嘴唇親了一口，搖晃著頭像小貓一般。

“哎，你呀你呀，我這輩子是跑不掉了！”秦襄的聲音又輕又軟，仿佛連心都化了。

蘇然窩在秦襄的懷裏香甜地睡了一覺，第二天醒來的時候感到神清氣爽。可是當她坐在飯桌前時，卻發現坤元宮的氣氛似乎有些不太對勁，就連晴枝都在回避著她的目光。

晴枝此時正一刻不停地忙活著，看起來很忙的樣子，但她卻把剛剛拿出來的餐具又收了回去，離開之後發現了失誤，又再重新擺了回來。

“說吧，發生了什麽事？”蘇然托著腮，看著晴枝的背影說道。

晴枝手上的動作一頓，故作輕松道：“大好的天兒，哪有什麽事呢？”

“不說我就不吃飯了。”蘇然也耍賴道。

這一招果然有用，晴枝咬著唇猶豫了許久之後，才苦著臉道：“今兒一早，皇上頒布選秀的詔令了。”

蘇然微楞，回想起昨晚的濃情蜜意，一時還有些反應不過來，半晌，她才呆呆地“哦”了一聲，執起筷子輕輕咬住，含糊道：“先吃飯吧。”

承平三年，一紙選秀令在朝中激起了軒然大波，原本摩拳擦掌要把閨女送進宮的官員們，在接到這份詔書的時候，欣喜之餘，都不禁迷惑不解，因為這份詔書和以往的選秀令大不一樣。

下朝後，禮部尚書李顯貴的家中濟濟一堂，各路官員都想從這位官場老手中得到一些有用的訊息。

“李大人，依你看，皇上這是什麽意思？”一名吏部小官迫不及待地問了出來，原本還熱熱鬧鬧大堂頓時安靜了下來。

李顯貴摸了摸花白的胡須，精明的小眼睛微微瞇起，哈哈一笑道：“依老夫之見，皇上自有聖意，我等只需安旨辦事即可。”

呸，老狐貍。

在場官員無不在心中腹誹這位滑不溜湫的老家夥，得不到想要的消息，更加急得撓心撓肺。這紙詔書雖然定下了明年秋天大選，家中二八至雙十年華的女兒均可自願參選，可奇就奇在所有秀女入選之後不封妃位，只做女吏，從蘭臺編修做起，在宮期間，除觸犯宮規逐出者，其餘女吏不得與家人相見，但入宮半年以上者，可由家人奏請皇恩，開宮放人，接回家自行婚配！

這不官不妃不婢的奇怪身份，著實讓人摸不著頭腦，哪有入選的秀女還接回家婚配的荒唐事，且這又有別於宮女年滿二十五歲出宮的規矩。入宮即授予官位，雖說只是纂修書本的輕省活計，但也是吏部在編官職，是要正經載入史冊的，難道這是要開女官的先河麽？

正是叫人抓破頭也想不出上面那位究竟是什麽樣的想法，一眾人七嘴八舌地議論了半天，最後得出的結論大概就是：皇上註重女子的才德遠勝過品貌，所以要先考考各位秀女的才學罷。

送走了一波又一波前來打探消息的大宰小吏，李顯貴吩咐了門子閉門謝客，隨後拄著拐杖顫巍巍地站了起來，蹣跚朝後院走去。

李府後花園裏亭臺樓閣，水榭假山，掩映在郁郁蔥蔥的綠蔭之中，遠遠望去，好一幅潑墨寫意畫。竹林後一處涼亭之中，不斷傳來女孩子的盈盈笑語聲，李顯貴駐足聆聽了一會兒，轉身對跟著的小丫鬟說道：“去跟夫人說，晚上我去她屋裏用飯，讓嵐兒和崀兒一起過去。”

下人領命退下後，李顯貴依舊站在原地，摩挲著拐杖柄上的祥雲暗紋，盯著一處草石，陷入了沈思。

李家的嵐、崀二位姑娘在京城的貴婦圈裏可是小有名氣的人物，一位溫柔恬靜，一位活潑機靈，待人處事都是一樣兒的周到體貼，很博得長輩們的讚賞。從十來歲起，就有人家旁敲側擊地暗示結親的意思了，無奈他家老太爺一直沒有松口，圈中就盛傳他家想攀個皇親國戚。只是新帝即位三年，獨寵皇後一人，這條路看似無望。太子還不到說親的年紀，現在考慮太子妃之位還言之尚早，而其餘郡王都被削減了權力，以李家的門楣怕是還看不上眼。

如今，選秀令一出，李家的姑娘們出門的機會都少了，宮裏出來的有經驗的老嬤嬤直接請進宅子裏去，明眼人一瞧就知道是怎麽回事。眼看著這位朝中的領頭羊都行動了，其他官員們更是蠢蠢欲動，於是一場如火如荼的秀女備選大賽展開了……

