北庭留守（不是留後，理論上李元忠才是留後）將李汲等人迎入金滿城，李汲便問李副帥何處去了？對方皺著眉頭回覆道：“為蕃賊奇襲奪取了張三城，李帥……副帥點兵前往攻打……”

李汲笑道：“若能在此擒獲馬重英，蕃賊必膽落矣。”

他早就從莽熱口中得知，馬重英率千餘奇兵過大沙海，前去偷襲張三城守捉，以期切斷安西、北庭之間的聯絡，方便尚結息進取北庭。因為從前吐蕃往往多道北上，同時威脅安西、北庭，使兩鎮間不能互援，但如今新敗隴右、涼州，士氣低落，兵力也捉襟見肘，便只能專攻北庭一路了；由此安西方面見無警訊，很可能東援西州、庭州——必須先就中一刀，將兩者切斷。

李汲沒走過所謂的“大沙海”，也跟後世的地名對不大上，只是從向導口中得知，馬重英自敦煌北上，到張三城守捉要走一個多月，途中起碼二十多天穿越荒漠、戈壁，即便有向導，迷路的可能性也相當之大。所以說這條路走不走得通呢？李汲心中畫下了一個絕大的問號。

但沒想到，馬重英還真走通了，真的奇襲了張三城……李汲心說也好啊，既然來了，那你就別走啦，給我留下吧！

倘若是別的蕃將，他壓根兒不會在意，很可能就跟金滿城裏等著，並召喚李元忠回師來見。反正吐蕃主力今年是不可能到北庭來了，且彼亦無餘力再攻安西，那聯絡斷了就斷了唄，只須遣兵監視，我看你能枯守多長時間。

但既是老對手馬重英，李汲就必須過去瞧瞧了，抑且心說：倘若馬重英是被我，而非為李元忠所擒，這功勞不亞於收覆半個河西啊！

於是留下五百兵相助分派物資、維持秩序，李汲自率餘卒南下西州，繞過天山東段——即博格達山——過交河、天山二縣，前赴張三城守捉。

西州州治是在東面的高昌縣，同時也是北庭節度使下屬天山軍駐地，天山軍將事先得到庭州方面的消息，急騎快馬，來天山縣迎候李太尉大駕蒞臨。見面之後，李汲不禁又驚又喜，原來此將並非別人，乃是自己在定安、隴右之時的熟人陳桴。

契闊十載，故人相見，難免把手唏噓。李汲就問了，羿鐵錘何在？陳桴眉梢一塌，黯然道：“去歲與蕃賊激戰之時，中箭而亡……”

李汲也不禁有些神傷，便問：“可是奮戰殉國的麽？”陳桴點點頭：“正面七箭，一箭正中心窩。”

“朝廷可曾旌表？”

陳桴搖搖頭：“道路斷絕，無由上報。”

陳桴在天山縣衙署之內，擺設酒宴，款待李汲，李汲一瞧，將出來的食物頗為豐足，不但有肉、有餅、有蔥、有菜，抑且還有在長安城內都日益不常見的紅葡萄酒。陳桴介紹說，西州耕地廣袤，盛產水果，尤其是甜瓜和蒲桃（葡萄），故而所釀蒲桃酒的質量，不遜色於波斯、大食等處的舶來品。

李汲心說當然啊，這不是後世的吐魯番盆地嘛。

他一路行來，自然而然觀察道，西州農耕人口很多，其中半數都是唐人或者混血兒，田間井然有序，生產力水平比伊州、庭州都要高得多。這一是天時、地利所致，盆地裏日照豐沛，雖少河流，卻富有地下水，當地人乃打“坎兒井”取水灌田，畝產量頗高；二則唐人青壯多應軍役，但對那些農耕的胡人，節鎮是並不放心的，因而仍讓他們留在田畝之中，耕織生產。

陳桴說，若無西州，僅靠伊、庭二州，非但兵源不足，難以禦蕃，且即便蕃人不來，大家夥兒也早就餓死了——北庭三州，西州的編民比另兩州加起來還多數倍，糧食產量也占全鎮的八成以上。

“只是，此乃陳年老酒也，因貯存得法，味尚不變。但自前歲以來，鎮命少植瓜果，多種粟麥，太尉若再遲幾年來，怕是喝不上蒲桃美酒了。”

