十歲，十多歲的孩子五年就可以快速成長。
“不過你的臉蛋還是跟從前一樣，那圓滾滾的眼睛和臉頰教人好懷念！”
春柳開心地笑著。
“你是說我看來還很孩子氣嗎？”
“不，能夠沒有改變是很難能可貴的事情喲。凜花妹妹，你現在一定很幸福吧，即使離開了父親還能健健康康地過生活。”
凜花用力點著頭。
“既然這樣，我就不再對你問東問西了。”
春柳臉上的微笑讓凜花松了一口氣，但是接著出現的憂傷表情又讓她忍不住關心問道：
“那姐姐，你過得幸福嗎？”
只見春柳滿臉哀傷地垂下頭。自己是不是問了什麽不該問的事呢？凜花後悔極了，在這種身邊隨時都會有人對自己下毒的情況下怎麽可能會幸福呢？更何況那個女子現在還集皇上的寵愛於一身。
凜花並不知道深宮內苑到底隱藏著什麽陰謀或隱情，令她不解的是對方為什麽非得殺死春柳不可？就算這次她幸運獲救，只要犯人還沒有
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綺羅搖搖頭。
“你的理由太荒唐了。”
“是嗎？”
“當然。不想遭殺害的話，辭掉官職不就好了？”
“很遺憾，我有無法辭官的理由。”
“果然不能相信他的話。餵，凜花……”
凜花緊張地看著綬王並且小聲問道：
“……那後宮呢？”
“吟春宮可是宮中最糟糕的地方，或許是因為黃麗妃在吧，她仗著皇上的寵愛而為所欲為，見到礙眼的女官就以無端的罪名將之殺害，就連看不順眼的競爭對手也被毒殺……”
“真、真的嗎？”
“不久前，相同位階的劉貴妃才在賞花茶會上不知道被誰毒死了，而招華妃也在那個茶會上被下毒，現在還在鬼門關前徘徊呢！”
“騙人！”
凜花拉高嗓門探起身子。
“凜花？”
綺羅趕忙走到凜花身旁，綬王則平心靜氣地回答道：
“這可假不了，招華妃雖然挽回了一條命，不過聽說她直到現在都還沒辦法下床。”
凜花虛弱地癱在當場，她直到綬王、綺羅、娥瑛的視線同時投射到自己身上，不過因為她的心情太混亂了，腦海也是一片空白，所以久久無法動彈。
許久後，她終於下定決心似地擡起頭來，用她那對渾圓的眼睛直直地看著綬王。
“綬王大人。”
“叫我綬王就好。”
“……我有件事想拜托你。假使你真的是九寺的人，能不能運用你的關系把我帶進後宮呢？”
綬王的小眼睛眼神銳利地註視著凜花。
“你來一下。”
綺羅把手臂搭在凜花的脖子上，然後將她拉到回廊。
“你想幹嘛？你知道自己在說什麽嗎……？”
“她是我的姐姐。”
凜花哽咽地打斷綺羅的話。
“那位同樣被人下毒的招華妃是招家出身……她是我同父異母的姐姐。”
“你說什麽！？”
“綺羅，假使那個人所言屬實，我想進宮去探望姐姐。”
姐姐那如同春天陽光似的溫暖笑容在腦中浮現，光是這樣眼淚就撲簌簌地滾落。
“看來你也有你的隱憂。”
綬王靈巧地迅速跟到回廊上。
“招華妃的妹妹啊……這麽說來，你就是傳說中已經失蹤的招家的麽女嗎？”
他們的對話被對方聽到了。
“……是又怎樣？”
綺羅像要挺身保護凜花似地站在凜花身前。
令人窒息的沈默氣氛立即擴散開來。凜花原本應該遵照皇上和招家當主的決定成為皇太子的妃子，卻在入宮當天逃了出來。
