我過去似乎不太喜歡冬天。

冰冷的空氣，白茫茫的大地，呼嘯的寒風卷起飄飛的雪花。

「不喜歡」這個形容也許過於苛刻，但寒冷而漫長的冬季曾那般難熬，下降的溫度是不詳的征兆，風雪交加的天氣對於病人來說無異於雪上加霜。

——“還沒結束。”

寒風掠走了青銅燈的光芒，和室角落的炭盆在黑暗中燃燒著黯淡的火光。

緣一將我抱到廊檐下，其他人都已前去避難，諾大的宅邸只剩下雪花飄落的聲音，層層疊疊，漫漫灑灑地朝著大地的盡頭墜去。

我回過神：“……什麽還沒結束？”

緣一拂去落到我肩頭的雪花：“我和他交過手。”

常年握刀的手很溫暖，貼上我的臉頰時，我才發現自己有多冰冷。

“他以為你死了。”

炭火的溫度在寒冷的空氣中似有若無，單薄似縹緲的白霧。

我擡起頭，緣一微微斂著眼眸，聲音十分平靜。

可能是光線過暗，我看不清他眼中的情緒。

“但現在不一樣了。”

大雪紛飛的黑暗中，蟄伏著令人不安的預感。

——太安靜了。

四周膨脹的寂靜好像脆弱的冰，輕易便會潰散裂開。

“……等等。”我下意識地伸出手。

但我不知道自己想說什麽，短促的呼吸在眼前化為白霧，一如我含在喉嚨裏的聲音，出口後就沒了下文。

“沒事的。”緣一對我說。

“讓他來。”

