寶釵黛玉等人聽說了這消息，都暗中松了一口氣。

須知寧國府所謀之事是真正幹系闔家人身家性命的大事，成則飛黃騰達，貴不可言，敗則滿族獲罪，一敗塗地。故而賈敬知無力回天後服金丹自殺，也是他自認為忝列賈家族長，賈家從他這一代敗亡無顏再見先祖的緣故。

特別是今上隱忍至今，卻睚眥必報，將皇族之間爭奪大寶之事壓下不提，偏偏任由下頭辦事的人給賈家派了個與天理教勾結的罪名，這若是落到實處，誅九族也是使得的，故而眾人連日心中忐忑。賈璉往外頭瘋狂使銀子托關系，賈政心灰意冷閉目待罪，皆是這個緣故。

姚靜聽了這個消息便向孫穆說：“可見朝廷上頭的人還是有眼睛的，知道女眷們所犯之罪，雖也罪有因得，然根子還在這起紈絝子孫不成器。依我說，單賈赦、賈政、賈璉三人流放極北尤嫌不夠，那什麽賈寶玉賈環也不是什麽好東西，理應讓他們也吃些苦頭才是。”

孫穆道：“他們本是錦衣玉食的王孫公子，如今落到這步田地，已是吃了大苦頭了。何況賈家氣數已盡，似這等不事生產的紈絝，將來何以安生立命？”

兩人正說話時，卻看見寶釵和黛玉從外頭有說有笑進來了，孫穆知道兩人皆與賈府有親，處處心存不忍，忙掩住話題不說，笑著招呼道：“今個倒有空來這裏？”

寶釵道：“正是來同幾位商議的。咱們那海運的生意，因有北靜王爺代為關照，一路暢通，據我粗粗算來，只怕這單生意，各方分紅，咱們少說也能獲利萬兩。”

孫穆和姚靜皆不通生意上的事情，聽了又驚又喜，都道：“想不到這海上的生意得利如此豐厚！若是每年來這麽幾次，難道將來咱們個個富可敵國不成？”

寶釵笑道：“這等橫財，偶一為之尚可，若是積年做下去，只怕折了我等福分，反而不美。”遂正色道：“南邊傳過來消息，說要打仗了。雖說咱們是近海生意，原本不相幹的，但若來年戰事不利，聖上遷怒下來，為禍不小。你我皆是女兒家，不過靠了先皇貴妃娘娘的一紙詔書安身立命，戰戰兢兢，隨時朝不保夕，如何敢以身犯險？故而我的想法，是做了這單生意，就部署退出之局。那棉線、刺繡的活計，相較之下雖獲利微薄，卻可長久。”

幾人聽了，各抒己見。姚靜起初還有不忿之心，認為有風不懂帆使盡，簡直是大大的折福。然而轉念想起南邊的戰事結果，卻是南安郡王兵敗，朝廷灰頭土臉遣了人去和親的，暗中立驚出一頭冷汗，覆堅定站在寶釵的一邊。至於其他人，一向對寶釵在經營之道上的天份頗為折服，更是沒有異議。

寶釵見眾人都讚成，心中了了一樁心事。姚靜按捺不住舊話重提，說起賈府來，老大不屑，言說賈府男不如女。寶釵搖頭說並非如此，單論才幹，賈璉未必弱於王熙鳳，賈寶玉未必弱於探春，但他們從小含著金湯匙出生，對唾手可得的東西不夠珍惜，賈璉耽於女色，寶玉更喜脂粉，王熙鳳從小就充作男兒教養，偏偏不是男兒，故而天生膽識壯，至窮途末路知命之時，仍強作英雄之態，探春更是屢屢發出但凡是男子當如何如何的感慨，賈府至衰敗之時，探春不得已出來力挽狂瀾，也是意料中事。

姚靜冷笑道：“難道這便不是男不如女了？”寶釵默然，半晌道，時者命也，非人力可阻擋，處在四大家族這等高位，明哲保身原本就是一件極其艱難的事情，若非知道結局，這世間又有誰不想百尺竿頭更進一步，對從龍之功心如磐石呢。

