普通官員晉升後,往往會先蟄伏觀察一段時間,等適應了周圍環境，看清了周圍形勢,才會開始施展拳腳。然而孟敬升新官上任,卻一點都沒有要藏鋒的意思。

他心裏清楚，反正大家都知道自己的底細，再低調也會有人關註,那麽還不如大大方方,坦率行事,也好叫大乾的朝廷看看，他們南鄔並不是只有庸官。

到水部任職第一個月,他便遞了奏折，建議打通南北河道,引南水入北地,如此一來，不僅可以減緩北方幹旱情況,也能大大方便商品運輸，利用漕運拉動各地貿易，提升經濟。

戶部尚書第一個跳出來反對，理由很簡單，就是國庫沒這麽多錢。

然而孟敬升卻振振有詞，說自己的奏折只不過是個規劃，並非是要一蹴而就。

“王尚書掌管戶部，應該也知道，這至少一半稅收,都是來自於各大商戶罷？商戶賺得多,稅收才多,國庫才會豐盈。可王尚書高居廟堂，又豈知下面商戶的煩惱？南北一統，本是振興經濟的大好時機，可下面的商戶在南北跑動，卻深受交通不便之苦，白白浪費了時間！況且，微臣並不是要直接憑空挖出一條大江，而是先把南北幾條現成的支流貫通，再做更為細致的打算。王尚書連考察都沒考察過，又怎知會花費多少？又怎麽敢篤定，國庫就一定拿不出錢來？”孟敬升瞥了他一眼，道，“之前查抄南鄔桑氏的時候，不是還抄出了一堆好東西，上繳給了國庫嗎？”

王尚書：“……”

有病啊？提什麽南鄔？是不是因為以前抄過你家，所以懷恨在心啊？

王尚書當即道：“陛下，聽孟大人的意思，是很在意南鄔那筆錢的去向，也是，以孟大人的出身……”

“確實很在意。”孟敬升老神在在地打斷他，“微臣以為，無論是北炎還是南鄔，如今都俱為一體，前朝舊銀，理當拿出來，振我大乾。如此一來，不管是北方百姓還是南方百姓，都可受惠。微臣提一句南鄔，只不過是因為微臣對南鄔略有了解，桑氏庫中不至於連修幾條河道的錢都沒有。倒是王尚書話裏有話，仿佛我大乾國庫，分成南鄔的錢和北炎的錢似的。”

王尚書：“你……”

“行了！如今你們都站在這大乾的金鑾殿裏，還為什麽前朝舊賬吵來吵去，實在可笑！”奚存揉了揉額角，喝止了他們的唇槍舌劍，“孟卿，打通河道不是朝夕之事，你可有更具體的方案，以供討論？”

“有。”孟敬升答道，“微臣按照地理方位，已選中了幾條距離相近的河道……”

他侃侃而談，一看就是有備而來。

今日的早朝比平日晚了半個時辰才結束。

奚曜一回到東宮，便又摔了桌上墨硯。

“父皇竟然同意給孟敬升撥了款！”他怒不可遏，“雖然只是一點小錢，但給了他這個試一試的機會，父皇的態度，已經再明顯不過！這也就罷了，偏偏父皇還今日想起問我，之前讓我督辦的西北畜瘟一事如何了，我能怎麽答？說我問尚書令要人，尚書令拖拖拉拉不肯給我？最後父皇還當著文武百官的面，責我辦事不力！實在可氣！”

幕僚嚴肅道：“畜瘟一事，屬下盡快為殿下解決。”

“你也解決不了！”奚曜煩躁地走來走去，“尚書令就是故意的！因為月娥的事，要給我個教訓！我真是想不明白了，他是我岳丈，讓我出醜，難道對他有好處？”

涉及家事，幕僚閉口不言。

奚曜停下腳步，咬牙一拳砸在了桌上，震得桌子都晃了一晃。

“一個兩個，都這樣對我，難道真以為我離了他們，就成不了事嗎？”他臉色陰沈，閉上眼，緩緩吐出一口濁氣，“我便偏要做些事，讓他們知道，只有我，才能是大乾太子！”

