接下來兩天, 雙方又緊鑼密鼓見了幾回，還請了據說是高人看日子，最終定下來正月初一定親。

其實度藍樺對這個高人的真實性深表懷疑, 因為這廝一開始的口形絕對不是“正”, 但一聽說肖明成可能要外地赴任，就非常順暢且自然地說什麽“大年初一萬物初始，開門紅”之類的吉利話。正好老黃歷上也確實寫了那天是諸事皆宜，於是事情就這麽定下來。

本來麽，趕正月初一是擔心定親宴上湊不齊親家，沒成想正月肖明成和度藍樺在，一直等到二月春闈了, 他們竟然還在！

眼看著短租要變成長租, 房東都來問了好幾回，說後頭還有幾家想租的, 您是要續租啊還是怎麽著？

肖明成也捉急, 心道你問我，可我不能去問陛下啊？

沒奈何, 只好續租。

肖明成自己都沒想到在忙了十多年後, 竟然會以如此意外的方式迎來漫長假期, 短暫的焦慮過後，他反而放開了，每天該吃吃該喝喝, 找認識的司馬通、霍瀟和洪元他們喝喝茶, 再帶著父母逛逛京城, 生活閑散卻充實。

臘月初九那天，洪元主動登門遞了條消息，說他的事兒有點眉目了。

“昨兒惠妃那個二楞子舅舅進京了, 我去酒樓盯梢，竟無意中撞破一樁大買賣……”洪元眉飛色舞道。

這句話內包含的信息太多，饒是肖明成也琢磨片刻才一一發問，“惠妃舅舅進京跟你有什麽關系？平白無故□□的，你盯人家梢幹嘛？撞破的買賣又與我何幹？”

你上門來就是說閑話的？

昨天春闈結束了，肖知謹和其餘三個小夥伴都參加了，如今正各自等消息。

兒子要成親了，肖明成也就把他當個正經大人，開始在四處會友時有意識的帶上，算讓他正式接觸政壇。當年他孤身一人無所依仗，好在他的兒子不會。

今天小夥子也在場，聞言下意識看向洪元，心道禦史都這麽多話、這麽愛管閑事的嗎？

洪元嘖了聲，“你們倒是聽我說啊。”

惠妃是近兩年的後起之秀，原本只是個五品小官的孫女，誰承想會撒嬌扮癡且能生，就入了成寧帝的眼。可能是一脈相承的家教不行，惠妃雖然沒有兄弟，但卻有個極親近的舅舅，那舅舅腦子不好使還不自知，娶了個眼皮子淺的舅媽，兩人可謂破鍋配爛蓋，整天在外頭瞎胡鬧，弄出不少新聞。

洪元最喜歡對這種不知天高地厚的外戚下手，骨頭越硬越願意啃，於是得知對方進京，立刻就盯上了：出事兒了禦史再彈劾算什麽本事？有本事就抓第一手消息，全程跟蹤啊！到時候真憑實據當眾給你啪啪一擺，直接打死了別翻身，多痛快！

肖明成聽後肅然起敬，覺得這廝做區區禦史著實委屈了。

如此才幹，您合該去別國當個細作啊！

洪元原本是打算盯惠妃的舅舅的，誰知聽了半天也不過是兩口子對著滿城閨秀評頭論足，覺得都配不上自家傻兒子：

那可是如今最得寵的惠妃娘娘的嫡親的侄兒，多麽榮耀的身份！

洪元捧著小本本記了半天，也笑了半天，決定轉手就把這消息賣給話題中那幾個女孩兒在朝堂上的父兄……

當他逐漸失去興趣準備離開時，隔壁的包間突然有了動靜：是戶部的人。

本來麽，就戶部那幾個老幫菜，每天上朝穿什麽褲衩兒他都門兒清，就沒打算細聽。奈何對方嘴裏忽然蹦出來一個老熟人的名字：肖明成，他剛要走的腳步就又停了下來，繼續聽了第二場。

“戶部上了折子想要你，陛下意動，但好像又不是特別堅決，所以把折子壓下了，一直擱置。”說到這裏，洪元忽然壓低了聲音，神神秘秘道，“我聽說西北這兩年不大太平……”

西北的兩府五州還是當年大祿朝從幾個鄰國嘴裏硬撕出來的，一來連年戰亂傷了根基，二來本就環境惡劣，導致多年後經濟還是上不去，特別窮，主要業務就是處置中原流犯。

這一窮了吧，人口就上不去；人口上不去吧，兵源駐防只能依靠外地支援，天長日久的，朝廷上不少人就對那一片只知道伸手要錢的領土有了意見，導致邊防極不穩定也很不牢靠。

大祿朝這邊稍一松懈，幾個曾經被打趴下，如今又漸漸緩過神來的鄰國就開始不安分，聽說這兩年時常有小股騎兵滋擾，搶了就跑。

打吧，不值當的；不打吧，不甘心受這窩囊氣……

反正最近幾年當地文官要麽一味守成，要麽幹脆使出渾身解數托關系想要調離，地方武將系統意見很大，成寧帝很不高興。

肖明成瞬間明白了洪元的意思，“陛下想讓我去？”

