寶釵聽說是這個事，心中卻仿佛有一塊大石落到地上。她見小紅說得急切，連忙向她道：“你慢慢說，不急。不知道蕓哥兒是從何處問過來的消息，又是京城哪家的船隊遭了難？”

姚靜先前聽小紅這麽說，早嚇得心驚膽戰，如今見寶釵一副泰山壓頂面不改色的神情，方緩緩平和起來，心中懊惱道：是了。我太過在意，反倒糊塗了。家裏入夥的生意這次還沒出海呢，任憑旁人家遭了難，又和我們什麽相幹？真真是關心則亂。由此可見，術業有專攻，我斷然做不了買賣。

果然聽得小紅喘了一會兒氣，方道：“聽說是京城吳家的生意，就是家裏有姑娘在宮裏當貴妃的那個吳家。蕓哥兒也是在道上吃酒，聽旁人偶爾間提起的。聽說他們家的少爺見海運頗能獲利，故而求了娘娘，備了幾船貨去，先前也賺了不少，據說吳貴妃省親的那個園子，就是用這裏頭的錢修的，如今連人帶船都沒了，算起來只怕要虧空呢。”

寶釵嘆道：“據我來看，何止是虧空，只怕先前他們那幾遭賺的錢盡數賠進去，也未可知。旁的不說，這出海的船只是從何處籌備的，少不得是幾家合力的本錢。如今遭了難，撫恤亡者尚且來不及，哪裏能湊出多少銀子來，把本錢一一還給各家，以後要扯皮的事情多著呢。”

孫穆等人聽說船只出了事，紛紛過來打聽消息，聽了這話，感嘆道：“這賈家的來歷，難為你也能知道得如此清楚？”

寶釵解釋道：“京城裏的生意，數來數去，說白了不過這麽幾項。他家因貴妃娘娘在宮裏開銷大，故而舍了臉皮出來做些本錢小、來錢快的營生，難免急功近利些，多有妨害到別人的。京城裏做生意的人家，又有哪個不知道的？無非是看在宮裏娘娘份上，不同他家計較罷了。今日這麽一遭難，不知道有多少心胸狹隘的暗地裏稱願呢。可見天有不測風雲，人有旦夕禍福。”想了想又道：“咱們是背地裏關起門來說話，雖然沒說什麽不好的，但倘若話這麽一流傳出去，早晚變了味道，反被人誤會，惹出禍災來，倒還是不要傳出去的好。”她見鶯兒、茜雪等人也跑來聽消息，只恐人多嘴雜，故有這麽一說。

孫穆聞言笑道：“這個你放心。咱們又有誰是喜歡往外頭亂嚼舌頭的？只是先前見京城吳家何等豪奢，吳貴妃省親時候，也把銀子使得像淌海水似的，我當初還納悶呢，如今聽你這麽一說，才知道竟是從這上頭來的。”

張嬤嬤也道：“當年吳貴妃省親時候，吳家何等的富貴，如今海上的船只遭了難，眼看就要敗落下來，難道吳貴妃在宮中竟然不想著幫襯不成？”

寶釵聞言默然。孫穆看了張嬤嬤一眼，走到她面前，拉著張嬤嬤的手說道：“嬤嬤久居深宅大院，想來並不清楚這宮裏的事。這宮裏規矩嚴得很，更與民間不同，娘娘封妃之時能上一回金冊，賞賜給娘家的聘禮也是有數的東西，不過那麽幾樣，看起來雖然多，但一來除金銀外，只能好生供起來，不方便動用，二來這京城裏人情往來，設宴款待的勢頭想來嬤嬤也知道，怎經得住這般揮霍？除冊封時候的賞賜外，過年過節亦有節禮，滿打滿算一年到頭不過千兩銀子，在他們這等人家又能算得了什麽，便是宮裏的公公們出來走這一回，難道他們竟然敢不奉承孝敬的，連孝敬的錢都不夠呢。”