孫穆知道寶釵到底心存厚道，不願再落井下石說寶玉等人如何如何不好，故而強行挽尊，忙與姚靜遞眼色，命她不要再說下去了。

場面冷寂片刻，覆又提起劉姥姥、香菱各人家事，說劉姥姥年紀雖老，卻難得是個頭腦靈活的，那棉線的生意被她經營得初具規模，寶釵若能從旁點撥規整，只怕更勝一籌；又說香菱即將臨盆，盼著她頭胎生個大胖小子，好在婆家更加站穩根基。姚靜聽孫穆這般說，心中老大不忿，竟有譏諷香菱婆家重男輕女之意，寶釵在旁嘆道：“世間人大半如此，又豈是你我區區幾個女子所能逆轉的？生男弄璋，生女弄瓦，男兒在田畝之間可以耕作耘田，於行伍之中保家衛國，平定叛亂，於科舉之道可金榜高中，平步青雲，於朝堂之上可縱橫開闔，忠君愛民。說句犯忌諱的話，龍椅上高坐的，拿那朱筆生殺予奪的，亦是男兒。世間風氣如此，人人重男輕女，順理成章。”

姚靜猶不服氣，拿自己的醫術、孫穆的人情練達、寶釵的經營頭腦、黛玉的錦心繡口、以及柳依依飛檐走壁的身手做例子，說世間大凡男兒能做到的，女兒也能做到，但寶釵仍搖頭道：“世間如你我般的女孩兒，又能有幾人？便是我，也不過是迫於無奈罷了。若能安居後宅之中，寄情風花雪月，安享歲月靜好，又有多少女兒家願意舍棄安逸富貴，在外頭沖鋒陷陣呢？世人所謂重男輕女，也不過是因了外頭有能耐的男子，遠比有能耐的女子多的緣故。”

正說話時，鴛鴦突然沖了進來，二話不說，跪在地上就哭。眾人皆一臉莫名，驚疑不定。須知自鴛鴦投奔女兒谷以來，姚靜秉承眾人平等的理念，刻意淡化主子、奴才的稱謂，只盼著眾女孩活得自在些。似鴛鴦這等心高氣傲的女孩，如今卻如此模樣，難道她受了什麽委屈不成？

寶釵連忙扶鴛鴦起來，仔細問時，方知官差已經押著賈政、賈璉等人往極北流放之地而去，賈府裏賈寶玉每日裏瘋瘋癲癲，說些有的沒的話，全然不管事，管家大權落到了賈環的手裏。這賈環從小和趙姨娘一起生活，格局最狹窄不過，因嫌府裏開銷大，四處倒騰未尋出幾兩銀子的家用，再加上想起從前不得志時候鳳姐不曾給趙姨娘母子倆好臉色看，故而竟然起了壞心思，想把王熙鳳的女兒巧姐賣到別人家裏當童養媳。平兒受王熙鳳臨終前托付，哪裏肯依，奈何王熙鳳的親哥哥、巧姐的親舅舅王仁從旁一力攛掇，平兒一個人孤掌難鳴，眼睜睜看著他們把巧姐搶走了，如今也不知道賣往何處。平兒悲痛欲絕，整個人差點發了瘋，正巧鴛鴦對賈家的事情頗為留意，知道了消息，故而匆匆趕進城來，求孫穆她們拿個主意。

孫穆聽鴛鴦如此說，也是大吃一驚，感嘆道：“雖說人窮志短，也想不到探春姑娘那般的人品，竟然會有這樣的親弟弟。”又道：“若論財力，我們拿銀子去贖巧姐，倒也不難，只是如今京城那麽大，如何才能打探得她的下落？”

黛玉在賈府時，頗得王熙鳳照顧，聽聞王熙鳳死後，她唯一的一點骨血居然如此遭遇，心中惻然，下意識望著寶釵，念著寶釵素來足智多謀，希冀或有良策，但轉念一想，又覺得如同大海撈針，卻又往哪裏找去？無異於天方夜譚。

黛玉正惆悵間，寶釵卻已經開口道：“這個倒不難。既然是賣做童養媳了，定然要有中人從中拉纖保媒。不若尋幾個中人打聽打聽。”想了想又道：“記得有個綽號叫做王短腿的馬販子，很講義氣，行事也頗爽利，不若喚他來問問。”想了想，先吩咐人將賈蕓請來，眾人一起合計。

賈蕓說：“薛姑娘說的有理。這王短腿我也曾聽說過，為人最義氣不過的，道上也吃得開，我從前和他打過幾次交道，這事就交與我辦好了。”其實自榮國府敗落後，他常顧念著昔日恩情，上門照拂一二，奈何榮國府如同一個無底洞，裏頭的公子哥兒們、太太姨太太們個個嗷嗷待哺，賈蕓只覺得財力能力有限，不足以應付，嚇得也不敢去了，私下無人之時深以未曾盡心為憾。