因為逃跑時乘坐在阿白的背上，所以招家麽女被妖魔帶走的傳聞迅速地在街頭巷尾流傳開來，萬萬沒料到凜花竟然是依照自己的意志、和一介方士住在離都城不遠的深山裏，這件事若是被世人知道，後果將不堪設想。
“放心吧，我什麽都沒聽到。”
綬王笑了笑。
“……不過我想確認一件事情，你和傳說中的方士到底是什麽關系？”
“所謂的關系是指……？”
“你們是不是一對戀人之類的。”
凜花一時語塞，臉上唰地紅了起來，綬王詫異地皺起眉頭，綺羅則低聲說道：
“這個方士討厭人類、討厭外人，就只對這位姑娘例外。”
“這麽一來事情就好辦多啦！”
綬王異常高興地笑著，朝著眉頭深鎖的凜花和綺羅說道：
“如果你真的想探訪招華妃，我可以想辦法為你安排。”
“謝、謝謝你！”
“只不過……”
他那顏色各不相同的左右眼正閃閃發光。
“我有個條件，等方士回來後你必須幫我介紹他，讓我們見面。”
“這……”
“太卑鄙了。”
綺羅狠狠地瞪著綬王。
“隨你說吧。總之，我已經下定決心無論如何都要見到方士了。”
“我想他一定會拒絕你的要求，也就是說，他不會幫你的忙。”
凜花老實地說道，綬王卻開懷大笑。
“我並沒有期待他一定要幫助我，只要你能為我引薦就好了。事實上我也聽過不少關於天才方士的傳聞，據說幾乎沒有人能夠見上他一面。”
綬王依然嘻皮笑臉地又補上一句。
“……等我們見過面後，對方說不定會想要幫我達成願望唷。”
凜花好一陣子不發一語地煩惱著，因為她知道寅仙絕對不會答應為綬王煉制金丹，就連見面都可能嫌麻煩。
可是，凜花無論如何都想潛入後宮探望姐姐，沒有親眼確認招華妃的安危，她一定會寢食難安的。
“怎麽樣？”
綬王似乎看穿了她的心事，於是凜花深深嘆了一口氣並輕輕地點頭。
“……只要能讓我們見個面就好。”
“就這麽決定了！”
綬王相當滿意地點點頭，然後似乎又想到了什麽……
“不過聽說方士先生是一位老態龍鐘、彎腰駝背的老爺爺，他當真煉得出金丹嗎？”
……他突然冒出這麽一句話。
☆、no.39
深夜早就過了一大半，不過皎潔的明月還高掛於半空中。
凜花又跑到樓臺上。
自己因為突發狀況必須下山，總不能不通知寅仙一聲就跑去都城吧。
（……今天晚上一定要讓我看到你的身影呀。）
凜花用力抓著手環，緊盯著水盤瞧。
果然還是沒有任何反應。
正當凜花充滿絕望的時候，水面開始晃動。
於是她用力抓著水盤的邊線，身體往水面上探了過去。
水的那一頭出現了反應了！
雖然不像平常那麽清楚，不過寅仙的臉確實浮現在不停晃動的水面上。
“寅仙！”
凜花高興地笑了。
水面不斷翻騰，影像也跟著蕩漾，所以根本看不清楚影像的表情。
“寅仙，你還在那裏嗎？你還會在那裏待很久嗎？”
寅仙點點頭。
（……可能還要待上好一陣子。）
是嗎？一想起那個悲傷的夢心裏就耿耿於懷，凜花因此甩甩頭心想，夢畢竟是夢。
“那個……寅仙，家裏來了客人。”
凜花將綬王的事情告訴寅仙，過程中水面掀起劇烈搖動，有時候連寅仙的臉都幾乎要消失，凜花因此著急不已，僅管如此，她還是連姐姐的事情也一並告訴對方。
“所以我想潛入後宮探望姐姐，綬王答應要幫我安排，相對地，他說想見見寅仙……等你回來後，能不能與他見個面呢？”
在水鏡另一側的寅仙沒有作答，只是陷入沈默之中。
“寅仙？剛才的話你聽見了嗎？”
（……嗯。）
