待到嬪妃散盡，阿喜著人來報，清歡領著鐘離夫人將將到坤寧宮了，鐘離爾整了整皇後翟衣，由著阿喜扶出了殿門。站在坤寧宮院裏，微風拂面，瞧著晴好的藍天上幾縷浮雲略過，皇後略垂了眼，陽光灑在她皓腕上，讓她有一瞬間的失神。

直到下人來報鐘離夫人到，皇後緩緩擡起頭，眼瞧著宮門口落下轎輿，清歡親自打了轎簾，攙扶著鐘離夫人下轎。

不過年近四十的婦人面容一般的白皙姣好，行止間處處是多年養尊處優刻下的貴氣風範，她緩步帶笑踏入皇後的坤寧宮，屈膝行禮，“臣婦拜請皇後娘娘金安，娘娘千歲千歲千千歲！”

鐘離爾上前一步，淡笑虛扶著她起身，“母親快請起，這是在本宮的坤寧宮裏，毋須這些虛禮，進殿罷。”

鐘離夫人亦是淺笑頷首，隨著一身華服珠翠的皇後踏進殿內，只略偏頭掃了殿內的名貴擺設一眼，便隨著皇後入了座。

品過一番茶，宮人皆散，只留了清歡同阿喜分別伺候著，皇後端著茶盞，眼眸低垂，並未言語。鐘離夫人輕輕放了茶盞，拿帕子不疾不徐拭了拭唇角道，“臣婦聽聞，方才晨早的請安，貴妃娘娘又未至？”

鐘離爾睫毛輕輕顫動一下，抿了抿唇，擡眸瞧了垂首在側的清歡一眼，也放了茶盞，“母親今日進宮探望，怕是帶了母族不少的關切來罷。”

鐘離夫人似是猜到鐘離爾如此反應，略無奈傾身道，“母族也是關切娘娘，娘娘一人在這深宮裏，背後雖有整個鐘離家，卻難免有母族照顧不到的時候。”頓了頓又嘆道，“母族同娘娘一榮俱榮，自是掛心得緊，娘娘莫怪。”

鐘離爾兀自一笑，略仰頭緩出了口氣，“本宮有何可怪？說起來，若無母族，本宮這個後位怕也是懸了。本宮今日所得一切，安坐這坤寧宮裏，接見母親，俱是仰仗母族罷了，如何敢怪。”

鐘離夫人略關切蹙眉道，“娘娘這話是何意？近來娘娘的處境艱難……母族多少是知道一些的，娘娘需要母族做些什麽，鐘離家族為保娘娘定是萬死不辭的。”

鐘離爾揉了揉額角，略疲憊靠在鳳座上，阿喜福了福身道，“回老夫人的話，皇上近來，確然是偏寵貴妃娘娘些，皇後娘娘如今也是步履維艱……”

鐘離夫人緩緩垂眸思索道，“竟至如此地步麽……”

鐘離爾驀地擡首出聲道，“昨夜，本宮同皇上不鹹不淡地吵了一番。”

鐘離夫人略急促地飲了口茶，平覆了半晌心神方道，“娘娘……母族也不知皇上這番舉動聖意為何，但臣婦思量……總歸曾經……”她想了一瞬，咬了咬牙道，“曾經皇上對娘娘是百般恩寵的，若是可以轉圜，今時不同往日，皇上君臨天下，娘娘若是有能收收性子的地方，多少斂著些，也免得臣婦同母族，替娘娘擔心……”

小令子此時進殿，打個千兒道，“娘娘，貴妃去寶華殿跪了一炷香的功夫……說是心口悶痛，由著宮人扶回翊坤宮去了。”

鐘離夫人眼底浮起震驚之色，望向座上鐘離爾，見皇後扶著額並不驚訝道，“知道了，傳太醫院去翊坤宮罷，就說本宮接見誥命夫人抽身不得，讓貴妃好好將養著，養好了再領罰罷。”

小令子領命下去了，鐘離爾忽地一笑，絕色容顏上融進一股冷意，“母親可看到了？本宮這性子如今斂得如何，堪稱隱忍罷？這不出幾日，闔宮上下都知曉，祁桑是夜夜承寵的寵妃，本宮不過是空有虛名的中宮皇後。母族問為何，本宮怕是也給不出答案。是本宮的罪過，帶著整個鐘離一族當了回過河石。母族若問本宮有何需要母族做的，本宮也只能給一句忠告，皇上是個什麽想法，母族早就清楚，鐘離大戶門閥，百年望族，是皇上前朝後宮的心頭大患。如今本宮的失寵便是一種昭告，母親回去給父兄帶個話，看管好闔族的兄弟謹言慎行，這個節骨眼兒上，誰惹了事，誰就首當其沖。”

鐘離夫人臉上難掩關切道，“娘娘……娘娘勿要這般自輕自賤，娘娘是命定的皇後人選，出身高貴，才貌雙全，這不過是一陣風頭，母族願同娘娘一起避過這一陣兒……定會好起來的。再委屈的日子娘娘都受過來了，如今娘娘正室中宮，何須怕什麽人呢？”

鐘離爾自嘲一笑，“母親在府中這些年，做正室嫡妻，也受了不少的罪罷？”

