“什麽？”鳳羽與葉姿均是一驚。鳳羽隨即又問道：“先前不是只說起了紛爭,且朝廷也已派去使臣調停了嗎？”

“是啊！所以屬下也十分驚訝！”呼爾淳頗為氣憤，“聖上派去的使臣還在半路，那邊卻已傳來消息,說是朔方軍隊渡過了青芒江,我們北遼的士兵只能出擊應戰。”

“可曾打到其他地區？”

“據說本來只是小規模的還擊，但打著打著便越發擴大了局勢,我們的士兵又殺了朔方不少人,但也有一批被朔方將領生擒活捉。總而言之,這次真的不妙。”

葉姿忍不住道：“怎麽會變成這樣？前幾天我聽說北遼人殺了朔方的小孩就覺得很奇怪。”

呼爾淳攤手道：“別說郡主您,就是守邊的將領也再三保證不是他的手下幹的，但朔方人死活不信,現在鬧成這樣,更是雙方各執一詞互不相讓了。”

“那難道又要與朔方作戰？先前的盟約豈不是成了廢紙？”葉姿想到剛到北遼時遇到的那場追殺，心中也不免泛起寒意。

“聖上肯定也不想再開戰，但現在局勢混亂，只怕等到使臣趕至邊境也已經太遲了。”呼爾淳見鳳羽沈默不語，便試探道，“世子，王爺已經啟程在趕回上京的路上了。”

“哦。”鳳羽這才回過神來，卻也未表示出驚訝或厭惡之狀，只是淡淡應了一聲，隨後又道，“之前不是說什麽新宋那邊可能有舉動，所以不願回來嗎？”

“雖是這樣說，但君命難違啊……”呼爾淳無奈地嘆了一聲，向兩人抱拳道，“屬下也要返回郊外軍營加緊操練，以備不時之需。”

鳳羽頷首，呼爾淳帶著士兵匆忙離去後，他還是坐在石凳上望著那個方向不出聲。葉姿坐在他身邊，輕聲道：“皇帝會不會派你父親去朔方那邊？”

“暫時應該不會……”鳳羽收回目光，“但我擔心有人會利用這局勢。”

葉姿一驚：“誰？”

他望著她，緩緩道：“自然是趁亂有利可圖的人。”

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盡管已經派出了使臣，但隆慶帝這些天來仍不得安寢。戰報接二連三地傳來，局勢非但未曾緩和，且有越演越烈之態。連續幾天他未能好好休息，就連彤妃那邊都沒心思過去。這一日傍晚才想去探望幼子，剛踏出寢宮，卻又有邊關急信送至。

一看之下，隆慶帝臉色陰沈，當即轉身道：“宣召諸公卿進宮。”

夜色初降時分，朝中重臣已紛紛趕到，崇光殿中氣氛壓抑，隆慶帝坐在龍椅之上，雙目凹陷，容貌憔悴。

“朕派出的蕭尚書在雲城驛站暴病而亡，前方將士等不到使臣調停，已經與朔方邊疆的軍隊發生了第三次交戰。”他有意放緩了語速，但沈重的眼神還是顯露出內心的焦灼。

群臣乍一聽到此噩耗，皆驚愕不已。“蕭尚書走時身體還算硬朗，怎會半途就病故了？”有多人議論紛紛，表示難以相信。隆慶帝無力地擺了擺手，“朕也是剛剛得到消息，沒想到讓他肩負重任反而害了他一命。”

南平王咳了一聲，道：“此去朔方氣候多變，蕭尚書畢竟年紀較大，一旦在路上太過勞頓，便一病不起了。聖上若是還有派遣使者，也該多加考慮這一點。”說罷，眼神往耶律臻身上掃了掃，又後退而立。

隆慶帝也朝耶律臻望了一眼，耶律臻正一擡頭，隆慶帝卻又將目光移了開去。“可有什麽人願意自行前去充當使臣的？”他朝著眾人道。

或許是因為前任使者在途中忽然病故的原因，這一問下去，非但無人應答，連先前樂於舉薦他人的幾個官員也啞口不言了。隆慶帝又加重語氣問了一遍，耶律臻見無人應答，便抱拳道：“如果無人願意前去，兒臣想去盡力斡旋。”

他本想著當此情勢之下，隆慶帝不得不讓他前去邊疆，誰料皇帝還是面無表情地朝著前方：“上次已經說過，你並不適合前去朔方作為使臣。”

饒是耶律臻有意壓制心中不滿，連番被他打擊也著實按捺不住，不由直視著隆慶帝道：“但此時朝中重臣有的年老體弱，有的又不願前去，除了兒臣自願去往邊疆，還能找得出第二人？”

“我北遼群臣眾多，難道都是膽小怕事之輩？！”隆慶帝被激怒了，指著殿上幾個較為年輕的臣子道，“你們幾個中必須推舉出一人來，若是還不願為國出力，就幹脆辭官返鄉！”

那幾名大臣面面相覷，正在惶恐之際，南平王忽然上前道：“聖上請勿動怒，臣想到一人可以前往邊疆作為使臣。”

此言一出，隆慶帝面帶喜色，耶律臻卻不由雙眉一鎖。

“是誰？”隆慶帝急切道。

“北胤王世子。”南平王氣定神閑，擲地有聲地說出這幾個字。

“他？！”隆慶帝本是放下幾分的心又提了起來，“蕭鳳羽不是身帶殘疾嗎？如此長途奔波怎能承受得住？再說他從無在朝為官的經歷，只怕是無法勝任使臣之職位！”