或許是水面不停搖晃的緣故吧，總覺得寅仙的聲音比嘴巴的動作慢了一點才傳過來。
（你想怎麽做就怎麽做吧。）
凜花終於放下心中的大石。
“我可能會依照姐姐的情況入宮探望她好幾次，不過每次都往返於白翼山實在太費時了，所以我想暫時以住到城裏的客棧。”
那太危險了！凜花原本一位寅仙會用這句話來反對自己，沒想到他竟然說：
（就照你的意思吧。）
凜花終於察覺到對方的聲音過於冷淡，於是她拼命盯著水面，深怕若隱若現的臉龐會突然消失，所以並沒有註意到對方的聲調不太對勁。
“寅仙？發生了什麽事嗎？”
（我暫時不能回去。）
寅仙用極為平淡的語氣說著。
凜花驚訝地睜圓眼睛問道：
“你說的暫時是多久呢？”
（不知道，說不定不回去了。）
“怎麽會……”
（你不用等我了。）
寅仙用冷漠的聲音接二連三地說出令凜花難以置信的話。
（你就下山回家去吧。）
說完，影像就消失了。
“等等！”
凜花拼命呼喚著對方。
“寅仙，為什麽？……你不想娶我了嗎？”
我們在去年秋天不是約好了嗎？
水在瞬間回歸安寧，平靜得猶如一面鏡子，上面清晰地浮現出寅仙英俊的面容。
他用完全解讀不出任何感情的冷淡眼神簡短地說道：
（我根本就不認識你。）
寅仙拋下這句話後，就完全消失了。
同一時間，月亮也躲進雲層裏。
凜花茫然地佇立於黑暗之中，低頭俯視水盤中的水。
“真可恨，我還一直納悶著寅仙為什麽突然對我這麽冷淡，原來和那個小姑娘連婚約都訂下了呀！”
一個“有著寅仙面孔”的任務一邊低聲咒罵，一邊離開鏡子前。
無論是那個人的眼神，或是頭發垂落額前的模樣，簡直和寅仙如出一轍。
不過頸子以下可就不一樣了，此人褪去褐色袍子，其下露出了華麗無比的女性衣裝。
原來是寶林，她轉瞬間恢覆成原來的臉孔。
她所施展的是一種名叫替形法的仙術，那是一種可以讓自己的外貌和聲音都變成另外一個人的法術。
而且，她看的是鏡子而非水盤，那是一面等身大小的鏡子，鏡框以黑檀木制成，上面雕刻著華美的芙蓉梅花圖樣。
寶林擅於施展鏡術，可以透過鏡子和在遠方的人對話，或是使用鏡遁術在鏡子中造出通路，藉由該途徑移動到目的地；采用鏡遁術時必須事先在移動的目的地擺放一面相對應的鏡子。
寶林離開了自己最愛用的鏡子前，等她走進另外一間房後，馬上於躺在地上的寅仙面前蹲了下來。
“我看到她了呦，你的品味越來越差了。”
寶林一臉輕蔑地說著。
“你到底是看上那個姑娘哪一點呀！她不過是個凡人，而且還是一個乳臭未幹的小姑娘。”
寅仙被捆綁在地上，他的嘴角不斷淌出鮮血、臉色也像白紙般蒼白，臉龐上隱約地閃著銀色光芒。
他的眼睛已經變成藍色。
一般人要是被寶林下了毒，一定早就昏死過去了吧。
即便如此，寅仙還是用那雙殘存著一抹餘光的眼睛瞪著寶林，嘴角一如往常似地浮出一抹諷刺的微笑說道：
“我喜歡她‘沒註意到自己的美’的地方。”
“厚顏無恥……！”
寶林啪地合上扇子用力拍打寅仙的臉頰，破皮的地方再度滲出鮮血。
然後寶林站了起來。
“要我泡多少次都無所謂，除非你答應幫我完成心願，否則我絕對不會放你回白翼山。”
“恕我無法幫您這個忙。”
“真頑強。好吧！那就別怪我手下無情，我會使用更強的藥喔。先警告你，用了那種藥之後……你說不定就再也無法見到那個犯人女子了！”
