杏兒緊張兮兮地跟著禮官演禮，又不能落下功課，恨不得一個人分成兩個用。饒是她年紀小腦子靈活，學東西快，演禮這事情又費腦子又耗體力，她每日回到宿舍，兩腿沈得擡不起來。

那頭宜安跑去同昭仁打聽“好好的，宮裏怎麽忽然召見杏兒？”

昭仁道“我看啊，多半是和圳攛掇，我這卦再不會錯。”

昭仁猜得極準，前幾日和圳帶著弟弟妹妹去探望含艾，兄弟姊妹幾個，只有杏兒算外人，回宮之後，含芷不免說起，她一說，太子妃便感興趣道“怎麽，那姑娘很好？”

和圳隨口道“二嬸教出來的姑娘，再差能差到哪裏去？她心性挺不錯，當日我們幾個在鄉下，就數跟她玩得最好。”

太子妃陪皇後閑話時，便說起杏兒“雖說打從鄉下來，聽說人品學識倒是都不錯，含芷她們姊妹幾個愛得不行，圳哥兒也說好。”

和圳這年紀，其實皇後與太子妃已在給他物色太孫妃，但凡他說哪個姑娘好，兩位都恨不得將那姑娘從裏到外看個清楚，祖宗八代打探明白。

從百合這裏論，杏兒與皇家也扯得上親戚關系，皇後索性叫人召杏兒進宮，“烜哥兒媳婦家的孩子來京城，總不能裝不曉得。”

皇後已曉得的事情，皇帝還能不清楚？他一想，時間竟過得這樣快，連孫子都要娶妃子了，他老人家的後宮還沒能欣欣向榮，遂逮著空問大孫子“你祖母要宣那柳家小姑娘進宮來說話，你與我說說好話，我才叫人別難為她。”

和圳還發傻“人家是二嬸親戚，咱們不能難為她罷。”

堂堂天子，欺負一個小姑娘，說出去像什麽話，他老人家竟還拿這個威脅他！

再說，和圳是天子長孫，杏兒雖是他朋友，論親疏，他跟皇帝才是一頭的。

皇帝沒想到這傻小子竟還未開竅，只得拿話岔開“艾姐兒這些日子如何？”

說起含艾，皇家眾人未免個個愁眉苦臉她小人家也不知何時生就一副極重的心思，又爭強好勝，旁人隨口一句話，她非得琢磨上日不可。

思慮最傷身，她年紀又小，又不肯將心事說與爹娘聽，長久下來，可不就身子弱了？

要說她這個病，還是打從好勝上頭來。含艾自回京城女學後，發狠要門門功課出色，連跟姊妹們玩耍都少了，每日不是讀書就是寫字，認真得不得了。

頭一年見效倒也快，她成績拔尖，皇帝自然高興，過年家宴時，還特特將她提出來誇獎。她在永郡王府一向是個透明人兒，不敢招王妃的眼，那回卻叫宗室們都見識了一回，永郡王也高興地誇她“我閨女真聰明。”

永郡王妃不見得喜歡這個庶女，可也沒想折騰她，她出息了，王妃面上也有光彩——畢竟人都說含艾是王妃教養，不會歸功給她姨娘。

含艾得了誇讚，自然更不肯落到人後頭，別的姊妹讀書一個時辰，她就要讀兩個時辰；兄弟寫字十張，她就要寫二十張，屋裏的燈火每夜要三更才熄。

永郡王妃怕她小小年紀熬壞眼睛，提醒她早些歇息，含艾卻鉆牛角尖，以為王妃見不得她出色，越發用功起來，她跟前人也勸不動，只好想方設法讓她多吃些補品。

饒是好菜好藥滋補著，幾年下來，含艾身子骨也比旁的姊妹弱些，她思慮又多，愈發使身子不大好。

生病就要在家歇著，她歇也歇不安穩，生怕被人撇再後頭，病中仍要讀書學習。永郡王這才發覺閨女竟似為了要強，連小命都不顧了。

永郡王和郡王妃再怎麽勸，含艾當面答應得好好的，過後依舊我行我素，顯然沒聽進去。兩人沒法子，求信王妃來給含艾寬心，信王妃說過兩回，含艾也沒見改。

皇室這才發覺含艾性子已有些偏激，想法子給她改，一時半會兒哪裏改得過來？連長平公主那樣才智雙全的人，拿含艾也沒轍。

倒是太子的話，含艾還能聽進去幾分——她自幼渴望父親重視疼愛，偏她是慈照長女，她才出生時慈照年紀也不大，還不曉得該怎樣去疼孩子，未免忽略她。

太子性情比慈照更細致溫柔，正是含艾理想中父親，因此太子含笑說她“已極出色”，含艾始略略相信，總算能放松兩分，容自個兒養病，放縱幾日。

和圳當哥哥的，也曉得妹妹是啥情形，擰眉道“我們去看她時，她只顧著讀書，生怕放松太多便趕不上旁人，皇祖父，要不然還把艾姐兒送去二嬸那裏？”