承平四年，春。

皇後誕下一女，帝大悅，愛若珍寶，封號容豫，位同親王，封地容州。

就在小公主剛學會爬的時候，冷清了四年的皇宮陡然間喧囂熱鬧了起來，一頂頂青布小轎魚貫擡入皇宮禁內，數十名如花似玉的姑娘住進了秀安殿，把這座偌大的宮殿點綴的生機勃勃。

只是過了沒幾天，這份歡快喜悅的氛圍就蕩然無存了，秀安殿內叫苦連天，愁雲密布，這次選秀比以往更加嚴苛，原本抱著“飛上枝頭變鳳凰”的美夢的姑娘們，在見識了教引嬤嬤們的厲害之後，連一點逾矩的心思都不敢存了。

秀女們經過一輪又一輪的甄選，每月鐫汰十人，前後歷時近半年，最終留存不足十人，實乃前所未有的嚴厲與漫長。值得一提的是，最後脫穎而出的幾位秀女之中，李家雙姝都被留了名，一時之間，李家名聲大噪，恭賀之人絡繹不絕，李顯貴在朝廷之上的威望大漲，以往見了蘇濟銘都矮一頭的老狐貍，這次總算挺起了腰板，仿佛過不了多久，蘇家一家獨大的局面，就要在他的手中終結了。

反觀蘇濟銘依舊是一副雲淡風輕的樣子，與往常無異，皇上雖收回了他手中兩個實權，卻又時不時召他入宮暢談品茗，各種賞賜也從沒斷過他父女二人，朝堂之上的動向猶如迷霧一般叫人看不清，那些還算清醒的官吏們，全都在一旁靜觀其變，並不急著站隊。

月上中梢，蘇然換下常服，穿上了自制的寬松睡袍，盤著腿坐在榻幾邊，正和秦襄對弈一局。

“皇上，這是新晉秀女的牌子。”夏公公端來一只托盤，上面整齊地碼放著幾塊紅木牌子。

蘇然執子的手一頓，瞥了一眼托盤，帶著看熱鬧的笑意看向秦襄。

而秦襄卻一副不動如山的姿態，依舊盯著棋盤，不在意地問：“何來什麽秀女？”

“呃，就是如今還住在秀安殿的那幾位……”

“那不是新選進宮的女官麽，讓她們好好修書去。”

夏公公一楞，見皇上並無玩笑的神色，心思一動便默默退下了。

秦襄思索了小一刻鐘，落下一子，小飛拆邊，又救活了兩個眼。

“不玩了，每次都是我輸，你都不讓我！”蘇然一把撒下棋子，又開始了耍賴的姿勢。

“這次已經讓了你四子，下次讓你六子，可好？”

“那你也太看不起人了，”蘇然爬起身來，跨國棋盤，走到秦襄身邊，一把摟住他的脖子，在他耳邊輕聲道，“後宮多了六位佳麗，你真的一點都不動心？”

秦襄抓住蘇然正在使壞的雙手，禁錮著抱在懷裏，調笑道：“那就要看娘子合不合為夫心意了。”

“嘁，少得意了，我也有殺手鐧。”

“哦？說來聽聽。”秦襄不以為意地挑起了她的發絲，繞在指尖把玩，在他看來，這個丫頭以往無法無天慣了，自己總拿她沒有辦法，這回總算找到個好法子“治治她”了。

蘇然一眼看去就知道他心裏在得意什麽，不服輸地挑了挑眉，捂著胸口輕聲道：“春、草、園。”

秦襄眼神一亮，怔怔地盯著蘇然好一會兒，才猶疑地扒開她的手，挑起衣襟一看，果然胸前的紅印記又出現了，他頭疼般捂住了腦袋，嘆息道：“得，有了這個劫材，這盤棋你倒是打平了。”

“是棋高一著！”蘇然帶著必勝的氣勢，仰天大笑起來。

三個月過去了，後宮依然沒有好消息傳來，李家和其他入選的家族隱隱有些不安起來，他們托人打聽裏面的情況，得到的回話一律都是：幾位女官才華出眾，編纂的書籍很得皇上賞識。卻閉嘴不提皇上翻過誰的牌子，甚至還明裏暗裏地表示過可以接自家姑娘回家團聚，只是送出去的女兒再接回來，還是把皇帝的女人接回來，諒誰家也沒有這個膽子呀。

於是又過了幾個月，宮裏依舊悄無聲息的，眾人這是才琢磨出一絲味道出來了，皇上似乎並不待見這幾個姑娘！

這一日，皇上在朝上罵了其中一家頑固不化，不知好歹。那小官經此一事，突然開了竅，心想丟人事小，丟官事大，便迅速奏請聖上放人出宮，沒想到當天就奏準了，還賞賜了不少東西。其他幾家見情況不對，也都紛紛效仿，只有李顯貴咬碎了一口老牙，爭著一口氣絕不接人，讓他在蘇濟銘面前跌份兒，沒門！

