當夏爾乘車到達裏沃利街時，天色還不算晚，但圍墻外已經有幾輛馬車停著了。

這地方是盧浮宮和杜樂麗宮的外圍。經過衛兵把守的入口，裏頭就是兩座宮殿之間的廣場。

前二三十年，因為大革命以及拿破侖的緣故，盧浮宮從王宮變成了一座對外開放的博物館，裏頭陳列著歐洲各國的藝術珍品。國王和王後則居住在偏西的杜樂麗宮，中間的廣場上最重要的建築是拿破侖留下的騎兵凱旋門以及在斷頭臺遺址上樹起來的木質金字塔。

斷頭臺聽起來有點晦氣，是不是？但路易十八沒有更好的選擇——波旁王室之前居住的凡爾賽宮已經被公認為是王室窮奢極欲的象征，如果他再繼續入住，王位就不大穩當。

我們得說，國王陛下最不想看到的事情就是這個了。

想到那兩句流傳甚廣、風傳是瑪麗皇後說的話——“人們沒面包吃？那為什麽不吃蛋糕？”——夏爾就很能理解這件事。

換誰也沒膽子把自己豎成靶子給人打啊！不過話再說回來，國王的妥協也從一個側面說明了，國王或者貴族的權力地位都已不可能恢覆到從前。

隨著宴會時間臨近，越來越多的馬車停在了街口。所幸今天是聖誕前一天，絕大多數市民都等著在家裏過節，否則非得引起交通堵塞不可。

這種時候，和認識的人一起進宮是個好選擇。夏爾本來想等著奧爾良公爵或者夏爾特爾公爵——畢竟名義上他接受的是這一派的邀請——一起進去，但在他碰到這兩人之前，米歇爾就先找到了他。

“親愛的夏爾，”米歇爾笑盈盈地說，“好久不見！”

夏爾一看那笑容就生出一點兒不好的預感。他倒不是怕米歇爾，但是他總覺得，要是維克托知道這個又該哪裏不對了——要知道，這裏是巴黎，可不是山高皇帝遠的波爾多！

但無論如何，這時候絕對不能晾著米歇爾。“這話該是我說才對，”他也用同樣的笑容對回去，“我就想著，能在這沙龍上再見到您呢！”只是沒想到會這麽早而已。

米歇爾臉上的笑容更深了些。“如果不是陛下的面子，恐怕我還見不著您這一面……”他這麽說，語氣不像抱怨倒像是遺憾，又很快地話鋒一轉：“您還是第一次來吧？時間也差不多了，不如您和我一起進去？”

反正和米歇爾打交道是遲早的事情，夏爾覺得他沒什麽理由拒絕。“那我可得先感謝您的好意了。”

巴黎剛下過一場鵝毛大雪，但宮裏的廣場和幹道都十分幹凈，可以看出剛剛清掃過，只空氣裏依舊帶著冷冷的雪味兒。

兩人夾雜在三三兩兩的人流之間往裏走，寒暄的同時也不忘和認識的人打招呼。等到穿過騎兵凱旋門之下時，他們算是正式進了杜樂麗宮的大門，米歇爾也終於找到了時間：“上次和您提過的事情，您覺得怎樣？”他低聲問。

這話說得委婉，只問意見、不談立場。夏爾在心裏默默地給米歇爾點了個讚，然後照著字面意思回答了：“我之前說過，您做了一筆好生意；我現在仍然這麽認為。”

米歇爾回以一個微笑，並不太意外。大家都不傻，知道選什麽對自己最好。葛朗臺家最近幾個月的動向絲毫看不出有朝他這裏偏斜的傾向，他已經有了準備。但這並不意味著，他就會輕易放棄。“從您身上，我可看不出這句話。”他笑談，“您這就是說客套話哄我吧？”

“您這笑話可不適合在這時候說。”夏爾故意揶揄，同時不著痕跡地把話題引到另一個上頭：“但我同時也要請求您的原諒——我最近事情太多了，還沒能給您物色到一個合格的人選。”

這話的重點聽起來像是人選，但其實是事情多。

果不其然，米歇爾準確地抓住了話尾。“您有這份心，我已經很欣賞了。不過我也聽說，您在埃佩爾納和沙隆大展拳腳；我不誇張地形容，如果您是在巴黎弄出這麽大動靜的話，現在主動和您打招呼的人都要排隊，絕對能把我擠到革命廣場（即現協和廣場）上去！”

“我算是看出來了，”夏爾笑出了聲，“您今天就在這裏等著擠兌我呢，是嗎？”

“當然不是，這是誇獎。”米歇爾接得很快。他畢竟不是個守舊貴族，深奉買賣不成仁義在的道理——當然，這待遇僅限於資格足夠的對手，聰明人總不適合當敵人。而夏爾雖然沒答應他，但也沒讓他下不來臺，還換了種方式主動示好。

