由於麻辣豆幹的銷量節節攀升，蘇然幾乎都來不及制作了，雖然生意一天天好了起來，可是一個人顧店太辛苦了。尤其是最近一段時間沒日沒夜地操勞，蘇然發現自己的膚色都變得暗沈不已，於是她決定招一個人來幫忙。

新倉坊是工人聚集地，要招工也不算難事，招工啟示剛一發出，就有幾撥人前來應聘了。最後蘇然雇了一名手腳利索，說話幹練的大姐，姓曹。其以前幫過有錢人家洗衣服，能吃苦，打扮清爽，後來因為主家搬離了淩州城，她才丟了飯碗。

經過一輪商談，最終敲定了三百文的薪酬，包吃住和四季衣裳。曹大姐對樣的待遇很滿意。

當天，蘇然就領著她參觀了自家的小院子：“以後你就住在西廂房，那邊的被褥床墊都是幹凈的，你拿出來曬曬就成。我這裏沒什麽難做的事情，就是活兒比較重，小廚房只有我一人能進，你只要負責前面跑腿就成，不過磨面舂米這些雜活兒也要做，可有問題？”

“沒問題，這些事兒我常做，衣裳我也能洗，保管洗的幹凈。”曹大姐拍了拍胸脯保證道。

站在萬惡的資本家角度，蘇然心裏簡直樂開了花，這相當於花一份工資請了兩個幹活兒的人，跑堂加保姆。這麽便宜的事兒，蘇然當然是一萬個願意。想不到從前總是同情弱者的她，居然有一天搖身一變成了剝削者，不過她還沒到喪失良心的地步，起碼保證了曹大姐的夥食比別家工人強多了，不僅頓頓能吃上白米白面，三不五時還能沾點葷腥，這可是過年過節才有的待遇。

這天剛吃完午飯，曹大姐主動收拾了碗筷，去井邊打水洗碗。蘇然愜意地回到屋子裏睡了一會兒午覺，醒來後想起小廚房裏的茶幹快用盡了，不禁嘆了一口氣，果然悠閑的時間也有限吶。

趕在太陽落山前急忙忙趕到老餘頭的豆腐攤，買下了所有茶幹，又買了幾斤豆腐皮，因為她打算開辟麻辣豆幹系列，下一個產品就是麻辣豆腐皮。

老餘頭見蘇然買的茶幹量越來越大，忍不住問道：“小娘，今天二十斤茶幹都賣給你了，你明兒可還需要？”

“要呢，餘爺爺，要不以後你專供我們家豆幹吧，每天再多做十斤。”蘇然捏起一塊茶幹咬下，含糊不清地說。

老餘頭撓了撓光禿禿的頭頂，一臉不可置信地問：“你們家的辣幹賣得這麽好？比我家祖傳的茶幹還好？”

“那些人就好這個味兒，也多虧你們家茶幹的味道正呢，”蘇然順口拍了拍馬屁，以後還要靠他長期供貨呢，嘴甜些不吃虧，“再給我一塊豆腐，回家做魚湯喝。”

老餘頭從旁邊的木桶裏拿出一塊水靈靈嫩生生的豆腐，用荷葉包好交給了蘇然。蘇然買了不少東西，一時間兩只手拿不下，老餘頭只好把放在一邊的竹筐拿來，清空了裏面的物件，把蘇然買的東西都裝了進去，讓她直接提回家。

“真是太謝謝您啦，待會兒我再給您送來。”老餘頭無所謂地擺了擺手，蘇然卻沒立即離開，視線被剛從竹筐裏拿出來的一只草編螞蚱吸引了。

“這螞蚱真有趣，是您自己編的？”蘇然湊近了去看，這件小東西編織的天衣無縫，栩栩如生。

“閑來無事，編個小物件哄孫子頑的。”

熟悉的物品喚起了她遙遠的記憶，她記得小時候總喜歡駐足在民間編織藝人的攤子前，觀察他們神奇的雙手迅速地翻飛，小老鼠、小蜻蜓、小龍和小蛇，從他們的手中一個接一個“蹦出來”，形態各異，好似有生命般鮮活。而這時候爸爸總會給她買上一只，然後牽著她的小手走回家，只可惜過不了多久，新鮮的螞蚱就枯黃了。

蘇然的情緒有些低落，最近她總是容易想起前世的事情，也許是一個人孤單太久了吧。她收拾起惆悵的心情，拿起自己的東西往回走。老餘頭的竹筐又輕又結實，和普通的藤筐很不一樣，恐怕這也是他自己編的吧，想不到除了做豆腐，他還有這手藝，做的東西輕巧又耐用，都可以拿出去賣了。

想到這裏，蘇然突然冒出了一個點子。

一陣興奮感燃起，她急忙加快腳步回了家，把東西放下後又匆匆返了回去。

“餘爺爺，竹筐我還回來了，”蘇然拍拍竹筐的底部，緊繃的竹條錯綜交織，紋絲不動，“您編的框子真不錯，編一些小只的賣給我吧。”

蘇然之前一直想不通栗蓉酥為什麽賣不出去，她也請了不少人試吃，都說味道不錯。所以她覺得既然不是口味不好，那就是賣相的問題了。一只售價十五文的酥餅，卻連個像樣的包裝都沒有，也確實寒磣了些，如果蘇然是顧客，也會覺得這錢花的不值。

