虎爺的眼睛看似閉著的，其實微微睜開一道縫，足以讓它觀察到周圍的風吹草動。

此刻它就看著伏在欄桿前的小葉，籃子給她放在旁邊，因為欄桿高而她生得嬌小，此刻便仍是很不老實地爬在欄桿邊上，兩只腳踩在底下的欄桿上，其中一只百無聊賴地垂著，微微晃動。

虎爺記得多年前的那個黑夜，它躺在地上，連睜眼閉眼的力氣都沒有了。

有一些鬼祟的聲音在夜晚顯得格外清楚，是那些盯了它很久的飛蠅躲在葉片底下的竊竊私語，商議它到底什麽時候真正的死去，也有那些地上的爬蟲，也蠢蠢欲動的想來分一杯羹。

在漫長的寂靜裏，有個奇怪的聲音引起了虎爺的註意，它聽見鐵鎖的響動，鐵門給推開，然後……是腳步聲。

它以為是飼護太監來查看它是否已死，如果是在三天前，興許它還有力氣撲過去，但現在隨著體力耗費殆盡，連最基本的捕食的欲望都沒有了。

直到那腳步聲到了跟前，虎爺才發現那不是太監，它聞到一股奇異的甜香氣息，有點熟悉，沒有任何的威脅感，也沒有歹惡之意，反而……撫慰人心。

“老虎……”她怯怯地叫了聲，興許是覺著這個稱呼有些生疏，又改口：“大貓貓，你還活著嗎？”

虎爺雖然聽出了是白天來的那個孩子，卻不知她怎麽敢一個人半夜闖到這裏來，它仍是動也不動，只是有些好奇。

正在猜疑中，一只小手試探的落在它的頭上，輕輕地撫了撫：“你的毛兒有點紮手啊。”嘀咕了聲又撤了回去。

然後，窸窸窣窣，有一股久違到陌生的香味傳來。

虎爺下意識地猜到這是食物，但就算知道，也沒有辦法去吃了。

它距離死亡，只有一口氣的差別。

“大貓貓，我給你帶了好吃的燒鵝，”女孩子繼續說：“你不要死呀，千萬不要死。”

說到最後，忽然多了一點哽咽。

虎爺正在詫異，突然感覺到有什麽貼在自己的鼻子上，在嘴巴上蹭來蹭去，過了會兒它才反應過來，那是……肉？！

“你吃呀你怎麽不吃？你快點吃啊，吃了就不會死了，”那孩子低低的催促著，跪在它跟前，見它沒有反應，就竭力要把肉塞到它嘴裏去。

要是給別人看見這一幕，只怕要嚇死過去，粉妝玉琢的小女孩兒，幾乎趴在地上，跟那只老虎臉對臉的，細嫩的手指正不屈不撓地試圖把老虎的嘴掀開。

虎爺想必是啼笑皆非的，感覺那肉片在自己牙齒上蹭來蹭去，不知是不耐煩了、還是處於求生的本能，它的嘴終於稍微地張開了些。

犀兒成功地把那片肉塞到了虎爺的嘴裏。

失去了咀嚼能力的老虎只能身不由己地含著那片肉，感覺道一點點肉汁在嘴裏散開，然後，是另一片肉。

嘴裏給塞了不少，珍貴的肉汁寸寸滑入很久沒有進食過的喉嚨，又一點一點喚醒已經喪失了的身體本能，就算是這樣，足足地近半個時辰，虎爺才覺著有一絲力氣在悄悄萌生。

它不知道這女孩子為何如此大膽，但它知道自己的生機可能來了，於是拼命的吞咽，沒有任何咀嚼過程，因為沒有力氣，它只想要把那些被塞進嘴裏的肉直接吞到肚子裏去，好像它吃的不是肉，而是命。

如此，一個填鴨似的拼命塞，一個拼命的吞咽，忙了半宿，那只燒鵝的一大半肉片總算是成功地進了虎爺的肚子，當然，嘴裏還有一部分含著，實在是沒有力氣吞下去了。

犀兒也累了，她畢竟還小，小手都有些發顫，半趴在它的頭上喃喃的：“大貓貓，你是不是不愛吃燒鵝，改天我給你弄點別的好嗎？”

她不知道老虎已經餓得吃東西的力氣都沒有了，還以為它挑食呢。

可見老虎到底吃了不少，她也松了口氣，才要起身，卻發現跪在地上半天，腿都麻了。

於是犀兒無奈地順勢在老虎脖頸處倒下，靠在它身上倒是覺著舒服。

頭頂的星空閃閃爍爍，萬籟無聲，平時這個時候她已經睡了，今兒卻磕磕絆絆偷偷摸摸地跑到珍禽園來，光是走路已經把她累壞了，還得避開人，本想餵完了就回去的，此刻卻不由自主地打了個哈欠，眼皮掙紮了會兒，終於挨著虎爺睡了過去。