染血的竹簾被寒風吹動，垂下的穗子窸窣著發出孤零零的細響。

回蕩的風聲微弱下去，最終靜止於虛無。

鬼是具有領地意識的生物，在那以前，我沒有見過成群行動的鬼。

那是一個分外漫長的夜晚。夜空中沒有星辰，也沒有月光。鍍在緣一刀上的是燃燒的火光，劃破寒冷空氣的是飛綻的血花，響徹寂靜的是惡鬼的哀嚎。

被無形的力量驅使著，被血液中的詛咒束縛著，那些鬼跨越黑暗的風雪和遙遠的距離而來，前仆後繼朝緣一發起攻擊，瘋狂而全無理智。

但沒有哪只鬼能摸到緣一的衣角。

戴著花牌耳飾的劍士握著刀，立在大雪飄飛的庭院中央。

他一直站在那裏，站在我和我的過去之間。

揮刀的瞬間，襲來的惡鬼屍首分離。

手起刀落，緋紅的衣袖翻飛，幹凈利落的身姿仿佛向神明獻上祝禱之舞的巫子，沒有一絲多餘的動作。

那個身影是長明不滅的燈，是燃燒不息的火。

紛紛揚揚的大雪不知何時停了，風也不再厲聲呼嘯。

最後一只鬼被緣一斬於刀下時，遙遠的天際破裂出黎明的光。

黑紅的赫刀分開了鬼的身軀，如巖漿滾燙沸騰的憤怒，扭曲如毒蛇的恨意，在切進黑暗的天光中灰飛煙滅，消失得無影無蹤。

漫漫長夜迎來終結，立在光與影的交界線中的身影靜默片刻，收起了手中的刀。

繼國緣一殺了一夜的鬼。

在接下來的幾百年內，那個山村都沒有再出現惡鬼吃人的事件。

……

切妻造的屋頂上覆蓋著厚厚的積雪。

——您終於回來了。

迎接我的侍女露出如釋重負的神情，彎腰行禮時額角差點磕到地板上，對我使用敬語時的語氣也帶上了幾分真心。

她急忙將我往宅邸的中心引去，我外衣都來不及換下，只得匆匆將鬥笠一摘，跟上她不似平日優雅細碎的步伐。

——怎麽了？

對方沒有回答我的話，反而朝我投來譴責意味頗重的一瞥。

——您去哪了？

那幽怨的表情，恍然讓我覺得自己是有了新歡後便數月未曾拜訪的負心漢。但我只是早上出了一趟門而已，在傍晚時分回到宅邸，沒想到會鬧出這麽大的動靜。

——我……

話音未落，瓷器碎裂的聲音驟然在寢殿內迸開。

守在殿外的侍女隨從齊齊跟著哆嗦了一下，沒多久，幾個人灰頭土臉地從房間被趕了出來。為首的侍女遮著臉，長長的袖子掩去了頰側被碎片割出的細長紅痕，眼角似有畏懼的淚光。

我出現在長廊拐角處時，所有人都朝我看來，守在兩側的侍女恭恭敬敬地拉開門，其他人像退潮的海水，片刻就從我的視野中消失得幹幹凈凈。

天氣嚴寒，屋內燒著炭。彌久不散的苦澀藥味蓋過了熏香和炭火的氣息，坐在帳內的人表情陰沈，面無表情地盯著炭盆內嘶嘶燃燒的火苗。

烏黑卷曲的發不知何時散了開來，他的臉色看起來愈發蒼白，冰冷似庭院中堆砌的積雪。

我撿起地上的碎瓷，那個人終於看向我，眼眸陰紅。

——你去哪了？

這個問題，之前已經有人問過我一次了。

——我去了一趟神社。

我如實回答。

——因為在京城郊外，路上花了一些時間。

我將地板上的瓷器碎片一一拾起，放到漆木的托盤裏。

——怎麽不讓人來收拾一下呢？如果被劃傷了就不好了。

——現在是我在問你。

我的未婚夫語氣冷漠，每一個字都結著冰霜。

他緊緊盯著我。

——你去神社做什麽。

我猶豫了一下。

這份猶豫似乎令我未婚夫陰冷的表情出現了裂痕，他喘了口氣，像是在強忍怒氣，或者是已經無法再忍耐憤怒，壓低的聲音近乎狠戾。

——告訴我！

他當時的模樣看起來隨時都會咳血，我擔心他病情發作，趕緊從衣襟裏掏出小小的護身符。

——是為了護身符，為了求到護身符我才去的。

嗶剝一聲，燈臺內短暫躍出星子般的火花。

——……我知道你不喜歡這些，也從不相信神明的庇護。

我的聲音小了下去。

——但今年的冬天格外寒冷，我想著說不定……說不定能派上用場，哪怕只是心安一些也好，就……

——不需要。

垂下的帳子將朦朦朧朧的光影隔絕在外，我的未婚夫冷漠地移開視線，平靜下來後又恢覆了往常那副高傲矜持的模樣。

——我不需要那種沒用的東西。

對於他這個反應，我並不意外。

於是我只是一聲不吭地將護身符收了起來。

那個人閉了閉眼。

——我要休息了。

冬季白晝短暫，入夜後能做的事情寥寥無幾，連遙遠的犬吠都聽不見幾聲，安靜得只剩下落雪和寒風的聲音。

我吹熄了燈臺中的燭火，黑暗籠罩下來，寢殿的角落燒著木炭，小小的一圈光暈經過距離的稀釋後投映在墻壁和天井上，暖色的光芒薄如蟬翼，拉出長長的倒影。

——冷嗎。

我從被窩裏伸出手，輕輕碰了碰那個人蒼白的指尖。

我的未婚夫微微側頭，睜開紅梅色的眼睛，面無表情地看著我。

我將手蓋到他的手背上，他的體溫很低，手指冰涼，我捂了好一會兒，才將自己身上的暖意傳遞過去。

他任我握著他的手。

——需不需要再添一些炭？

——……不用。

——那，我再去加一床被子？

——別動。

於是我不動了。

我以為我的未婚夫不會再開口，但他沈默了一會兒，以漫不經心的語氣問我。

——宮裏舉行的踏歌會，你會不會去？

正月有盛大的朝賀，有參拜天地四方的祈禱祭，有各種各樣祈福消災的儀式和傳統，比如在正月初七食用據說能包治百病的七菜粥。

我的未婚夫常年臥病在床，他討厭一切和他無關的熱鬧，尤其厭惡每年正月都會舉行的踏歌會。染病之前，他曾在那一年的踏歌會上嶄露頭角，贏得讚譽無數。但如今新的一年對於他來說沒有任何值得慶祝的意義，反倒象征著他朝死亡更近了一步。

