國朝選妃自有一套制度，與漢唐時大為不同，為防外戚弄權，後妃多出自小官小吏家或是鄉紳望族家，妃子之父、祖得尊榮而不領實職。

縱覽大明一朝，外戚最荒唐不過孝宗時張鶴齡兄弟貪婪攬財，於朝政上頭危害不大。便是成化朝首輔萬安與萬貴妃連宗，專擅弄權，終究算不得正經外戚。

張皇後與信王妃出身都不算高，太子妃寧氏與幾位郡王妃也都出自差不離的人家。

不過統共算下來，杏兒出身還是略低了些，青松就那麽一想，說完自個兒也覺荒唐，並不當真——他看著杏兒長大，怎麽也想不出，杏兒若是成了太孫妃，青柳鎮那鄉下地界飛出一只金鳳凰，會是個什麽模樣。

青松曉得，他這一遭誤打誤撞，探出的口風絕然不是小事皇帝只有太子一個兒子，將來皇帝大行，太子即位是板上釘釘的事情。太子雖有和圳、和墨兩個兒子，一來和墨年紀還小，二來和圳可是經冊封的皇太孫，將來順理成章的皇太子。

大明一朝還沒有過被廢的皇太子，上到仁宗皇帝，下到光廟，縱不得父皇歡心，宗法也能保著他們順利即位。

和圳的妃子，便是大明未來皇後！

當初和圳才出生沒多久，就有人盯上這份潑天富貴——皇後娘家，少說能發達三代，若是子孫再出息些，從此一躍而成頂尖權貴也不是沒可能。

隨著和圳一日日長大，許多人都心熱起來，前幾年就有人明裏暗裏打聽和圳選妃，偏皇家半點風聲不漏。

這回要不是沐三、青松都是皇親國戚，這等事情也輪不到他們先曉得。

兩人都明白利害關系，這消息無論如何不該從他們這裏傳出去，青松回去帶話給杏兒，道不過皇後想見親戚家孩子，並不多說。免得杏兒小姑娘家藏不住話，卷入太孫妃爭奪的大戰裏頭，給那些有底蘊的人家吃得渣都剩不下。

杏兒不過個小姑娘，青松舅舅這麽說，她就放下心，繼續安安心心學習。

不過學裏日子也不是總一帆風順，她雖說從鄉下來，在京城卻很有幾門子親戚，一到休沐時，或是去青松家裏，或是與宜安兩個結伴去信王府拜訪，此外交好的人家如陳彬家、沐三家，也忙得不可開交。

學裏多是十幾歲的小姑娘，有人處總有爭鬥，難免有人看不慣，要說幾句酸話，雖不傷筋動骨，聽著也不大好聽。

沒過多久，杏兒就發覺與她一道來京城的夥伴們有些生疏，每常她從親戚家帶點心回來分給大夥兒吃，便有人酸溜溜道“你可是有親戚的人，跟我們不一樣。”

回下來，杏兒也有些生氣，她可不是包子，任由人說不敢反駁。再有人說閑話，她便道“我家是有親戚在京城，我可做不來那些個白眼狼不認人的事情。”

旁的小姑娘聽了，心想是啊，人家有親戚在這裏，總不能為著莫名其妙的緣故，就不許人家去走親戚罷？

那個說話的將點心擲回碟子裏，脆聲道“你倒是認親戚，人家拿你當狗兒養哩！”

原來小姑娘都好面子，說酸話的這個姓米，平日裏就爭強好勝些，到了京城更不肯落在人後，要維護太平縣女學的面子。

這些日子她看著杏兒忙成那樣，連皇後都見過，心中自然酸溜溜，偏又聽見人嚼舌根，道杏兒原不是皇親國戚，不過巴結宜安巴結得好，宜安給她兩分面子。

這下可大大傷了米姑娘顏面，偏又看見杏兒笑瞇瞇拿著點心請大夥兒吃，她一想這東西是人家養貓兒狗兒似的賞賜下來，杏兒在京城裏搖尾乞憐，連太平縣女學的人都丟盡了，哪裏還能忍得住那口氣？

杏兒可不明白這裏頭彎彎繞繞，米姑娘硬氣，她也不甘示弱“誰人當了狗誰人曉得，幫人咬自家人，才是真當狗！”

話越說越僵，別的幾個姑娘也都尷尬，有人想出來打岔，米姑娘道“我曉得你們都是她的狗腿子，少裝好人！”

她把人撅回去，旁人再有理也不好勸說，只好左右為難地看著她兩個拌嘴。米姑娘氣性大，氣得臉都紅了，胸膛一起一伏；杏兒只顧冷笑，眉目間一股子煞意。

正僵持著，含芷蹦蹦跳跳進來，手裏還拿著一張弓，口裏道“杏兒姐姐，我今兒射術又進步啦！”