回憶著往事，虎爺金黃的眼睛閃閃爍爍，像是夕照的光映了過來，滿目暖意。

而面前的女孩兒卻跳起來：“我該回去了！還得去一趟熊山。”說著便忙拿出那根雞腿：“一定要吃了啊，別浪費了嘉姐姐的心意。”

用力向著虎爺跟前扔過去，虎爺嗤之以鼻，等到小葉跳下欄桿，才不慌不忙地起身去將那雞腿撿了回來，慢慢地舔吃起來。

它其實並不餓，也不是很喜歡吃這種鹵味的東西，可是每次捧著雞腿的時候，往往就會想起當初那個抱著一大包燒鵝的小女孩，“你不要死啊，吃了就不會死了”，是在那樣地獄般的日子裏，唯一值得永遠記憶的事情。

小葉跑到熊山，守山小熊們因為成了珍禽園的新晉當紅，幾乎每天都有來投餵的，一個個吃的肚子溜圓，但它們對糖有一種天生的熱愛，因為小葉是第一個給它們糖吃的人，一看見她，就想起吃糖的感覺，甜絲絲的非常美好。

聽見熟悉的腳步聲，守山小熊都從地上坐起來：“小葉子怎麽這時候來了！”

它們生得本就憨憨的，這些日子餵養的好，越發油光水滑，此刻攤開毛茸茸的短腿坐在地上、肚子鼓鼓的樣子，像極了一個個姿態豪放的闊綽老大爺。

小葉笑道：“這幾天你們也都辛苦了，給你們糖吃。”

真是從不叫它們失望，四只跳起來，手舞足蹈。

餵完守山小熊，小葉才又回到翠茵庭，這會兒天色已經暗了下來，本以為祥公公回來了，誰知並沒有，是老喬來告訴說：“太後聽說祥公公在宮內，特意叫了人傳了過去，說了會兒話，晚膳也留在鹹福宮裏。”

可程嘉因為祥公公第一次留在珍禽園，所以忙活著準備了好些飯菜，加上禦膳房那裏消息靈通，知道祥公公在這裏，所以特意也又孝敬了些東西，滿滿地一大桌子，如今聽了這話未免有些失望。

小葉打量著她笑道：“不怕，咱們又不是沒有人，公公在鹹福宮自然吃的比這裏好，倒也罷了，這些就讓咱們自己受用也好。”

於是一面吩咐先關了園門，一邊叫笙兒去把老喬，王大春以及園子裏的那些各處館舍的執事都叫了來，大家聽說掌案叫，忙不疊都趕了來，除了病了的那位犬舍的範老公公來不了。

小葉就叫程嘉撿了幾樣適合老人家吃的東西，讓笙兒親自送了去，其他的很快坐滿了兩張桌子。

程嘉看這陣勢，忙又帶人去拿了一壇子酒，幾個小太監忙著斟滿了。

小葉坐在首席，舉杯笑道：“今兒是趕巧了，本來是因為祥公公在這裏特意招待他的，誰知太後留飯，就便宜咱們了。”

大家都轟然而笑，小葉目光環顧眾人，最後看向王大春：“還有一件事，王公公總算從灑掃處回來了，正咱們園子忙的時候，王公公是個能幹的人，自然是如虎添翼，以後大家也都要齊心協力，總之都是為了這園子罷了。”

王大春見她看自己，就有點心慌，聽她果然提自己，早站起來。

聽到最後，王公公有所觸動，便也拿了酒杯，吭吭哧哧地說道：“先前是我昏了頭，走錯了路，幸而掌案不嫌棄，還肯叫我回來……我也算是在這宮內呆了大半輩子的了，掌案這樣的人卻還是頭一次見，沒的說！這第一杯酒我向掌案賠罪！”

說著就要一飲而盡，小葉忙制止：“王公公，今日咱們只說以後，不提從前，你若還提先前的事情，就辜負了這麽一桌子好酒好菜了。”

老喬跟著說道：“就是！別影響我們大家夥兒的胃口，我可是餓了半天了，你趕緊說完……趕緊坐下好開吃，我醜話說在前頭，那個肘子看著很酥爛適合我的牙口，你們都跟我搶沒了啊。”

大家都笑起來，另一個道：“這肘子不對，缺了一塊兒，是誰偷吃了？”

程嘉道：“是掌案吩咐，讓取點軟爛的給範公公送去。”

