衛國公府半夜叫太醫，皇上早朝才接到信息，當即黑了臉，匆匆把事情布置了下，便散了朝，準備和並肩王前去探望。

剛好有太監過來傳話，說是皇後請求出宮。

“告訴皇後，朕在這裏等他們。”

雖然衛國公已經致休多年，這兩年更是根本就不管國事，可有他在，皇帝的心裏，就覺得有依靠，做事也淡定從容，游刃有餘。

鼎新帝看到身邊的並肩王，還不到五十歲，須發已經全白了。他少年歷經磨難，年又國事纏身，尤其是沒有個溫暖幸福的家庭，並肩王的身體垮得很快，現在，就是在硬撐。

上世，並肩王的壽命，也就到明年，這世，像衛國公明遠侯他們，都多活了幾年，可他大概沒有那麽幸運。

皇帝覺得鼻子酸，連忙低下頭去。

國公府和皇宮距離並不遠，昔日天天見面，自從進了宮，燕然只有節日才能見到外公。

衛國公虛弱地躺在床上，當年炯炯有神地大眼，已經渾濁無光，他還想撐起身子，給皇帝行禮，被趙弘琛急忙阻止了：“老國公，你好好養病，朕讓最好的太醫給你看診，用最好的藥材給你調養。”

衛國公笑了：“皇帝，不用了，老臣知道自己壽數已盡。老臣不難過。

這輩子，臣最驕傲的事兒，是除掉了梁炳輝，最幸運的事情，就是遇到陛下這樣的好皇帝，老臣能親眼看到咱昊天朝欣欣向榮，興旺發達，如今就是要死了，也不覺得冤枉的。”

“外祖父——”燕然下子沒控制住，聲音裏帶了哭腔。

“皇後莫哭，莫哭，人活七十古來稀，外祖父已經七十有二，很值得了。”他擺手屏退左右，十分鄭重地看向皇帝，“皇上，西疆和北疆已經平安了十多年二十年，這已經是很少見的情況了，你要小心！”

“朕會小心的，老國公，你好好養病，有你在，朕就安心。”

衛國公十分感動，唏噓了聲，喘息了好幾下才道：“西疆有護國公，可是北疆的元帥，咳咳，老了，皇帝要盡快安排接替的人，韃子狼子野心，我們休養生息，他們也在磨刀霍霍。”

“老國公，放心吧，朕這就派人過去。”

上世，元帥孫課還算盡忠職守，雖然不時有將領告他貪腐，但邊防卻沒有絲毫麻煩。眼看老國公不久於人世，皇帝暫時把調動的事兒壓了下來。

忠勤伯左等右等，皇後和皇帝跟沒事人樣，這天下朝，他叮嚀夫人：“你再想辦法進宮趟。”

忠勤伯夫人搖搖頭：“聽說衛國公不行了，皇後現在哪裏還顧得上幾匹錦緞。”

“衛國公的確不行了？”

“是，妾身已經派人送了些補品藥材過去，有這些禮物，伯爺忙於公務，沒去探看也能說得過去。”

“我怎麽會不去探望？衣服就不換了，我這就去。”他十分歡喜地邁步往外走，“他可真能活，我心頭這塊石頭，總算可以搬掉了。”

忠勤伯還沒走出內宅，便有仆人過來報信：“衛國公府的人報喪來了。”

“這就——”死了？忠勤伯忍住沒有笑出來，聲音低沈地吩咐了聲，“請來人前廳喝茶，我這就過去。”

他站著想了會兒自己這些年的不易，喜悅的表情才被壓下去。

衛國公去世，皇帝宣布休朝三日，祭祀這位於國有功的大忠臣。

並肩王上奏，請皇帝下旨，讓衛國公的靈位進趙氏宗廟的武英殿，接受年次的皇帝親自主持的大祭。

皇帝準奏。

除了開國功勳，這些年再也沒有哪位大臣有這樣的殊榮，而且，第任衛國公和他的孫子，雙雙配享太廟，姜家因此比別的勳貴高了不止個等級。

嘉佑帝才停靈二十七天，衛國公的葬禮，自然也不能太過隆重，他逝去後十天，也下葬了。

皇帝親自主持儀式，皇後帶著三個孩子出席葬禮，這在昊天朝，也是絕無僅有的。

看到母後如此悲痛，小寶麟直好言安慰，而且催促父親盡快調度人事，父子倆在宮裏討論朝廷大事，借此轉移燕然的註意力。

衛國公的去世，提醒了皇帝，老臣的確都老了，他得提拔培養新的臣子。

“皇上，臣有三年次的科舉考試，武將雕零的厲害，臣妾看你言語間，能用的大將實在太少了。”

鼎新帝苦了臉：“沒有戰事，的確不容易出人才。”