這時候，不順著桿兒爬的才是蠢蛋！

工業話題能說的就太多了。畢竟紡織廠這樣的工業，人人都看著眼紅；但法國又不是英國，技術和機器都是個問題。只要能解決這兩樣，再投入資金，不就是人人都是工廠主的節奏？

作為一個合格的投資商人、自己還做點生意，米歇爾對各種細節都很感興趣。對此，夏爾不可能一問三不知、也不可能老老實實地全盤托出，只挑著話說，關鍵技術守口如瓶。他們現在名義上還是對手，底牌當然不能在第一回合就全露出來。

於是，但維克托和他爹一起穿過杜樂麗宮的長廊、進入到宴會廳時，註意到的就是這麽一副情形——夏爾正在和某個他聽到名字就厭煩的人站一起，還一副相談甚歡的樣子。

至於這麽見縫插針嗎，他只是晚到了一點點而已！

維克托腹誹。但他並沒有直接沖上去——周圍還有一大群人呢——而是和附近幾個人寒暄了幾句，然後走到了奧爾良公爵身邊。“他們這是明著在我們眼皮底下搶人了。”他低聲道，語氣沒什麽波動。

“我看見了。”公爵閣下這麽回答，“但米歇爾又不是別人，他是個銀行家。我們都知道，商人和銀行家總是比較有話可聊。”

維克托在心裏翻了個白眼。他當然知道這點，要不然阿圖瓦伯爵那邊也不會讓米歇爾出面做這件事。但對他來說，要不是米歇爾，他才不操這份心呢！

斐迪南站在奧爾良公爵身側，把他們的對話都聽在了耳朵裏。“夏爾說他還沒碰上不能解決的問題，”他篤定道，“在這點上我相信他，尤其是在一開始的事情之後。”

奧爾良公爵和維克托都因此多看了斐迪南一眼。一開始的事情是指夏爾用明顯不夠的資金周轉弄回來了超額的葡萄酒，他們三人對這種刁難心知肚明。

“我想米歇爾不會成功，”奧爾良公爵最後給這件事下了個定論，“不然我們可以走著瞧。”他把目光收回來，重新轉向維克托：“令尊今天來了嗎？”他們的身份都太顯眼，不適合在這種聚會上長時間小範圍交談。

“是的。”維克托知道公爵的顧慮，從善如流地道：“不過我必須負責任地提醒您：父親最近迷上了園藝，這時候恐怕正和某位貴婦人交流經驗呢！”

奧爾良公爵朝四周看了看，很快發現了目標。正如維克托所說，老拉菲特先生正和一群夫人們打得火熱——這在男女涇渭分明的場地裏可真是個奇景。“弗朗索瓦還真有心情，”他無奈搖頭道，“恐怕這沙龍上最輕松的就屬他了吧？”

“誰說不是呢？”維克托比奧爾良公爵還無奈，“從他退休以後，事情就越來越……”他沒說下去，只攤了攤手。

而這個時候，夏爾和米歇爾的談話已經到了更深的階段。

“機器真是個問題，”米歇爾研究性地道，“難不成要去偷偷運些回來？”他又不可能和夏爾一樣，輕輕松松就能拿到專利！

“您一定在和我開玩笑。”夏爾聽出對方沒太認真，“您這樣的體面紳士，怎麽可能做這種事情呢？”

米歇爾笑了笑，不說他真的考慮過這方式。“太招眼了，”他說出了迫使他放棄的真正原因，“英國佬會找上門來的。”那可就得不償失了。

夏爾左右看了看，然後向米歇爾的腦袋湊過去了一點：“只是現在而已；最多三年，我保證英國人主動撤銷他們的機器出口禁令——這我可只告訴過您一個人。”

“……您這是有消息渠道？”震驚過後是狂喜，米歇爾想要確認這是不是真的。如果真的是，為什麽他沒聽說過一點風聲？

“英國人的工廠效率高，您當然知道。英國的市場有多大，您肯定也知道吧？”夏爾提示道，“您覺得他們會甘心只賺國內的錢嗎？”

“這意思是……”米歇爾幾乎一瞬間就明白過來。

英國國內市場有限，等飽和以後只能對外擴展業務。想壟斷技術又想到別國掙錢，根本沒這種好事！

結合這個，夏爾說的三年也很容易理解了——照他剛才知道的，葛朗臺家的工廠規模相當大，而且夏爾並不阻撓別人和他進入同樣的領域，甚至歡迎。這樣一來，英國人就會在不久之後發現，他們越晚開放禁令，在無形中能得到的好處就越縮水——

因為已經有其他人在賣和他們一樣、甚至更好更便宜的東西了！

“您合該去做商務大臣。”米歇爾發誓，這話絕不是恭維，他絕對發自真心。

“感謝您這麽看得起我，但我們剛剛還和商務大臣談過天氣！”夏爾對此敬謝不敏。但米歇爾果然夠敏銳，他的計劃還是有可行性的！

就在這時，原本散布四周的人群聚攏起來，談話聲也低了下去——國王和王後正從二樓走下來，宴會正式開始了。

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