朝陽初升時分,距離伏羅邊境不遠處,已有士兵在廝殺操練。北胤王從明晃晃的刀劍之側疾步走過,肩後鬥篷隨風揚起，營帳前的副將見他來到,急忙迎上前道：“王爺，傳旨的官員又到了。”

北胤王濃眉一蹙,此時已有身著盛服的官員在護衛簇擁下從營帳中走出。北胤王與屬下皆俯首下跪,那官員展開聖旨高聲宣讀，敕令北胤王率領一萬人馬急速返京，不得再有延誤。北胤王未等聖旨宣讀完畢，擡頭怒道：“為何上次還說讓我帶領兩萬人馬回京,這一道聖旨中反變成了一萬？”

那官員見他如此無禮，想要發火卻又不敢,只得板著臉道：“這是聖上的旨意，王爺怎能妄自質疑？再說了，上回您回覆說是觀察到新宋那邊加緊了操練，想來聖上也是考慮到這一點才多留了一萬人馬在此吧。”

北胤王冷笑道：“就讓本王帶一萬人馬上京，那還不如我獨身返回更好！”

官員卷起聖旨，沈聲道：“王爺休要說氣話，君意如此，難道您還想抗旨不從？”

北胤王心中雖百般不滿，但場面上的事情不能不做，因此叩頭領旨，只是沒再與那官員多說幾句就返回了營地。那官員見他性格執拗，臉上越發掛不住，幸得周圍人勸解，才跟著一起去營帳內飲酒了。

北胤王獨自走到高處，望著辛勤操練的士兵們，再看看手中聖旨，滿腔愁緒無法宣洩，一掌拍在身邊枯樹上，竟將那手臂粗的枝幹當即劈斷。他在這土崗上站了許久，聽得身後腳步聲響，回過頭去，見是手下將領蕭灼炎，便問道：“那傳旨的官員可曾走了？”

“剛走，屬下正是來向王爺稟告的。”

北胤王滿面寒霜，緩緩道：“灼炎，兩道聖旨接連而至，看來聖上是真的急著要我回京了。”

蕭灼炎低聲道：“上次王爺說京城中傳出消息，聖上似乎有意要另立太子，怎麽忽而又將矛頭對準了我們？”

北胤王無言搖頭，唇邊帶著一絲苦笑。“我為北遼馳騁疆場幾十年，誰知到此時還不得信任……灼炎，探子密報那新宋軍隊近日來不斷運送糧草，想來必定有所行動，在這樣的時刻我又怎能放心離去？”

“但是王爺若是還執意不歸，只怕聖上龍顏大怒，到時以抗旨之罪懲處王爺……”蕭灼炎看了看北胤王，見他雙眉深鎖，又道，“再者說，王爺莫忘記世子與郡主都在上京，王爺如果觸怒了聖上，只怕他們也會遭受連累。”

北胤王眼神一收，側身道：“我正是擔心他們兩個，才在此矛盾重重。要不是還有牽掛，我便是拼著受罰的後果也要堅守此地。”

“王爺萬萬不可意氣用事，屬下會帶領士兵嚴防邊境，只要新宋人有異常舉動便馬上傳信上京，到時候王爺則可名正言順地帶兵返回，也可消除了聖上的戒備。”

北胤王長嘆一聲：“只怕我這一返京，想要再執掌兵權已是難於登天了！”

蕭灼炎未曾想到會如此嚴重，正待勸解，北胤王已握著腰間寶劍大步朝著山崗下走去。“灼炎，給我召集各位副將，我要做好最後的布置再返回上京！”

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初春的陽光漸漸灑滿平原，沿著遼闊大地一徑向北，越過山巒移過江河，至這片土地的最東邊，便已是離海域不遠的地帶了。

早在朝陽剛剛升起時，便已有農民牽著耕牛在田間勞作，這裏是戰後初平的朔方邊境。距離此處僅有數丈之遠的大江對面，便是北遼的疆域了。自從停戰盟約簽訂之後，原先逃離此地的朔方鄉民陸續返回故土，開始了久違的平靜生活。而對岸的北遼邊防也只是例行巡查，不再像以前那樣時不時地朝這邊開弓射箭，兩岸之間變得很是寧靜。