隨即陳桴自失地一笑：“自然，太尉若遲些來，也未必還能得見故人……”我們可能全都要跟著鐵錘往赴黃泉去了。

李汲安慰他：“我今來此，絕不容蕃賊再踏足北庭半步！此後五年、十年，仍要與老陳你痛飲蒲桃美酒，並命蕃人來獻方物！”

西州能得保全，其實也全靠了伊州刺史袁光庭。自伊吾西出兩道，北向庭州而南向西州，則西州為北庭最富庶的所在，蕃賊豈會不垂涎啊？全靠袁光庭苦守伊吾城，伊吾不下，吐蕃多次侵擾都不敢深入伊州，最多也就殺到州西的蒲昌城附近而已。

辭別陳桴之後，李汲再度登程，五日後抵達張三城守捉附近，李元忠親出本營二十裏來迎。這位也是老熟人了，但從前他位尊而李汲位卑，如今倒了個個兒，見面多少有些尷尬。好在李汲平禮相見，態度非常熱絡，這才稍稍打消了李元忠的顧慮。

李汲問起前線戰況，李元忠皺眉搖頭道：“不甚樂觀……”

他得報張三城守捉遇襲之時，尚不知李汲已然兵進瓜州，只是南面報稱吐蕃大軍才抵星星峽，不知何故，轉身歸去……倘若尚結息不回軍，李元忠絕不敢親離金滿城，來攻張三城守捉啊。

但即便蕃軍暫退，他也不敢有絲毫的麻痹大意，因為不清楚李汲的動向，便無法判斷蕃賊因何而退，甚至於懷疑其中是否有什麽詭計——比方說，逾戈壁先去攻打西州。自然，有了年初簡道前來聯絡，李元忠是能夠想到，或許河西軍正在洶湧殺來的，但在尚無捷報傳來之前，他依然不可能徹底放下心，由此便將半數兵力留在本鎮，只領三千精銳往張三城而來。

其實張三城守捉在西州之西，已非北庭節度使轄區，但此地連接安西、北庭二鎮，至關重要，故而李元忠不敢不救。最關鍵的是，張三城遇襲，通路斷絕，安西方面想要聯絡北庭，必須兜個大圈子，即便快馬傳信，亦須月餘，李元忠就不清楚郭昕是否將兵來攻，抑且戰局如何啊。

那他能夠幹坐著不理，讓郭昕自己去解決問題嗎？

李元忠與李汲並轡而行，抵達唐營，一路上指點山水之勢，講說戰況。

天山山脈分東西兩段，東段南北分割西、庭二州——伊州則橫跨其最東段的折羅漫山——李汲自庭州南赴伊州之路，就是天山東、西兩段的銜接點。自天山縣往南不遠，便是天山西段的最東段，有一座高峰，名為銀山，張三城便在銀山西南方向，北倚高峰，南憑敦薨浦（博斯騰湖），地勢極為險要。

由此唐代經營西域，便在此處建一守捉，日常駐有三百步卒。只是安西、北庭二鎮既立，繼而又各自背向防蕃，就難免忽視了這一重要聯接點，遂為馬重英輕松襲占。

因為穿越大沙海來襲張三城守捉，這確實是一招險棋，同時也是妙棋啊，無論郭昕還是李元忠，事先都毫無心理準備。且即便有所防範吧，還須抵禦吐蕃大軍，兵力本已捉襟見肘了，絕不可能在此處留駐重兵。

張三城守捉就此被蕃軍一鼓而下。此處向東繞過銀山，北上天山縣，其實距離不近，西向焉耆鎮，卻僅僅百餘裏而已，輕騎一日可至。由此李元忠判斷，郭昕不可能坐視不理，或許也正領著兵在從西面發起猛攻呢。

只是張三城守捉構建於險要之地，南北都無路可通，東西方向也道路狹窄，甚至於壘前都排布不開兩百人——郭昕那裏如何，尚且不得而知，起碼李元忠連攻七日，損失慘重，卻非但不能跨過城防半步，就連城內究竟有多少蕃人，也都探查不清楚……

只是估摸著吧，能夠數百裏穿越大沙海來襲，絕對不可能是大軍，必定只是小股兵馬。

李汲對他說：“據某探知，敵酋為馬重英，所部精銳，一千有餘，兩千不足。”

李元忠苦笑道：“若有兩千蕃軍在內，除非我有萬軍以上，不計傷亡，輪番攻打，否則難破啊……”