這點還希望您手下留情，寅仙在逐漸模糊的意識中如此心想。
凜花可是一刻也大意不得，不快點回去的話，不知道她又會做出什麽難以挽回的事情。
就在思考即將被封鎖於黑暗中的那一瞬間，寅仙的眼裏仿佛看到了凜花那滿面笑容、無憂無慮的臉蛋。
（要回來喔，你一定回來喔！）
寅仙不禁苦笑，然後完完全全地失去意識。
——————後宮———————
“反正她也只是和下女一樣卑賤的女人所生的孩子。”
嘲諷的話語從門的另一頭傳過來。
那是父親的正室——大夫人的聲音。
凜花不敵對方的恥笑和強烈的恨意，只能呆立在門前。
那是她十歲時，剛從嘉州被接回都城的父親家中不久後發生的事情。
“說什麽要讓她和我的孩子接受相同的教育，老爺實在太過分了，自己年輕時闖下的禍，竟然要我幫忙收拾。”
“就是呀！”一群看起來像侍女的女子異口同聲地符合。
“這點事還輪不到夫人煩心。”
“夫人生性善良，她居然就早早擺起招家大小姐的架子來，厚顏無恥的程度可不輸給她的娘親呢！”
“聽說她的母親是在嘉州四處兜售茉莉花的女子，不過我看她賣的不知有花吧？她真的是老爺的骨肉嗎？”
嘻嘻哈哈的笑聲不斷傳來，其中還夾雜著其他兄弟姐妹的聲音。
“我才不想和那個家夥住在一起呢！竟然連吃飯的規矩都不懂。”
“要是有客人來訪不知有多丟人吶！那種人配做招家的千金嗎？”
凜花的嘴唇顫抖不已。現在正好是午餐時間，父親的夫人們明知道這個時間凜花會來到飯廳，還故意聊得那麽大聲。
凜花並不擅於應付別人的惡意相對，雖然她以前常常因為沒有父親而被人在背地裏指指點點，不過被身邊的親人和好友說得這麽難聽還是頭一回。
原來是這麽一回事呀，她也不是不能體會。
自從母親去世、自己被接回父親家以來，總覺得周遭的人的態度及視線中都帶著一股難以言喻的感覺。
僅管在表面上沒有人刁難自己，不過原來別人已經對自己抱持著惡意。
凜花因而離開門前，獨自在庭院裏漫無目的地走著，並在池子邊坐了下來，深深地吸了一口氣之後，終於哇地放聲大哭。
她原本打算盡情哭過後，就收拾行囊回嘉州去的，不過後來想一想，被他們惹得痛哭一頓就回家實在很不甘心，總該想想辦法教訓教訓他們！就在這個時候，眼前的池子裏正好有一直青蛙跳出水面。對了！就去抓一大堆青蛙，放到飯廳裏嚇嚇他們吧，在都城長大的大夫人和兄弟姐妹們看到青蛙在自己的食案或是餐具上跳來跳去，肯定會嚇得慘叫連連……
想到這裏，她又哭了出來。凜花才十歲，對於自己只能想出這麽幼稚的報覆方式感到可恥，於是孤零零地啜泣了好一陣子，不久哭聲突然變大了，沒想到自己竟然哭得這麽大聲，連凜花自己都感到難為情……不，似乎不太對。
凜花擡起頭來，張大眼睛向四處張望，原來大聲哭叫的人並不是自己，而是從位在不遠處的亭子傳過來的。
凜花歪著頭朝亭子的方向走去，接著探頭窺視其中，立即看見一張女人的臉。
凜花嚇得幾乎說不出話，對方也暫時止住哭泣、擡起頭註視凜花。略帶茶色的濃密秀發上插著由紅水晶雕琢的花簪，她似乎一點也不在乎會弄臟那身嫩綠色衣裳，整個人坐在亭子的地板上哭泣，被淚水濡濕的大眼睛流露出一抹憂愁，然而卻是既澄澈又美麗，讓凜花覺得自己應該開口說點什麽。
“你為什麽要哭呢？”
女子回答道：