田間的村民一邊吆喝著一邊驅使耕牛前行，田埂上的孩子們玩耍得興起，便結著伴朝江畔奔去。忙於耕作的村民們只遠遠望了一眼，也都並未在意。江水初初解凍，嘩啦啦地流淌地正急，孩子們撿起石塊朝著對面扔去，忽聽得一聲嘯響，當先的小童未及轉身，便已被一支利箭射穿身子，咕咚一聲栽進滔滔江水。其餘的孩童正待大叫，對面林間又射出數箭，將那幾個孩子盡穿心而過，頓時間血流註入江水，染得一片殷紅。

遠處的村民這才反應過來，驚叫著朝江邊奔去，可等他們趕到之時，玩耍的孩童都已氣絕身亡。一時間江邊呼喊連天，而對面樹林寂靜無聲，不見任何人影。

這一場意外之災讓朔方邊民為之震怒，當日便有多人圍湧到江邊大聲斥罵，但對岸士兵依舊如常巡視，似乎與此事毫無關系。待到午間，四面八方趕來的村民聚集在岸邊，開始朝著對岸投擲火把石塊，北遼士兵起先閃躲，後來亦被觸怒，開始放箭回擊。村民畢竟缺少兵器，在那箭雨之下又有多人受傷。首領一怒之下，竟糾集了數百民眾，趁著北遼那邊換崗輪值之際，駕起船只闖過江面，舉著鋼叉長槍沖向對方營地。

因為停戰已久的緣故，駐守邊疆的士兵缺少防備，亦未曾想到朔方人竟會如此兇猛直沖過來，匆忙中兩方廝殺，北遼軍人雖最終將朔方民眾打退，但這件事反而引發了更大的暴動。時至夜間，江邊匯集了足有四五百人，朔方守邊將士帶兵趕來，本為鎮壓暴亂，但眼見北遼人無故殘殺本地村民，竟按捺不住怒火，與之械鬥起來。

這一夜火光沖天，江流中血水滾滾，浮屍不斷。

與此地隔著一座山脈的偏遠林中，有一騎絕塵而去，行至高處，開弓放箭，一支帶著火星的羽箭竄上夜空，登時化作一縷紅光，耀出星星點點。

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崇光殿上群臣聚集，隆慶帝聽著守邊將領傳來的消息，止不住的怒意上漲。“朔方與我朝早已停戰，你們怎又會與他們動起了刀槍？”

“啟稟陛下，朔方人說我們射殺了幾個孩童，但屬下士兵無一人會這樣行事，還請陛下明察秋毫，還我們以清白。”那將領匍匐於地，誠惶誠恐。

“死無對證的事叫朕如何去查！”隆慶帝慍怒道，“明知不是自己所為，難道就不能隱忍一點？還非要與他們強爭起來，如今竟釀成了更大的禍患！”

說話間又有內侍匆忙趕來，跪下道：“朔方君王派人送來書信，請陛下過目。”

“拿來！”隆慶帝接過書信，粗粗掃視一眼，果然信中盡是質問之詞。他將書信擲至一邊，朝著那將領道：“你屬下惹出的事情，自然要由你去處置。查不出究竟來就休要朝我喊冤，我若是一味袒護於你，只怕朔方國君要說我故意挑起戰端了！”

那將領不知如何是好，只伏在地上不敢吱聲。耶律臻見狀，上前一步道：“父皇，若他手下果真沒有射殺對面的朔方人，現在要他交出兇手豈不是為難？”

“那你待怎樣？朔方國君向朕求證此事，口氣雖還不強硬，但看來是不會善罷甘休了。”

“如今一面要安撫對方，一面也要防範他們借故生事。”耶律臻緩緩道，“兒臣覺得或許是他們有意拿此事作為把柄，想要廢除之前向我們每年上貢的約定。”

隆慶帝雙眉一挑，那將領亦急忙道：“現在對岸已經集結了眾多人馬，大有來勢洶洶之意，請陛下再派人手加以防備。”

“他們才要休養生息，總不會還想著挑事……”隆慶帝對耶律臻的說法有些不太讚同，但又不敢掉以輕心，坐在龍椅上沈思。眾臣見局勢緊張，有的上前稱述朔方之前戰敗投降乃是迫不得已，力請君王派兵屯守邊疆，以免對方借機攻打。又有的則認為只是邊疆糾紛，不值得大動幹戈，反落了別人口實。一時間各抒己見沸反盈天，隆慶帝後腦一陣陣抽痛，左臂撐著扶手，抵著眉心直搖頭。