張嬤嬤聽了口中直念佛，連聲道罪過可惜，突然又悄聲道：“既是吳貴妃家裏如此，難道那府裏竟能免俗不成？”

孫穆知道她問的是榮國府賈家，只是賈家與吳家不同，同她們頗有牽涉，不好背地裏講人是非，只是搖頭微笑，終不肯說。張嬤嬤也知道自己造次，輕輕一笑，慌忙掩過話頭。只是經她這麽一提醒，寶釵身邊幾個聰明的丫鬟，如小紅、茜雪等人，已經開始計算賈家這些年的開銷，雖然她們位卑權輕，未能得窺全貌，但是偶爾也曾見識到一鱗半爪，如今和孫穆這一番話對照起來，都暗暗心驚。

小紅更加大膽些，心中已經開始暗自尋思：難道前幾年二太太張羅著要給寶二爺定下寶姑娘，這幾年老太太一意主張要寶二爺和林姑娘成親，都是為了填補這裏頭的虧空不成？不過她也知道輕重，明白這樣的想法在心裏頭想想猶可，萬萬不能在面上表露出來，免得引起不必要的麻煩。

小紅尚如是想，寶釵身為當事人之一，心中滋味可想而知。不過她到底兩世為人，人世間的酸甜苦來也已品嘗大半，此時反而有種堪破世事的淡然，微笑著說道：“張嬤嬤這話卻是差了。說到底，錢財不過身外之物，生不帶來，死不帶去。那等無知俗婦為了頭面衣裳，機關算計，爭得不可開交，到頭來竹籃打水一場空，豈不讓外人看了笑話？說到底，金銀諸物俱是死物，人卻是活的，只要寶兄弟能待林妹妹好，就算他不善經濟仕途又有何妨。只求不添亂就夠了，難道林妹妹的嫁妝還不夠他們兩個使的？林妹妹是何等清高之人，你們竟替她操心這個嗎？”

對寶釵而言，賈府中人，全無一個黛玉來的重要。故而說著說著，先前還想著講些大道理，漸漸就難免把話題引到黛玉身上了。黛玉要同寶玉成親，寶釵自己也要下嫁馮淵，這對寶釵來說俱是無可奈何之事，幾千年法理如此，雖有萬般不甘，也不是她們幾個弱小女子可以大膽挑戰的。只是胸中難免暗暗積郁了一些不平之氣。此番言語，看似是為了勸誡眾人，實則也是為了安撫自己。

孫穆和姚靜都是明白寶釵心事的，見她這個樣子，心中好生難過，但一時也是束手無策。茜雪和小紅幾個只知道寶釵同黛玉十分要好，卻不敢往這上頭想，但見寶釵這副形容，不知道為什麽，也暗地替她難過。

一時場上氣氛頗為壓抑。姚靜見眾人都不說話，只得硬著頭皮挑起話頭，問寶釵道：“既是吳貴妃娘娘家裏的事情，想是同咱們不相幹了吧。”

寶釵眉宇之間愈發凝重，搖頭道：“天下之事，牽一發而動全身，又都是生意經營之道，同屬海運，怎能同咱們不相幹？只看事大事小罷了。做生意總有虧賺，輸贏都是兵家常事。我只盼那些人膽子大些，不要為了這些消息嚇破了膽子。”

寶釵為人一貫穩重，縱使有千鈞的擔子擔在肩上，也習慣於雲淡風輕，又能每每想出妙法來化險為夷。故而這般久而久之，眾人便都覺得，天大的事情經寶釵這麽妙手一理，都算不得什麽大事了。故而此時眾人也未把這消息真正當回事，只有小紅點頭說道：“姑娘所言極是。蕓哥兒也說怕跟咱們合夥的人家心思不齊，因了這個消息，惹出風波來，故而要我早早來通報，知會姑娘一聲，方便應對。”

