河朔之亂，始於大歷七年，天雄軍節度使田乾真去世，眾擁其侄孫田悅為留後，田悅北和朱滔、西聯李寶臣，漸生不臣之心。關鍵是在此前一年，顏真卿轉任鳳翔節度使，繼而入朝擔任刑部尚書，不久後又轉吏部尚書，由李懷光繼任魏博節度使。

然後大歷八年，昭義軍節度使薛嵩也掛了，其弟薛崿成為留後。田悅就此將黑手徐徐伸向了昭義軍……

李汲自冉貓兒手中接過李適來信，一目十行地讀了，才知道事端正由田悅而起。

去年年底，昭義軍兵馬使裴志清以不滿薛崿接受了朝廷所裁定四萬五千軍額為借口——肯定是借口啊，反正也不需要朝廷錢糧資供，則實際養多少兵，還不是薛崿說了算？就跟吃空餉一樣，想要藏起部分兵員來何其的簡單，朝廷也不會真的每年審查——起兵作亂。田悅趁機以救援為借口，殺向邢、銘等州，竟然順利驅逐了薛崿……

這事兒吧，李汲倒是早就接到了線報，他一方面琢磨：“裴志清這名字，仿佛曾經在哪兒聽說過……”一方面將此事告知紅線，紅線當場頓足惱恨：“薛四（薛崿）徒好大言，其實無能，我早就對薛帥說起過，奈何薛氏無人，別無可寄……果然薛家毀在此人手上！”

薛氏一門倒是安然逃回了長安，暫無性命之憂，否則怕是紅線頭腦一發熱，會懇請李汲為薛家報仇。可是一東一西，懸隔數千裏地，即便鎮西軍再能打，李汲也飛不過去啊。

當時以為，朝廷一定會發兵討伐田悅，就跟當初自己請命征剿田承嗣一般，也正好趁此機會，再好好敲打一下成德和幽州。而今讀了信才知道，李豫命內侍孫知古前去訓誡田悅，要他速速退兵，安守本境，田悅不從。朝中正在商議發兵征討之事，誰成想汴宋突然間亂了。

汴宋宣武軍留後田神玉（田神功）去世，都虞候李靈曜趁機作亂，殺兵馬使、濮州刺史孟鑒，北結田悅為援，打算仿效河朔三鎮自治。汴宋正當漕運要沖，朝廷不能放任，必須先期討伐，於是詔淮西、魏博、河陽諸鎮進剿。田悅發兵來救，被魏博軍阻於黃河以北，但由此魏博軍也難以抽身，河陽三鎮節度使馬燧、淮西節度使李忠臣乃請淄青平盧節度使李正己發兵，從東面夾擊汴宋。

戰鬥一直持續到今年五月間，李靈曜終於戰敗被俘，押往長安處斬。但因為馬燧避讓李忠臣、李正己，竟使戰後汴州為李忠臣所得，曹、濮、徐、兗、鄆五州為李正己所占，朝廷也莫可奈何……

李忠臣素來貪婪殘暴，且好女色，甚至於常逼奸部將妻女，其妹夫張惠光擔任牙將，仗勢欺人，反被任命為節度副使，上下皆怨。於是兵馬使李希烈趁著李忠臣出討汴宋之機，勾連諸將，舉兵殺張惠光父子，旋即驅逐李忠臣，奪占淮西。

據稱，李希烈、李正己、田悅、李寶臣，說不定還有朱滔和山南東道節度使梁崇義，暗中勾結，定下了攻守同盟……李汲讀信到此，不僅拍案大罵：“節鎮私盟，置朝廷於何地也？可誅！”

才罵完，就覺得屋裏氣氛似乎有些不對。他擡起頭來，先望一眼嚴莊，嚴莊撇過臉去不瞧他；再轉向妻妾，只見崔措垂首偷笑，紅線卻朝自己擠眼扮鬼臉。

李汲這才反應過來，這節鎮私盟麽，貌似自己也曾經搞過……那能一樣嗎？我是為了國事啊，為了國事啊！

只得痰咳一聲，稍稍緩解一下尷尬氣氛，旋即轉移話題：“幾日不打，那梁崇義又敢上房了麽？！”

此種局面確實相當險惡，上述各鎮若真的聯起手來，所部不下二十萬眾，其禍或將更甚於安祿山當年……即便朱滔和梁崇義並不在私盟之列吧，田悅、李寶臣足以牽制魏博、橫海，李正己、李希烈可以截斷江淮漕運，洛陽以東地區必遭割裂！