時間彈指一揮，轉眼已至深秋。

太極宮苑內，幾叢金鑲玉竹迎風搖曳，金黃罩綠，看上去分外華艷。宮人們在廊道上清掃落葉，偶有膽大的宮女，悄悄拾起一片形狀優美的葉片，展示給同伴看，相視一笑，然後偷偷揣進袖子裏。

外苑一片靜謐祥和，然而內殿，卻是陰雲密布。

近來奚存偶感風寒，起初只是咳嗽，後來連日用藥也不見好轉，處理政務時，也不如從前精力旺盛，在椅子上坐久了，總有種憊怠之感。

奚存戎馬多年，大傷小傷、大病小病，不計其數。以前也不是沒有被暗算的經歷，如今這小小風寒拖延多日不見好，他本能地覺察異樣，召來太醫署的太醫，仔仔細細為他檢查了一遍身體。

連著三個太醫，除了風寒，都看不出有什麽問題。只有最後一個年紀最長、從北炎朝就在的老太醫，斟酌良久，說出了一個可能。

他或許，是中毒了。

只是癥狀極輕，與風寒相似，所以極難檢查出來，若是心大的人，或許等風寒加重了，也察覺不到異樣。

然而，這到底是什麽毒，老太醫卻說不上來。

奚存喝的每一盞水，每一道菜，都會有人提前試過，而他周圍的人，甚至連一個感染“風寒”的都沒有。

當老太醫說出“中毒”一詞的時候，尤荃已經臉色大變，等太醫們帶著太極宮近來用過器具離去後，他已經噗通一聲，跪倒在奚存腳邊，連聲道：“是老奴失職，竟讓歹人鉆了空子，求陛下饒命！”

奚存仍舊坐在那兒，巋然不動，臉上也沒什麽太明顯的表情。

只是他的一雙眼，深不見底。

“去查，到底是哪個地方出了岔子。又到底是誰，這麽急著向朕下手。”奚存冷聲道。

尤荃苦著一張臉，趕緊下去了。

空蕩蕩的殿宇內，只剩下奚存一人。

太醫說，他可能是中了毒，但毒素輕微，所以短時間內不會有性命之憂。奚存不懂醫理，解藥也自然輪不到他來研制，因此在奚存眼裏，當務之急，是找出那個下毒的人，以及他背後的勢力。

能把手伸到宮裏來的，絕非等閑之輩。

他是皇帝，也曾樹敵無數，到底是誰，這樣想取他的性命？

許多張人臉從腦海中閃過，最後留下的，屈指可數。

古往今來，帝王駕崩，若太子坐得不夠穩當，必然引發一場大亂。

是陳王，是寧王，還是，就是太子？

陳王此人，沒有大才，為人圓滑，三個兒子中，就數他最無能，也最省心。有些人總覺得，陳王的生母惠妃，是他奚存後宮唯一一人，必是極受聖寵，但他、惠妃和陳王都知道，他之所以留著惠妃，只是因為她謹記自己的出身，老實安分，從不開口談一句政事。哪怕是個漂亮的金銀器具，她也從不會主動討要，除非是奚存自己賞下去。

至於寧王，是最像他的兒子，也是最令他欣賞、也令他忌憚的兒子。奚存深知，他這兒子，把那個南鄔公主寵得跟寶似的，他殺了他們的孩子，奚曠必對他恨之入骨，否則也不至於明知死罪還要擅闖長安。只是這兒子，雖耽於情愛，卻還沒有完全昏頭，還知道要結交孟敬升呢。他和太子水火不容，在朝中缺乏自己的勢力，如今就盼著皇帝重用孟敬升。就算他因失子一事恨到想弒父，也不至於是在這個關頭。

那麽……就只剩下了太子。

奚存想起自己放在東宮的眼線，說是近來東宮頻頻動作，太子成日忙得腳不沾地，表面上看是因為太子妃小產一事，尚書令不願配合太子辦事，所以太子只能事事親力親為，但仔細觀察一下他的行動軌跡，便能發現他的貓膩。

