三月初，皇後奏請皇上，鳳駕停留慈雲寺近一月後開拔回宮。

江淇與追雲在皇後轎側行著，她撩開簾子，便瞧見他，想想回宮便又是那般拘束守禮的日子，二人身份擺在這裏，這些日子的些許放松，終究只剩這一路上的一時片刻。

她便笑道，“可憐追雲這等降服了逐日的良駒，只能慢悠悠踱步了。”

江淇在馬上瞧著她一笑，頷首道，“娘娘為著以後討好逐日，最近可是沒少餵追雲罷，臣今兒瞧著，似是膘肥體壯了不少。”

她眼珠一轉，佯怒道，“廠臣這話說的模棱兩可的，倒似是在說本宮了！”

他搖頭只顧一笑，“臣豈敢？娘娘莫要多心冤枉臣了。”

她也覺著鬧到這份兒便夠了，含笑瞧他一眼，便落手撂了轎簾。

落下轎簾接過阿喜遞來的茶捧在手裏，她瞧著隨馬車顛簸漾開的水紋，心中有些許悵惘。

這一路過後，她又要回到宮中，與他、與嬪妃、與太後朝暮相對，粉飾太平。

她笑了笑，笑意微涼，只覺著真是好沒意思。

皇後鳳駕回宮，六宮皆在宮門前候著，極大的陣仗，遠瞧著烏泱泱一片的人，鐘離爾再度放下轎簾，朱唇邊一抹諷刺笑意，烈如火。

既從鬼門關回來，帶著闔族的驕傲在這宮裏繼續做這皇後，她便要做得鳳儀萬千，做得母儀天下，方對得起她鐘離爾不肯被人看輕半分的傲骨。

江淇宮門勒馬，下馬恭敬在皇後轎外朗聲道，“臣恭請娘娘下轎。”

祁桑瞧著皇後的車馬，不敢耽擱，帶著嬪妃跪下去行禮，眾人紛紛道，“臣妾恭迎皇後娘娘鳳駕回宮。”

阿喜打了簾子，一只纖纖素手伸了出來，輕柔落在阿喜腕子上，皇後一身深青繡紅冠服，儀態萬方，緩步步下車輦。

擡眼只見紫禁城高聳入雲的飛檐畫棟一如既往，天高雲淡，和風日影，吹動三千佳麗的衣袂翩躚。

鐘離爾並不急叫起，只對著諸妃緩緩笑道，“本宮靜養的這些日子，辛苦蘭嬪與莊嬪了。”

蘭嬪與莊嬪忙謝恩說不敢，鐘離爾頷首，瞧著為首斂目的貴妃又道，“蘭嬪與莊嬪忙於後宮瑣事，這教導六宮的責任，也辛苦貴妃了。”

祁桑一驚，未料皇後直點名道姓，只好忙叩首再拜道，“娘娘誇獎，臣妾實在慚愧，臣妾腆居妃位，理應照應闔宮姐妹。”

皇後再緩緩走近幾步，鳳履已入了貴妃的目，祁貴妃聽得皇後在上笑道，“可不是麽，過幾日選秀過後，闔宮便又有更多姐妹了。屆時本宮一人怎可看顧得過來，貴妃若還是唯一的妃位，可還得多幫襯著本宮。”

祁桑暗自咬牙，頭垂得更低，只得賠笑道，“皇後娘娘言重，娘娘坐主中宮鳳儀萬千，臣妾微末庶妾，怎當娘娘這般擡舉？”

鐘離爾瞧著眾人一笑，方閑閑道，“都起來罷，本宮也不欲回宮第一日就教諸位姐妹行此大禮。只新人就要進宮，該立的規矩，舊人也不能怠慢了去。”

眾人又是行禮稱是，方敢由宮人扶著起身靜立。

皇後唇畔笑意涼薄，擡眼卻見遠處明黃聖駕，一雙精致桃花眼波瀾不驚，就立於原地瞧著走近的連爍。

皇上瞧著皇後形容，出宮這些日子，消瘦些許，可神色之間，那份淩厲與氣魄更甚從前，她就立在這裏，見他也不露絲毫的恨意與慌忙，淺笑得體，逼得他幾乎不敢直視。

斂了心神，連爍走上前，鐘離爾方不緊不慢端莊行禮，“臣妾出宮多日，暌違聖駕，恭請皇上萬歲金安。”

他伸出手去，扶起她，帝後二人四目相對，她笑意半分不減，連爍亦淺笑道，“皇後瘦了些。”