於是他將書信轉遞給嚴莊和妻妾瞧過了，然後開口問：“對於這般局勢，你們有什麽說道？”

嚴莊撚須沈吟少頃，回答道：“方鎮而擁重兵，尤其河朔、淄青等，向來自命守令，等同於割據，久必為禍，也無可怪處。朝廷本當先定西陲之後，再徐徐削弱之，進而逐一征討，此為國策，彼等焉能不知，因此吐蕃和而方鎮懼，自然會聯起手來，以拮抗朝廷。”

有句話不好說出口——這節鎮私盟，倒逼朝廷之事麽，還是太尉您開的頭，他們不過照貓畫虎罷了。

紅線道：“書信中說，因為核定軍額，關中、隴右諸軍頗有不穩的跡象，將士惶惑、鼓噪之事絡繹不絕，可以說，此際正是朝廷最為虛弱的時候。若待關中、隴右諸鎮安定，其力仍可制約關東，則河朔、淄青不敢亂也……”

李汲也明白，自與吐蕃罷兵言和之後，只須渡過一段裁軍、整編的混亂期，唐朝便有足夠的財力和兵力，逐一解決關東諸鎮問題，因而田悅才著急吞並昭義軍，李靈曜著急奪權汴宋、李希烈著急奪權淮西，進而諸鎮聯合，就是要把朝廷的信心、威望打垮，遲滯其解決方鎮割據的步調。

打個比方，唐朝和吐蕃好比是兩個重量級的拳手，當他們廝打不休之時，唐朝背後那二五仔假意吆喝助威，其實想取漁人之利；那唐朝也不傻啊，暫時敷衍，等到打垮了吐蕃，轉過頭來，自然會收拾那廝。因而一瞧吐蕃退了場，唐朝開始歇息，且正在頭暈眼花、手腳皆軟，最虛弱的時候，那二五仔不趁這機會動手，更待何時啊？由此關東諸鎮的癰瘡，遂一時俱發。

李適來信中說，應對此種局勢，朝中產生了涇渭分明的兩個聲音，部分朝臣認為關東方鎮勢大，只能安撫之、羈縻之，不宜征剿，甚至於都不可疾言訓斥；以崔祐甫、顏真卿為首的部分重臣則主張強硬以對——朝廷絕對不能認慫，否則天威何存？且如今若暫退一步，關東方鎮反會節節緊逼，將來再想解決問題就更是千難萬難了。

至於李適本人，他也是讚成崔、顏等人的主張的。

因而最終，李豫被逼不過，打算先拿近處的李希烈開刀，命司空朱泚為河南副元帥，集中都畿、潼關、河陽等處兵馬討伐之。魏博、橫海兩軍監視淄青平盧，以防李正己相助李希烈；司空郭子儀則任為河北副元帥，出鎮河中，隨時準備調動河中、河東、朔方的兵馬，防堵或者牽制河朔三鎮。

那麽剩下的問題，就是山南東道的梁崇義了。鳳翔、金商之兵勉強可以堵住梁崇義北犯京畿之路，只可惜缺乏足夠分量的大將——如同郭、朱二副帥一般——坐鎮，李適就此向老爹推薦了李汲。

李汲本是梁崇義的故主，而且梁崇義也素畏李汲，則只要李汲還入長安，梁某還敢輕舉妄動嗎？

李豫在反覆權衡利弊之後，最終首肯，即派使者兼程西來，要召李汲返京陛見。但有一點，是還謁不是來援，所以帶著相應太尉、節度使身份的儀仗隊，以及少量護衛牙兵就夠了，無須調動大軍。

但是李適提前發急信來，通過冉貓兒轉告李汲，說最近的局勢很兇險，關中諸鎮又不甚安穩，其兵未必可用，倘若長衛你坐鎮長安，梁崇義知懼還則罷了，萬一真起了刀兵，怕你單槍匹馬壓不住啊——別太受限於朝命了，你還是帶個幾千上萬的鎮西兵過來為好。

李汲覺得吧，李適那小子此舉分明別有用心。即便關中、隴右、河西之兵皆不可用，長安城內外不還有數萬北衙禁軍呢嗎？北衙可不在裁軍之列，不至於因此混亂啊。我但凡有一兩萬禁軍在手，豈懼他梁崇義？

李適特意懇請乃父，召我還京，又希望我帶上兵馬，這分明就有威嚇乘輿之意啊！退一步說，李豫不怕，相信我無二意，但凡鎮西軍抵達長安近郊，他皇太子出來牽著我的手懇談幾句，中朝百僚必恐，估摸著就剩不下幾個膽兒肥的還敢往李回身邊兒湊啦。

