繼國緣一被正式逐出了鬼殺隊。

揚言要他切腹的隊士認為這個判決過於寬容，但年僅六歲的主公態度堅決，不論那些人如何抗議，意志都沒有絲毫動搖，激烈反對的聲音逐漸微弱下去，最後終於沒有了漣漪。

離開的那一天，天空很藍，遠方的青山淡如煙霧。

緣一在茶屋外等我，我拿好手杖，扣上鬥笠的系帶，回首最後看了一眼已經變得有些陌生的地方。

沒有隆重的告別，沒有送行的隊伍，仿佛只是普通地要出一趟遠門，我和緣一在清早的陽光中踏上了離開的道路。

細碎的光芒從葉隙中灑落，山路並不崎嶇，只是沈默得有些漫長。

緣一放緩了步伐，慢慢跟在我的身邊。我小心地註意著腳下的石子，走著走著，眼前忽然蹲下一道身影。

“上來吧。”緣一回頭看我，平靜的眼神無波無瀾。

在天黑前，我們得越過眼前的山嶺抵達落腳的旅屋。

我以為自己隱瞞得很好，但他還是一眼就看出了我的吃力。

猶豫片刻後，我擡手環住了緣一的脖子。

他背著我穩穩當當地站起來，好像背起的不是我整個人的重量，而是一片輕飄飄的羽毛。

“會不會很重？”

“不會。”

隔著胸腔傳來的心跳沈穩而平緩，緣一背著我走過長長的山路，涉過山峽間湍急的河流。

我們路過漫山遍野開著荻花的山谷，跑下山坡的時候，呼啦啦的風拔地而起，我下巴上的扣帶忽然松開，鬥笠被風高高拋起，像展翅的雀鳥一樣掠向碧空。

金黃色的海浪翻湧而來，我抱著緣一的脖子，他背著我穿過荻花搖曳的山野。我記得天空很高很高，明亮的太陽照耀在人的身上，暖和得不得了。

“緣一。”我喊他的名字。

“怎麽了？”

陽光下，他的發尾是仿佛要燃燒起來的顏色，眼神卻溫和似春天的水，清澈地映出這世間平等的萬物。

荻花窸窣著和聲輕吟，我沒有說話，緣一也沒有開口詢問，他只是安靜地背著我，穿過金色燦爛的山谷，穿過荻花在風中歌唱的山坡。

“……你不累嗎？”

緣一搖搖頭：“我不累。”

“你要不要休息一會兒？”

他的聲音依然平和：“不用。”

我在他的背上靠了一會兒。我已經許久沒有覺得如此安心，天地間的風聲好像都淡了下去，只剩下緊緊相貼的心跳印在我的耳邊。

“緣一，”我小聲地說，“你不會死，對不對？”

你不會像其他持有斑紋的劍士，在二十五歲之前就死去，對不對？

緣一沈默了一會兒。

“不會。”

開滿荻花的山坡，綿延得很遠很遠。

他真的長大了，我記得自己當時這麽想——居然連哄人的招數都學會了。

但是我很開心，我開心極了。

我折了一枝荻花，彎彎的荻花沈甸甸地壓在金黃色的莖稈上，好像白鷺漂亮的尾羽。

白絨絨的荻花在緣一的眼前掃來掃去，他露出若有所悟的神色：“你喜歡這些？”

“不。”我糾正他，“這是送給你的。”

我將荻花送給緣一，他背著我，沒有手拿，於是那枝荻花就由我幫他拿著。

“緣一，你要活得長命百歲，好不好？”

“等明年荻花又開了，我們再來這裏，好不好？”

