翌日，靈鳶山帝陵行孝昭懿太子祭祀儀典，因著帝皇未至，皇後代為誦讀悼文。一應繁冗儀式過後，只剩下江淇陪同，鐘離爾手握三炷香，對著硯離的墓碑端正拜了三次，才上前去插入香爐之中。

孝昭懿太子靈丘高聳，黃土之上，生母跪在此處，顯得形單影只。她一手撫上硯離的石碑，垂眸壓制了哽咽片刻，怕驚擾他道，“來之前，說好了不哭著與離哥兒相見的。”

墓碑冰冷，鐘離爾輕嘆一聲，與硯離笑道，“娘親這次來，有件事想要問問離哥兒。”她頓了頓，鼓起勇氣對兒子吐露心聲，“母後與你父皇離心離德，再回不去了，往後與江淇一處……”

她擡眸，看著頭頂鴉青色的天，落雪已停，天色未霽，鐘離爾帶著些賭註的意味，輕聲道，“離哥兒若是體恤娘親，可願讓這天放晴？”

江淇點燃了三炷香亦上前來，與她一齊跪在硯離墓前，她轉首看他側顏，霎時，雲層翻湧著向兩側退去，將一註日光從中央筆直讓了出來，暖陽灑在石碑之上，鐘離爾捂住唇，幾欲失聲痛哭。

將燃著的香供上，他才攬過她肩膀，讓她靠在自己胸膛，垂眸撫慰，“硯離心疼娘親，咱們再傷懷豈不是辜負了他一番心意？”

他看著墓碑上硯離的名字，凝眸片刻，似當年二人並肩而立，孝昭懿太子生前風姿歷歷在目，他作出男人之間的鄭重許諾，“從今以後，我來替你照顧她。”

那抹暖陽在墓碑處流連一瞬，便緩緩在他們的註視下消弭無蹤。江淇默嘆一聲，將她扶起，擦去了淚珠，擁著她笑道，“往後有硯離監督，我更不敢欺負你了。”

鐘離爾哭得有些鼻音，看著他嗔道，“難不成你還想過要欺負我麽？”

他做出畢恭畢敬的表情逗她，“臣如何敢？臣這便好生送娘娘回宮。”

二人相攜下山，鐘離爾堅持不要他再背下去，只與他並肩而行，忽地想起什麽，忙與他道，“皇命令你離開帝陵直奔遼東都司而去，你如何能送我回宮？”

他被她看穿，略有些無奈，摸了摸鼻子輕咳，“無妨，送你回宮後再……”

鐘離爾冷汗直流，出聲打斷他，“不可！此次突然命你去遼東，我心中便忐忑不安，在這當口萬萬不能涉險。”凝眸片刻，她方與他笑道，“逐日可牽來了？”

他不解頷首，見她執起他的手搖晃了下，軟了聲音央道，“咱們打馬一同走一段兒，到了落梅亭，我便順著官道回宮，你也恰好往遼東去，豈不兩全麽？”

眼前可人眉眼彎彎，他亦知道這是萬全之策，便淺笑頷首應了，憶起昨夜事，雖然二人已有采取對策，卻仍不放心道，“回宮後，萬一月餘有了什麽狀況，切不要獨自擔驚受怕，不管有任何事，尋梁宗與我飛鴿傳書一封，以瘦金書，我必趕回來。”

她知道他話中意思，有些害羞咬唇，推著他一同往山下去，一面念道，“好好好，我省得了。”

待二人一路笑言下山，卻見逐日與追雲一旁立著小令子，見到皇後便面露喜色，忙上前請安，鐘離爾心知宮內必有事，忙免了禮詢道，“可是清歡差你來的？”

小令子忙不疊點頭，低聲與皇後道，“娘娘昨日離宮後，楚太醫便差人送來消息，說是慈寧宮不大好……清歡姐便差了奴才前來送信，請娘娘回宮主持大局。”

鐘離爾與江淇對視一眼，頷首道，“曉得了，你去安排車馬，咱們這便啟程罷。”

待到小令子領命去了，江淇瞧著她的眼，二人守禮對立著，與她拱手道，“娘娘不必憂心，宮中任何變故，與臣來信便是。”

她看著他鄭重頷首，撇開心頭沈沈憂思忐忑，二人雙雙翻身上馬，一前一後不可再逾矩，打馬同行了一段兒，終於還是瞧見眼前的落梅亭。

落雪覆下，她勒馬停住，江淇帶了十數人下馬，與皇後端正作揖告別，“臣送別娘娘回宮，雪天路難行，娘娘請棄馬登車。”

她知道他擔心無人可護自己周全，便也不拂他的意，由小令子扶著登上馬車，落下車簾的時候，她目光不敢錯一秒，生怕遺漏他的表情，可不過須臾一瞬，厚重車簾仍舊阻隔了二人視線。