鐘離夫人道，“娘娘終於體會得到這些了，可臣婦卻寧願娘娘一生都不知這等滋味……臣婦有娘娘同大理寺少卿兄妹二人，是臣婦莫大的榮耀。娘娘，倘若當年，臣婦熬不住諸般辛苦，如今又怎有這臣婦身為一品誥命夫人，踏進娘娘的坤寧宮，來看臣婦的皇後這一日呢？”

萬般心酸苦楚沖上心頭，家族的厚望與失望，同連爍的恩愛與失寵，嬪妃的看輕與懼怕，統統交織在一起，鐘離爾驀地紅了眼眶，略仰起頭拿帕子拭了拭眼角，平覆半晌方道，“夫人一席話，本宮記下了。本宮如今能做的也只有小心謹慎罷了，治著這後宮不出錯，便是本宮給母族爭來的福氣了。還有一事，事關鐘離家前朝命途，母親務必記在心上，回去告訴父親。”

鐘離夫人正色道，“娘娘請講。”

鐘離爾思索囑咐道，“皇上一向扶持朝中新派官員，父親也是清楚的。如今兩浙那邊出了亂了，本宮今早下了懿旨出面相幫新派。明日朝堂再議起此事，萬務要父親帶頭上奏皇上，徹查此事，不可輕易定了兩浙同知與通判的罪。”

鐘離夫人略一思索，蹙眉猶疑道，“可丞相，向來是那些老朝臣馬首是瞻的人啊……”

鐘離爾神色一凜，唇角抿緊覆又松開，輕聲道，“那都是些不需考慮的人了，母族只管按本宮說的做便是。”

送走了誥命夫人，鐘離爾站在坤寧宮院中熱鬧明艷的榴花下，素手拈了一枝花瞧著裏頭惹人憐愛的嬌蕊，半晌瞥了眼日頭，吩咐阿喜道，“著人去太和殿外候著，散了朝，請方大人禦書房外一見。”

阿喜未立時領命，略遲疑道，“娘娘……兩浙一事，您是否太過上心了，若是皇上怪罪……？”

鐘離爾輕輕松開花枝，任其輕輕顫動，香氣幽幽拂面而來，皇後略擡了眼淡笑道，“管都管了，就無謂多少了。去罷。”

禦書房宮道前朱墻下有片翠竹，亭亭而立郁郁蔥蔥，阿喜扶著皇後閑步雍容而來，靜立於此賞竹。

忽而皇後笑起來，微微側身伸手指了指地上破土而出的新筍給宮女們瞧，方卿願來時，就瞧見皇後流露出這兩年難得再見的小女兒氣，不自覺面上也沾了笑意，一撩官袍，屈膝行禮。

“微臣左都禦史方卿願，恭請皇後娘娘千歲金安。”

鐘離爾聞聲轉過身來，眼底浮起喜色，卻仍是按禮數淺笑道，“本宮瞧天兒好，一路走來禦書房，不想碰見了大人。既遇上了，上回同大人討教的典故還未說完，大人一道請罷。”

方大人垂首稱是，隨即起身垂眸略側了身，皇後卻不著急走，宮女退後兩步遠遠立著，方喚，“師兄。”

方卿願略無奈瞧了皇後一眼，皇後一笑，從容信步上前，二人微微一前一後走著，皇後又道，“師兄倒是清減了些許。”

方大人輕聲笑，“皇後氣色也不大好，看來這新朝，你我還需多加適應啊。”

皇後也被這話逗得心裏輕松些許，伸手撥開一枝柳葉前行，“師兄同本宮父兄，可都還好麽。”

方大人也不急回答，只是道，“昨日師母進宮，娘娘沒問及師父同大理寺少卿近況麽。”

皇後略賭氣嗔怪瞧身旁氣定神閑這人一眼，卻也仍是無奈笑道，“問了母親，那是衣食住行如何，問了師兄，才知道前朝風雲詭變之下，你們究竟好不好。”

方大人仍是淡笑，輕聲道，“那娘娘呢，娘娘好嗎。”

鐘離爾眼眸黯下去一瞬，不知被他瞧在眼裏，只是仍勾著唇角，立住轉身瞧他，“師兄瞧本宮這身後三呼六喝的排場，哪有不好的呢。”

方卿願高大身形略側了側，替皇後擋住了刺目陽光，鐘離爾瞧了瞧他緋色朝服上的孔雀紋樣，擡眸笑道，“我昨日一早，下了道懿旨。”

方卿願眼眸深邃，頷首道，“我知道，我聽說你叫人搜了兩浙鹽商的家。”

鐘離爾又是一笑，帶了些放肆，“我還叫他們搜出同官員勾結的信件，快馬加鞭送入京都督察院。”

方卿願笑道，“哦？有這檔子事兒？那我叫底下人註意收好罷。”

皇後又是帶笑佯怒橫他一眼，目光卻慢慢變涼了些，垂眸道，“師兄，方才要不是你身上這朝服，我身上這冠服，我倒有種錯覺，像是回到了過去同師兄們一同上課的日子。”

方卿願幾不可聞輕嘆一聲，“娘娘，有些話，本不該微臣來說。然則娘娘此次插手兩浙一事，不怕皇上怪罪娘娘幹政麽？”

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