他說好。

我說什麽，他都說好。

我嘀嘀咕咕又跟他講了好多有的沒的。我活了這般久，第一次遇到像他這般耐心而不挑剔的聽眾。

時間仿佛又回到相遇時的原點，我們再次踏上旅途。

——只是重新開始而已。

沒有目的地的旅途很長，道路很遠，但天空碧藍，陽光燦爛。

盡管有時暴雨傾盆，路途有時崎嶇難行，沒有足夠的盤纏也十分令人苦惱。

盡管風餐露宿，四處漂泊，我並不覺得辛苦。

緣一沒有食言。

二十五歲那年，他依然活著。

二十七歲那年，他也依然在我身邊。

二十九歲時，他將我前幾輩子的事跡聽了大半，有時甚至能揪出我回憶中的細微錯處。真是可怕的記憶。

好幾年的時間仿佛是眨眼般就流逝而去，我偶爾會收到產屋敷澈哉的信，有時候會收到來自煉獄家的問候。

緣一不善言辭，也不擅長回信。我督促了他幾次，他才慢吞吞地提起筆來，簡短地回覆了對方洋洋灑灑寫滿好幾張紙的信箋。

至於那個年紀尚幼便擔起家主之位的孩子，他如今已經馬上就要迎娶夫人，口吻溫和地向我請教如何和新婚的妻子相處。

我有些苦惱。我並未成婚，也沒有結婚的經歷。但我認真思考了幾天，還是寫下了最樸實的建議——要溫柔。要體貼。要耐心。

我將自己的回覆翻來覆去看了幾遍，總覺得有哪裏不太滿意，但要補充什麽又暫時想不起來，掙紮片刻後還是裁開了信紙，任由那只烏鴉將我的回覆帶去了遠方。

“寫完了？”

我趴在桌上一動不動地裝死，緣一湊過來，擡手撥開我頰邊散落的碎發。

他的眼神沈靜溫和，像冬天圍爐裏溫暖的炭火。

我直起身來。

“你要現在出門嗎？”

緣一在圍爐邊坐下來。天氣最近逐漸轉冷，他依然穿著緋色的羽織和山吹色的和服，我覺得他穿得不夠暖，在屋子裏翻找一遍，總算從厚厚的木櫃裏翻出一件夾棉的羽織來。

“刀刃上過油了嗎？柄卷纏好了嗎？能一刀砍下鬼的頭顱嗎？啊對了，紫藤花的毒素我提取了一小瓶，你要不要一起帶上？”

我絮絮叨叨地說著，一邊替他披上羽織。緣一安靜地點頭，表示他一切都準備好了，眼神似乎有些柔和。

拉開木門，寒風卷起門簾。

我看著緣一別上佩刀，刀鞘合上刀鐔發出鏘的一聲輕響。他神色平淡，看起來一點也不緊張，仿佛只是要出門晃一圈，而不是去山裏獵鬼。

我們在這個山村已經停留了一月有餘，我偶然幫助受傷的村民接好了斷骨，後來陸陸續續有村民前來看病，我莫名其妙成了醫生，村民們又格外熱情，就暫時留了下來。

前幾日，聽說山裏出現了鬼，上山打獵的村民被吃得只剩下一副骨架，村裏人心惶惶，緣一沒有說過自己是獵鬼人，但作為村裏唯一會用刀的人，自然而然地便被委托了斬鬼的重任。

我站在門邊目送他離開。天際飄起了小雪，緣一在鵝毛般的白色中走出幾步，然後又折身走了回來。

他擡起手，很輕地碰了一下我的臉頰，認真地低頭說：

“等我回來。”

紅色的身影在雪中走遠了。

我摸了摸他指尖碰到的地方，溫熱的觸感仿佛還隱隱留在臉頰的肌膚上。

有些燙。

……

半夜，我被敲門的聲音驚醒。

咚咚咚——咚咚咚——

那個聲音急促而固定，我在黑暗中披起外衣，循著記憶摸到門邊。

“阿朝小姐！”

等在門口的仆役發出仿佛見到救命恩人的聲音。

“快！跟我來！夫人她的肺病又犯了。”