他立在雪中，鶴氅一如往常襯得氣勢凜然，她卻只能維持皇後鳳儀，再不可探首與他相見，聽他在車外朗聲道，“臣恭送皇後娘娘。”

鐘離爾將雙手交疊於膝上，語氣端莊囑咐道，“廠臣一路平安。”

話音落下，車馬便掉頭緩緩行駛，她端坐在車內，頭頂鳳冠搖曳，抿緊唇角，與他漸行漸遠。

待到皇後一行車馬遠去不見，他方放下行禮的手，轉身撫了撫追雲順白的馬鬃。追雲瞧著逐日離去的方向，亦不安打了個響鼻，前蹄踏踏，惹得江淇輕笑一瞬，下一秒他遙望遼東方向，再不停留上馬揚鞭，帶著東廠數人，卻先往慈雲寺的方向疾馳而去。

夜半皇後回宮，匆匆換了冠服便召見楚辭，言談中確認太後已罹患心疾，新歲始多有咳血癥狀，眼瞧著已是時日無多。

清歡風寒也好了大半，皇後帶著她踏進慈寧宮的時候，卻不知為何，這一回，除卻這一室的奢靡富麗，她仿佛窺見了一個婦人孤寂無望的一生。

她被自己這個念頭嚇了一跳，穩著心神給纏綿病榻的太後請安，喬翎臉色蒼白，面容已有些許浮腫，盯著皇後半晌，瞧著瞧著，卻開始止不住低笑，直笑到咳嗽不止。

鐘離爾知曉她定然有話要說，揮手屏退了宮人，秋穗不放心地放下了藥碗，方退出了內殿。

喬翎靠在榻側撫著胸口順氣，皇後第一次發現眼前婦人早已鬢發斑白，與當年她初封皇後前來參拜之時相較，須臾八年時光，眼前已是白發未亡人。

她斜斜睨了鐘離爾一眼，自嘲道，“你瞧什麽，可是覺得哀家形容憔悴可怖？”

未及鐘離爾答話，太後便又笑起來，輕聲道，“自伯之東，首如飛蓬。豈無膏沐，誰適為容？你可知哀家方才在笑什麽？哀家笑皇後容色煥發，明艷更勝從前，只怕是有了心上人罷？”

鐘離爾維持著面上的冷靜，不願多說多錯，只寒聲道，“母後說笑了。”

喬翎點點頭，徑自道，“你不說，哀家也清楚。讓哀家想想，皇後正日與東廠提督一處，該不會，是愛上了江淇罷？”

鐘離爾毫不退縮，目光定定瞧著她，喬翎搖首失笑，“雖然哀家厭極了你，卻也不可否認，你這一生，與我的，何其相像。”

鐘離爾將藥碗拿起，無聲攪動片刻，蔻丹指尖持著瓷勺，走近道，“母後該喝藥了。”

喬翎擡眼看她，了然嗤笑，“你要哀家死，哀家曉得。不過先不急，哀家與你講個故事，待你走了，哀家自會飲下這碗藥。”

皇後眼眸低垂，片刻後便從善如流，放了藥碗，在殿內端坐了，聽眼前人沈聲道，“你的眼光倒是一直不錯……可你敢愛上他，便要做好同我一般下場的打算。”

鐘離爾拿出帕子拭了拭指尖，淺笑著不置可否，“兒臣不是母後，當年事，母後對不住梁大人，對不住先帝，更對不住皇上。”

喬翎冷笑一聲，“你倒是菩薩心腸，有了心上人還惦念著連爍。可惜，不是人人都如你兒子一般，有那個好命遠離這腌臜俗世。在權謀場裏論情愛，誰又比誰幹凈了一星半點兒去。”

鐘離爾眼眸收縮一瞬，喬翎卻渾不在意，“你不必那樣看著我，總歸這條命我也不想要了，償還你便是。有一句話你說得對，當年我不肯同他走，累得他丟了性命，是我對不住他，可平白捱這幾十年折磨的是我，不是他。”她頓了頓，看著眼前韶華仍存的女子，似真心疑惑道，“換做你，你當如何？”

皇後看著她，堅定道，“有些事兒，就算結局早已註定，也仍值得放手搏上一搏。何況，若是有幸逆天改命，這一生便大不同，何至於如你一般，孤老終生，悔不當初。”

喬翎眼神有些迷蒙，搖頭輕聲道，“有時候我很羨慕你，前半生風光無限，你不曾嘗過什麽苦，所以你無所畏懼。”

殿內有頹敗的腐朽氣味，混著藥味兒刺鼻，她強忍著凝眸，“許是罷，可在我的心中，我要的，必然值得我壓上全部身家。”