“武將固然是戰場上打出來的，可也應該有這方面的培養體系，皇帝，這幾年國事豐饒，何不建立軍官學校？由國家出錢，從軍隊裏選拔優秀士兵進行培養，然後，再把這些人分撥到全國的軍，幾年下來，何愁人手不足？”

皇帝連連點頭：“好辦法，好辦法，皇後總有驚人之語。”

“我還沒說完呢，軍校的學員，就挑選士兵十分優秀的，訓練學習兩年，做低級軍官，表現好的低級軍官再挑優秀的出來，訓練學習之後，做高級的軍官，如此類推，最高級的軍官學校，便由皇帝做校長，今後，全**隊裏的高級將領，全都是皇帝的學生，他們在學校，除了學習軍事，還要培養他們對皇室的忠心，這樣下來，全**隊還不盡在皇上手？”

“妙計，好好。”皇帝高興地轉了幾個圈兒，“皇後，開飯吧，我今晚就著手部署。”他已經亟不可待了。

寶麟看到娘親說起國事，胸有成竹，精神振奮，知道她終於走出曾外祖逝去的陰影，暗暗為她高興。

燕然的思緒還在剛才的話題：“皇上，衛國公新喪，就算皇帝不讓新衛國公丁憂，也不好讓他去西南，這個籌備軍校的事兒，就讓他來吧。”

“好，這去西南的人手，朕再和並肩王商量下。”

燕然哀戚外祖，心情抑郁，外命婦，有人是真關心她，請求進宮探望，有人則是另有心思，燕然也給她們表演的機會，這天下午，便讓襄國公夫人進宮喝下午茶。

襄國公夫人進門便跪了下來：“皇後，臣妾冤枉，啊，不，是襄國公冤枉！”

燕然冷著臉兒，也不叫起：“他何冤之有？本宮是那樣是非不分的人嗎？”

“啊，不不，臣妾不是這個意思，臣妾是說，貢品的事情，有人陷害國公。”

“陷害國公？如何陷害的？說吧，戚布政使給他的貢品，是假的？”

“不是！”

“那襄國公為何給宮裏的是假的，難道是本宮將貢品調換了不成？”

“皇後娘娘——”襄國公夫人說不下去了。

“別在這裏鬧騰，到底是怎麽回事，實話實說，皇上若不是念在襄國公乃開國忠良之後，早就道聖旨，將他下到大理寺監獄裏去了，你們竟然還敢磨磨蹭蹭，幾個月都不來請罪。”

襄國公夫人沒想到平日裏和風霽月的皇後，嚴厲起來會如此煞氣四溢，她控制不住地哆嗦著，解釋道：“戚布政使上來的貢品，的確是天下少有的好錦緞，可是，路途上卻莫名其妙地丟失了，皇後，從西南到京城，間有好幾百裏的水路特別艱難，沿岸的山上，盜匪眾多，國公圍剿多次，也未能盡除，那些盜賊這是故意要他難看的。”

燕然手邊上，是寶傑玩的布老虎，她抓起來砸到襄國公夫人的頭上：“丟失貢品，襄國公竟然以次充好，他何冤之有？你竟然還在這裏胡說道，皇家的威儀，你竟然敢如此敗壞，來人！”

“娘娘息怒，息怒！娘娘，娘娘，臣妾有難言之隱，請皇後容臣妾說句話，就句話。”襄國公夫人膝行幾步，又是磕頭，又是告饒。

燕然擺手讓伺候的人都退下，這才滿是慍怒地道：“講！今天若是說不清楚，你先到監獄裏，等著襄國公！”

“皇後娘娘——，國公送信來，說是護送貢品的士兵，全都是精挑細選，武藝又好做事又精心，能在他們眼皮下將東西盜走，絕非常人，沿途根本就沒聽說過這樣厲害的盜賊，國公說，那些人，恐怕是戚伯雄派去的，戚伯雄手下，直豢養著幾個江洋大盜。”

燕然把手頭的東西，件件砸在襄國公夫人的身上，頭上：“到現在出了事兒，你們才給本宮說實話？既然是直豢養江洋大盜，那就不是天兩天的事情，早幹嘛去了？怎不給皇帝報告？不說別的，這丟失貢品、隱瞞不報，襄國公府都夠抄家了。”

“皇後娘娘，請息怒，息怒，國公說，他願意將功折罪。”

“如何將功折罪？”

“國公送密信到京，讓臣妾專程見皇後，就是想請皇後轉告皇帝，請衛國公援手。衛國公在西山大營培養了隊斥候，不僅善於打探消息，還個個武藝高強，國公已經探知那些強盜的大致隱藏地，若有那樣的人手，不愁不去了這些禍根！”

“襄國公不也養了死士嗎？為何不派出去呢？怎麽，舍不得嗎？”

見皇後連這個都知道，襄國公夫人徹底崩潰，哆哆嗦嗦磕頭不止。

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