南平王微笑道：“他在朔方待了十年之久，雖有殘疾卻能適應那邊的氣候，應該不會像蕭老尚書那樣身染重病。盡管未曾入朝議事，但他與朔方靖王頗為熟悉，比起別人來說，倒更有得天獨厚的優勢了。”

“我只怕他年紀太輕沒有斡旋的經驗。”隆慶帝沈聲道。

南平王道：“其父乃鎮國大將，蕭鳳羽也並非魯莽無知之人，只要聖上對他叮囑行事要務，相信他不會耽擱大事。再者，若是聖上不太放心，還可讓鳳盈郡主作為陪同一起前去，郡主身經百戰，若非女流之輩，也稱得上是我朝勇將了。”

隆慶帝還在沈思，其他臣子眼見南平王舉薦了蕭鳳羽，生怕這苦差事再旁落到自己身上，紛紛上前對鳳羽極盡讚美。隆慶帝蹙片刻，終於點頭道：“宣蕭鳳羽入宮。”

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崇光殿內燈火猶亮，耶律臻步出了殿堂。隆慶帝宣召蕭鳳羽進宮，他不願面對此景，也覺得父皇並不想讓他參與此事，便自動告退，免得彼此尷尬。

緩緩走在清冷的春夜，月光揮落一地。他在園中踟躕往返，對著一輪寒月心緒重重。從這邊朝大殿方向望去，崇光殿宏偉輝煌，但現在並不屬於他。

又過了許久，群臣們依次從殿中魚貫而出，他知道此事幾成定局。他低聲喚來隨從，片刻之後，南平王便走向了這處幽靜園林。

還未等耶律臻開口，南平王似是早已有所預料，率先笑著道：“太子是否怪罪臣在殿上的舉薦？”

耶律臻冷哼一聲，不置一詞。南平王屏退了隨從，悄然道：“皇上始終不願讓太子前去，臣就算有三寸不爛之舌也無濟於事，倒不如搭起橋梁，讓北胤王世子承擔這次出使任務。”

“他去了朔方對我有何好處？”耶律臻不悅道。

“太子不覺得他若是長留在上京，對你我都沒有好處嗎？”南平王低聲道，“雖說他與北胤王不和，但畢竟乃是父子，等於是北胤王放在上京的眼線。再者說，去朔方充當使臣，未必是件好事。”

耶律臻看了看他溫和的臉容，皺眉道：“父皇這段時間一直想要削弱北胤王的實力，又怎會答應讓蕭鳳羽前去邊疆？難道不怕他借機生事？”

“聖上自然也考慮了這點，但蕭鳳羽去了朔方邊疆，是成是敗，聖上對他如何處置可都由不得北胤王說了算了。”南平王頗為自信地道。

耶律臻挑起眉梢：“也就是說，要他做事的時候可說他是國之忠良，反之亦可尋找理由降罪於他了？”

“正是，否則聖上又怎會最終答應？”

耶律臻無奈一笑：“那我倒是要感謝父皇沒將此事交予我去做了？”

“畢竟您是太子啊。”南平王感嘆了一句，又道，“其實這次蕭鳳羽出使，對於我們來說也可算是天賜良機了。”

“南平王已經有所安排？”

南平王淡淡一拱手：“就看太子是否想讓他回轉上京了。”

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自從鳳羽被急宣進宮之後，葉姿一直忐忑不安地等著他的歸來。不知不覺間燭火已燃至末端，才聽得外邊有了動靜。她急忙奔出門外，見呼爾淳等人正護送著鳳羽往這邊而來。除了他之外，眾人都神色肅然，看上去應是發生了大事。

“鳳羽！”葉姿站在院門口，小心翼翼地喊著他。

他坐在輪椅上，擡頭望著她，唇邊帶著微微的笑意。“你怎麽還不回去睡覺呢？都什麽時候了？”

她擔憂道：“皇上為什麽宣你進宮，談了那麽久！”

他靜了靜，道：“他要我去青芒江那邊，調停與朔方的戰事。”

葉姿驚訝不已，“為什麽？之前不是已經有人去了嗎？”

鳳羽掃視了周圍，低聲道：“那位大人在半途忽然病故了。”

葉姿一時說不出話來，呼爾淳本想忍著，但見鳳羽還是處之如常，不禁道：“世子，您不覺得蕭尚書之死有些蹊蹺嗎？”

鳳羽慢慢整著衣袖，“或許朝中其他大臣也是這樣想的，所以才無人再願意前去調停了。”

“那你答應了沒有？”葉姿急道。

鳳羽看著她，沒有說話。呼爾淳嘆道：“世子同意了。”

葉姿臉色一白，“大家都不想接的任務，皇上推到你身上，你居然也不反抗？”

“他專門叫我進宮，我還有不答應的機會嗎？”鳳羽略揚起臉，眼眸燦如寒星。見她緊抿著唇，又有意緩和了神情，微笑道，“以前我想抗旨不遵，你不是還教訓我？怎麽現在又變了態度？”

“現在和以前不一樣！”葉姿脫口而出，鳳羽註視著她，輕聲道：“可如果這次我還不答應的話，皇上完全有理由降罪於整個北胤王府了啊……”

夜風徐徐吹過，拂動他衣衫下擺，亦繚亂了葉姿肩前長發。

竟一時無言。

作者有話要說：即將開啟血雨腥風模式……

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