大家聽了這話，見小葉心細如此，並不厚此薄彼的，心中愈發欽服。

“喬公公說的對，”小葉也笑道：“如今有酒有菜，大家夥兒又濟濟一堂的，還求什麽？以後咱們勁兒往一處使，每天都如今日這樣也就足了，來，大家先吃了這杯！”

於是眾人都舉起酒杯，一飲而盡，這才暢快地吃喝了起來。

廊檐下翠哥兒跟阿彩瞧著大家夥兒如此快活，也跟著唧唧喳喳又說又唱，裏頭的吉吉跟泰泰走到門口，見燈火通明，人人喜笑顏開。

吉吉歪著頭道：“真是奇怪，從來沒見過這樣的。”

泰泰也道：“我們宮內的那些侍從，臉都是灰的，木頭一樣，就算笑起來，都像是戴了假面具。”

吉吉道：“皇宮是最危險的地方，他們這些人本來也是最卑賤可憐的，能像是今天這樣，不容易。”說著就看向中間的小葉，卻見她正傾身在同程嘉說，叫她坐在自己身邊，笙兒早忙去弄了一張凳子來，程嘉才坐了。

泰泰若有所思地看著這一幕，難得的沒有多嘴。

珍禽園之中其樂融融，此刻在鹹福宮中，祥公公也正陪著太後用晚膳。

祥公公是年輕時候就跟著太後的，如今太後見了他，更覺喜歡，又不住地叫宮女夾他愛吃的菜過去。

用了晚膳，太後說道：“自打把你給了翼兒，你整天都跟著他，今日怎麽竟舍得叫你留在宮裏了？”

對太後這個問題祥公公早有預料，便說道：“是奴婢的身子不爭氣，先前病了那幾天，讓王爺很是懸心，借著這次進宮的機會，讓奴婢在宮內清閑兩天，跟昔日那些老夥計碰碰面。”

太後笑道：“翼兒那孩子，心地是極好的，你伺候他這十多年，對他來說早不是什麽奴婢了。”

祥公公忙起身：“太後這話可折煞奴婢了。”

太後示意他安坐，又道：“我聽聞你終於認了那個葉、葉青蟬？”

祥公公道：“是，所以王爺也是讓奴婢留在珍禽園裏，享受一會兒天倫之樂。”

太後又笑了：“你也該過兩天清閑日子的，到底是翼兒想事兒仔細。對了……那個葉青蟬，前天是見過的，你若回去，告訴他改日把那兩只暹羅貓帶來給我瞧瞧新鮮。下午的時候張貴妃來，她才逛過那院子，說的跟什麽仙境似的，若不是我懶怠動彈，早也親自去了。那園子真的那麽好？”

祥公公笑道：“太後見過的好地方多了去呢，那小園子裏無非是多幾只鳥獸之類的，別人雖看著新鮮，未必能入太後的眼。”

太後笑說：“你越這麽說，我就越想去看。”

又同祥公公聊了幾句，外頭報說皇後等來給太後行夜安之禮，太後才叫他去了。

祥公公往外走的時候，正皇後帶了裕妃，張貴妃等妃嬪進門，祥公公早退到了一邊兒，皇後望著他，止步道：“祥公公也在，這是要去哪裏？”

祥公公陪笑道：“回娘娘，去珍禽園。”

皇後笑道：“慶王不在宮內，還以為你要去裕妃那裏呢，怎麽珍禽園倒是個香餑餑了。”

裕妃置若罔聞，目不斜視。

張貴妃卻笑道：“這園子倒是很有些趣味，那小葉掌案也是個機靈能幹的，說香餑餑也不為過。”

說了這句，又對祥公公道：“公公，恭喜你了，叫我說……有這麽個幹兒子，比親兒子還強呢。”

祥公公只笑道：“多謝娘娘吉言。”

皇後皺皺眉，便又邁步帶人往內去了。

一直等這些妃嬪入了鹹福宮後，祥公公才出門，帶了兩個貼身的小太監，一路往珍禽園返回。

他很久沒有這樣在宮內走動了，擡頭看看天上，倒有數點星光，入秋了，天色澄澈起來，夜風中也多了幾分涼意。

小葉早安排了幾個內侍等在珍禽園門口，遠遠地看到祥公公回來，忙開了門迎接。

祥公公笑道：“勞煩你們了。為了等我在這裏站了半天了吧，可吃過晚飯了？”

幾個小太監見他這樣和藹，感激地答應：“多謝公公，我們都替換吃過了！”

“那好，仔細關上門吧。”祥公公點點頭，這才往內走去。

將到翠茵庭，這邊眾人吃的差不多了，陸陸續續走了一大半兒，只有老喬，王大春，還有兩個執事在掃尾。

幾個見祥公公回來了，急忙行禮迎接，小葉也從裏屋出來，笑道：“幹爹，你不在，我就自作主張地招呼人把給你準備的飯菜都吃了，不過你在鹹福宮內必然吃的比這兒還好，應該不會怪我吧。”