洪元點了點頭，又搖了搖頭，“我可沒明說啊，陛下也沒放話，不過如今各處的缺基本都安排了人，簡在帝心卻還閑賦在家的，數來數去也就你們幾個，差不離吧。”

洪元也很能理解成寧帝的心情，換他，他也想這麽安排：這人治理地方、發展農耕真的太在行了！天生搞糧食的好手。

糧食是什麽？糧食就是錢啊！有了錢就能吸引人口，就能養兵！

到時候西北自食其力，就如有源之水、有本之木，自動構築起鋼鐵防線，不光能大大緩解中央壓力，沒準兒還能反哺呢！

但戶部的提議吧，也很有道理：

這種人才不來戶部簡直太浪費了，腦子太好使了！管錢糧絕對是最適合他的活兒。而且他老婆不是喜歡破案子嗎？我們可以幫她在刑部弄張桌子啊！這不一舉兩得麽？

另外成寧帝自己也有點心虛，他知道這些年把肖明成使喚得太狠了點兒，連帶著人家的媳婦也 “私人公用”，打著後宮支持的幌子叫她辦了不少惠民的實事……

本來此等大才，就是一步登天也配！可偏偏局限於家世、資歷，又沒有足以服眾的典型政績，一直在地方打轉。

這就夠委屈的了，若再把人發配邊疆……是不是太過分了點兒？

有洪元暗中通風報信，一直以來肖明成百思不得其解的所有難點就都通了：

為什麽聖意懸而未決，為什麽最近好像總有那麽幾個從沒有任何交集的官員跟自己套近乎……

戶部是真缺自己這麽個人嗎？可能是求賢若渴，但也可能是捧殺，或者為更深處的籌謀。

還是那句話，天子腳下，四品官算什麽？他若要入戶部，頂了天升半級，看著榮耀，實則被戴上重重枷鎖，處處受制於人。

更要命的是，要麽破釜沈舟九死一生，去搞別人不敢搞的人，不然戶部太難出政績了！不用太久，只要三兩年他沒有像以前那樣大放光彩，那麽曾經所有的正面評價就將自動消散，圍繞在他身上的奇跡光環也將黯淡無光……到了那個時候，所有人都會說他江郎才盡，即便成寧帝再想委以重任恐怕也難上加難……

一開始肖知謹想不明白，後來聽了兩個長輩三言兩語後豁然開朗，頓時嚇出一身冷汗，“誰想的這損招兒啊？太黑了。”

若父親真去了戶部，前途未蔔不說，還要對那人感恩戴德呢。

當然，目前一切只是猜測，但就平時肖明成的人緣和他家的運氣來看，這種可能性相當之高。

洪元看著肖知謹，喜愛之情溢於言表，順手往他腦袋上恏了一把，遺憾道：“這小子，真不錯，怎麽就沒給我當女婿？”

這話說的，肖明成都不想接了：他女兒足足比自家兒子大了半輪，如今孩子都倆了！

“對了，”洪元這才後知後覺意識到哪兒不對，“你小子不是要定親了嗎？難得有空，怎麽不去找人家玩兒？”

此言一出，就見肖家父子倆齊齊變色，極度相似的兩張臉上很是一言難盡的苦澀。

他們能說自己的老婆/未婚妻天天不著家嗎？

肖知謹甚至一度懷疑霍瓊跟自己成親都是沖著母親來的！自打兩人關系過了明路，確實親近許多，霍瓊的話也明顯增多，但肖知謹卻高興不起來：那增多的話全是問別人的！

“三思，跟我講講以前度夫人的事吧！”

“她當初為什麽要辦女學啊……啊，她可真了不起！”

“那個醫院又是怎麽一回事？誰都能去看病嗎？那如何盈利呢？”

“聽說她的書法極好，你能幫我弄一張來嗎？”

然後度藍樺還天天帶著霍瓊出去玩！

這哪兒像婆媳倆，姊妹倆吧？

再說話題中心人物度藍樺，她今天又拉著霍瓊出門玩了，然後還意外遇到一位故人。

事情經過是這樣的：兩人先去戲園子看戲，又去茶樓喝茶，吃飽喝足後找地方消食，霍瓊就提議去逛逛書肆。京城的書肆與別處不同，與其說是買書的，倒不如說是大型綜合性文化用品店，筆墨紙硯等與讀書相關的應有盡有，還可以提供裝裱、刊印等深度附加服務，就很周到。