我和緣一現在的住處是名為長野信次郎的木材商人提供的，他的夫人美津子常年臥病在床，每到冬天便咳得厲害，有時整夜都無法入眠。

身著粗布的仆役在前面提著燈籠。混沌深沈的黑暗中，那一點點的光芒映出飛雪不斷飄落的影子，仿佛照亮徘徊於世的幽魂黃泉歸途的引路燈。

入夜後，雪愈下愈大。地面上不知何時已經積了一層雪，堅硬冰冷，像某種生物厚厚的外殼。

穿過風雪，村裏最氣派的宅邸從黑暗中浮現而出。

四周靜悄悄的，如此嚴寒的夜晚，只有這一座宅邸的燈光還亮著。

在侍女的指引下，我來到內室。

面色愁苦的年輕男人見到我眼中一亮，立刻迎了上來。

“美津子她……”

長野信次郎是發自內心地愛著他體弱多病的夫人，明明家境殷實，知道美津子無法生育後，也一直沒有娶側室。

在我煮藥的期間，他一直在竹簾外來回走動，聽到室內咳嗽聲起，每次想要躥進去，都會被他的夫人虛弱而堅定地制止。

忙到後半夜，美津子的病情總算穩定下來，整個宅邸的人都松了口氣。

“謝謝你，謝謝你。”

長野信次郎紅著眼眶跟我再三道謝，懇請我留宿一晚。

廊檐下的青銅燈映照出黑暗中的飛雪，撕棉扯絮的雪花不斷紛落，像是要埋葬整個世界一般聲勢浩大。

我猶豫了一下，想到緣一，還是選擇了拒絕。

“我還是回……”

咚。

那不是敲門的聲音。

有什麽東西落到了地板上，骨碌碌地發出一聲悶響。

我背後的汗毛在那一剎那直直豎起。

“快走——！”我一把掀開竹簾，不顧二人驚異的神色，厲聲喝道：“現在就從後門離開！”

冰冷刺骨的風呼嘯而來，廊檐下的青銅燈瘋狂搖晃起來，叮叮咚咚的聲音在明滅的光影中連成一片。

侍女的尖叫斷在喉嚨口，那只鬼的速度極快，四肢著地，如壁虎一般快速爬行，眨眼就來到了內室的主臥。

長野信次郎抱著瑟瑟發抖的美津子，踉踉蹌蹌往後門跑去。

我抽出短刀，滾燙的鮮血忽然爆射而出，全部濺到了我前面的竹簾上，睜著雙眼的仆役被那只鬼往後一抓，屍首像破布袋子一樣飛出去，砸落到中庭的碎石地上。

“美津子——！”慌張的喊聲傳來，我一轉頭，美津子跌倒在地上，手腕被碎石劃出了幾道鮮紅的血痕。

在這世上，有一部分人是稀血體質。

對於鬼來說，稀血體質的人類是罕見的補品，吃一人相當於吃百人。沒有鬼能拒絕稀血體質的人散發出來的香味。

那只鬼發出一聲令人血液倒流的可怕嚎叫，遽然朝美津子撲了過去！

……趕不上。

我無法奔跑。我的腿落下了終身的殘疾，再也不能行動自如。

……來不及了。

睜大的視野中，一個身影忽然擋到美津子身前。

長野信次郎，那個男人臉色慘白，仿佛已經在那一刻死去，但他護在美津子身前的動作紋絲不動。

我急劇地喘了一口氣，好像忽然無法呼吸。

只有一個辦法。

我知道的，只有一個辦法。

對於鬼來說，只有一個名字，是比食人肉噬人血，更加可怕更加不可違逆的本能。

“……無慘！！！”

我聲嘶力竭，無法呼吸。

“鬼舞辻無慘！！！”