鐘離爾莞爾一笑，素來艷冠六宮的媚色更是教人心驚，不顧身後是東廠諸人與六宮妃嬪，她曼聲道，“日日思君不見君，如何不人比黃花瘦？”

連爍瞧著她，笑意凝固一瞬，他斷斷想不到她會以此形容，作此回答，一時竟語塞。

江淇見狀，上前行禮道，“臣奉皇命，護著娘娘出宮於慈雲寺休養，東廠差事有所疏漏，還請皇上降罪。”

連爍轉身瞧著他虛扶一把，只笑道，“愛卿奉命行事，何罪之有？見著皇後無虞回宮，朕才放得下心。”

鐘離爾也瞧了眼江淇，緋衣一如既往驚艷，對著連爍盈盈笑道，“宮外一切多虧廠臣細心打點照料，臣妾方住得心安，皇上說，是否按理該賞呢？”

連爍深深瞧了她一眼，未幾也笑開，只一手攬住皇後肩頭，朗聲笑道，“皇後既如此說了，傳朕旨意，東廠江淇護皇後鳳駕有功，賞賜黃金玉帛。”

江淇又是垂首一揖，謝恩道，“臣謝皇上、娘娘賞賜。”

她方輕輕靠在連爍身上，依人的柔媚模樣，肩頭他掌心滾燙，熱得她眸色又加深了幾分。

貴妃一回翊坤宮，便徑自進了內殿，閉門不出。

皇後處死荷月後，皇上親自撥了宮女司宜來掌管翊坤宮，此時見貴妃不願見人，便使了眼色，示意下人都散了。

方出了內殿，兩個小宮女並肩行了，一個杵了杵另一個的手肘，低聲道，“你方才瞧見沒有，皇後娘娘這次回宮，倒像變了個人似的……原本便陣仗不小，現如今這潑天的氣勢，可真教人害怕。”

另一個看了看周圍，忙拿手擋了擋唇畔道，“可不麽，我從前原不知皇後娘娘是這樣動人的眉眼，以前美則美矣，卻是十分的端莊，今日一瞧，倒是淩厲嫵媚得很，靠在皇上懷裏那一笑……嘖嘖嘖，這才是當真的傾國傾城了罷？”

先前那宮女睜大了眼睛點頭道，“我瞧著……若是不說，哪個以為皇後是皇後，倒是比咱們娘娘更有寵妃的氣派呢！”

另一個忙打了她的手啐道，“哎喲好妹妹，快別說了，今兒皇後娘娘甫回宮，便給了咱們娘娘這麽大一個下馬威，這話若教貴妃娘娘聽了去，咱們就是有一萬個頭都不夠砍的。”

說罷搡了搡她，只催促道，“後日便選秀了，貴妃娘娘這幾天有的是脾氣！快走罷，咱們當差幹活去！”

天鼎二年三月初四，新帝登基以來的第一批待選秀女，經過了幾番篩選，奉旨進了紫禁城，只候著帝皇殿選。

待詔的秀女前腳浩浩蕩蕩，卻又悄沒聲兒的進了宮，永和宮中後腳就從兩浙八百裏加急，給蘭嬪送上了一封密信。

秦珞屏退了宮人，方去了火漆啟封，入眼仍是哥哥秦璋熟悉的筆跡——

“吾妹安好？自兄別於吾妹出閣日，任職於兩浙，已三年矣。後又逢吾妹天資聰穎，進宮封為蘭嬪，亦年餘不曾書信往來。兄雖知曉此舉逾矩，卻實在有要事知會與你。此次選秀事關重大，乃皇上登基後頭一遭的盛事，且不問秀女出身，各宮嬪妃、各大世家，無不動了暗中培植新人的心思。聖上後宮單薄，所有妃嬪寥寥，此次不論幾人得幸中選，終歸使宮內多幾分洶湧暗潮。

兄聞皇後娘娘抱病出宮，吾妹得聖寵，留宮主持選秀事宜，此等天賜良機如何可錯過？皇後母族潦倒，妹雖與中宮交好，卻終究難得長久，皇後娘娘孤身難保，兄知宮中又有祁貴妃專寵，實在不得不為妹多幾分打算。

前日偶於兩浙遇一女子，江蘇沈氏，名喚繡妡，年方豆蔻，容貌竟肖多年前的皇後娘娘六七分。兄已徹查過此女背景，出身微寒，家中只餘一年邁祖母與幼弟耳。入京前，為兄已額外囑咐過，妹在宮中，若可保沈氏順利入殿選，則往後也可多份籌碼。