那如果用小竹籃包裝好，扣上彩綢花之類的裝飾，想來確實要吸引人的多，既然打算走高端路線，那面子也得做足才行。

老餘頭聽說蘇然要討幾只小筐子，滿不在意地說：“這東西不值錢，我送你幾個便是。”

“這可不行，餘爺爺，以後我要的多呢，你要白送可吃不消，”說著她伸出雙手比劃了一下，接著道，“還記得上次我請你嘗的栗蓉酥嗎，我是用來裝那個的。先做幾只能裝下六塊酥餅的框子吧，要帶蓋子的那種，可好？”

“就你這丫頭鬼點子多。”老餘頭一聽就知道她要用來做什麽，雖說著揶揄的話，卻也佩服她小小年紀就能想的這麽周全，更是一人撐起了家產，這在淩州城也是獨一份了。

“這東西不難做，明日你來取吧。”天色漸暗，老餘頭收拾了攤子，臨走前把那只草螞蚱送給了她。

蘇然提著拴住螞蚱的草棍子，輕輕晃了兩下，草螞蚱立刻如活過來似的彈跳了起來。

老餘頭的手藝十分精湛，編織的小竹筐小巧玲瓏，平平整整，他還編出了方便提攜的手把，實用性大大增強。在裏面鋪上嶄新的油紙，整齊地碼放好栗蓉酥，用紅綢帶系好竹蓋。經過這番包裝，栗蓉酥的檔次立刻提升了一倍。

於是，蘇然一整天就在燃記裏兜售這種“新”酥餅，改頭換面的酥餅確實得到一些人的青睞，他們願意買下一兩盒，用來送人。

從此以後，百般艱難的栗蓉酥也終於走上了正軌，雖然一小筐酥餅價格不菲，但也漸漸吸引了一些中高檔客戶，吃膩了油重甜齁的傳統糕點，像栗蓉酥這樣的小清新甜點，總能給人眼前一亮的感覺。

日子平靜流過，蘇然漸漸把重心放到第二家鋪子的籌備上來，燃記就基本交給曹大姐打理了。出了原來的幾樣小吃，她還添了幾樣新品：烤香腸、麻辣腐竹、麻辣幹絲、香脆鍋巴，她還從互市裏購回了牛奶，與春草園裏種出的水果混合，開發了兩種新飲品——牛奶桃子汁和牛奶哈密瓜汁。

燃記漸漸打響了名聲，趁著這股熱勁兒，當第二家店鋪開業的時候，已經是秋末時節了。這個時候蘇然的店鋪生意已經十分紅火，不過也時常有人來找茬，最嚴重的一次是幾個混混砸了她的場子，桌椅板凳被踹得東倒西歪，鍋碗瓢盆被砸了個遍，蘇然經過一年多的磨練，早已不是吃素的了，她二話不說牽出了小黃，直接放狗咬人，追得那幾人屁滾尿流。

雖然小勝了一回合，但是第二天蘇然就發現，其中一名混混居然拿著肉骨頭引誘小黃，這麽看來，恐怕那肉骨頭裏添加了不少藥劑吧，好狠的心！好在小黃平時只吃蘇然遞給它的食物，對於陌生人遞來的東西，它也懶得搭理。雖然只是虛驚一場，但梁子也結下了。從那以後鋪子裏就沒有太平過，小偷小摸是常事，偶爾還會碰上無賴來挑釁，氣得蘇然在櫃臺上隨時備了一把刀，揚言這些小畜生再來找麻煩就直接砍死。

因為這事，蘇然彪悍的名聲也徹底低傳了出去。最後還是當地的地頭蛇齊虎出面，調停了此事。

要說齊虎此人，蘇然只見過一面，還是燃記第一次開張的時候他來捧場的，蘇然大約知道他是小陳管事的朋友，這次大概也是看在小陳管事的面子上，替她解決一個麻煩。但人情確是欠下了，有他的名頭罩著，鋪子裏總算清凈了許多，明目張膽使絆子的人也不見了。

雖然不時還有流言蜚語傳出，對她的清譽造成了負面影響，但既然選擇了做生意這條路，她早就做好了被人說長道短的覺悟，只要能多賺錢，她才不在乎究竟誰眼紅了。這一年來，她也賺到了一些體己，從原來一窮二白的生活，總算躍入小康階層了，於是她給自己的下一年目標是——步入小富階段。

爆竹聲中一歲除，鵝毛大雪片片飛，除夕之夜，淩州城家家戶戶響起了鞭炮聲，曹大姐回家團圓了，只留下了蘇然一個人。這已經是她在大惠朝的第三個新年了，回顧往年總有一些不真實的感覺，明明只有兩年多的時間，她卻像走完了一生一般漫長。

溫了一壺清酒，蘇然獨自小酌，雪花隨風飄零，從敞開的大門飄了進來，落在冷冷清清的地上，化為水滴。蘇然的手腳冰涼，即使喝著熱酒，也無法暖身，她的心情在這樣的夜晚總是格外寂寥。

平時忙忙碌碌，她幾乎無暇胡思亂想，可是但在這個微醺的夜晚，她不可抑制地想起了一個人，即使那人的音容相貌已經漸漸模糊，但他猶如燒紅的烙鐵，在她的心中留下了一個無法磨滅的印記，這份印記，隨著時間的推移，反而愈發明顯。

也許是心太累了，也許是喝醉了，蘇然伏在桌子上，把玩著面前的空酒杯，雙眼卻是失神的。突然間，趴在門口的小黃擡猛然起了腦袋，靈敏的雙耳微微掀動，像是發現了什麽動靜。

作者有話要說：

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