自寶釵一語道破那聲音的私心後，那聲音對寶釵的態度倒是收斂了幾分，再不似從前那般頤指氣使，對香菱的關心卻越發光明正大起來。這也暗合了寶釵的心意，一來香菱本身就是個極招人疼的，她本有意照拂，二來光明正大的關心香菱，總比假借了為她好的名義，卻一意不顧她的處境立場要好上許多。

此時寶釵聽那聲音說姚先生，面上茫然道：“姚先生是外鄉人，如今借宿在劉姥姥家中，卻與香菱沒什麽往來，提他作甚？”

那聲音發急道：“你休要哄我！我不信你看不出來！若是沒什麽往來，怎地香菱言語間提起他來，是那樣一副情態？”

寶釵聞言就不說話。其實她也覺得香菱言語裏對姚先生頗為仰慕，但女兒家的名聲要緊，她為給香菱留身份的緣故，自然不肯往這上頭想。再者畢竟只是對有才有德的先生的敬佩仰慕，不一定是男女私情，何必一口咬定？

那個聲音就嘆了一口氣道：“你是大家小姐出身，又是識文斷字的，不肯主動提這個，我也不怪你。只是我們這種鄉野婦人，平生不讀書不識字，卻知道女人一輩子須得嫁個好人家的道理。她從小命苦，早離了爹娘，如今既然機緣巧合我到了這裏，少不得為她謀劃一二。此事自然還要勞煩你。”

寶釵只管細細咀嚼它話裏的意思，起先並無意答話，聽到它說“女人一輩子須得嫁個好人家”，禁不住說道：“那倒也未必呢。依我說，女兒家還是要學一技傍身，自己立得起來才好。若是什麽都不會，縱使嫁到了那善心的好人家，也難免被人看不起呢。若是樣樣都懂，哪怕一輩子不嫁人，照樣可憑了自己過活，依舊是上等之人。”

那聲音道：“你心裏不要總想著孫嬤嬤。孫嬤嬤在宮中熬了那麽多年，事事謹慎，出來後方有安身立命的資本。尋常女兒家，又有多少能得選入宮，又有多少能無災無難順順利利放出來的？你父親一心要你入宮，未必是真心疼你呢。”

寶釵聽它如此埋汰自己父親，心中大是不樂，道：“這竟是你求人辦事的禮數？常言道，死者為大，縱使我父親有什麽欠考慮的，也不該如此說。更何況我父親一心看重我，我自幼便如男子般讀書習字，又特特延請了從宮裏出來的孫嬤嬤教規矩，若說這還不是真心疼，這世上竟無真心二字了！”

那聲音起初辯解道：“不過想指望你光耀門楣罷了，可曾管過你是否真個歡喜？”見氣氛越發尷尬，才不往下說了，只是講和似的道：“罷了，眼下說這些，你未必肯信的。姑且瞧著吧。如今我倒要跟你講個故事，好叫你知道，女人家哪怕出身不好，沒什麽長處，只要嫁得好了，也能成誥命夫人。”

寶釵聽見“誥命”兩個字，不覺起了意，默默無語，只管聽那聲音說故事。

“卻說一戶人家家境殷實，使喚著些下人。其中有個婢女，喚作嬌杏的，在那老爺夫人的手下服侍著。一日家裏頭來了個窮書生，據說是老爺很是看重的，這嬌杏這日正好在花園子裏掐花，見那窮書生打廊下走過，就一時好奇看了一眼。”那聲音說得很慢，似乎陷入了回憶中，說到此處，頓了一頓，不知道為何，寶釵竟覺得聲音裏充滿苦澀和迷惘。

“若拿你平素學的規矩看，這嬌杏丫鬟固然是失了端莊，可一個鄉野出身的小丫鬟，自然也不大懂這些規矩。原先這也不算什麽大事。就這麽過了好幾年，那戶人家突然敗落了。小丫鬟就跟著夫人，每日裏做些針線過活。豈料突然有一天，衙門裏許多公差到門前說要認親，原來先前說的那窮書生，居然當上大官了。因說當年嬌杏在花園子裏看了他那一眼，是有意於他，就討了那嬌杏做二房。一年後她生了兒子，大房偏偏又染病死了，她就成了誥命夫人。你說說，這可不是嫁得巧，嫁得好？”

寶釵心中頗不以為然，只是不好分說，含糊以對，允了來日去打聽姚先生來歷，眼看夜已深沈，方喚了茜雪鶯兒兩個，收拾著歇下了，因想起秦氏妙齡之年早夭，料想鐵檻寺中必然淒風苦雨，不覺嘆息了一回。

誰知鐵檻寺裏的境況卻全然不似寶釵所想。賈珍一手主持秦氏喪事，待到在鐵檻寺做安靈道場時，自覺仁至義盡，心思就開始活絡起來。他本是好色之人，哪裏閑得住，一轉眼看到自家夫人尤氏的兩個妹妹尤二姐跟尤三姐都來送殯，和尤老娘一道住在鐵檻寺側院中，兩個姑娘都如嬌花嫩柳一般，心中癢癢得厲害。