禁忌的名字被呼喊出來的瞬間，仿佛被無形的力量釘在原地，那只鬼忽然凍住。

雪依然在下，紛紛茫茫，從黑暗的盡頭飄落。

咯吱——

那只鬼扭過頭。

毛細血管爆裂，可怖的裂紋像蛛網一般在瞳孔細長的眼珠裏擴散。

咕嚕咕嚕瘋狂轉動的眼球，在映出我的身影之後忽然凝住。

時間靜止，在那短短的一瞬，註視著我的猩紅眼目好像忽然變成了別人的視線。

旋即，凝固的眼球再次震動起來，那只鬼的頭顱青筋暴鼓。它發出含糊不清的哀嚎，極快的語速仿佛在和顱內的某個聲音討饒，左右閃動的眼球滿是驚懼。

“不不不不……無慘大人……我沒有……不不不不……”

它蜷起身體，捂著腦袋發出刺耳的嘶鳴。

那只鬼抽搐著，好像體內的細胞在暴動，在將它從內部挖空，吞吃一切可吞吃的血肉和筋骨。

我以為它會像上次的那只鬼那樣爆裂開來，碎成血沫和碎肉。

但它沒有。

宛若遭受寄生一般的劇烈抽搐過後，那只鬼捂著鮮血淋漓的臉，忽然擡頭朝我看來。

我無意識地往後退了一步。

下一瞬，空氣被撕裂，那只鬼幾乎是眨眼就來到了我面前。我甚至來不及揮刀，在最後一刻險之又險地避開他朝我抓來的手，猛地往旁邊就地一滾。

雪粒簌簌而落，我飛快地爬起來，那只鬼毫不猶豫地再次朝我襲來。

我來不及躲避，一刀刺進它的眼珠，尖利的刀刃噗嗤一聲沒入眼眶，那只鬼沒有發出任何聲音，仿佛沒有痛覺也沒有自我的意識，一下子將我從地上提了起來。

鮮紅的血從眼眶裏汩汩流出，我拔出刀，再次對著它手腕上的經脈割了下去。

我重獲自由，驟然落回地面。但只是眨眼間，那只鬼就反應了過來，被我割開的傷口重新愈合如初。

廊檐下的燈火顯得那般遙遠，在黑暗中如深海的微光閃爍不定。

冰冷的雪地灑著斑斑血跡，我踉蹌一步，腿骨傳來鉆心的劇痛，再次跌進雪裏。

那只鬼的動作好像忽然頓了頓，但這短暫的停頓仿若錯覺，我睜大眼睛，撲面而來的罡風割得我臉頰生疼。

耀眼的刀光像流火，驟然從黑暗中閃現。

我沒有看清楚緣一起手的動作，也沒有看到他抵達的瞬間。

只是呼吸錯落的一剎那，日輪刀的軌跡分開空氣，同時也分開了那只鬼的頭顱和身軀。

幹凈利落的一刀，那只鬼的身軀保持著前傾的動作，伸出的手近到幾乎已經握住我的脖頸，肩膀上的頭顱忽然後仰，平整截斷。

噗通一聲，那顆頭顱滾落到雪裏，如同燒盡的木炭，逐漸化為灰煙。

“阿朝。”

我回過神。

然後我發現，緣一在微微喘氣。

他好像冒著風雪奔跑了一夜，又或是剛剛從殊死的搏鬥中幸存下來。但他明明身上沒有任何傷口，剛才也是利落的一刀砍下了鬼的首級。

緣一伸出手碰了碰我的臉，好像要確定我的體溫。

他的手指很涼。

“我沒事。”

我剛想這麽說，他忽然將我摟進懷裏，手緊緊按著我的背脊，頭埋在我的頸窩裏。

失去首級的鬼，僅存的一只手臂抽搐痙攣著，撐起破碎的身軀忽然朝緣一襲來。

緣一抱著我一個閃身，那只鬼兇狠的攻擊落了個空，搖搖晃晃的身軀重新栽到雪裏，再也沒了力氣。

我感到有一股視線盯著我。

頭顱已經消失了一半的鬼，睜著猩紅的眼睛，眼瞳從中央裂開無數碎痕，就那麽死死地望著我。

然後化為了灰燼。

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