從此以後，民間的說書先生又多了一條好故事，只是每每說到結局之時，總不禁嘆一句：好好一對兒京城雙姝，就這樣埋沒了年華，在那冷冰冰的瓊樓宮宇之中，又多了一雙夜啼人……

承平二十年，太子秦昭奉命督察元河治水工程，從中查出虧空數十萬兩。帝大怒，命太子嚴懲汙吏，清除腐弊，然耗時四個月，卻一無所獲，只因地方官紳盤根錯節，官官相護，至上到下都瞞得滴水不漏。

“這幫老賊太可惡！”秦昭拍案而起，氣得臉色醬紫。

“你資歷尚淺，不足以服人心，那幫老人都是跟我打江山拼下來的功勳，如今倚老賣老，雖然可恨，卻也是你的不足所致。”秦襄拍拍兒子的肩膀，分析道。

秦昭被說的無話話說，緊抿的嘴唇顯示了他的不甘。

“如今要想個法子，讓你在朝中速速立足，否則長此以往，這江山怕是要落入別人的囊中了。近日來，我精神日益不濟，你多費心些，新貴之中，鄭宏維可堪一用，必要時，讓他幫你出面解決一些事情。”

就在太子為河患弊案焦頭爛額之際，遠在大海另一邊的離羅國派使者前來求和親，以期修兩國之好，秦襄面對這份文書，頗有些猶豫不決。太子已經定親，若低於太子妃之位，則顯得不夠尊重，恐怕會惹怒邦交之國，可若是授予皇妃之位，又違背了自己的意願和誓言，實在是個兩難的境地。

與此同時，秦襄得到一份密報，近日來，李顯貴同離羅使者走的頗近，這讓敏銳的秦襄嗅出了一絲不正常的味道。果然，沒過幾日，離羅使者竟然在朝堂之上，提出只有讓本國公主成為皇貴妃才能顯示得出兩國世代交好的誠意。

秦襄面無表情地看完李顯貴和使者呈上來的奏折，冷笑一聲，只朱批了兩個字：“準奏。”

李顯貴得到這個消息時，大笑不止，連叫了三個“好”！明年，李家將會把一名女兒嫁給離羅國的公爵，有了這層關系，李家也算與皇室成了姻親，那往後的海運貿易等肥差，豈不是囊中之物？想他蘇濟銘不過是仗著皇後的勢，一直咬著這塊肥肉不松口，不知惹得多少人眼紅，而蘇家連個傳宗接代的人都沒有，憑什麽和李家一爭高低？

李顯貴冷笑，他仿佛已經看到了皇後失勢，蘇家倒臺的那一刻了。

可是，就在李顯貴做著他的美夢，離羅國上下歡欣鼓舞準備遠嫁公主之際，華夏大地上發生了一件驚天動地的大事。

皇帝退位了！

這個消息無異於平地一聲驚雷，朝中大臣被這極不尋常的舉動驚懵了，但按照以往經驗，每回改朝換代之際，都有一批老臣落不得好下場，於是這兩天官場人人自危，連大氣也不敢出。

皇宮內一處偏僻靜謐的宮殿之中，正是剛剛退位的太上皇秦襄的住所，這裏本是一處鳥語花香，清閑安逸的地方，只是與想象不同的是，這裏依舊人來人往，忙忙碌碌，因為，秦襄雖然退位了，但他依舊是帝國的權力中心，每日一二百份政令如流水般發出，如往常般維持著帝國的秩序與榮光。

而前朝，新帝即位，威風凜凜地撤了一批人，終於在關鍵位置上安插了自己的人脈。

“你就這樣心甘情願地放棄皇位了？”蘇然覺得不可思議，在她的眼中，秦襄是個不折不扣的野心家，即使是個虛位，他也不允許自己的權威受到一丁點兒挑戰。

“我積威太重，對昭兒不利，適時把他推到前面，建立威信，招攬人脈，才是大惠朝的長存之道。”秦襄放下手中的筆，轉了轉酸澀的手腕。

蘇然跪坐在他的身後，自然地把他帶進懷中，手指輕柔地替他按摩起太陽穴。秦襄享受地閉上眼睛，呼吸漸漸輕淺。

蘇然看著這個男人依舊英俊成熟的側臉，突然覺得自己並不了解他，也許大惠朝的萬世興旺，才是他真正的抱負吧。

也許也有那麽一點點原因，是因為她吧，他守住了一個丈夫對妻子的忠誠，是這世上最美的情話了。想到這裏，蘇然情不自禁地把臉頰貼上他的鬢角，呼吸著他身上特有的檀香味，滿足地笑了。

夕陽餘暉之中，兩個身影久久地依偎在一起，看盡天邊雲卷雲舒……

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