偏生那尤老娘也是個眼皮子淺的。見賈家如此做派，心中只暗恨尤氏不是她親生女兒，親生女兒尤二姐、尤三姐兩個人偏偏嫁不到這等人家來。她心中既存了這樣的念頭，帶著尤二姐、尤三姐跟賈珍應答時，就格外殷勤。

一時尤老娘遣了尤二姐往賈珍房裏送東西，又是湯水又是面的。賈珍免不了趁機撩撥，只說些好話來哄尤二姐，不過是什麽休了尤氏就娶二姐，諸如此類。那二姐原本是和一戶姓張的人家訂過親的，聽聞張家敗落了，未來夫婿又吃喝嫖賭不學好，自然不願意就這麽嫁了過去，因此心裏也有一段心事。如今被賈珍這個情場老手挑撥，難免就動了心，口中只說：“莫要休我姐姐。”賈珍笑著說：“如今是你姐姐不好，不過來服侍，少不得你這個做妹妹的賠禮了。”一個有心撩撥，一個半推半就，兩人就在這鐵檻寺中顛鸞倒鳳，做成了一對夫妻。

鐵檻寺中春光無限好，距離鐵檻寺不遠的水月庵自然也不甘落後。王熙鳳嫌鐵檻寺中人口嘈雜，就攜了寶玉在水月庵中暫住，等著做安靈道場。寶玉和秦鐘十分要好，故也硬拉了他來住。論理秦鐘是秦氏的弟弟，秦氏喪中，秦鐘自該悲戚安靈，但小孩子家家從小嬌生慣養，又不曾真個把他這便宜姐姐放在心上，哪裏肯做這些面子裏子？可巧水月庵有個小尼姑名叫智能兒，生得容貌妍媚，因常在賈府走動，就和秦鐘看對了眼。兩個人得了這麽個機會，哪裏顧得上許多，就在這秦氏喪中、水月庵裏*起來，兩個如膠似漆，多少幽期密約，自不必說。

幾日後，跟著做安靈道場的諸人皆前後返城，寶釵卻尋了個空子，隨意指了個借口，一大早帶著茜雪鶯兒諸人來到城外。薛姨媽因寶釵一向穩重知禮，再加上寶釵亦常往鋪子裏探視生意，就未加理會，只當她又為生意的事出去了。

陳義帶著幾個心腹家丁在前頭開路，一行人至劉姥姥家前叩門，劉姥姥恰好在家，聞訊又驚又喜，忙迎接出來。寶釵這才下了車，擡頭看那青色磚瓦砌就的院墻，笑著說：“倒是有幾分氣象了。”

劉姥姥連聲說“托福”，引著寶釵進了大門，迎面好大一個院子，種著棗樹和杏樹，幾個村婦裝束的女子正在院子裏漿洗棉衣。

劉姥姥笑著說：“這都是姚先生的主意，說買丫鬟婆子不是一時能得的，先從村子裏請幾個幫工應急。”見寶釵臉上有疑惑之色，忙道：“這幾個都是老實本分的人，姑娘放心，我在這裏看著呢，從不叫她們往後頭去的。”

寶釵笑道：“這倒沒什麽。只是總聽你說這姚先生，卻不知道姚先生是何方人氏。”

劉姥姥顯然已是對這姚先生頗為信服，聞言忙道：“聽說祖上是松江府人氏呢，因此於這織造上頭的事是極通的，不過說打小就在金陵住。”

寶釵點頭道：“自前朝黃婆婆從崖州返鄉，松江府遂衣披天下。既然他是松江府人氏，又肯給你出主意，想來於這織造上頭是通的。說起來我們薛家也是從織造上起家的，可惜他是外頭的先生，不然倒要請教請教。”

劉姥姥低頭想了一想，笑道：“這卻也不難。家裏頭有現成的屏風，姑娘就在屏風後頭說話，也就不打緊了。”一面說著，一面往東廂房裏看了看，道：“姚先生往常就在這屋裏讀書寫字，不常出門的，今個卻是不巧了。”

劉姥姥的女兒王劉氏就跟在劉姥姥身後，一直畏畏縮縮不敢說話，此時方小聲說了一句：“姚先生今個兒一大早就出去了，也不知道去哪兒了。”

眾人正說話間，香菱已是得了消息，歡歡喜喜來見寶釵了，恰好聽見這話，忙說道：“姚先生是去探望舊友了，怕是要過幾天才能回來呢。”

寶釵心裏面打了一個突，面上卻不動聲色，笑著說道：“卻是來的不巧了。”說話間，一行人早進了正屋，分賓主坐定，劉姥姥就要去叫狗兒，王劉氏卻搖頭道：“去孫寡婦家裏頭了。”面色有幾分淒然，一招手，一個四五歲大的小女孩從屋後頭鉆出來，怯生生走到王劉氏身後站定。

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