皇帝搖頭道“如今不行。”

當初把孩子們一道送去太平縣時，她們年紀還小，只當去玩，哪裏曉得其中深意？如今含艾心思這樣重，若將她送走，她不想著大人是要她去休養，反要疑心父母不待見她，要送她去鄉下，耽誤她學習，那可就要命了。

和圳略一思索也明白皇帝意思，祖孫兩個相對愁眉苦臉，大明朝最具權勢的人，和將來最具權勢的人，都把個小姑娘沒法子。

不幾日女學休沐，杏兒奉召進宮拜謁皇後，皇帝也按捺不住好奇心，抽空去看人家小姑娘。

杏兒頭回見著大明朝最尊貴的女人，緊張得手心出汗，不敢擡頭直視，皇後倒是和藹——她沒拿皇家兒媳的標準挑剔這孩子，只當是親戚家姑娘串門子，拉著杏兒手問她家中情形，又叫人拿點心與她吃。

杏兒吃了一肚子點心，皇後也沒跟她說啥大事，不過閑話幾句，中間皇帝又來，看杏兒吃得香，又讓人給她帶一匣子出宮。

有宜安在旁陪著打趣，總算沒冷場，杏兒帶著點心匣子出宮時，人還有些懵“皇後娘娘，召見我就為說閑話？”

宜安見這等事見得多，“外祖母同民間那些個老太太差不多，宮裏寂寞，總想召親戚們說話，這不是見我已見得煩了，正好你來，可算正中下懷。”

奉召進宮，一早還不到卯時就得起床，巳時才得見，在皇後宮中又提著心，腦子轉個不停，杏兒這會子睏得腦袋一點一點，挨到宜安身上“不成了，我得睡會子，到了你叫我。”

宜安道“你這就不行啦，往後還有更麻煩的呢？”

杏兒閉目養神，沒留神她說啥。

馬車回到女學，宜安推醒杏兒，倆人胡亂吃了些好克化的粥湯，倒頭就睡。杏兒睡了一個多時辰才爬起來，洗把臉道“我還得去青松舅舅家裏，來了這些日子，總不能裝不曉得。”

她才到京城，青松可就專門來學裏看過她，與她說，休沐時家去，讓月娘給她做好吃的。杏兒當時答應得好好的，沒成想後頭還有這些個事情。

這回宜安沒跟著杏兒，杏兒自個兒收拾出一份禮物，又將宮裏賜下點心分成兩份，一份給太平縣來的同窗們留著，另外一份給李斐帶上。

青松這幾年步步高升，早不用再租房住，在沐王府附近買了個小院，方便跟沐三來往。沐王府跟前人家多半非富即貴，這院子也大氣，青松好幾年積蓄都扔在裏頭，日子過得有些緊巴巴——正好是個借口，好把朱氏留在老家不接來。

杏兒上門，青松一下都不敢認“你都長這麽大了！”

月娘微笑道“快進來說話，你人來就好，還帶這些個東西。”李斐跟在他娘後頭，好奇地望著杏兒。

杏兒記得李斐小時候有幾年就是個活霸王，這會子看著性子倒還好，青松讓李斐叫姐姐，道“送他去上學，與同窗打過幾架就學乖了。”

杏兒哈哈一樂，把點心給李斐“今兒皇後娘娘才召見我，賜下這些個點心來，正好分給你吃。”

李斐乖乖道謝，又讓一回杏兒和他爹娘，才坐到一旁小口小口吃點心。李青松正詫異“皇後娘娘召見你？”

杏兒是他家親戚，要是信王妃召見，沒啥好說，偏信王妃還沒見，皇後先要見，令人不得不疑心。

杏兒才進京，兩眼一抹黑，啥也不曉得，遂來問青松“我也不明白為啥娘娘要見我，既見了我，也沒說啥要緊事，就隨口問了幾句家中情形，又給我點心吃。”

青松笑道“許是就想見見你，娘娘慈愛，你用不著緊張。”

青松和月娘留杏兒吃過晚飯，青松送杏兒回女學，親眼看著她進門，才一勒馬頭，去沐王府，找著沐三與他打聽“太孫殿下是不是要選妃了？”

沐三嚇一跳，這事兒他不過隱隱聽著風聲，怎麽青松先曉得了？

青松撓撓頭，“這可麻煩了，杏兒要招女婿上門的，要是給皇家選去，柳義大哥還不心疼死？”

“你又犯傻，”沐三道，“且不說皇後娘娘召見，不見得就是在給太孫選妃。便是真個選妃，那也是光宗耀祖的事情，輪得到哪個心疼後悔？”

青松回過味兒，笑道“還真是。也是時機湊巧，我多想了些，杏兒出身不夠，要選妃也輪不到她。”

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