“因為太寂寞了。”
“為什麽會寂寞呢？”
“因為我失去了非常重要的東西。”
女子的淚水又涓涓落下，不知為何，凜花竟然慌了。
“我來幫你找吧。”
女子訝異地擡頭看著凜花，纖長的睫毛眨了兩、三下，然後緩緩起身。
發簪不斷晃動，發出叮鈴叮鈴的聲響。
☆、no.40
東株國的首都名叫天苑，建國六百多年以來，一直是這個遼闊帝國的中心，並且持續不斷地向外發展、維持繁榮。
棋盤狀的都城是經年累月、依據占蔔結果建造而成的大工程，道路的數目縱向十四條，橫向十二條，東西南北門的位置和數目也一樣。
當中占據北側一帶的是金慶城。日暮時分，黃色的脊瓦在夕陽的照射下閃耀著金黃色光芒，從南面朱雀門前的永陽廣場上仰望城內，可以看到櫛比鱗次的屋檐，仿佛是金黃色的波浪般蔓延開來，道路又深又長，籠罩遠處的淡淡薄霧正好與北方高聳的白翼山山腳巧妙地融合為一體，形成唯美的色調。
城內共分為皇帝與官吏上朝議事的皇城，和皇帝私人空間的皇宮。
在皇宮中又分別稱皇帝的宮殿為吟冬宮，皇後的宮殿為吟秋宮，而皇子們居住的宮殿則為吟夏宮。
至於所謂的吟春宮就是天子的後宮。
這個春天，凜花打從出生以來第一次踏入皇宮。
從漆成朱紅色的廊柱之間可以清楚看到花團錦簇、廣無邊際的禦花園，凜花拖著長長的裙擺走在綿延的回廊上，在她驚嘆著禦花園之美時不小心看得太出神，結果絆倒了裙擺，一個踉蹌摔倒在地。
走在前頭帶路的宦官突然轉過身來，凜花望著對方微微一笑。
“皇宮實在是太漂亮了，害我忍不住想多看一眼。”
宦官的眉頭連動都沒有動，只是默不作聲地把手伸向凜花。凜花一面致謝，一面搭著對方的手站了起來。
沒想到他的手冰冷得令人不禁打個寒顫，和他那過於冷淡的面孔非常相稱。
這名宦官好像叫做李圃。
他的眼睛又細又長，就像一筆畫出來似地，他還有著光滑白皙的皮膚、薄薄的嘴唇，身材雖然高挑卻很瘦長，看起來既不像男人也不像女人，不知道是不是因為自己對宦官有先入為主的觀念才會這麽想？
古時候，成為宦官較多的情況是對罪犯的一種懲罰，但是到了現在，聽說大多數的宦官都是自願接受手術的。
在東株國中，出來參加科舉當官之外，成為宦官也是另一種出人頭地的途徑。
因為宦官負責照顧皇帝或皇後的起居，並且在吟春宮服侍眾多嬪妃，要說他們是最接近國家權利中樞的一群人也不為過。
一旦受到朝廷內位高權重的官吏或嬪妃、乃至天子本人寵信，就有可能輕易地獲取龐大的財富和權勢。
假使凜花沒有記錯的話，穿著深紫色衣服的宦官是高階者；穿著紅色衣服的則是低階者。現在走在自己前頭的李圃身上穿的是深紫色的衣袍，頭上戴著人稱“襥頭”、質地非常柔軟的軟布帽，腰間系著繡上孔雀圖案的金色腰帶，腳上則穿著用黑色皮革制成的鞋子。
他們只在剛見面的時候交談過幾句，在那之後李圃就一直沈默不語。
今天早上凜花剛從白翼山下山，正午過後便住進都城內的某家客棧，那是一家在天苑算得上是最頂級的、裝潢得富麗堂皇的客棧，綬王就在其中一個房間裏等著自己，他依然穿著那身微臟的衣服坐在豪華的房間裏，總覺得看起來有些突兀。
“拿著這個從金慶城的與明門進宮吧。”
說著，他將一面原本裝在粗布袋子裏的牌子遞給凜花，那是名為“通行門牌”，類似通行證的東西，於是凜花照著對方的話前往金慶城西側的與明門出示此牌給衛兵看，很快地就見到了李圃。