正好如今鎮西初定，軍將布列要津，屬吏亦算得用，我得了些閑空，則回長安一趟，幫他李氏父子坐鎮助威，本無不可。然而我要怎麽回去呢？是從朝命而獨還，還是真聽李適的，領兵返京？

正在思忖，只聽嚴莊道：“皇太子所慮，亦有其道理，太尉若孤身而還，一旦事急，鎮西在數千裏外，不克援救——我意，還是多少帶上些兵的為好。”

崔措對其言表示讚成，說：“郭司徒老矣，朱司空未必可信，則一旦河南戰事不利，甚至於河東、河中亦聞警，郎君返回長安，反倒是自陷險境了。難道打算再如少年時那般，匹馬單槍殺出重圍，甚至於護著聖人、皇太子殺出重圍來麽？”

李汲笑著一舉膀子：“卿以為我體力已衰乎？”

冉貓兒插嘴道：“所謂‘千金之子，坐不垂堂’，太尉身份如何尊貴，豈能再親上戰陣去廝殺？”

“則貓兒你是主張我帶兵還京的？”

冉貓兒一縮脖子：“奴婢並無此意，只是不希望太尉身陷險境……然太尉若真將萬馬千軍還朝，違了聖意，怕也不甚妥當……”

紅線問道：“若從朝命，郎君最多可帶多少兵去哪？”

李汲掐指算算：“儀仗、郎從，即便將運送糧秣物資的伕役全都換上軍士，也不過兩千兵罷了……”

嚴莊突然間眼神一亮，說：“太尉之慮，是恐有違朝命，率兵還京，或遭百僚之疑，以為太尉有異志也，到時候群議嘵嘵，眾口鑠金，有損太尉的忠名……”

李汲心說忠名啥的，我還真不在乎，況且全天下到處傳揚跟我相關的傳奇、變文，黑的都能自然而然給描白嘍。但若有兩全其美之計，卻也不妨用之——“嚴君何以教我？”

嚴莊笑笑，說：“太尉可盛其輜重，將鎮西特產以馬、駝為負，詭言入貢，其實用軍士充力役，以備非常……”

外鎮數載，好不容易奉詔還京一次，那我多帶點兒貢品，酬謝天恩，這誰都不好多說什麽吧？

李汲微微皺眉：“卻也不過多八百、千人而已……”除非我把敦煌府庫中所有，全都搬長安去，否則多帶不了幾個人啊。

嚴莊笑道：“我言不過發太尉之思爾，惜乎太尉不悟——正好大食使者來，欲入長安朝覲，則鎮西不當出兵護送麽？朱邪盡忠亦將入覲，儀從千騎總是需要的。此三事可以並為一事，三路兵先後而行，相隔半日，太尉若不用時還則罷了，若欲用時，須臾便可招致麾下。”

李汲聞言，不禁大笑起來：“這般說，大食使者來得正是時候了。”

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數日之後，天使終於抵達敦煌，乃是李豫新近寵信的宦官董秀，抑且董秀還特意暗示李汲，太尉您自己回去就成了，可千萬別帶太多兵啊，以免朝廷生疑，對太尉您的名聲不利。

但李汲已然全都準備好了，自帶儀仗五百、牙兵五百，還有兩千馬、駝，以及同等數量的“役夫”，啟程東返。此外，出於大食使者安全的考量，命重將高崇文率精兵兩千護送。沙陀部朱邪盡忠那邊也派人去打過招呼了，要他遴選部中精騎，隨行一千，到嘉峪關附近與李汲會合。

隨即辭別妻妾、幕僚，盛排儀仗，出了衙署，朝敦煌東門進發。

敦煌本就是沙州治所，其城在鳴沙山、大井澤之間，頗為高峻、牢固，城內胡漢居民超過千戶——嗯，周邊農耕之民也不過三千戶而已，其實並不算繁榮、富庶。但在李汲入鎮之後，將城池加以擴建，繼續接收中原流囚，覆取周邊游牧部族女子以配軍士為妻，使得如今沙州的編戶超過七千、編民三萬餘，雖然放中原仍不夠瞧，卻已是天寶時期的兩倍了。

其實敦煌的日益繁盛，還有一個很大原因，卻是李汲所並不喜歡的——從某種意義上來說，鳴沙山可以算是河西佛教的一大聖地……

作者的話：明晚有事出門，暫停一更，抱歉。

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