正月十五是男子的踏歌會，女子的踏歌會則在正月十七那一天舉行。

我搖搖頭。

——你知道的，我不擅長那些。

我不擅長吟歌，也不擅長舞蹈。像踏歌會那般隆重而風雅的祭典，根本輪不到我出場。

他放松下來，隱約低笑一聲。

——說的也是。

我似乎遭到了嘲笑，但我並不覺得難過。

我只覺得遺憾，沒有見過他最風光時的模樣。

夜色深了下去，角落的火光蜷在炭盆裏昏昏欲睡。

身邊人的呼吸逐漸平穩下來，我悄悄起身，拿起疊在一旁的外衣蓋在他身上，撫平衣褶蓋好了。

我安靜地看了他一會兒，小心地攏了攏落到他臉頰旁邊的黑發。

其實，若他一直風光無限下去，我和他的人生本來不會有任何交集。

也許我會從某個人的口中聽到他的名字，也許我會在哪個宴會上遙遙瞥見他狩衣的一角，也許他的目光會在不經意間略過哪個屏風，但他不會註意到我的身影，就像其他的任何人一樣，短暫的視線不會在我身上浪費停留。

而我呢，我不會再愛上他。

我不會再次側著身躺下來，將手覆到冰涼蒼白的手背上。

我不會摸著那個人的脈搏，慢慢閉上眼睛。

我的命運不會有任何轉折。我會安然度過普通的一生。

……

寒冬即將過去時，我收到了來自產屋敷澈哉的一封信。

那只烏鴉站在窗邊驕傲地抖著羽毛，我餵了它幾顆蠶豆，解下綁在它腳邊的信筒。

緣一坐在我身邊，時間是正午，從窗口漏進來的陽光剔透明亮，我借著天光拆開信紙，映入眼簾的是熟悉的字跡，內容一如往常，以友人的口吻敘述了鬼殺隊這段時間的日常。

鬼舞辻無慘仿佛從世間憑空消失了，繼國巖勝的下落至今毫無消息，鬼的活動有所減少，獵鬼人的傷亡沒有往年慘重。

產屋敷澈哉和他的妻子相處得非常好，兩人十分恩愛。

提及他身上初顯的詛咒和疾病時，他的字裏行間沒有恐懼的情緒，反而顯得十分平靜，仿佛早已接受了自己身為產屋敷一族的命運。

那封信並不長，我將描述他病情的段落反覆讀了幾遍，終於來到信箋末尾。

“……怎麽了？”緣一問我。

信的最底端，是遲來許多年的道歉。

我認為產屋敷一族當年於我有恩，在我最無依無靠的時候予我庇護，沒有任我流落街頭。但他告訴我事實並非如此，收留我的決定並非出自善意，而是來自那個人的授意。

……我的未婚夫消失的那兩年間，他的家人、同僚、政敵，我見過的和沒見過的人，仿佛同一時間冒了出來。

他們難以置信，他們滿腔狐疑，但唯一堅信的，便是我——我一定是唯一知道他去向的人，他不可能真的離開了京城，就這麽一走了之。

“阿朝？”

緣一的聲音讓我回過神來。

窗外陽光正好，過不了多久積雪消融，大地會再次冒出嫩綠的春意，枝頭又會綻出明麗的色彩。

生命輪回往覆，四季的時間不曾停歇流轉。

“……沒什麽。”

我放下那張遲到了六百年的信。

“只是一些陳年舊事而已。”

作者有話要說：  戰國時期要結束了

文章進度過半.jpg

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