喬翎將雙手舉起，反覆瞧了瞧，一雙手細膩柔滑不再，枯瘦的皮膚爬滿皺紋，昭示著這幾十年的流光一去不返，她合上眼，忍著胸口處的疲憊疼痛，強撐著道，“哀家著實不喜歡你，不光是因著你母族與我喬家的恩怨，你是有一半相似的我，與我有著類似的來路。這些年每每瞧著你，哀家總是想，若我當年做了不同的抉擇，那夜與他不顧一切離去，該會是怎樣。我也會與他子孫繞膝，四世同堂麽，就不必再日日期盼來世之約了罷……”

鐘離爾心頭閃過一瞬不忍，掐著掌心轉首不去看婦人哀戚面容，卻仍聽她喃喃自語，“多說無益，這輩子我終究是一個人熬過來了，只不知陰曹地府裏，他可還在等我。否則此生惘，便枉錯過生生世世。”

喬翎長出一口氣，看著鐘離爾唏噓，“當年哀家死活不讓皇帝立你為後，他卻仍是一意孤行……走到今日，祁氏恨不得將你生吞活剝，哀家亦忍了你這些年。哀家這個兒子，這一生與他沒有福分好生做一對母子，若予他溫情，哀家自覺過不去這個坎兒——我對不住臣熙。你能一步步走到今天，他何嘗不是……”

婦人深深呼吸一瞬，鐘離爾一顆心疑惑懸著，半晌，她卻只是自嘲一笑，“罷了，世間癡男怨女何其多，你既已心有所屬，也是你們的緣分盡了。這一世我也活到現在，只剩一件事，須得與你說清楚，當年京郊驛站那場大火，與哀家沒有半點關系，你若還將此事記恨在哀家身上，可真是錯付了仇恨。”

昔日劍拔弩張，血海深仇的婆媳二人，鬥了一輩的兩大氏族，如今一個覆滅，一個茍延殘喘，家族賦予她們的榮光與痛楚都遠去，剩下的，不過是這些朱門大戶中，一個個女人背後滿目瘡痍的，無人問津的一生。

皇後擡眸看著她，半晌頷首，“人之將死，其言也善。母後這番話，兒臣信了。”

喬翎仍是不甚在意的模樣，看著面前華服的麗人，面容年歲，無一不正好，半唏噓半期待道，“你心中瞧不起我的抉擇，這一世哀家玩弄權勢，被富貴榮華迷了眼，可如今真當你一步步接觸皇權……這可不是一般的好東西，哀家倒要看看，你能堅守到幾時。”

她不待鐘離爾回答，便抓起藥碗，當著她的面兒一飲而盡，末了用手指擦去唇畔殘汁，長舒了口氣，神色似解脫般快慰，靠在榻上闔了眼，與她道，“我那婢女秋穗，怕是要生殉了我，你若存一絲善念，為你自己也積些福報，將她調去伺候爍兒的乳娘罷。哀家累了，皇後退下罷。”

清歡扶著皇後步出慈寧宮時，那年宮門口烈日下，閃過她雙眸的銅鶴仙龜仍靜謐無聲。

物是人非，仙鶴眼中靜謐睿智，似看穿這塵世一切苦樂。

到頭來不過不值一提。

她步履有些踉蹌不穩，從見證了一個女子一生孤寂痛楚的宮室逃脫出來，卻仍被她那些絕望緊緊纏繞著。

她覺得窒息，甚至懼怕。

因她心有掛礙，心有所愛。

喬翎這一生，登高位，坐寶座，笙歌曼舞，天地來賀，諸此種種又如何。夜深人靜之時，不得片刻好眠，白日享極樂，月夜化修羅。

愛與恨在權勢利益的襯托下都不重要，世人只朝她俯首叩拜，供奉她金山銀海，無人在意她的心之所系。

旁人的一生到底已是這樣，可她的良人，究竟要如何才能與她順遂如願。

所謂子孫繞膝，四世同堂，是多少凡塵情人畢生希冀，可到頭來，相攜共度者不過寥寥罷了。

天鼎八年正月十六，寅時，皇宮上空撞起沈悶鐘聲——慈寧宮太後喬氏，由帝皇陪伴於病榻前，駕鶴西去，結束了她四十八年的南柯一夢。

彼時雪落一夜，奔忙太後喬氏喪儀的皇後於晨光初至時，瞧見漢白玉宮道上的積雪化入朝陽，如同精心調制的胭脂水色。

女子狐裘雍容無雙，擡眸遙望，延至朔北的天空一望無際，孤雁嘶鳴，帶不回她願聆的只言片語。

這宮中，究竟又一度人鳥聲俱絕了。

作者有話要說：  廠臣：我出個小差，很快回來。

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