寶釵點點頭，道：“難為他想著。你且替我轉告他，就說他的這番苦心，我已是記下了。”這便是承情之意。

小紅素知寶釵是個滴水之恩、湧泉以報的人，既說了這話，日後少不得要許賈蕓什麽好處，當下心中也為賈蕓暗暗歡喜，正在此時，又聽得張嬤嬤笑著打趣：“蕓哥兒這孩子我也見過。模樣好，人也能幹，又難得是明白事理的，小紅姑娘好福氣啊。”

小紅雖一向是伶牙俐齒慣了，聽了這話，卻難免粉頰緋紅，被鶯兒、茜雪等人好生打趣。

但事實上此事遺禍非小。好事不出門壞事傳千裏，吳貴妃家裏的船只遭了海難，致使虧了大錢的消息便如同長了翅膀一般，在城中傳得甚遠。起初眾商家一窩蜂地捧了些禮物上門去慰問巴結，待到不知道誰打聽出來今上轉去寵愛新人，吳貴妃受了冷遇，也就無人願意巴巴趕到吳家門前用肉包子打狗了。

這也倒罷了，橫豎寶釵在京城裏經營的路數熟得很，原也不需去他家拜門，姚靜還慶幸著事不關己高高掛起，可沒過幾日，長公主那邊就遣了人過來通知寶釵，說這海運的生意太過兇險，不願意做了，要另收些銀子做別的去，問寶釵可有既穩妥又能賺大錢的主意。

氣得姚靜在無人時候破口大罵：“利潤同風險總是相伴而生。利潤越大，風險越大，反之亦然。這世上哪有既穩妥又能賺大錢的生意？若有時，天底下的人誰不爭著去幹？輪得到她？就算她是長公主，上頭還有皇帝皇後太上皇皇太後皇太妃娘娘呢！再不濟還有幾位老親王，難道大家都是視金錢如糞土的君子不成？縱他們是，難道他們手下人就能不吃不喝，安貧樂道了？”

孫穆聽姚靜這番話大有犯禁之處，忙不疊過來堵她的嘴，寶釵聽了卻讚道：“利潤同風險總是相伴而生。利潤越大，風險越大。此言極是精辟，寥寥數語，已是將世間熙熙攘攘、爭名逐利之事，形容得再貼切不過了，堪為傳世警句。不知道可是姚先生自己的語錄？”

姚靜本是極喜別人稱讚之人，聞言卻紅了臉，搖頭道：“當然不是。我都是從旁處聽來的，實在是不好掠美。我還聽說過，資本總是追逐著利潤。若有足夠的利潤，足以對抗世間一切律法，鋌而走險。”

寶釵聞言嘆息道：“這言語極是。咱們關起門來說句不怕掉腦袋的話，天底下最穩妥最能賺大錢的生意，都是朝廷把持著，如鹽政如鑄錢，便是這有些風險能賺大錢的生意，如海運，也非得同皇家的人攀上關系，方能暢通無阻。不過若再說得更深些，這些生意，卻也不能完全高枕無憂。前朝時候，那宋朝趙家江山，可不就因為太過富庶，惹來鄰居覬覦，才丟的嗎？就算邊境有雄兵百萬，不畏強敵，內陸盜寇橫行，也是一重憂慮。故而便是雄踞於那寶座之上，也算不得絕對穩妥。方才姚先生還說什麽若有足夠的利潤，足以對抗世間一切律法。那奪嫡之爭是朝廷的國事，咱們不好深論，可仔細想來，民間那什麽白蓮教、天理教暴民，不都是覬覦朝廷龍座上之人的權勢，才喪心病狂，想著要篡位的嗎？”

寶釵這番話，說得孫穆心驚肉跳，卻偏偏絲絲入扣，頗有道理，孫穆一時竟不好反駁，只是笑著嘆道：“你這孩子越發瘋魔了。橫豎朝廷上頭的事，都是同咱們這些弱女子不相幹的。難道你為了能賺大錢，竟瘋魔到想同那天理教的人聯合起來，造反不成？”