等李汲來到唐軍營壘，覆親自覘看了地勢，才明白這仗為啥難打。

地勢之險，自不必論，關鍵是李元忠領來的號稱北庭精銳，其實裝具和素質都很一般，且因為地勢狹窄，無法運用大型器械，就只能純用人命往上堆。據說此前連攻七日，戰死和重傷的不下五百人，都接近全軍的兩成了！由此士氣低靡，難以再戰，李元忠只得暫停攻打，同時遣人去西州征調生力軍。

若是李汲不來，估計陳桴就必須要派出一兩千人，再嘗試硬撼這座堅壘了。不過天山軍的裝備和素質，也未必能比庭州的瀚海軍要強……

就連李汲查看了地形之後，都不禁喟嘆道：“若我選鋒軍在，此壘易克。”言下之意，現在我也拿他沒招。

因為李汲這回領來的，主要是麾下牙兵，有輕騎有重騎，偏偏就沒有選鋒軍那種擅長浴矢攻堅的重步兵。再者說了，拿騎兵拼死往攻堅壁，這不太浪費了嘛。

李元忠微微一笑，說：“原本此壘在，如骾在喉，如釘入眼，而今太尉既能到此，則無所慮也，但命人當道下壘，封堵、監視之，待敵糧盡，自然崩散。”原本張三城就沒屯多少糧食——因為安西也不夠吃的——你馬重英遠道而來，身上能帶多少啊？我不信到了明年春天，你們還能夠吃得飽飽的，有力氣打仗。

但他頓了一頓，卻又蹙眉：“唯安西不知此情，倘若急於攻打，必定平白地折損兒郎性命……”

李汲當場就有主意了：“且在顯眼處立起某之大纛！”

他當然不是要用自家的赫赫威名來恐嚇蕃軍，而是——我既已到此，說明尚結息戰敗了啊，說明北庭穩若泰山，那你們還跟這兒橫著，有意義嗎？外無增援，此乃孤軍而處死地，相信吐蕃方面的士氣必定大墮。

於是立起大纛，然後李汲一撥馬頭，對李元忠說：“且候三日，再試攻其壘者——李帥與我歸營吃酒去吧。”

但他沒有想到，第二天一起身，便有小卒呈上箭書，說馬重英請李太尉城下答話。

李汲“哈哈”大笑道：“馬重英知無去路，得非請降乎？”

披甲上馬，領著親衛牙兵，進抵張三城前，在弓箭射程之外帶住韁繩。旋見壘門打開一條小縫，一將策馬而出。

李汲曾在陣上多次見過馬重英，但距離這麽近還是頭一回。他細細打量對方，只見這位吐蕃大囊論是一張大臉，和高原上的普通人一樣，都頰寬鼻大、眉疏眼瞇，皮膚醬紅色。正打算扯著嗓門招呼，孰料馬重英並不停步，挽著韁繩，越走越近。

李汲不禁大笑道：“足下好膽量，便不怕為李某所擒麽？”

你要再往前走兩步，我一個沖鋒就能將你手拿把抓了，哪怕城頭暗伏弓箭，也救不得你的性命——這真是，幾年沒有正面交手，你就把我能打這事兒給忘了嗎？

馬重英微微一笑，回答說：“李太尉何必心急，且待我說完，任憑或擒或殺。”說著話，緩步而前，直到跟李汲馬頭相對。

李汲倒有些瞧不透對方的用意了，於是一擺手，示意：有話請說吧。

馬重英註目李汲，薄唇翕闔囁嚅，卻半晌無語，那臉上的表情分明是——話有很多，但真不知道從何說起啊……

好不容易，他才開了口：“李太尉既然到此，則我國大論兵敗可知矣。不敢請問，可能細述其經過麽？”

李汲也沒必要欺瞞對方，抑且正想趁此機會，徹底打消馬重英的頑抗之念，於是故作雲淡風輕地一笑，說：“貴國大論，是說尚結息麽？我發兵早，尚結息才過玉門關不遠，我便取下了瓜州，過冥水直迫沙州……”

馬重英面色微微一變：“莽熱沒籠乞悉蓖如何？”

“自知不免，已歸降矣。”

馬重英長嘆一聲：“他已是兩次敗於李太尉之手，想必無顏再歸見家鄉父老了……但不知李太尉動用了多少兵馬，是如何戰敗莽熱沒籠乞悉蓖的？”

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