祥公公一看見她便滿眼笑意：“你不叫眾人吃了，我才要怪你呢。”

老喬等見他回來，便不敢打擾他們，於是借機告退了。

小葉便拉著祥公公到了裏屋，程嘉去斟了兩杯普洱，小葉打量祥公公的臉色：“幹爹，下午你去鐘鼓司了？”

祥公公點頭：“嗯。”

小葉道：“那、跟我幹爹說什麽了？”

祥公公端著茶盞，笑道：“怎麽，我跟許掌案敘舊你也不放心？”

小葉道：“不是……”她心裏疑惑，祥公公去找許謹，恐怕會說些跟昔日舊事有關的話，所以才有此一問。

然而祥公公顯然不打算跟她交底，就只說道：“放心吧，今日只是敘舊而已。對了……”

祥公公稍微遲疑，終於問道：“犀兒，你……關於過去的那些事情，是半點兒也不記得了？”

小葉一楞。

祥公公下午去找許謹，正如小葉所料。說的的確是舊事。

許謹顯然也早有預料，身邊的人都打發出去，屋內只他們兩個。

“王爺為何留公公在宮內？”許謹問道，“是有什麽吩咐嗎？”

祥公公一笑：“王爺不忍讓犀兒為難，只是留她在宮內顯然不是最適合的安排，所以先叫我留下，不過對你許掌案而言，只怕以為是多此一舉吧。”語氣淡淡地，卻有些嘲諷之意。

許謹恍若不覺：“公公言重了。”

祥公公顯然沒想跟他拐彎抹角：“這次我來找你，為了什麽你自然知道，上回我問你‘有沒有話告訴我’，你說沒有，這次呢？”

許謹退後一步，垂首沈默。

“好吧，”祥公公籲了口氣：“這裏沒別人，你先跟我說句實話，當初是為什麽沒把實情告訴上頭的？”

許謹垂著眼皮，猶如木頭人。

祥公公眉頭緊鎖，終於忍不住道：“你為什麽不說？有隱情你只管告訴我！你可知道王爺為了沒有救回犀兒……這些年來是怎麽過的？”

他站起身來，走到許謹跟前，聲音壓低卻難以遏制怒氣：“你怎麽忍心！你就算不為別人著想，只為了犀兒那孩子，你怎麽能叫她跟著你藏藏躲躲，受這些辛苦？你該清楚，她雖然不是宮內的主子，到底也是半個小主子！怎麽能叫她受這些委屈苦楚，叫她跟咱們似的動輒卑躬屈膝以奴婢自居？”

許謹的眼圈猛然紅了，嘴角微微地牽動。

祥公公咬了咬牙，道：“你倒是說啊！我索性告訴你，王爺為了你藏匿犀兒一節，極為惱怒，若不是因為犀兒還活著這一件蓋過了別的，你還能好端端地在這裏嗎？我在王爺跟前替你分辯，說你必然有苦衷，其實我自己心裏也想不明白你到底為什麽這麽做！要是當初你把事情說出去，讓犀兒給王爺護著，她必然給王爺捧在掌心裏呵護有加，不會比任何一個公主差！你、你憑什麽自作主張……要不是知道你的秉性，我定然以為你是跟林家有仇才這麽報覆的！”

聽到這裏，許謹終於脫口道：“我跟林家有什麽仇！仇視林家的當然大有人在，可不是我！”

祥公公睜大雙眼：“你說什麽？你……”

許謹深深吸了口氣：“我藏匿犀兒，當然不對，我也知道委屈了她，但是我、我不放心，就算不讓她留在宮內讓她隱姓埋名地出宮……我也不放心！把她交給任何人都不行！跟著我，至少我還能貼身護著她看著她……”

“你到底在說什麽？”

許謹道：“有人要害犀兒，公公還不明白嗎？景陽宮的火真的是一場事故而已？我告訴你，那不是！”

祥公公的心突突亂跳，其實他們每個人都在懷疑景陽宮的舊事，但顯然這是宮內的禁忌，要查也無從查起。

可聽許謹斬釘截鐵的口吻，竟似有真憑實據。

“你、你有何憑據？”祥公公顫聲問：“這種誅九族的事情你可不能信口亂說。”

許謹道：“我沒有九族，也不會亂說。你以為我是怎麽及時趕到救下犀兒的，因為我無意中聽見有人要對景陽宮下手……我只是沒想到他們竟會用這麽殘忍而直接的手段！”

祥公公耳畔嗡地一聲，他抓住許謹：“是誰？你告訴我是誰！”

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