寶釵連聲說不敢，說只是胡亂開個玩笑應景。孫穆也只是開玩笑。大家關起門來笑鬧了一回，且將此語揭過，然寶釵於無人之時卻為長公主意欲退出海運之時煩躁不已。在寶釵看來，這世道變幻莫測，不可捉摸，權衡下來，倒是海運的生意最好做，總有賺有賠，但長久堅持下去，總是賺得多，眼下長公主若執意要退出，皇家無人牽頭，他們幾個自然也難成事，為此惋惜不已。又問過了韓奇、王公子等人，幾人原本因尚未分家出來單過，平日裏需用錢之處甚多，故而起意想賺幾個私房體己錢的，這幾次分紅已是大大出乎他們意料之外。他們本來就嫌做生意不如為官體面，又有許多麻煩，只願躲在後頭收銀子的，如今早已賺個盆滿缽滿，大大出乎意外，見長公主殿下有退出之意，遂有急流勇退之心。

深夜，寶釵借著燈火盤點這幾日的賬目，時不時皺眉。除卻海運生意外，劉姥姥起頭興起的那棉布莊的生意也在籌劃當中。劉姥姥先前嘗過了舊貨翻新的甜頭，走的是薄利多銷的路子，寶釵原先覺得這些東西不是富貴人家常用的，覺得裏面的賺頭太薄，故而索性由著劉姥姥等人按了舊例張羅。

如今因海運的事情受阻，寶釵重新想了一回綢緞棉布上的事，突然憶起前世裏偶然間曾和西洋輪船上的買辦攀談，那買辦翻譯西洋人的話說，有一個遙遠的島國名叫英吉利，有個什麽人造了一種叫飛梭的織布工具，說織布速度比從前快得多。因當時寶釵忙於深宅大院之中主持中饋、孝敬公婆等雜務，也未曾細想。說到底棉布裏的賺頭太過微薄，寶釵是見慣大手筆買賣的人，也未曾真個留心。何況以中華之人力，何必弄什麽飛梭，須知凡事都講究一個平衡，若是織布速度快了，棉紗供應量不足又該如何？

寶釵正在蹙眉沈思間，孫穆已經敲門進來了，手裏拿著一個帖子，尚未開口，同她一道來的姚靜已經嚷道：“你愁眉苦臉的在發愁些什麽？既然海運的路子走不通，咱們另外幹別的便是！我就不信憑了你的才華能力見識，只能走海運這一條路！路都是人走出來的，如今有我們這麽多人支持你，你還怕什麽？”

寶釵莞爾微笑，搖頭道：“海運的路子並非行不通，只是眼下仍舊有一樁難處。此事暫且不提，你來的正好。看你談吐見識，也想是個出過遠門見識過些異域風情的，我且問你，西洋有個什麽島國喚作英吉利，你可知道？”

姚靜一楞道：“太知道了！英國嘛！不過仔細算來，英國還在搞什麽工業革命，隔著這大老遠的路，萬裏迢迢的，整整兩座海洋，應該打不過來吧。”一面說一面下意識縮了縮肩膀。寧做太平犬，不為亂世人。想起鴉片戰爭後頭那些糟心事，姚靜就覺得痛苦煩躁，不願意深想。

寶釵看了姚靜這個樣子，倒笑了：“你怕什麽？就算真有什麽島國打過來，難道咱們朝廷裏的軍隊是幹吃軍餉不幹活的？西洋長毛難道是會吃人的妖怪不成？前些日子咱們跟北邊打了那麽一仗，不也打贏了？”她到底沒有經歷過那個冷兵器和大炮相抗衡的那個年代，雖然知道朝廷的軍隊裏那些供職的王孫公子游手好閑，其實拿不得槍，但一來料得天下烏鴉一般黑，西洋長毛也未必多麽軍紀嚴明，二來知道低級將官裏總有幹實事的人，故而仍舊對朝廷軍隊充滿了信心。

姚靜欲言又止，到底不敢在此時說什麽喪氣的話，寶釵就又問道：“聽說那英吉利有人造了什麽飛梭織布，速度比往日快上許多，不知道你可知曉？”