——到處探查鐵礦，是想幹什麽？！

而三千餘裏外的蹇州，街上人頭攢動，張貼告示的官墻之下，擠滿了嘈雜的人群。

“密密麻麻，這上面說的是啥呀？怎麽還用紅字兒寫，這麽嚇人？”

“你既然不認字，那就和你沒什麽關系了。”

“這是什麽道理？俺不認字，俺還不能聽聽？萬一是稅賦又提了呢？俺們老百姓還活不活了？”

“不必理他，用紅字寫，只是為了顯眼，和其他的普通告示區別開來，也不是稅賦的事。”

“那到底是啥事，這麽重要？”

“是科舉之事。如今的大乾皇帝陛下，要開科舉了。”

“啥叫科舉？”不止一個人疑惑道。

耐心回答的是個身穿長衫的年輕書生，聞言笑笑，道：“這是北炎那邊的選官之法，與南鄔有所不同。以前在南鄔，普通人若想當官，只能向現任官員或向本地有聲望之人投遞名帖，經人保薦，通過考試，才有機會為官。而且時間不定，需得上面空出位子來，才會招收新人。”

“難道北炎不是這樣的？”

“有相似，但更有許多不同。北炎的考試更麻煩，科目更多，但是無需經人保薦，只要自行報名即可，登記好了，按時去考試就行。”

“不用人保薦？”最先提問的那漢子朗聲道，“那俺這樣大字不識的一個人，也能去考試？”

書生憋笑道：“你大可以去報名試試。至於能不能考上，那就另當別論了。”

又有人問：“那這墻上的告示，莫非是說可以開始報名了？”

“正是。如今大乾一統南北，一切規矩，自然是按著北地那邊的習慣來。這告示上都寫著呢，從今日開始報名，一個月後，整個蹇州統一考試，層層選拔，最後州裏最拔尖的人，明年還得去長安考試。”

“怎麽才一個月？”有人抱怨道，“一個月準備，未免也太倉促了點！而且考卷肯定是按著北地那邊的風格來，有好多書，咱們壓根都沒看過，就算是州裏拔尖的人，到了長安，又怎可能考得過北地人！”

“這位兄臺說得有理，但也沒辦法。這次考不過，那只能等下次了。好在也不用太久，每年科考時間都是固定的，除非是遇到了天災或戰亂。”說到這兒，書生突然壓了壓嗓子，“其實他們北地，前年去年，就都沒考試。”

那不廢話，那時候奚存正在造反，哪有工夫考什麽試。

如今朝廷正缺人才，又為了彰顯對南北百姓的一視同仁，這才一等各地安穩下來，就立刻著手推進科考事宜。

“當真是不用找人保薦，自己報名就可以了嗎？”人群外圍，一個懷抱嬰孩的女子忍不住問道。

“當然，這告示上都寫得明明白白。”書生說道，“就在州衙門口，說是專門支了個攤子，每天有書吏在那兒登記呢。”

女子往人群裏擠了擠，仰起頭，仔仔細細地看著墻上的告示。

周圍議論聲不絕，懷裏的嬰孩哭了起來，女子草草看完，趕緊抱著孩子又擠出了人群。

她一路快步回到家，一進門，魏庭輝便道：“嫂嫂。”

“哎。”巧娘應了一聲，進了屋去，給孩子餵完奶，哄睡了，才打開門，握著雙手，看向廚房門口的魏庭輝。

他坐在一個小馬紮上，正在熟練地給一只野雞放血剝皮。

察覺到嫂嫂的目光，他擡起頭來，問道：“嫂嫂找父親母親嗎？母親去街上買菜了，父親幫人抄書還沒回來。”

“不，我不找他們。”巧娘走近了些，垂眼看向他手裏的雞毛，“哪裏來的？”

“我早上去城外獵到的。”魏庭輝笑道，“說起來，今日運氣真好，不到一個時辰，便被我瞧見了一只野雞。等母親回來了，便讓她燉湯，給嫂嫂好好補補身子。”

巧娘搖了搖頭：“我身子挺好的。”

“那就當是給咱們一家開開葷罷。”

巧娘猶豫片刻，才道：“庭輝，你是打算一直這樣，靠打獵為生嗎？”