只此一事至關緊要，旁的倒無需記掛，望妹切記。”

將信看罷，蘭嬪驚得連忙把紙揉皺，仿佛薄薄幾頁竟是燙手一般。凝神想了想仍是不覺穩妥，點了燭火付之一炬，方可緩了幾分心驚。

在殿內局促踱步來回，終究還是下定決心，往殿外喚道，“來人，本宮要往東五所去！”

彼時夕陽將落，暮色前的光芒照得宮中琉璃瓦又奪目了些許，鐘離爾往慈寧宮謁見太後，吃了意料之中的閉門羹，皇後也不欲多做無用糾纏，只淡淡與秋穗客套了幾句，便出了慈寧宮門。

春光正好，暮色悠然，皇後瞧著天邊將顯未顯的晚霞，擡手喚了小令子笑道，“準備轎輿來，本宮閑來無事，正好去東五所瞧瞧頭天入宮的秀女們。”

小令子瞧著皇後心情不錯，忙樂呵著點頭去了，鐘離爾今日為著進慈寧宮見喬太後，特地穿了一身大紅的冠服，立在光影之中，由宮前三月春花襯著，端的是明艷無方。

皇後鳳駕逶迤往東五所而去，坐在轎輦上，行過這巍峨宮殿，鐘離爾入宮將一年的光景，這才第一回 覺著，自己真正是這皇宮的女主人。

從前她做皇子側妃，進宮不過是依著母族權勢滔天，卻終究名不正言不順，又加之與當時為賢妃的喬太後素來不和，每回踏足皇宮總是萬分謹慎，來去匆匆。

進宮這一年，母族備受打壓，連爍偏寵祁桑，她自覺處境難堪，從未敢驕矜半分。

可如今，她想通了，江淇也好，蘭嬪也好，他們說的都沒錯，她是皇後，是一國之母，是這皇城裏每一個人的主子，母族如今失勢敗落，她若是還活得束手束腳，豈不真教人任意欺淩了去，親者痛仇者快麽。

因著鐘離爾沒讓事先通稟，到的時候，秀女方確定了入住的房間，烏泱泱站在庭院中聽管事宮女訓話。

鐘離爾八擡的轎輦就停在宮門口，皇後一擡手，示意呼喝太監不要出聲，便徑自掃了掃一眾年輕秀女。

滿院的秀女皆垂著頭，便也看不清什麽容貌，只青蔥年華的女子，身段妖嬌，稍作打扮，哪有不好看的？況且這回選秀不重出身，選上來的必定都是上品容貌。

盛裝的佳人在門口眼波淡淡瞧過去，來往之間有不安分好事的宮女，瞧見門口這般的陣仗，又被轎輿上的女子容貌與貴氣所驚艷，難免頻頻擡首多看了幾眼。

鐘離爾也未惱怒，緩緩伸了手，由阿喜扶著起身，清歡給皇後整了冠服，宮人便皆隨著步入院內。

管事的宮女也發現有秀女眼睛不安分，便微惱了往後瞧去，一瞧不得了，皇後正帶人走來，嚇得忙轉身上前跪拜，方要行禮，皇後卻出聲道，“不必多禮了，本宮也是閑來無事，來瞧瞧這邊安頓好了沒有。你起來罷，該怎麽訓話，便忙你的。”

宮女忙磕頭道，“奴婢不敢，娘娘來了自然請娘娘給她們訓示，各位小主都是頭一回入宮，又大多不似娘娘這般尊貴不凡，沒的規矩，還請娘娘恕罪。”

鐘離爾瞧著她只一笑，未及言語，眾秀女中有一個長了雙吊梢鳳眼的女子，膚色雪白，身段高挑，一瞧就是個渾身長著心眼兒的模樣，著一身玫色宮裝，倒是十分不避諱鋒芒，一直瞧著皇後半晌，垂眸眼珠兒轉了片刻，驀地上前對著鐘離爾盈盈拜下。

滿院的人只聽她朗聲道，“民女艾氏，參見貴妃娘娘，恭請娘娘金安！”

作者有話要說：  “娘娘為著以後討好逐日，最近可是沒少餵追雲罷，臣今兒瞧著，似是膘肥體壯了不少。”這句話如果按照主語來看，廠臣在膘肥體壯前少說了個“它”字，所以可以縮句成主語只有一個“娘娘”，鐘離爾才說他指桑罵槐的~

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