賈蕓小時候家世已經敗落，常和三教九流的人混在一起，門道是最精熟的。他出了姚家門，先買了酒和菜，請了醉金剛倪二、馬販子王短腿等人到家裏，結結實實吃了一頓，末了，將求他們幫忙的意思給說了。那王短腿尚未說話時，醉金剛倪二已經是拍著胸脯打包票了。倪二素來以放高利貸為生，江湖習氣頗重，身邊稱兄道弟的人也多，過不了幾日就打探出來，巧姐竟然被人幾次轉賣，最後落到了妓院裏，被老鴇當做未來的頭牌養著，每日裏又打又罵命她學些吹拉彈唱，思量著將來等巧姐長大後名動京城財源滾滾的主意。寶釵等人托了王短腿和倪二再三上門說合，足足使了一千兩銀子，才堪堪將巧姐贖出，更不帶回賈府，卻養在鴛鴦身邊。

寶釵原本以為，為了贖巧姐足足花了一千兩銀子，因這銀子是公中的，連同妙玉、劉姥姥、香菱、鴛鴦等人都有份在內，生怕眾人不滿，不想連同劉姥姥在內，所有人都是讚不絕口。連妙玉都被驚動了，說此善舉勝造七級浮屠。

這日京中初雪，梅香浮動，寶釵和黛玉在花園的亭子裏飲茶，不期然提及此事，寶釵便嘆道：“我本以為世間人心險惡，須處處提防，常見大觀園裏眾丫鬟們為了些許小事你提防我，我提防你，個個都如鬥雞眼一般，想不到真正遇到事情，一千兩銀子，她們卻眼睛眨都不眨，只是連聲叫好，我這般私底下臆測別人，反倒慚愧起來。”

黛玉笑道：“一來是你總想著面面俱到，一向謹小慎微、瞻前顧後慣了，故而有此憂慮，並非胡亂臆測的過錯，二來你天生有一對點石成金的巧手，她們那些本錢，在你手上不過一年，已經翻出了這許多出息，全是意外之喜，銀子來得快了，那等錙銖必較的寒酸氣也就盡去了。何況是救人一命的事情，又不是什麽作奸犯科的壞事，她們自然樂意歡喜。“

寶釵也忍不住笑了起來，道：“我幾時有點石成金的本事了？我竟不知！”一面說，一面伸出雙手來給黛玉看。黛玉便拉了她的手細看，只見瑩白細膩，纖秾合度，偏偏柔弱無骨。黛玉突然心中一動，將她的手輕輕放下，若無其事般提起鴛鴦的事情道：“記得當年在賈府裏時，人人都嚷著鴛鴦怕是看上璉二哥，想同平兒一道做個伴了。鳳姐姐那般胸中有溝壑的人，聽了風聲也不免拈酸吃醋，每每在人前人後對鴛鴦試探。如今看來，鴛鴦對璉二哥淡淡的，倒是為了鳳姐姐鞍前馬後。你說，難道鴛鴦竟對鳳姐姐……”

寶釵自和黛玉重逢之後，雖然和她情同姐妹，每日同住一屋，但各自守禮自持，從未越雷池一步。如今聽黛玉說別人的暧昧事，不免面紅耳赤，竭力裝作泰然自若，道：“據我看來，鴛鴦尚待考證，但另有一人，卻對鳳姐姐忠心耿耿，連我也是佩服的。”

黛玉低頭想了一回，道：“莫非是平兒？”

寶釵點頭：“自巧姐之事後，她對賈家越發心灰意冷。賈環治家無力，賈家逃奴層出不窮，平兒起初還憑了昔年協助鳳姐管家的威風，彈壓一二，如今卻是全撂開手了。”

黛玉詫異道：“逃奴如此猖狂，難道賈家竟不知道報官？”

寶釵嘆道：“如今賈家的狀況，對官府唯恐避之不及，怎敢為區區幾個逃奴自尋苦惱？常言道樹倒猢猻散，眼看著賈家偌大的家業，竟只剩下寥寥幾個人了。就連平兒，也托人帶了信給我，說想到咱們這裏來，仍舊照顧巧姐。”

正說話時，突然北靜王府裏打發人來尋寶釵了，寶釵不知道所為何事，心中難免忐忑不安，黛玉也擔憂不已，連忙趕至北靜王府時，卻不是北靜王妃相召，寶釵定睛看時，見待客的偏廳裏端坐著一位華服麗人，見她進門，連忙迎過來，二話不說當面拜倒。寶釵看得真切，連忙扶住，卻見這華服麗人不是別人，正是甘心自願入北靜王府的探春。

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