亦又有人提出北胤王素來與朔方多次作戰，不如調遣其趕往那邊，也好鎮住對方的異動。耶律臻朝那人瞥了一眼，南平王當即出聲：“對方正愁找不到更好的機會向我們進攻，北胤王一去，豈不是告訴朔方人我們北遼即將開戰，倒讓他們又有了動武的借口？”

“那麽依照王爺的看法，應該怎麽辦才好？”那人反問道。

南平王從容道：“既然朔方國君已親書信件來問及此事，聖上不可置之不理。以臣之見，可請太子作為調停之人趕赴朔方邊境，一來表明我朝對此事的重視之心，二來太子畢竟不是將領，對方也不會輕易動武。”

隆慶帝沈吟一番，道：“邊境之事非同小可，太子年紀還輕，我只屬意更為成穩的老臣子前去較為妥當。”

耶律臻本是神色淡然，聽他這樣一說，不禁道：“父皇，兒臣自會小心謹慎，還請給兒臣一個機會。”

“你對朔方事務又不夠熟悉，這次暫且不要前去了。”隆慶帝簡單應答了一句，側身又向其他臣子詢問詳情。耶律臻望著他已顯疲態的樣子，抿緊了雙唇不再言語。

此後經過多番商議，隆慶帝指派了一名年過花甲的老臣前往朔方邊境調停此事。退朝之後，耶律臻走在漫長石徑間，聽得身後有人呼喊。他止步回望，見南平王快步而來，便向之頷首。南平王到了近前，低聲道：“看來聖上還是依賴老臣子為多，殿下還需再想想辦法。”

“與其說依賴老臣子，不如說是不願讓我有所作為。”耶律臻淡淡瞥了一眼身後的崇光殿，“只是時勢不定，有些事又豈是他能阻攔的？”

南平王會意一笑：“那就要看這時局到底偏向何方了。”

天際陰雲壓來，一列飛鳥從宮闕之巔匆忙掠出，劃向雲層深處，很快便化為渺小的黑點，直至消失不見。

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月升月落，風起風止。滿園的枝葉在日暉下悄然綻出新顏，只是這初春時分的清晨還留有幾分料峭。葉姿陪著鳳羽在後園慢慢地走，看他腳步蹣跚，雙手撐著拐杖已是經絡畢現，便扶著他到路邊休息。

他頗為吃力地坐在了石凳上，見枝頭有一雙鳥兒在上下躍動，不禁看著出神。葉姿將他的雙拐放在一邊，見他目不轉睛地望著小鳥兒，笑了一笑道：“鳳羽，你怎麽好像沒見過似的？”

“不是，覺得有意思罷了。”他揚起下頷，朝那邊示意，“我看一只在追逐另一只，像是要討得歡心一樣。”

葉姿聽他說了也朝樹枝上望去，果然其中一只長尾翩翩的鳥兒正在枝頭來回盤旋，不停地發出清脆的叫聲，而另一只體型較小的鳥兒則站在樹丫間，自顧自地啄著羽毛，對那個求偶的鳥兒愛理不理。

“這是什麽鳥？”葉姿望著那雄鳥靈動的身影道。

鳳羽想了想道：“不知道名字，只是記得小時候在院子裏也見過。”

“等到天氣變暖了，飛走過冬的候鳥應該都會陸陸續續回來了吧……”葉姿忽而想到自己以前也曾對生物頗有興趣，還用零錢買了許多關於動物進化變遷的書本，可惜後來都被父親當成雜書給處理掉了。

鳳羽見她神思渺遠，以為她還在想著那兩只鳥兒，便道：“若是有機會，你可以去草原走一趟，那裏的鳥類比這裏更多，樣子應該也更美。”

“你去過嗎？鳳羽。”葉姿問道。

他笑了笑：“沒有，但那是我母親的故鄉。”

“嗯，有機會的話，我與你一起去吧。”她蹲□子，扶著他的雙膝輕聲說著。鳳羽垂下眼簾望著她，正待應答，卻聽園門口一陣喧嘩，兩人不約而同地回過頭去，但見呼爾淳帶著幾個仆人急匆匆趕來。

“為何這樣慌亂？”鳳羽皺了皺眉。

呼爾淳手握刀柄，勉強鎮定了喘息，急道：“邊關來報，朔方與我北遼軍隊再度開戰了！”

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