衛士們一見到李圃，立刻惶恐地低下頭去，李圃顯然是高階宦官中位居高位的人。
他除了自己的名字以外沒有多說任何話，不過還是淡淡地交代凜花進入後宮之後要做的事，交代完畢之後，就默默帶領凜花前進，他們現在已經走了半個小時。
途中，擦身而過的宦官們都像見到皇族似的一一朝李圃行俯伏之禮。
剛開始的時候，凜花對於皇宮內氣派的廊柱、透出色彩鮮艷浮雕紋樣的玻璃、極盡奢華的園林等等感到驚嘆不已，不過很快就覺得膩了。
因為比起建築物，凜花本來就對人更感興趣。
“李圃大人和綬王是怎麽認識的呢？”
對方既沒有回答亦未停下腳步，只是輕輕地移動步伐快速往前移動，不過凜花卻不以為意，因為她早就習慣應對冷漠的人。
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“綬王說他丟下工作整天游山玩水，你難道都不會生氣嗎？”
對方還是毫無反應。
“要把這麽大的宮殿整理得一塵不染可真辛苦，聽說金慶城內有一萬多位宦官，是真的嗎？”
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“玉凜小姐。”
他用極其冷淡的聲音對著笑嘻嘻的凜花說道：
“這是特例，我實在沒有料到‘他’會安排您進宮，所以心裏並不是很舒坦。”
“他……是指綬王嗎？”
李圃微微點頭，豎起手指頭擺在嘴唇上。
“進宮後切勿多問多說，要是事跡敗露千餘人將遭斬首，請您務必有所覺悟呀，玉凜小姐。”
采玉凜，這是凜花用的化名，是綬王幫忙想出來的，畢竟探訪姐姐時使用單純順口的名字會比較妥當，而且凜花並不是以華妃妹妹的身分來的，而是以華妃娘家遠房親戚女兒的身分進入後宮。
因為招家麽女凜花已經失蹤了，照理來講，宮裏的人不可能認得凜花的長相和名字，不過還是不能掉以輕心。
既然要裝成家境富裕的招家親戚，凜花也必須在不會太過花俏的程度內裝扮得像個大家閨秀，無論是身上的穿著、裝在體面禮盒中的慰問品，全部都是由綬王幫忙打理的。
綬王的確很可疑，而且這個宦官該不會已經知道自己的來歷了吧？實在是令人猜不透。
凜花註視著李圃那對鳳眼，又笑瞇瞇地說道：
“這樣會不會太麻煩您呢？”
李圃的眉毛稍微動了一下，臉上微微露出不悅的神色後，馬上將視線移到禦花園。
然後，他再度邁開腳步往前走，長長的回廊盡頭有著以紅色和金色廊柱裝飾的大型建築物正在等候客人的到訪。
“這裏就是吟春宮。”
李圃語氣冷淡地說道。
吟春宮位於皇宮的西邊，南北側較長，若將附屬的大小宮殿和設施也一並計算的話，大約是由二十來棟建築物所構成。
嬪妃們居住的地方除了非常寬敞之外，還做了完善的隔間，成為高位嬪妃後，除了大廳和私人起居室外，還可以擁有專屬的客廳、書房、游樂房，以及廚房；除此之外，嬪妃們還各自擁有打點身邊事物的女官和宦官，嬪妃都是靠自己的俸祿來維持這些開銷及人事費用，俸祿當然是按照身分地位高低而不同，也會依皇上的關心或寵愛而有所差異。
關於這麽詳細的後宮內情，凜花也是後來才知道的。
凜花被帶領到招華妃的房間之後，李圃就高退了。那是一個面向皇宮東南方、采光明亮的空間。