霍瓊出身書香世家，在這方面非常挑剔，直接開口說去朱家鋪子，要看今年新出的雪花楓葉紙。

“朱”“楓葉紙”這兩個詞連在一起，瞬間就激活了度藍樺塵封的記憶，無數細碎的記憶碎片在她腦海中翻騰，讓她回憶起當初那起完美犯罪。

她覺得就算再活第三輩子都忘不了朱浩這個名字的。

“……說起來，朱家鋪子的少掌櫃也是女子呢，人稱朱四姑娘。”霍瓊主動介紹，語氣頗有幾分推崇，“聽說原本她是有個弟弟的，奈何突遭變故……”

度藍樺挑了挑眉，得了，對上了，準沒錯兒。

原來並不只有己方在進步，短短幾年時間，朱家就從一家小小的村鎮造紙坊發展為如此規模，在寸土寸金的京城擁有龐大的產業，還入了霍瓊這類人的眼。

雪花楓葉紙，名字倒是風雅，只不知是誰的傑作。

度藍樺還真有點好奇了。

說曹操曹操到，大概是年底盤貨吧，各大店鋪的實際掌權人紛紛從幕後走到臺前。兩人一進朱家鋪子的大門，度藍樺就隱約瞧見珠簾後頭一道熟悉的側影。

是個二十來歲的漂亮女人，眉目清秀，說不上多麽天姿國色，但自有一股自信張揚的氣勢在，令人過目難忘。

朱玉，朱浩的第四個女兒，在朱家唯一一根獨苗死後被當做繼承人培養的奇女子。

霍瓊顯然來過不止一次，鋪子裏的人都認識她，忙上前殷勤招呼，又命上茶。

掌櫃的親自陪著說笑一回，又往珠簾後頭去，弓著腰跟朱玉說了幾句。

他少說也有四十多歲了，但對年齡只有自己一半的少東家卻不敢有半分輕視。這份尊敬並非全然礙於身份差別，更多地還是發自內心的認同和敬畏。

這個年輕女人的手段之果決狠辣遠勝尋常男子。之前不是沒人小瞧過她，可如今都去哪兒了呢？掌櫃的不想知道，也不敢知道。

朱玉擺擺手，略整理下衣服，親自出來招待。

她本是沖著霍瓊來的，誰知一挑簾子，先一步瞧見了霍瓊身邊的度藍樺，直接就楞了。

大約過了幾次呼吸的功夫吧，朱玉忽然笑了。

她恭恭敬敬行了個大禮，“多年不見，夫人一向可好？”

霍瓊的視線不住在她二人之間徘徊，比起驚訝，更多的還是好奇。

她忽然發現面前兩人雖然身份千差萬別，但細數過往經歷和日常舉止，實在有太多相似之處，如同……師出同門。

他鄉再見，各自身份經歷截然不同，但在追逐目標的道路上，卻又似乎殊途同歸，怎不叫人感慨萬千？

度藍樺細細打量她一回，忽然感到欣慰，點點頭，“我很好，想必你也很好。”

朱玉笑了，沒有像尋常女子那樣自謙，大大方方道：“是。”

當初父親朱浩從度夫人身上看到了另一種可能，她又何嘗不是？

她現在很好，以後會過得更好。

能走到今天這一步，朱玉顯然很懂得為人處世，在弄清楚度藍樺和霍瓊的關系後，也只是真誠送上祝福，並未有過分親昵的舉動，這個距離感讓霍瓊很受用。

朱玉親自陪同度藍樺和霍瓊挑選了心儀的商品，沒說希望她們日後多多光顧，也沒說自己想登門拜訪更進一步的話，只遙遙相送。

全套流程都像老板對待普通貴賓一樣，直到上了馬車，度藍樺才挑開車簾，對不遠處站著的朱玉道：“既然走出來了，不妨試試走得更遠。”

不知什麽時候天上已經飄起雪花，隔著紛紛揚揚的雪幕，朱玉一直克制著的眼底突然迸發出灼熱的光，野心暴露無遺。

她緩步上前行了一禮，“是。”

馬車走出去好遠了，霍瓊都沒再開口，還是度藍樺先道：“奇怪我們怎麽認識的？”

被看破心思的霍瓊點了點頭，“您這些年都不在京城，而朱家的鋪子卻是三年前才入京的，按理說怎麽都對不上。若說家中長輩的關系，又好像不對……”

度家商號不管是經營範疇還是層次，都不是朱家人所能攀附的，兩邊怎麽看都該毫無交集才對。

度藍樺道：“沒什麽，只不過當年朱家的案子，是我經手的。”

霍家這種身份根本不可能對一家商鋪追根溯源，想不透很正常。

霍瓊微微睜大了眼睛，瞬間了悟，不再說話。

度藍樺也是真的有點累了，回去的路上全程都在閉目養神，但心情卻很愉快。

挺好的，她喜歡看女孩子們走得更高更遠。

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