原來含芷自從看了杏兒射術厲害，便纏著要學，這兩日正自勤學苦練，立志要和姑母、杏兒姐姐一樣厲害。

含芷還笑著跟大夥兒打招呼“你們怎麽都不說話呀？”

家醜不可外揚，放在這裏，便是太平縣的醜不能丟到京城，杏兒看米姑娘一眼，拉著含芷坐下，給她揉手腕子“射完箭定要揉一揉，要不然明兒手疼得寫不了字。”

含芷眨眨眼“那樣豈不是不用寫功課？”

“功課總歸要寫，還不是你自個兒受罪？”杏兒一指頭點在含芷腦門上，含芷哈哈笑，她才學會走路說話時，就鬧著要上學，如今也愛讀書，不過說笑幾句，並不會真個借著手腕子疼逃脫學業。

桌上還擺著點心，含芷順手拿起一塊往嘴裏餵，她舌頭靈，一嘗就嘗出來了“這是信王府上廚娘的手藝。”說著她一樂，“外祖母最喜歡這個廚娘，尋常都不給外人曉得。”

含芷跟杏兒輕輕松松說話，旁人聽得越發不自在含芷可是太子親女、太孫親妹，縱小時候一道玩過，只怕也沒幾個人敢拿手指頭戳她腦門。

要說宜安把杏兒當貓兒狗兒養著？你見過哪家貓貓狗狗敢冒犯主人的？

非得是當姊妹長起來，杏兒才敢教訓含芷，含芷也才會老老實實聽著。要不然，別看含芷這會子好脾性，她真正鳳子龍孫，發起火來尋常人哪裏受得住？

米姑娘十分羞愧，偏又面子薄，不肯承認自個兒錯了，惡聲惡氣道“算我給人當了回刀，我找她們算賬去！”

她撂下話就走，旁人連忙追上去——別人說閑話，她偷聽著，當時沒跳出去維護杏兒就已錯了；偏又回來為難杏兒，如今再回去找人家麻煩，哪個肯認？

別的幾個姑娘也都指一事，陸陸續續走了，杏兒這才問含芷“你都聽到了？”

含芷眼睛笑成兩彎小月牙“她們胡說八道，你可別往心裏去。”

她們姊妹幾個都拿杏兒當朋友看，什麽時候輪到外人說三道四？

杏兒哪裏還有不明白的，定是這丫頭路過，在外頭聽見她們拌嘴，專門來給她撐場子，她不禁揉揉含芷頭發，“就你最貼心。”

含芷還在那兒盤算“我這算什麽，回頭讓大哥來給你撐面子。”

她小人家長年累月拉皇太孫殿下出來撐場面，用得極順手，絲毫不覺得有啥問題。

杏兒想想和圳如今大了，可不像小時候那樣好說話，連忙搖頭“有你給我撐場面就足夠，用不著你大哥出馬。”

再說這也不是啥大事，用不著和圳出手解決。

這日往後，杏兒還是該幹啥幹啥，該同親戚走動的照樣走動，閑話總少不了，可她不能為著閑話就不過自個兒日子。

杏兒跟宜安說“要是我為幾句怪話，從此不上你家門，她們又要說我失寵，不得你歡心。還有的人，怕要說我眼裏沒有親戚，性情孤拐。反正我左右不是人，既這麽著，倒不如坐實我巴結你，好叫她們曉得你護著我，不敢欺負我。”

宜安哈哈大笑“你不欺負旁人就好，別人還欺負你？”

她二嬸寫信來，一個勁兒囑咐宜安多照看杏兒，宜安心說二嬸你實在多慮，我如今只怕杏兒把學堂掀翻。

杏兒要掀翻學堂，可沒在學裏惹麻煩，不過各樣功課成績再好些，把那些個說她酸話的人遠遠甩在後頭。

這人有個毛病，跟你差不多的人，但凡比你好上一星半點，你心裏多半要冒酸水；可要是人家厲害得你這輩子拍馬都趕不上，那你就只剩下佩服的份兒，連一點歪心思都不敢有。

杏兒如今就要當這個，讓別人拍馬都趕不上的人。

她發狠學習起來，竟隱隱有幾分含艾的影子，差點兒嚇壞宜安她一個妹妹已經讀書成了個書呆子，這個朋友可千萬別再步妹妹後塵。

好在杏兒還曉得勞逸結合，再加上她要習練射術，身體吃得住，總算沒累垮。到下個月考核，杏兒三四門主要功課列女學第一，剩下幾門不是第二就是第三，總的算起來，她還是第一。

這下，再看不慣的人也得閉嘴這個鄉下丫頭是真有本事，並非憑著運氣好，靠著與郡主、縣主們小時候玩過幾日的就交情混到今日。

宜安原先沒動靜，就是杏兒攔住她，不許她出頭，如今看著杏兒風光夠了，才站出來說話“有些人道我交朋友不辨好歹，當真看我是個傻子不成？”

“有功夫說閑話，不如將書本多看兩遍，免得辜負你們爹娘一片心！”

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