這裏的會客室相當寬敞，隨處都擺放著上了漆、貼著金箔的氣派家具，女官準備了茶和糕點，凜花卻緊張得不敢嘗上一口。
姐姐——華妃中了毒，雖然不知道到底中了什麽樣的毒，不過曾經在生死邊緣徘徊過，所以顯然是惡意要致人於死的毒藥。雖然聽說她已經康覆了，但是若沒有親眼看到姐姐健康的模樣，凜花根本無法安心。
凜花從椅子上站起來，著急地在房間內來回踱步，不久門扉打開了。
一位身穿華麗衣裳的女性，在女官們的攙扶下站在門口。
“春柳姐姐……”
凜花輕聲呼喚姐姐的名字。一點都沒變，確實是春柳姐姐她的身材比記憶中纖瘦，臉色也稱不上好，不過她的的確確是春柳，凜花激動得不得了，正想往春柳奔去時卻……
“慢著！”
春柳趕緊出聲制止了凜花，她緊繃著白皙的側臉，讓凜花頓時感到不安。
姐姐難道是在生自己的氣嗎？因為凜花離家出走使得招家蒙羞。
還是她根本不記得凜花了？的確有這個可能，畢竟凜花只有在五年前和她一起生活了一個短短的春季，難保對方不會說出“我根本就不認識你”這種話。
春柳揮揮一只手，命令女官們退下，凜花用手按住胸口靜觀其變，不知道姐姐接下來會說出什麽話。
春柳瞇細眼睛，眼角微微地滲出淚水，然後慢慢地張開雙手。
“妹妹！”
那溫柔的聲音一點也沒有變，原來姐姐還記得自己，也沒有在生自己的氣，凜花的臉忽地亮了起來，飛快地撲進姐姐豐滿的胸懷，感受著芬芳的花香味。
啊啊。
是姐姐沒錯，太好了。她還好好地活著。
五年前初次見到姐姐時的情景，在腦海中再次清晰地覆蘇——
那天，在庭院的亭子裏哭泣的正是招家的長女——春柳，她當時才二十一歲，於十七歲那一年被鸞轎擡進現任皇帝的後宮，然後被冊封為修媛，地位略低於四夫人一級。
順帶一提，當時招家還有一位並非出自正室、而是妾室所生的女兒被一起送進後宮，不過凜花並未見過那位姐妹。
當時，春柳奉準外出返鄉，兩人因此得以認識對方。
“我來幫你找吧。”凜花說道，春柳一聽見她的話露出訝異的表情，許久後，像是終於想起什麽似的說道：
“那個從嘉州來的姑娘就是你嗎？”
凜花點點頭，春柳從亭子裏走了出來，不慌不忙地用力抓著凜花的手腕。
“走吧。”
“到、到哪兒去呢？”
“我的房間，我請你好吃的糕點。快走吧，現在就去。”
“那你遺失的東西該怎麽辦？”
春柳被淚水沾濕的臉上，微微地浮出一絲溫柔的笑容。
“我已經找到了。”
她說出了謎樣的話。
然後半強迫似的把楞在那兒的凜花帶到自己的房間。
緊接著，春柳親自為凜花沏茶、送上糕點，雙方都沒有開口提到哭泣的原因。
兩個人只是靜靜地喝著茶，吃著形狀如同層疊花瓣的甜包子。
“好漂亮的糕點……”
“就是呀。”春柳瞇起眼睛微笑著。
“這是陛下送給我的，陛下還說春柳就像一朵含苞待放的牡丹花，然後將這只紅水晶發簪一起送給我。”
“陛下？你是說天子嗎？”
“是呀，他是我的夫君。當初我還覺得他雖然是人人敬畏的天子，不過實在比我大上太多歲，沒想到……他總是說春柳好可愛、好可愛，還送給我堆積如山的禮物喔。”
“皇上滿溫柔的呢。”
“是的，確實是這樣。”
春柳用溫柔的眼神看著甜包子，然後又看向凜花。
“希望凜花妹妹有一天也能遇見一位溫柔體貼的人，並和那個人結為連理。”
凜花害羞地點了點頭。