其實寶釵也就是見姚靜過來，隨口這麽一問，她覺得姚靜固然見識廣博，但是除了醫術之外，大多是泛泛而談，似是而非，中間多有謬誤之處，做不得準，更不可以為做事情的依據。誰知道姚靜這次卻如同親見一般，滔滔不絕，如數家珍：“飛梭的事情我倒不是很清楚。不過屈指算來，這時候英吉利有人發明了什麽珍妮紡紗機，這是英國工業革命的標志*件之一。”

姚靜說話向來如此神神叨叨，無論是寶釵還是孫穆，早已經見怪不怪了。此時寶釵聽姚靜說什麽紡紗機，眼前一亮道：“如此說來倒有幾分應景。我原先還想著，若是用那什麽飛梭織布，棉紗的產量跟不上又該如何是好。如今你卻說他們造了什麽紡紗機，想來也是能增加產量的神.器.兩相放在一起，事情就有譜了。只可惜英吉利同我們到底路途太遠，若非如此，我們親自過去看一趟，豈不更好？”

姚靜道：“紡紗機的關鍵不過是把橫著的紗錠變成豎著的，故而用一個紗輪帶動更多紗錠紡紗，增進生產效率。這又有什麽難的，咱們去尋個紡紗機，依言炮制便是。”

寶釵仔細回想平日所見的紡紗機，仍舊想不出該如何炮制，想來那英吉利的紡紗機和這邊的紡紗機有些許不同，雖異曲同工，此時卻無法有樣學樣。正為難間，孫穆已經在旁邊開口笑道：“說來說去，你無非是嫌如今紡紗織布速度太慢，想改進罷了。這又有何難？何必學西洋長毛的法子？咱們老祖宗原本也傳下來不少寶貝，不過後來改朝換代，許多做法如今不時興罷了。”孫穆本是江南人士，便將幼時老家流傳的說法講與寶釵聽，說將紡織工坊擴大規模，招攬許多工人，令其各負責其中一部分，道：“常言道熟能生巧，那些工人只負責其中極微小的一部分，一來不易出錯，二來速度也快。”

姚靜在旁邊賣弄道：“無非是資本主義萌芽，手工業者工坊化，流水線作業，集約化管理罷了，這個我也知道。說起來，江南正是紡織聖地，前朝末年資本主義萌芽的時候，這種工坊也是流行過一段時間的。後來改朝換代了，嗯，一切就被打回原形了。”

寶釵聽她說話俏皮有趣，但聽在耳中卻有一種無可奈何的沈重滄桑感。她到底年輕，一時尚未反應過來，追問道：“既是這樣紡紗織布速度快，為何本朝不效仿？”

孫穆微微一笑：“這個嘛。當年太.祖皇帝起兵入關之時，江南等地起義者眾，幾次殺戮，血流成河，屢教不改。故而官府難免杯弓蛇影，有些許風吹草動，都擔心是有人聚眾謀逆。工坊招收許多工人，在他們看來或許是在密謀造反，故而嚴禁過幾回。久而久之，也就沒什麽人這麽做了。如今官府倒不像先前那麽驚弓之鳥，不過鬥升小民都怕麻煩，這種做法一時半會就沒有重新被推行開來。”

寶釵聞言禁不住嘆息，問道：“官府怕工坊裏工人太多，誤會說密謀造反，但若我們盡數以女兒家為工坊女工，想來他們總不至於誤會了罷。”

孫穆和姚靜直到此時方敢確定寶釵的意思，姚靜不由得喜道：“原來你竟是在打這個主意。這個好，今後咱們女兒谷裏的人多了，常年無所事事、不事生產總是不行的，難道我們養得她們一時，還能養得她們一世不成，少不得為她們謀個生路。如此倒好，一來不算拋頭露面，全了那些愚頑不靈的女人三從四德的恭順之心，二來也好大大提高生產效率，生產效率一高，這成本自然就下來了，利潤就多了。真個一舉兩得！”

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