魏庭輝動作一頓，擡起頭來。

“我知道，你是個很聰明的人，哪怕是現學的射箭，也比大多數人都要厲害。”巧娘苦笑了一下，“可是，你就真的想要，在這麽點大個院子裏，和我們蹉跎餘生嗎？”

魏庭輝又低下頭，繼續處理手裏的野雞：“原來嫂嫂又是來說這個的。父母在，不遠游，我當然是要和父親母親在一起的。現在家裏又多了張嘴，我當然就更不能走了。”

“我剛才出門，看到官府貼了告示，說是可以報名科舉了。”巧娘望著他道，“庭輝，你今天也出門了，應該也看到了罷？”

魏庭輝悶悶地“嗯”了一聲。

“你要不要，去報名呢？”巧娘問道，“我問過了，這科舉，是北炎那邊選官的法子，不需要找人保薦，哪怕是文盲都能報名，考完試後統一批閱，也沒有什麽中正官挑揀。你比你兄長更聰明，就算那些北炎的書咱們沒讀過，但以你的才學，在蹇州考個名次，應當也不難罷？”

“嫂嫂是想我當官？覺得我現在養不活這個家？”魏庭輝想了想，“那我可以像父親抄書那樣，去給孩童當個開蒙先生，也能賺錢。”

“庭輝！你不要與我避重就輕！”巧娘急了，“若是你哥哥還在世，他難道會眼睜睜看著你，就天天在家裏砍柴殺雞？”

魏庭輝楞了楞。

巧娘也楞了楞。

對視片刻，他喉頭一滾，有些困窘地問道：“嫂嫂……是什麽時候知道的？”

巧娘抿了抿唇，低頭摳著手指，低聲道：“剛出月子那會兒，有天不小心聽到了父親母親說話。”

她本是要跟婆婆說，竈臺上的鍋鏟斷了，得換一根，卻在沒關嚴實的門縫前，聽到了公公問婆婆：“巧娘現在也出月子了，要不要把書渙的事，告訴她呢？”

婆婆道：“要不……還是再等等罷。雖然出了月子，但女人生孩子這事，消耗太大，其實內裏還虧空著呢。我怕她聽了，一時激動，又要生病。”

“可她總要知道的，再拖下去，她自己心裏也該猜到了。”

“可她難道能猜到，書渙到底是怎麽死的？難道要我們現在去跟她說，書渙是奉清鸞公主之命，刺殺寧王，所以才被寧王殺死的？”婆婆道，“剛生完孩子的女人，本就多思敏感，脆弱易苦，她萬一想不通，鉆了牛角尖，怎麽辦？”

“那依你之見，到底該什麽時候說？怎麽說？”

“唉……”婆婆長長地嘆了一口氣，“等她心情再好點、身體再好點的時候說罷。”

巧娘默默地離開，出了門，自己找了個僻靜的角落，哭了半晌，最後抹幹了眼淚，上街買了個新的鍋鏟回家。

“我們……不是刻意要瞞著嫂嫂的。”魏庭輝道。

“我知道，我懷著身孕，你們怕我知道了，受不住。”巧娘苦笑了一下，“現在我也知道了，那你能不能告訴我，你們到底是什麽時候知道的？你們難道一開始就知道，書渙是要去做那樣一件必死無疑的事情？”

魏庭輝搖了搖頭：“我不知道。只是離行前，兄長曾單獨找過我，說他此次兇多吉少，把家人都托付給了我。後來，七月份的時候，來了個建康女子，找到我，告訴了我兄長之事。”

“七月……”巧娘回憶了一下，“是不是就是那個被你從城外流寇手中救下的女子？”

“是。”魏庭輝有點訝異，“嫂嫂怎麽知道？”

那日桑湄來他家的時候，嫂嫂分明是在睡覺。

“我生伢伢那日，有個陌生女子與母親一起來過我屋中，我當時痛得厲害，沒顧上管她。事後問母親，母親說，是之前你在城外救過的女子，這次來找你，正好就來幫忙了。”巧娘道，“我當時還有些疑惑，既然人家也來幫了忙，母親怎麽都不留她吃頓飯。但後來光顧著伢伢，我就把這事兒給忘了。庭輝，她還在蹇州嗎？我能見見她嗎？”