接著，凜花聊起故鄉的人事物，春柳則提到了後宮的事情，當凜花準備告退時，她還告訴凜花：
“我現在已經喜歡上你這個妹妹了喔。”
當年，凜花的母親才剛過世，因此她或許是想從大了十餘歲的同父異母姐姐身上找到一點母愛，抑或是渴望著別人的關懷吧。
總之對凜花而言從那一天開始，春柳已經成了一個非常特別的存在。凜花每天都會到春柳的房間去玩，春柳也非常疼愛凜花，兩人一同吃飯、一同在庭院中散步、一起劃船、一起高高興興地玩著室內游戲。
但是沒多久春柳就回皇宮去了，後來春柳在為數不多的書信中提到了自己再也無法自由地回鄉省親，兩人也越來越疏於信件上的往來，最後終於斷了音訊。
僅管兩人許久沒聯絡，卻未曾忘記過彼此。
“我一直期待著能再見到姐姐，一聽到姐姐病倒了，我就擔心得寢食難安，於是就進宮來探望姐姐了。”
“凜花妹妹……”
語畢，春柳又忍不住掉下眼淚。
“就是呀，很過分吧？我差一點就死掉了呢！”
凜花把忍不住痛哭失聲的春柳攙扶到椅子旁，讓她坐了下來。
“姐姐已經沒有大礙，可以起床活動了嗎？”
“直到前天才終於可以下床，我已經躺了十多天了，好幾次差一點就斷氣了，現在狀況總算是穩定下來，不過手腳麻痹的癥狀和倦怠感依然遲遲無法消除。”
春柳說著將右手在凜花面前高舉，她雖然如同高貴的女性般在指頭上套著長長的假指甲，指尖卻在微微顫抖著。
“我聽說你被人下毒……”
聽到凜花的問話，春柳微微張開眼。
“你是從哪裏得知我的事情呢？因為毒殺事件可能演變成皇室的醜聞，所以早就下了緘口令。”
“是因為……”
凜花原本想說出綬王的事情，可是腦海中突然出現剛才李圃叮囑自己的話，他說過要是不小心失言，關系者可能都會受到牽連遭斬首。
“更重要的是，凜花妹妹，你現在到底住在什麽地方呢？父親說你是被妖魔抓走的，甚至還組織了搜索隊四處找你呢！”
凜花低頭不語，猶豫著該不該把寅仙的事情說出來。
“不能告訴我嗎？”
春柳輕聲細語地問著，凜花始終低著頭，然後輕輕點了點頭。
“……算了。”
春柳苦笑著說道：
“過去我也很擔心，不過現在看到你沒事就放心多了。既然人都來了，就在宮裏多待一陣子吧！哎呀，你已經長這麽高了呀！”
和春柳初次見面的時候凜花才十歲，十多歲的孩子五年就可以快速成長。
“不過你的臉蛋還是跟從前一樣，那圓滾滾的眼睛和臉頰教人好懷念！”
春柳開心地笑著。
“你是說我看來還很孩子氣嗎？”
“不，能夠沒有改變是很難能可貴的事情喲。凜花妹妹，你現在一定很幸福吧，即使離開了父親還能健健康康地過生活。”
凜花用力點著頭。
“既然這樣，我就不再對你問東問西了。”
春柳臉上的微笑讓凜花松了一口氣，但是接著出現的憂傷表情又讓她忍不住關心問道：
“那姐姐，你過得幸福嗎？”
只見春柳滿臉哀傷地垂下頭。自己是不是問了什麽不該問的事呢？凜花後悔極了，在這種身邊隨時都會有人對自己下毒的情況下怎麽可能會幸福呢？更何況那個女子現在還集皇上的寵愛於一身。
凜花並不知道深宮內苑到底隱藏著什麽陰謀或隱情，令她不解的是對方為什麽非得殺死春柳不可？就算這次她幸運獲救，只要犯人還沒有
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