魏庭輝搖了搖頭：“她來那日，就是來向我告別的。”

巧娘沈默了一會兒，又問：“那只你送給伢伢的長命鎖，也是她給的罷？”

魏庭輝遲疑了一下，還是道：“是。”

“你還騙我，說是銅鎖，只是刷了金漆。”巧娘勉強笑了笑，“我也不是沒見過金子的人，那分明就是純金。只是那時候，你既然那麽說了，那我就不問了。”

魏庭輝：“她說，如果清鸞公主早知嫂嫂有孕，是不會讓兄長去做那事的。”

“木已成舟，再說這些，有什麽用呢。”巧娘眼眶微紅，糾緊了手指，“若說一點怨恨都沒有，那是不可能的。可是，那時候連我自己都不曉得有孕，又怎麽能阻止你兄長去做事？退一萬步講，以他的性子，就算是知道，恐怕也……”

她恨過，恨清鸞公主為什麽要讓夫君去送死，恨夫君為什麽就真這樣實誠地去送死，恨寧王為什麽不能手下留情，恨北炎為什麽要來攻打南鄔，也恨自己，為什麽沒有早點察覺自己有孕，哪怕能讓他猶豫那麽一會兒……但她也知道，即使是再來一次，他也僅僅只是會猶豫而已。猶豫之後，會給家人做出更完善的規劃，然後繼續做出同樣的選擇。

這就是她愛的男人。

巧娘擡起手，草草擦了下眼淚，道：“庭輝，你與我說實話，為什麽不想去做官？因為覺得在為北炎人做事，還是覺得你兄長把我們托付給了你，你有負擔？”

魏庭輝看著自己的手。

黏膩的雞腸貼在他的手背上，新鮮的血液順著他的指縫滑落。

這本是一雙執筆的手。

父親、兄長和教書先生都曾讚嘆過，他有一雙漂亮的手，也寫一手漂亮的字。

後來，他放下了筆，拿起了弓，只因書生不能護人，武夫才能一戰。

“嫂嫂覺得，兄長做官，做得開心嗎？”

“不開心。”巧娘說，“但是不開心，他還是要做。你知道他的，不是為了什麽面子，也不是為了什麽錢。”

只是想努力伸長手臂，去夠那黑夜之中一點微弱的螢火，去抓住那一線存在的可能。即使最後失敗了，也至少為之盡力過，沒有遺憾了。

“如果是因為他做官做得不開心，你就也不想當官，那我也要問問你，你在家裏，成日幹些粗活，你開心嗎？”巧娘註視著他，“你若是樂在其中，那你為什麽又要躲在房間裏，偷偷看那些北地風物志、看那些北炎人寫的文章詩作呢？”

魏庭輝一怔。

巧娘說：“我聽說孟大人都去了長安，當了個五品官，可見大乾朝廷確有包容之心，你為什麽不試一試呢？”

魏庭輝有點兒恍惚，喃喃道：“可是寧王，殺了兄長啊。”

“這與寧王有什麽關系？你又不是在為他辦事。”巧娘不解，但也沒有多想，“寧王固然是害死夫君的兇手，但若不是當今皇帝下旨，討伐南鄔，又豈會牽連你我？若是這樣追根溯源，我現在還要給罪魁禍首繳納賦稅，我不如直接吊死算了。”

“可……”

“庭輝，大丈夫頂天立地，豈能龜縮一隅？”巧娘伸出手，輕輕摸了摸他的腦袋。

這舉動於叔嫂之間，並不合適。

但她的目光是這樣慈愛，這樣溫和，令他想起兄長最後看向他的目光。

魏庭輝喉頭泛苦，說不出話來。

“你若是真的想替你兄長報仇，就更不該逃避世事，而應該站在那長安的金鑾殿裏，讓所有人都看到你，仰望你，讓所有人都知道，你魏庭輝，曾有個兄長，叫做魏書渙。”

作者有話說：

18:00還有。

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